алая нить

Чонгук не избегает Тэхён следующие несколько дней, пусть со стороны это выглядит именно так. Чонгук проводит их в уединении и размышлениях обо всех изменениях, толчком к которым послужило знание о том, кто Тэхён есть на самом деле. У неё нет цели не видеться именно с Тэхён, и она надеется, что Тэхён это понимает. Должна понимать. Чонгук не знает, как далеко распространяется связь драконов с избранником. Ей непривычно просто осознавать, что в мире есть дракон, что может чувствовать её так хорошо. Когда у дракона не было имени, было легко. Сейчас у дракона есть имя, внешность, характер, два месяца близкого общения с Чонгук, и Чонгук действительно теряется, когда думает о Тэхён так. Дракон, обращающийся в человека. Её будущая жена. Та, кого чувствует она, когда обращается к кулону. Реальная женщина, с которой Чонгук связана нитью судьбы, в чём нет ни единого сомнения — с первой их встречи они тянулись к друг другу. И если влечение Тэхён можно объяснить тем, что слышать Чонгук она начала со дня её совершеннолетия, то стремительная симпатия Чонгук, возникшая уже в первый день, основывается на их связи. Чонгук даже может сказать, в какой момент она перерастает в человеческую влюблённость. Или смешивается с ней, затухая и уступая место более понятному чувству, пусть до этого и не знакомому Чонгук. Благодаря тому, что Чонгук много читает о любви в уединении, она узнаёт намного больше. Любовные романы, забытые в детстве, открываются с иной стороны и во всех подробностях показывают мир, от которого Чонгук так давно отказалась. Он занимателен. Не всегда логичен и одобряем самой Чонгук, но увлекателен, интересен и, стоит признать, довольно привлекателен. Подходит Тэхён. И ощущается таким правильным, о чём Чонгук старается задумываться как можно чаще, чтобы привыкнуть к мысли, что Тэхён — дракон. Дракон — Тэхён. Смысл двух предложений один, а кажутся слишком разными для принятия. Ничего удивительного, что Чонгук принимает это далеко не сразу. Зато спустя несколько дней преисполненная смелости Чонгук после завтрака направляется сразу в покои Тэхён. Уверенность растворяется, стоит Чонгук остановиться у двери, однако — она входит. Тэхён спокойно читает книгу, не поднимая взгляда. Чонгук в её спокойствие не верит. Не тогда, когда после её тихих шагов кулон заметно нагревается и окружает теплом. — Доброе утро, принцесса, — без единого взгляда в сторону Чонгук бормочет Тэхён, что неожиданно веселит их обеих. Чонгук мягко фыркает. — Вы хорошо спали? — продолжает с бесстрастностью. — Мне не хватало вас, — без сомнений выдыхает Чонгук, принимая игру. Тэхён тут же меняется, и всё, что Чонгук чувствует благодаря кулону, находит отражение в её глазах. Она проигрывает сразу после начала. — Вернула вашу фразу, — поспешно объясняет Чонгук. Теперь её очередь держать маску спокойствия и хладнокровия. — Кто научил вас этому? — Вы и научили. — Довольно опрометчиво с моей стороны. — Вы правы, — Чонгук легко соглашается и приближается, чтобы встать рядом с Тэхён, сидящей, пока её принцесса стоит. Удивительно воспринимать её, женщину не из знати, равной Чонгук, но Чонгук со смирением принимает факт, что в глазах Тэхён она не Её Высочество, а принцесса. Наверное, потому что «принцесса» звучит довольно очаровательно. Такую непринуждённость в общении Чонгук сохраняет только с Суджон. Тэхён откладывает книгу в сторону, поднимает голову и откидывается назад, чтобы удержать взгляд подошедшей Чонгук. Чонгук кажется, она вот-вот начнёт задыхаться от того, как привлекательна Тэхён, от того, что такая Тэхён может стать её, от возможности стоять рядом и рассматривать её без укора или упрёка. — Это детская книга, — вместо выражения чувств подмечает Чонгук. Тэхён опускает взгляд к обложке. — Я не так хорошо читаю на вашем языке, — уязвленно говорит она. И неожиданно это настолько мило, что Чонгук замирает и обращается к себе, следя за реакцией её сердца на такую Тэхён. Хорошо. Новая её сторона ей до безумия нравится. — Хотите, чтобы я вам прочитала? — срывается с языка. Тэхён распахивает глаза и на несколько секунд теряется с ответом. Мгновение замешательства — а после Тэхён закрывает глаза и громко выдыхает, бормоча, что Чонгук её сведёт с ума раньше, чем ответит согласием на предложение о браке. — Почему вы так быстро стали настолько открытой, принцесса? — Любовные романы научили меня общаться с возлюбленной, — пожав плечами, спокойно отвечает Чонгук и накрывает вспыхнувший кулон ладонью. Тэхён прослеживает взглядом. — Вам не нравится? — Мне нужно время, чтобы привыкнуть. — Конечно. У нас много времени. К счастью Тэхён, заглянувшая личная служанка сообщает, что король просит Чонгук явиться в зал, и они быстро прощаются. Подробностей служанка не знает, лишь докладывает, что Сокджин вышел в город около получаса назад, и Чонгук благодарит её и за это. Должно быть, всё в порядке. Замок спокоен. Служанка провожает её до зала, а после, поклонившись, уходит дальше, а Чонгук кивает стражникам, готовая войти. Лёгкое беспокойство в мгновение сменяется на радостную улыбку, когда Чонгук замечает, с кем разговаривает король. Конечно. Она должна была прибыть в эти дни. Король и Суджон оборачиваются к ней сразу, как только за спиной закрываются двери, и улыбку Чонгук находит отражение в такой яркой и счастливой улыбке Суджон. Чонгук быстро подходит ближе и с небольшой заминкой осторожно, стараясь не потревожить живот, затягивает её в объятия, глядя, как теплеет взгляд наблюдающего за ними короля. — Чонгук-и! — приветствует Суджон и чуть отстраняет от себя Чонгук, чтобы видеть её глаза. — Как я соскучилась по тебе за все эти месяцы… — Вы хорошо добрались? — Ёнджин-а очень расстроился, что за время пути не встретил ни единого дракона, — хмыкнув, отвечает, и Чонгук тихо смеётся, как представляет, насколько огорчило Ёнджина отсутствие в столице драконов. Сокджин, вероятно, много писал им. — Он был готов уже оседлать и облететь весь океан. К сожалению, ни драконов, ни разбойников, которых он несомненно одолел бы, не нашлось, так что добрались мы хорошо и без приключений. — А как себя чувствуешь ты? — следующий вопрос. Чонгук опускает взгляд на живот, скрытый объёмным плащом, и возвращается к теперь усталой, но светлой улыбке Суджон. Она выглядит утомлённой и долгой дорогой, и беременностью. — Что ж, в день моего приезда мой супруг решил не встречать ни меня, ни нашего сына, — с едва заметной и больше шутливой, чем серьёзной, претензией отзывается Суджон, — но всё чудесно благодаря моей замечательной сестрёнке, что никогда меня не оставит, — следом говорит с любовью, и Чонгук со смехом вновь прижимает её к себе. — Я хочу услышать обо всём, что происходило в месяцы в моего отсутствия. — Ты не знаешь? — Знаю, конечно, — фыркает Суджон. — Я хочу послушать, что скажешь мне ты. Чонгук кивает, соглашаясь, и безмолвно обращается к королю, спрашивая, могут ли они уединиться. Он их отпускает, и они прощаются с ним, прежде чем скрыться в покоях Суджон вместе с прибежавшим Ёнджином, узнавшим, что Чонгук встречалась с настоящим драконом. Тогда Чонгук и понимает, как сильно за месяцы разлуки Ёнджин вырос. Он стал активнее, смелее и умнее. Теперь он знает, какие вопросы задавать, и ждёт ёмкого ответа, что удовлетворит его любопытство. Чонгук больше не может сказать «дракон большой, красивый и могущественный», нет, Ёнджину необходимо знать, каких он размеров и цветов, что умеет, как против него выстоять и можно ли его оседлать. Чонгук и сама задумывается, может ли она оседлать Тэхён. То есть… Может же, верно? Но как драконы относятся к наездникам? Оскорбит ли Тэхён вопрос о совместном полёте или же встретит радость и энтузиазм? И пока Ëнджин задаёт вопросы, а Чонгук уходит в своих размышлениях слишком глубоко, Суджон не успевает спросить ничего, потому что с каждым ответом Чонгук у Ёнджина появляется несколько новых вопросов. К тому времени, как Ёнджин устаёт и обращает внимание на вырезанную из дерева лошадь, Чонгук и сама чувствует усталость. Она и не осознавала, как много о драконах рассказала ей Тэхён. Однако она всё же просит Суджон спросить что-нибудь, и в то же мгновение их прерывает короткий стук и вошедший следом Сокджин. Ёнджин тут же бросает лошадь и подскакивает, чтобы подбежать к нему, и Сокджин быстро ловит его и подкидывает, но не отводит взгляда от Суджон. Чонгук откидывается на спинку стула, обтянутого тканью, и старается не упустить ни единой эмоции Сокджина и Суджон. Они не виделись пять месяцев. С появлением дракона у столицы Сокджин был вынужден вернуться в столицу и оставить семью в безопасности, и до тех пор, пока опасность висела над головой, Сокджин не мог рисковать Суджон и Ёджином. Особенно после известий о беременности. Удивительно, как он всё же согласился на её приезд. Может быть, Суджон не спрашивала позволения, когда узнала, что дракон не угрожает их жизням. — Оставлю вас, — вздохнув, решает удалиться Чонгук. Сокджин благодарно кивает ей, прикованный взглядом к сидящей Суджон, и Чонгук тихо уходит, пообещав позже рассказать всё. Ей не даёт покоя вопрос, как отнесётся разумное и свободное создание к тому, что его будут использовать в качестве лошади. Или голубя, к которому привязали не письмо, а человека. И как возможно осуществить полëт на драконе с их скоростью и чешуëй, держаться за которую и на которой будет очень трудно. Седло? О, после мысли о драконьем седле Чонгук больше склоняется к варианту, что драконы никогда и никому не позволяют на них летать. Чонгук очень хочет спросить Тэхён. Но когда встречается с ней в коридорах замка и Тэхëн предлагает вместе выйти в сад, не решается. — Как высоко летают драконы? — вместо того спрашивает. — Выше облаков, принцесса, — мечтательно растягивает Тэхëн, и Чонгук поворачивает к ней голову, наблюдая за её улыбкой. Ей нравятся полëты. До этого мысль о недоступном не так волновала Чонгук, как волнует сейчас, когда рядом с ней ступает та, кто может летать. Высоко, далеко, куда пожелает и сколько пожелает. Свобода драконов не имеет границ, драконы сами выбирают, с кем, где и надолго ли они хотят остаться. Ничего удивительного, что люди при всём страхе к драконам продолжают пытаться описать их, их жизнь и стремления. — Сколько земель вы видели? — Не так много, как вы думаете. Я была лишь на севере, там, где собирается весь холод, но на этом всё. Когда я нашла место, где хотела бы остановиться до встречи с вами, семья помогла обустроить дом. И я осталась там. — Почему? — удивляется Чонгук. — Разве не романтично увидеть весь мир? Больше, чем отображено на картах, и столько, сколько ни один человек не видел? — Я считаю романтичным не увидеть весь мир, принцесса, — отвечает Тэхëн с мягкостью и нежностью, — а показать. Каким бы ни был красивым мир, я не смогу насладиться им, если мне не с кем будет поделиться его разнообразием. Я росла свободной, и моя мечта заключается не в свободе, как ваша, а в возможности разделить свободу с возлюбленной. — Знаете, если бы один из женихов, которым я отказала, пообещал мне всё, что обещаете вы… Боюсь, я бы ответила согласием ещё до своего совершеннолетия. — Мне повезло, что только я знаю, чем вас заинтересовать. Чонгук ярко улыбается. Такой ответ Тэхëн ей нравится. — Как вы хотите путешествовать? — интересуется, подводя к главному вопросу. — На лошадях может быть опасно. И долго. И лошади не смогут переплыть океан. А я, к моему огромному сожалению, не умею летать выше облаков. — О, принцесса, а вы правы… — отзывается Тэхëн задумчиво, и Чонгук сразу останавливается и поворачивается к ней, потому что тон кажется довольно подозрительным. — Увы, я не смогу показать вам мир, пока вы не научитесь летать. — Вы шутите, — нахмурившись, отмечает Чонгук. — К сожалению, принцесса, вам придётся отказать мне. — Я согласна не из-за возможности увидеть мир. — Так вы согласны? — Тэхëн наигранно оживляется, и Чонгук фыркает, качая головой и не веря, что не заметила, к чему Тэхëн ведёт. С ней она действительно теряет бдительность. — Всё хорошо, принцесса, я играю. Не отвечайте мне. Конечно, я покажу вам мир, иначе зачем мне крылья и огромное тело? — Вы согласны, чтобы я была вашей наездницей? — не сдерживает восторга и смущённо мнëтся, осознав, насколько громким он был. Тэхëн хмыкает, а после, когда Чонгук бросает на неё взгляд, просящий забыть, начинает смеяться. Чонгук отводит глаза в сторону и устало вздыхает. Ей нравится, что Тэхён не видит в ней в первую очередь члена королевской семьи, но всё же — непривычно сталкиваться с тем, что в любом другом случае Чонгук сочла бы за неуважение и оскорбление. — Конечно, принцесса, — с весельем выдыхает Тэхëн. — Вы удивитесь, как удобно летать на драконе. — Забудьте этот вопрос. — Конечно. — Вы всё ещё смеётесь. — Вы правы, — она не отрицает. Чонгук, качнув головой, не говорит ни слова и чуть ускоряется, чувствуя, как происходящее между ними отзывается в сердце счастьем и приятной влюблëнностью. Тэхëн следует за ней, и они возвращаются в центр сада, где слуг уже больше. Тэхён постепенно успокаивается, Чонгук с интересом прислушивается к ней и отмечает, как веселье сменяется умиротворением. Удивительно, как много даёт кулон Чонгук, и не знавшей, что подобное возможно — чувствовать другого человека — или дракона — так хорошо, видеть полную картину и сближаться, даже находясь в разных покоях. Тэхён не ошиблась, когда решила в качестве ухаживания преподнести кулон. Чонгук совершенно беспомощна перед чувством влюблённости, теплеющим и расцветающим в сердце. И когда влюблённость находит взаимность у Тэхён, а её искренность не оставляет сомнений, Чонгук едва ли видит причины держать дистанцию между ними, о чём, не утаивая, говорит с Тэхён. И с королём и Сокджином. И с Суджон, которой рассказывает всё, не переступая грань, разделяющую дракона и Тэхён, но делясь чувствами и прислушиваясь к советам. Суджон — та, кто помогает определить чувства и дать им имена, принимая как данность неожиданную привязанность Чонгук к дракону. Она верит словам, что Чонгук не навредят. Может быть, не понимает её уверенность, но не стремится переубедить или узнать больше и мирится с противоречивостью увлечения Тэхён и желания стать супругой дракону. Она спрашивает лишь единожды. — В мире драконов такое распространено, — находится с ответом Чонгук, и Суджон, нахмурившись, кивает. Не так трудно заметить её потерянность и непонимание, однако объяснять Чонгук не спешит. — Это словно то, о чём ты мечтала, — с сомнением бормочет она. — Ты поймёшь, если я расскажу всё. — Ты не рассказываешь. — Я расскажу позже, — обещает Чонгук. — Вы с Тэхён много общаетесь, — меняет тему, что, конечно, не остаётся незамеченным. Суджон хмурится сильнее — всё же позволяет, кивком подтверждая слова. — Вы с ней намного больше, — пожав плечами, отвечает она. Чонгук, усмехнувшись, опускает взгляд на сложенные руки. Не отрицает. Суджон права. Чонгук действительно общается с Тэхён намного больше, что отмечают и король, и Сокджин и что приводит к разговорам за ужином, когда Чонгук напоминают об осторожности. Она знает, что долго так не продержится. Тем более, даже не с разрешением, а с просьбой Тэхён раскрыть её перед семьёй Чонгук, как только она будет готова. Готова не раскрыть, а жениться. На Тэхён. Едва ли после раскрытия у Чонгук будет много времени на раздумье. Не с угрозой, что король не даст благословения, узнав, кем является Тэхён и с кем Чонгук в действительности сыграет свадьбу. Увлечение женщинами рискует перерасти в брак, что свяжет Чонгук с самкой дракона на всю её жизнь — могли ли они допустить, что такое возможно? Могла ли Чонгук? Поэтому Чонгук хранит молчание. Поэтому Тэхён располагает к себе Сокджина, Суджон и даже короля, причём никто не задаётся вопросом, что именно она делает в замке сейчас, когда большего о драконах не скажет. Её единственная задача — обучение принцессы искусству владения мечом, и она с ней, бесспорно, справляется лучше любого другого наставника, но Чонгук не может сказать, достаточно ли этого. Она не спешит уточнять. Её устраивает, что Тэхён в замке, только чтобы учить её одерживать победу. Наверное, трудно найти ученицу старательнее, ведь после победы Чонгук ждёт не только гордость за собственное стремительное развитие, но и кое-что иное, будоражащее сердце и вызывающее трепет лишь от мыслей об этом. Сильнее, чем что-либо другое, Чонгук удивляет отношение Тэхён к зависшему между ними предложению о браке. Дни идут, и Чонгук тянет с ответом, сосредоточившись на влюблённости, расцветающей от осознания лёгкой недоступности и понимания, что Тэхён, как и сказала, готова ждать. Без давления и напоминания. Без напряжения между ними. Со смущающими фразами и действиями, от которых Чонгук теряется и сталкивается с настоящей бурей эмоций, не подчиняющейся контролю и королевской сдержанности. Тэхëн точно довольствуется близостью Чонгук и не спешит к большему. И Чонгук, привыкшая, что у неё требовали ответа в течение месяца, искренне признательна ей за возможность дождаться того состояния, когда захочется быть с Тэхëн в качестве не тайных возлюбленных, а законных любимых. Не напирая, Тэхëн избавляет от остатков сомнений и показывает, доказывает, что Чонгук может ей доверять. Чонгук привыкает к мысли, что свяжет свою жизнь с Тэхëн, построит с ней семью, ради неё оставит титул принцессы и выберет мир, с которым до этого встречалась лишь на несколько недолгих минут. Её страшит осознание, что мир Тэхëн первое время будет чужим для неё. Она была готова к тому, что её супругом станет лорд дальних земель, но о драконах не шло и речи. Не так трудно представить, какое будущее ждёт Чонгук. И она боится не его, а неизвестности и неопределëнности. Отсутствие записей об опыте других людей, выбравших в супруги дракона, не позволяет узнать, чего ей ожидать. Тэхён, конечно, отвечает на вопросы, какие озвучивает Чонгук, только этого всё равно недостаточно. Тэхён — дракон. Чонгук бы хотела увидеть семейную жизнь с драконом со стороны человека. По крайней мере, близкое общение с Тэхён позволяет ей заглянуть за грань и представить, с чем она может столкнуться. И чем дольше Чонгук общается с Тэхён, тем навязчивее мысль, что Чонгук готова полностью изменить уклад жизни, пока рядом с ней будет та, кому она сможет доверить себя и своё сердце. И кто доверит то же самое ей — что тоже имеет огромное значение для Чонгук. И когда бесконечный поток мыслей приводит к пониманию, что никого, кроме Тэхён, Чонгук не хочет представлять рядом с собой, последние преграды опадают и растворяются в желании делить с Тэхён каждый прожитый день. Чонгук ступает на освещённый солнцем путь, ведущий, как она верит, к гармонии в душе и в жизни. Внешне едва ли что-либо меняется — просто отныне, когда Чонгук смотрит на Тэхён, возможные испытания прекращают волновать так сильно и уступают место спокойствию и умиротворению. Симфония любви, уверенности в безопасности и веры в счастливое будущее. Всё, о чём мечтала маленькая Чонгук десятилетие назад, обещает стать её реальностью. Тэхëн — её. Её возлюбленная, будущая жена, душа и сердце. Мысль кажется невозможной, но обрушивается на Чонгук в один миг глотком свежего воздуха, когда Чонгук открывает глаза и вдруг видит перед собой реальность. Ту, где Тэхëн не сдерживает во взгляде нежности, говорит о будущем — их будущем — и ухаживает за Чонгук так, как ни один из женихов до неё. Ту, что вызывает у Чонгук улыбку, не спадающую ни на секунду в течение долгого дня, освещает мир и только усиливает чувства. Чонгук каждое утро встречает с восторгом, счастьем и желанием поскорее увидеться с семьёй. И с Тэхëн. И её ответ, несомненно положительный, чувствуется между ними в любом касании, взгляде и слове. Их влюблённость замечают все: король, Сокджин, Суджон. Даже Ëнджин спрашивает, женится ли Чонгук на Тэхëн, и Чонгук тогда теряется и краснеет, оглядываясь на замерших Сокджина и Суджон. Она не помнит, что они отвечают и как объясняют, почему Чонгук не сможет жениться на женщине. Она в подробностях помнит разговор, состоявшийся после того, как Ëнджин убегает искать дедушку, а Сокджин и Суджон высказывают беспокойство. — Ты соглашаешься на брак с драконом и при этом сильнее привязываешься к Тэхëн, — нахмурившись, говорит Сокджин. — Чонгук, ты не увлечена ей. Ты влюблена и не спешишь погасить эту влюблённость раньше, чем она навсегда завладеет тобой. — Ты рада быть влюблëнной, — добавляет Суджон и, подойдя, встаёт рядом с Чонгук, внимательно вглядываясь. Чонгук отводит взгляд, подбирая слова. Они всё больше нуждаются в честном ответе, объясняющим еë поведение. — Брак не должен стать твоей адской клеткой, Чонгук. Тем более, брак с драконом. — Он не станет, обещаю. — Если ты веришь, что дракон не навредит тебе, верю и я. Но мне трудно поверить, что ты не вредишь себе сама, когда сближаешься с Тэхëн вместо того, чтобы ограничить общение и готовиться к свадьбе. Слова Сокджина действительно имеют смысл — только не в случае Чонгук и Тэхëн, о чëм он, конечно, не знает. Будь Чонгук в тех условиях, какие представляют Сокджин и Суджон, она бы, верно, остановила их с Тэхён и начала подготовку к свадьбе. С Тэхён, если она человек, ей всё равно не быть вместе. Но Тэхён, к счастью, совсем не человек. Остаётся объяснить это людям, озабоченным счастьем Чонгук, так, чтобы не раскрыть Тэхëн и успокоить их. — Брак с драконом не разлучит нас с Тэхëн, — осторожно отвечает Чонгук и тяжело выдыхает, когда встречает непонимание. — Он укрепит наши отношения. Свяжет наши жизни. Подарит возможность быть с Тэхён без опасений, что об этом узнают. Тэхён и дракон связаны, поэтому, женившись на драконе, я женюсь и на Тэхён. — Две супруги? — переспрашивает Суджон. Чонгук кивает. — Ты же понимаешь, что это абсолютное безумие? — Для меня это лучше, чем выйти замуж за лорда. Я безумна, я знаю. — Не понимаю, как это безумие сделает тебя счастливой. Нежная улыбка трогает губы. Чонгук благодарна Суджон за заботу, несмотря на то, что сейчас она совершенно её не понимает и считает безумием соглашаться на такой брак. Хорошо. Её слова не способны пошатнуть веру в счастливое будущее с Тэхён, но Чонгук искренне рада, что в её жизни есть люди, которым важно её состояние. Они всё равно примут, когда узнают всю правду. И, возможно, в их глазах одна супруга в лице Тэхён будет выглядеть намного лучше, чем две. — Поверь мне, ладно? — Только потому, что я верю в твой ум и твою разумность, я пытаюсь понять. — Мы почти смирились, что ты женишься на самке дракона, — устало вмешивается в диалог с Суджон Сокджин, и Чонгук, осознавшая, к чему он ведёт, тихо хихикает. — А теперь ты говоришь, что жены у тебя будет две? И одна из них Тэхëн? Ты пытаешься свести нас с ума? — У неё получается, — со смешком обращается к нему Суджон. — В такие моменты я благодарю небо, что она моя сестра, а не дочь. — Осторожно, мы ещё не знаем, какой будет наша дочь, — игриво укоряет Суджон. Она отходит от Чонгук и обнимает за плечи Сокджина, что сразу придерживает её и прижимает ближе, мягко целуя. Чудесный способ отвлечения. Чонгук закатывает глаза, когда они полностью забывают про неё, и старается как можно тише выдохнуть с облегчением, не желая вновь обращать внимание на себя. Всё хорошо, если они расслабляются. Значит, смирятся, примут, хоть и не поймут, пока Тэхён не попросит официально благословения короля на брак с его дочерью. И король примет — Сокджин сумеет рассказать ему так, чтобы поделиться спокойствием и уверенностью, что Чонгук знает, какие последствия будут у её действий, и они её устраивают. А король к Сокджину всегда прислушивается, ведь, как бы то ни было, именно он возьмёт ответственность за королевство уже в ближайшее время и знает, чем живут и хотят жить молодые люди. — Оставлю вас, — всё же предупреждает Чонгук, надеясь, что про неё не вспомнят. — Нет, — стойко выдыхает Сокджин, и Чонгук приходится остановиться. Суджон разочарованно отстраняется. — Хочешь сказать, Тэхëн станет твоей супругой? — Я сделала всё, что могла, — сочувственно бормочет Суджон едва слышно. — Ты защищаешь Чонгук? — удивление Сокджина вновь направлено на неё. — От меня? — Конечно. Она моя младшая сестра. — Она моя сестра, а я твой супруг. — Исключить тебя из логической последовательности, Чонгук — моя сестра. — Почему мы исключаем меня из логической последовательности, где я являюсь важным связывающим звеном? — Чонгук решила, что в её жизни не будет мужчин, я лишь придерживаюсь её позиции и исключаю из логической последовательности противоречия. Вот и всё. — Сокджин качает головой, но сохраняет молчание, и улыбка Суджон становится победной. — И ты ничего на это не сможешь ответить, так что я считаю победу за мной, а Чонгук — моей сестрой. Тем более, я беременна. Ты не можешь спорить с беременной женой. — Мы вернёмся к этому разговору через пару месяцев. — Ты будешь спорить с только родившей женой? Я поняла, — с разочарованием бросает Суджон и выпрямляется, чтобы развернуться и направиться к двери. — Теперь я вижу, кого взяла в мужья, — последнее, что говорит она, прежде чем выходит. Чонгук больше не может сдерживать смех. Потерянный вид Сокджина только усложняет задачу, и, не выдержав, Чонгук прислоняется к стене за спиной и позволяет громкому смеху разорвать тишину, возникшую после ухода Суджон. — Она ушла, — изумлëнно озвучивает Сокджин основную мысль. Чонгук сквозь смех кивает. — Я понимаю, что она нашла способ защитить тебя, — продолжает Сокджин, и Чонгук кивает вновь. — Она просто играет, но если я не пойду за ней, она вольна решить, что я пренебрегаю женой и нашим ребёнком. — А ты же не позволишь этому случиться, верно? — Мы обязательно поговорим. — Конечно, — веселясь, соглашается Чонгук и провожает Сокджина взглядом, после его ухода вновь давая волю смеху. Он так беззащитен перед Суджон — и Суджон это, определëнно, очень нравится. Чонгук не задерживается надолго и выходит из кабинета следом за Сокджином, с любопытством прислушиваясь к кулону в надежде понять, как себя чувствует Тэхён и чем она может быть занята. Спокойствие и умиротворение — значит, отдыхает. Знание об этом не помогает Чонгук найти её, но всё же успокаивает. Если Тэхён в порядке, всё хорошо. И Тэхён сама находит Чонгук, стоит ей спуститься в конюшню. Чонгук приказывает приготовить коня для прогулки по лесу и отходит, увлёкшись наблюдением за птицами, и в тот же момент в конюшню входит Тэхён. Чонгук замирает на выдохе, чувствуя, как трепет наполняет сердце. Особенно когда Тэхëн замечает её, кланяется, отдавая приказ слуге, подходит ближе и останавливается на расстоянии в метр. Каждую такую встречу Чонгук кажется, что с прошлой проходит так много времени, а не всего день или несколько часов. — Вы выглядите прелестно, принцесса. — Вы всегда так говорите, — поддевает её Чонгук. Тэхëн ярко улыбается. — В этом нет моей вины, прелестная принцесса. В каждую нашу встречу вы выглядите так, что моё сердце забывает о необходимости биться. Я не могу подобрать слов, чтобы описать ваше влияние, поэтому останавливаю выбор на единственном комплименте. Он вам действительно подходит. Вы очаровательна. — Прекратите меня смущать, — опустив голову, шепчет Чонгук, пока слова Тэхëн проносятся в голове и отражаются душевным томлением и жаром в теле. — Мы ещё не женаты, чтобы вы позволяли себе такие слова. — Прошу прощения, — сразу отзывается Тэхëн со смешком и, отойдя, кланяется в извинении. Чонгук качает головой. Нетрудно понять, что Тэхëн с ней играет, но Чонгук теряется с возможным ответом, застигнутая врасплох влюблённостью и смущением. Тэхëн приносит удовольствие видеть её смущëнной — это вовсе не секрет, только Чонгук впервые за восемнадцать лет жизни под титулом принцессы признаёт, что ей нечем ответить. В ней недостаточно смелости, чтобы говорить комплименты Тэхëн. Она чувствует себя уязвимо, когда смущается от слов Тэхëн, и легко может представить, что станет с её состоянием, если она осмелится флиртовать с Тэхëн так же открыто. Она, верно, провалится под землю. Особенно — если кто-либо из слуг или её семьи станет свидетелем. — Прогуляетесь со мной по лесу? — предлагает Чонгук, скользя взглядом по белому коню Тэхëн. — Простите, принцесса, — с искренним сожалением бормочет Тэхëн, — сегодня мне нужно в город. — У вас дела? — Сегодня должен быть готов подарок для вас, — сообщает слишком легко. — Нужно забрать. — Вы не можете так просто говорить о подарке для меня! — возмущается Чонгук больше наигранно, чем всерьёз. — Я не должна знать об этом, пока вы не подарите! — Сегодня я так неосмотрительна… — Я уверена, вы знали, что говорили. — Так и есть. — И вы не собираетесь говорить, какой подарок приготовили для меня. — Всё верно. — Вы хотите создать интригу. — Люблю вашу проницательность, принцесса. — Поверить не могу, что соглашусь быть вашей женой, — закатив глаза, выдыхает Чонгук, прикладывая все усилия, чтобы не засмеяться. Она пытается быть серьёзной. Конечно, ей известно, что Тэхëн и без того чувствует её веселье, но всё же — Чонгук считает важным сохранить лицо. — Вам пора, — безэмоционально сообщает она. Тихий смех Тэхён ласкает слух, прежде чем Тэхён, усмехнувшись, кивает и проходит к коню, чтобы поделиться с ним яблоком. К Чонгук приводят её готового, и они вдвоём выезжают, чтобы разделиться через несколько минут. Чонгук провожает уезжающую Тэхён — и со смущённым смешком пускает лошадь рысью, стоит Тэхён, отъехав, развернуться и заметить, что Чонгук не сдвинулась с места. По возвращении застать Тэхëн не удаётся. Не только Тэхëн — за несколько минут в замке Чонгук не встречает никого, кто хотел бы поговорить с ней о браке с драконом и человеческой женщиной, потому она запирается в библиотеке, приказав не пускать никого, кроме Тэхëн, и находит не прочитанную ранее книгу. В надежде, что её не потревожат. Тишины и спокойствия хватает на несколько страниц, пока слуга не сообщает о короле, не впустить которого они не могут. Чонгук со вздохом откладывает книгу. По крайней мере, если Сокджин так скоро поделился с королём новыми подробностями о будущем Чонгук, сам он уже смирился с ними. Иначе предпринял бы ещё одну попытку разговора. — Как ты себя чувствуешь? — мягко спрашивает король и присаживается напротив. Не то чтобы ему нужен ответ на этот вопрос, когда он и сам может увидеть, что Чонгук счастлива, но вопросом он даёт понять, что разговор будет вести отец, а не король. Хорошо. То, что он готов выслушать и понять её, — очень хороший знак. — Я в порядке, отец, — расслабленно отвечает она. — Ты влюблена. Яркая улыбка служит ответом. — Сокджин рассказал тебе всё? — Он не сказал мне ничего. — Суджон? — Сказала, что я буду крайне озадачен и мне стоит набраться спокойствия, терпения и отцовского понимания, если я не хочу, чтобы мою дочь похитил дракон. Чонгук фыркает, сдерживая смех, и кивает, соглашаясь со словами Суджон. Их реакция решит, уйдёт ли Чонгук с благословением семьи или же обратится за помощью к Тэхëн и её дракону. Если её не услышат, не захотят услышать, она не откажется от Тэхëн и не позволит заставить её отказаться. Может быть, по прошествии времени они поймут. Хочется верить, что даже выбор в пользу Тэхëн не выстроит между ними нерушимую стену. — Она была очень непочтительна, — тихо шутит Чонгук. — Верно. — Король со строгостью кивает, но сохраняет улыбку на лице, давая понять, что Суджон не оскорбила его словами. — Ей повезло, что она жемчужина королевства. Чонгук с лëгкой улыбкой отводит взгляд к окну и прислушивается к Тэхëн, чтобы её спокойствие использовать как опору и поддержку в предстоящем непростом разговоре. Она не видит смысла продолжать утаивать, не желает оттягивать момент, который всё равно наступит через несколько дней, недель или месяц, не больше. — Я расскажу всё, — решается. Всё равно они уже принимают и существование дракона, и их совместное будущее, и влюблëнность в Тэхëн. Остаётся только связать всё воедино. — Я позволяю влюблённости в Тэхëн расти, — начинает Чонгук с того, что проще объяснить и что должно вызвать нужные вопросы, — потому что мы свяжем с ней наши судьбы, жизни и сердца в день свадьбы. Моей свадьбы и дракона. — Она станет твоей супругой? — уточняет король, и Чонгук кивает с удивлением от того, как спокойно он звучит. — Почему ты спокоен? — В твоих словах есть логика. Я не мог представить, как осуществится твой брак с драконом, а теперь ты говоришь, что есть человек, через которого вы будете связаны. Женщина. Не удивлён, что ты счастлива и так легко согласилась на этот брак, — он добавляет в слова немного укора. Чонгук, не впечатлившись, лишь закатывает глаза. — Я не прав? Не будь дракона, ты бы ещё охотнее согласилась. — Без дракона невозможно жениться на женщине. — Возможно, но ваш брак не будет узаконен. Конечно, я говорю не про принцессу с обязанностями перед королевством, а про простолюдинов. Две женщины могут попросить в храме связать их перед Богами — пусть и не все священники согласятся пойти на такое, есть и те, кто видит в любви двух людей одного пола Божию волю. Нет закона, признающего эту связь, но люди будут существовать всегда. — Почему не признать их? — Мой век на исходе, королевство готовится принять новых короля и королеву. Слишком поздно начинать долгий процесс, который точно пошатнëт корону. Я должен передать сыну стабильное королевство, такое, какое есть сейчас. Кто знает, может, твой брат или племянник признают, когда придёт их время. — Ты собираешься оставить титул? — озаряет догадкой Чонгук, и она выпрямляется, внимательно глядя на короля. Он в ответ кивает. — А Сокджин знает? Совет? — Знают. Чонгук, мы говорим о тебе. Ты собираешься взять в мужья дракона. — В жëны, — поправляет Чонгук и замирает, внимательно следя за реакцией. О, он удивляется. Фраза, которую он хотел сказать, так и остаётся неозвученной, а сам он молча оглядывает Чонгук, точно видит впервые. Он задумывается действительно надолго, и Чонгук, что не может определить по выражению лица его эмоции, сжимает в ладонях ткань платья и стихает, готовясь к худшему. Кулон заметно нагревается, его тепло растекается по телу и согревает, успокаивая. Чонгук накрывает его пальцами. Она и не знала, что Тэхëн умеет вот так. Король прослеживает её движение. — В жëны, — повторяет он, чтобы после медленного кивка Чонгук громко выдохнуть. — И Тэхëн, и дракон — женщины. Второй раз Чонгук уже не кивает, лишь смотрит и ищет во взгляде отца ответ. — Даже в мире драконов ты выбрала женщину, — устало говорит он обречëнным тоном и расслабляется, качая головой. Чонгук и сама растекается по стулу с облегчением. — Меня не интересуют мужчины. — Поэтому ты выбрала связать свою жизнь с двумя женщинами сразу. Сейчас. Чонгук прикрывает глаза и делает глубокий вдох. — С одной, — решительно, не оставляя себе и шанса передумать. — Тэхëн и есть дракон, отец. И вновь удивление, вновь король замолкает и уходит глубоко в мысли, теперь не обращая внимания на Чонгук. Он всегда так делает. Всегда тщательно обдумывает всё, успокаивается, подчиняет эмоции и только потом реагирует открыто, и Чонгук остаётся лишь ждать. — Умеешь ты сообщать новости, — выдыхает он, и одно его предложение выражает столько всего, что хочет сказать, но не может подобрать слов. Чонгук со смешком опускает голову. — Ты всё равно не разочарован. — Я не согласен дать тебе благословение на брак с Тэхëн, — всё ещё не скрывая усталости, говорит. Чонгук хмурится, не слыша в его голосе стали. Его окончательный отказ звучал бы иначе. И перед тем, как отказать, он попытался бы понять, чем руководствуется Чонгук, а не лишал её шанса на счастливую семью с возлюбленной, которую она сама выбрала, даже не разобравшись. Даже не спросив, любит ли Чонгук её. — Сейчас не согласен, — исправляется отец. — Пришло время узнать ответы на все вопросы, и ответить на них сможешь не ты. — Тэхён, — догадывается Чонгук. Отец кивает. — Я не прошу благословения сейчас, я не ответила согласием на её предложение о браке. Но если ты откажешь в благословении после разговора с Тэхëн… — неуверенно начинает она и вдруг выпрямляется, стойко встречая взгляд. — Отец, я не буду счастлива в браке с мужчиной так, как с ней. И я никогда не выберу мужчину, пока у меня будет шанс быть вместе с ней. — Ты уверена, что женщина сделает тебя счастливой? — Если не сможет женщина, то мужчине это точно никогда не удастся. — Я услышал тебя, Чонгук. И с тем, как отец поднимается, чтобы попрощаться и выйти, все силы, всё упорство и вся уверенность растворяются, оставляя за собой лишь бессилие. Чонгук откидывается назад, сжимает дрожащие ладони бëдрами и пытается восстановить дыхание. Тело, находившееся в напряжении на протяжении всего разговора, ей не подчиняется. Теперь он знает. И узнают Сокджин и Суджон — либо от короля, либо от Чонгук, если она встретится с ними раньше. И Чонгук искренне хочет верить в то, что это был не последний разговор, когда она имела право называть короля отцом.