Сёстры

      На выходе из пещеры сёстры столкнулись с детьми, спасшимися с корабля. Они решили разнообразить досуг и вместо постоянного нахождения в сырой пещере поиграть на солнце. Ящерицы решили провести с ними некоторую профилактическую беседу.       — О! Тёти-ящерицы!       Играющие в песке дети ломанулись к рептилиям, видно, напредставляв у себя в головах много разного, но реальность оказалась совершенно отличной от их воображения. И замечание Калисты изрядно подпортило им настроение.       — Мы разве не говорили вам не покидать пещеру? — дети выглядели пристыженными. Калиста смягчилась, выдохнув. — Если вы хотите дождаться нашего возвращения, то лучше бы вам вернуться внутрь и ожидать нас там.       — Да, малявки! — поддержала Лоусе. — Идите лучше в песочке играйте, в тенёчке и прохладе.       Пауль, Трайс и Сэнди такому не обрадовались, но послушались тех, кто уже приходил им на помощь и пообещал увезти с острова.       Дети поплелись обратно в сырость и прохладу, но перед этим всучили что-то Кире. Что-то, с чего она не сводила взгляд на протяжении некоторого времени, пока они шли к своим компаньонам в обговорённом месте.       — Во что ты там вглядываешься? — не выдержала Калиста.       — О. Да та-а-ак… — легкомысленно обронила Кира. — Просто некая героическая личность подарила мне через посредников за всё хорошее свою автобиографическую книгу!       — Это какая же такая «героическая личность»?       — По содержимому ты быстро поймёшь. Кхм-кхм, — прокашлялась голубая ящерица, присматриваясь к кривым детским буквам в маленькой книжке. Да даже не в книжке, а в блокнотике. — «Жил-был ГЕРОЙ, а звали его Моди. Моди был рыцарем, а ещё принцем. Однажды сидел он в своём королевстве и раздавал еду голодным…»       Киллисе тут же пришло в голову наблюдение: «Даже в детском воображении мир не лишён голодных и обездоленных… а идеал — это когда голодные кормятся объедками со стола господ… но почему так?»       «…как вдруг его схватили красные чудовища в красных плащах с красными глазами! Они делали всякое плохое с королём и королевой.       Чудища бросили Моди в тюрьму. В тёмной пещере он с кем-то подружился, и его друзья оказались очень весёлыми. И так наш герой узнал, что может быть счастливым, даже если вокруг плохие люди и чудовища. Потому что кто-то всё равно будет весёлым.       ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ!!!»       — И вот на это великаны рубят наши леса? Нет, ты прав, Кверкус, как их можно за это не любить?!       — Многообещающее начало писательской карьеры…       — Я знала, что и тебе понравится! Только… только передав этот автобиографический роман мне через наших маленьких друзей с корабля, Моди хоть немного повеселел с ухода Уизера в Чертоги… А мы точно…       — Кира… мы поступили правильно.       — Кому, как не тебе, знать лучше, сестра… — убеждённо кивнула младшая, подавив тяжкий вздох ещё в зародыше.

.

.

.

      — Эм… Слышите?       — Эх… Кира, что на этот раз?       — Кажется… — прислушалась рептилия, — Я слышу голоса. В той стороне.       — Там же, где мы встретили… Миго… — припомнила Киллиса.       — Миго? — приподняла брови неосведомлённые спутницы в лице Себиллы и Лоусе.       — Эм… — Кира почесала затылок и предложила: — Как насчёт вам пойти к остальным, а мы пока заглянем в ещё одно местечко. Что скажете? Это быстро! Дело пары… минут.       Не очень охотно, но девушка с эльфийкой согласились и утопали по направлению к остальной части группы, мысленно строя гипотезы. И шли они к остальным спутникам, держась друг от дружки на расстоянии. И это оправдано, у одной в душе агрессивный квартирант, а у другой… иголка, что так и норовит напиться чьей-то кровью. Да, орудовать кинжалом она умеет. Даже рукоятью больно бьёт…       — Если я пожалею об этом, будешь ты, сестрица, битая…       — Кали, ну чего ты вечно…       — Папа… Это… Это правда ты? — донеслось совсем скоро до ушей рептилий. Это голос той женщины магистра со стены. Она готова была разрыдаться.       — Моя маленькая Арника! — радостно прогремел Миго, — Как ты выросла, мой цветочек…       — Ладно, Кверкус. Соглашусь с ранее тобою сказанным. Великаны по-своему… милые. Особенно в сравнении с этой штукой!       — Что они сделали?.. — всплакнула магистр.       — Всё-таки мне не показалась… — сощурила глаза Калиста. — Эта тварь — её отец.       — Тварь? — обернулась девушка и гневно кинула: — Выбирай выражения, заключённая! Перед тобой достойный человек!       — Что же тогда этого «достойного человека» отправили в эту помойку? Или ты не знала? Или ты забыла?       Она смерила токсичную колдунью взглядом, с отчётливо видной ненавистью. Двум ящерицам стало от этого жутко, а вот Калиста только руки на груди скрестила.       — Я не хотела ничего подобного, — с трудом выговорила Арника, под тяжестью непробиваемости колдуньи.       — Он… изменился до неузнаваемости, — заметила прискорбно Киллиса, — Что-то уничтожило его тело и разум…       — Он такой же человек, как я или любой другой. — возразила женщина, — Просто они… сделали с ним что-то. — она обернулась к отцу и с трудом удержалась от всхлипа, — Что-то страшное.       — Кто бы это ни сотворил, — выступила младшая, — Его следует отдать под суд!       — Я была б не прочь лично привести приговор в исполнение, — слабо кивнула Калиста.       — Х-ха! — обернулась к ним Арника с огнём в глазах, — Тогда встань в очередь. Я тысячу раз умру, но не оставлю это безнаказанным.       — Пусть и при таких удручающих обстоятельствах произошло ваше воссоединение, но… я искренне рада за вас. — Арника обернулась к Киллисе, затем глазами вернулась к отцу и слегка улыбнулась:       — Как и я.       — Кто вообще может сотворить такое с живым человеком?! — выпалила Кира. — Кто или что?!       — О Кувалде всегда ходили слухи, — мрачно отметила Арника, не отрываясь от Миго, — То есть… о Даллис, я хотела сказать. О том, что она делала с теми, кого забирала в свою крепость… и почему никто из них не возвращался к остальным… — она умолкла. Надолго. Взглядом встретилась с пугающим лицом отца и добавила еле слышно: — Думаю… Думаю, теперь я знаю.       — Не ты одна… — вздрогнула Калиста, представив подобный кошмар в отношении её сестёр.       Этот образ вызывал и страх, и гнев. Страх за сестёр. И гнев за собственную слабость, раз до такого дошло. И гнев на тех, кто готов пойти на это. И снова, на саму себя. На свою слабость… такую вопиющую и… реальную…       Она не должна стать слабее. Должна лишь наращивать силы! Ради них. Иначе рискует их потерять. Но как ей стать ещё сильнее? Как? Как…       — Я такой магии не видела ещё, — задумалась Киллиса и обратилась к магистру: — Вы сталкивались с чем-то подобным? Ваш отец, видно пострадал от некого причудливого способа лечения.       — Он… странный, — подтвердила Арника, — Напоминает существ, которых держит при себе Даллис.       — Те, что с когтями и… в масках? — припомнила Кира с холодком по спине.       — Да. Иногда из-под их масок можно услышать какое-то… бормотание.       — Точно! — воскликнула младшая, — Одна из тех тварей сказала: тише, малыш. Когда… опрокинула меня в момент казни Атузы.       Все умолкли. Арника развернулась к отцу. Протянула руку к его изуродованному лицу. Он быстро отдёрнул руку, затем пришёл в себя и сам потянулся к дочери.       — Арника моя…       — Я понятия не имела, — прошептала Арника. — Ну и дура же я.       «Я должна оберегать сестёр от подобного исхода, а не препятствовать каждому их решению и топить всевозможными запретами. Для такого надо быть сильной. Очень сильной. И достаточно ли мне текущих сил…»       Наступила тишина. Дочь и отец воссоединились, пусть и при таких обстоятельствах. Прерывать радостную, пусть и немало удручённую идиллию, сёстры не захотели впредь и вознамерились встретиться с остальными. В этот момент Арника чуть отстранилась от Миго, заслышав удаляющиеся шаги, и обратилась к рептилиям:       — Подождите. Пока вы ещё здесь… Вы очень нам помогли. Позвольте отплатить вам тем же. Возьмите этот ключ, — из недр магистерского одеяния, блеснул на солнце ключ, перешедший в когтистую ладонь, — Он открывает дверь в форт — возможно, так вам удастся покинуть это гнилое место. Для вас ещё не поздно. Нет.       — Не верю в удачу, — открыла рот Калиста сделав шаг к магистру, — Но тебе и твоему отцу её желаю.       Арника признательно кивнула ей и другим ящерицам, пока вновь не вернулась к папе. Сёстры их оставили. Но неоднократно оборачивались, пока странная парочка не скрылась из виду. И никто из них так и не прервал за это время объятий… возможно, даже… последних в жизни.

.

.

.

      — Слышите?       — Кира, порою я тебе завидую. — оборонила Калиста, добавив насмешливо: — Вернее, твоему отменному слуху. И, пожалуй, больше у тебя завидовать и нечему.       — Бе-бе-бе!       По мере приближения троице становились всё отчётливее слышны голоса членов группы. Когда они обогнули широкую, невысокую скалу, их глазам предстала картина, как Ифан со Зверем копали короткими лопатами песок, пока остальные столпились вокруг них, а скелет тем часом, с задумчивым видом и чувством превосходства, молвил:       — Хм. Вы могли бы использовать нечто куда более эффективное, чем столь примитивный инструмент.       — О, раз ты такой умник, — воткнул в песок лопату гном, обернувшись к Фейну, — То, может, покажешь нам такой инструмент? Или сам его сделаешь?       — Пф, вот ещё. Буду я примитивным созданиям объяснять примитивные вещи, до которых они и сами могли бы додуматься!       — А ты душа компании, как я погляжу. Да, скелетик? — положил руки на бока Зверь.       — Лучше бы сконцентрировали свои немногочисленные извилины на решении задачи по открытию этой железяки! — не стерпел ящер, — Не царское это дело — торчать на солнце в ожидании.       — Помогли бы вы, принц, своими когтями раскопать люк, и мы сэкономили бы немало времени. — утёр пот со лба Ифан, на манеру Зверя также воткнув лопату в песок.       — Как я уже сказал, не всякая задача является царской! И затаскивания меня в грязь или порчу своих ненаглядных когтей рытьём я не допущу!       — Конечно, ваше высочество. — шутливо поклонилась Лоусе, — Тогда мы обо всём позаботимся. А пока мы так нагло просим вас об ожидании, не соизволите отведать парочку прохладительных, освежающих напитков, достойных вашего потребления в этот жаркий солнечный день?       — Хм, откуда у вас могут заваляться напитки, достойные самого супруга Солн… Ах, умерьте свой сарказм!       — И не подумаю! Вон! Идёт подмога мне в саркастичных делах! — помахала ручкой девушка заметив Киру с сёстрами. Та помахала ей с насмешкой в ответ и сорвалась на бег.       — Раскопками занимаемся? — полюбопытствовала ящерица. — Открыли уже новый вид динозавров?       — Нет. Скорее уж мы действительно важными делами занимаемся, — заметила Себилла и добавила с ноткой помраченности: — До всей этой словесной траты времени, однозначно, так и было.       — Что у вас? — подошли Калиста с Киллисой.       — Да вот, — махнул Ифан на люк, откопанный буквально только что. — Не соврал эльф. Если, это путь к спасению с острова, я имел в виду.       — Что за люком?       — Открыть его ещё не довелось, — ответила эльфийка, — Сам люк закрыт, это мы поняли ещё на стадии откапывания. А как его открыть, тоже не придумали. Ибо потратили не мало времени на бессмысленный трёп.       — Хм, — почесала подбородок Кира, — У меня наверняка найдётся подходящий ключик! — она раскрыла своё одеяние, демонстрируя на внутренней его части кучу самых разных свисающих ключей. Дальше рептилия села на колено у люка и перепробовала некоторые, пока очередь не дошла до того самого, что открыл люк. — Та-дам! Даже отмычка не понадобилась! Вот это я взломщица!       — Откуда у тебя этот ключ? — прищурилась старшая, даже не пытаясь узнать, откуда у сестры вообще взялись остальные ключи.       — Эм… не помню…       — Чёрт бы тебя и твою клептоманию побрал! Ты столько воруешь, что уже не в состоянии запомнить, откуда и что ты украла!       — Это не было воровством! Вернее… не всё. Хи-хи-хи… хи?       — Давайте сконцентрируемся на более значимых вещах! — вмещался красный. — Раз люк отворился, а он ключ к нашему спасению, то я пойду одним из первых! К тому же, эта жара меня доконала.       — Мне тоже любопытно, — вышел вперёд скелет, — Что может скрываться по ту сторону подобного люка?       — И я бы не прочь разведать, что там, — подмигнула Лоусе Кира, а та с тихой усмешкой подмигнула в ответ, и обе убили собственный рвущийся смешок.       — Тогда мы подождём здесь, — кивнул Ифан, — Не отправляться же на разведку слишком большой группой.       — Но долго ждать вашего возвращения мы не намерены, — авторитарно оборонила Себилла, поигрывая иголкой. Киллиса сглотнула на этом, а Калиста поскрежетала зубами, острота которых уступала только бритве.       — Не задерживайтесь, — взмахнул Зверь ладонью наподобие веера, другою утирая пот с лица, — Если я проторчу на этой жаре слишком долго, то вы не захотите за мной возвращаться вне зависимости от ваших прошлых обещаний и намерений. Будь они хоть кристально чистыми и правдивыми!       — Зверь, не переживайте! — утешительно оборонила Кира, — Мы вернёмся за вами, как бы сильно вы не пропотели!       — Говори за себя…       Группа разделилась. Гном, человек и эльфийка удалились от люка, скрывшись в скудной тени. Три же сестры, красный ящер, скелет и девушка с проблемной головой приступили к спуску в люк. Последними собирались спуститься старшая ящерица и рыжеволосая спутница, но…       — В твоём глупом теле обосновался демон, ведь так? — ухватила синяя руку Лоусе, подтянув ту почти вплотную к зубастой пасти, отчего девушка непроизвольно сглотнула, — Если он как-то навредит моей семье, то лишится своего пристанища и будет вынужден искать новое. А тебя будут ждать Чертоги!       С великой осторожностью и не сводя настороженного взгляда с рептилии девушка спускалась, побаиваясь встречаться взглядом с этой пугающей дамочкой, столь деликатно протирающей монокль, словно не угрожала убийством только что, а лишь похвалила погоду.

.

.

.

      — Да, Кверкус, я заметил. Это место (в некоторых местах) — настоящая отрада для глаз.       Живописно падающая вода в водопадах, подсвеченная пробивающимся сквозь отверстия в скалах солнцем, создавали надолго застревающее в мозгу зрелище.       Но оно и рядом не стояло с изумительно выглядящими растениями на тонких ножках с бутонами на концах. Каждое светилось нежно-синим, и росли они плотно друг к другу. Десятки и сотни цветков освещали потёмки подземелья и окрашивали пробегающую рядом или падающую поблизости воду в такой же цвет.       То тут, то там были вода, ручьи и водопады, но здесь не так прохладно, как внутри пещеры эльфов. Отчего-то с нижних частей подземелья поднимался дым из десятков источников. Жара стояла внизу, видно, знатная. Даже здесь ощущалась слабая душнота. Если бы не прохладные источники воды кругом…       Отряд продвигался вглубь подземелья. По пути Кира то и дело удалялась, дабы подобрать гриб, цветок или веточку и спрятать в сумках, что казались бездонными.       — До нас тут побывали, — констатировала очевидный факт Лоусе.       Небольшое местечко временного проживания. Тут навес, видно, от падающих с потолка пещеры капель, а под ним — лежак. Тут — недавно потухший костерок. Кастрюля, табуретка, доживающая последние дни, мелкий сундук и ещё пара малопримечательных вещей, вроде оборванного клочка бумаги с какими-то надписями. Его Калиста и поднесла к глазам:       «Я добрался до этого места — теперь осталось пройти совсем немного.       Я слышу, как разговаривают эти странные создания. Похоже, одно из них — королева. А остальные? Её подданные? Судя по всему, они уже очень давно не могут выбраться из этой ловушки.       Я буду действовать незаметно, и когда королева начнёт одну из своих проникновенных речей, я проскользну мимо них, и никто меня даже не заметит.       Домой! В Карво, в Раскет, на мою родную ферму.»       — Слышала? — шикнула Кире Лоусе, поманив за собой.       Младшая последовала за рыжей, а за ними ещё и Фейн увязался, пока остальные разглядывали временное пристанище, видно, такого же, как и они колдуна.       — Там впереди однозначно что-то есть… — молвила голубая яшерица, когда они чуть спустились.       Дорожки из огня, подобно следам слизи, оставляемых улитками, напоминали дорожные ответвления. От них шёл дым. Горели они ярко, но гасли быстро.       — Эй ты, чешуйчатая! — раздался сквозящий пижонством голос из-за дыма.       Мгновением позже из него показался приближающийся к группе… огненный слизень? Длиной примерно с человека и высотой с гнома.       — И другие! Вы на территории двора её королевского величества! Что вы тут забыли?       — Потрясающе… — Фейн интенсивно стал вносить заметки в блокнот. Лоусе поражённо взирала на говорящего слизня, а Кира… попыталась выкрутиться из ситуации с максимальной пользой:       — Мы эти… новые королевские ювелиры! — поразительно, но… на лице слизня, отчётливо был заметен промелькнувший скепсис, — Пришли забрать корону и скипетр принцессы для… полировки…       — Корону?.. — изумился слизень, — Её корону давным-давно отобрали. Ты должна была бы знать об этом… Будь ты той, за кого себя выдаёшь! Но нет, ты — просто воровка!       — Я просто… долго собираюсь… — слизень не выглядел убеждённым и Кира развела руки с глуповатой улыбочкой, — Первого аспия*, никому не веря? Хи…       — Хм…       Многозначительно подняло голову огненное создание, взирая на ящерицу и перевело взгляд на скелета, что бормотал нечто под «нос», пополняя блокнот всё новыми записями. Издав ещё одно раздражённое «хм», слизень повернулся к Лоусе:       — Если с этой чешуйчатой дурочкой всё ясно, — послышалось оскорблённое «хм» от вышеупомянутой «чешуйчатой дурочки», — То кем будешь ты?       — Я Лоусе и я бы никогда не стала осознанно нарушать нормы дворцового этикета, — говоря это, она церемониально поклонилась.       — Хм! — слизень смягчился, — Я уже было решил, что в этом полном невежества мире успели и позабыть придворный этикет. — Кира хмыкнула, посчитав, что к такому выводу слизень пришёл не без её помощи. — Возможно, я был слишком поспешен в своих суждениях… Её королевское величество потерпит твоё присутствие, если ты продолжишь вести себя благопристойно и проследишь за поведением своих… непутёвых спутников.       — Хм!       — Но, помни, что я тебе сказал: она не в настроении выслушивать всяких дур…       — Хм!       — Восхитительно, — оторвался Фейн от блокнота, — Восхитительные языковые способности! Как, интересно, тебе удаётся говорить?       — Ну, а ты как сам думаешь? — вздохнул утомлённо слизень, — Есть у меня рот, а?       — Хм… нет полной уверенности, но… — скелет слегка согнулся и распрямился, — Но, кажется, где-то там должен быть рот… или иное подходящее для общения отверстие.       — Фу-у-у… — покосились на него спутницы, подумав явно об одном и том же.       — На вашем месте я бы удалился немедля. — не выдержал раздражённый слизняк, — Моя принцесса и так в пучине отчаянья. Незваные гости, показавшие такое невежество, лишь ещё больше рассердят её.       — Ага… — внёс скелет новую заметку, — А является ли монархия обычным делом в обществе… вашего вида?       — Мы не всегда выглядели так, — чудовищно задрожал он от негодования. — Когда-то мы были гордыми высокими людьми! Наша принцесса была помолвлена с Бракком, Королём Истока!       — Ни ху…       — Следи за своей речью, ящерица!       — Простите… — усмехнулась она, почёсывая затылок, — А что случилось между принцессой и Бракком?       — Моя принцесса должна была выйти замуж за этого гнусного пса, но он вознегодовал, обнаружив, что она с характером, и проклял её и весь её двор. Включая меня! И вот мы здесь, заперты под землёй, пока Бракк не отойдёт от гнева…       — Немного зная повадки Бракка из книг, — задумалась Лоусе, — Я не думаю, что принцесса так уж невыносима. — Кира согласно кивнула и добавила:       — Я тоже знаю о выходках Бракка. И раз уж он лишь превратил кого-то в слизней, то день у него явно был преотменный! Всё же Король Истока и шутки ради мог придумать что-то более виртуозное в качестве наказания, притом не ослабив планку жестокости.       Кира припомнила читаемые в детстве книги вместе с сёстрами об этом тиране и внутренне содрогнулась от детской травмы. Вот не надо было себе психику калечить и выбирать такое чтиво в те несколько ночей…       — Очень любопытно, — оторвался Фейн от блокнота, — А кто эта ваша… принцесса?       — Тебе не доводилось слышать о её высочестве принцессе Зентии, владычице Огненных земель?!       — Ага. Прикинь? — слизень хмуро фыркнул на подобный ответ подкреплённый неподобающим жаргоном рептилии, и погрустнев сказал:       — Быть забытыми… воистину самая ужасная часть наказания, ниспосланная этим псом, королём Бракком. Каждое существо в этом мире должно знать и любить принцессу! Ей это сейчас так нужно, в её отчаянье…       — А что ввергло принцессу в пучину отчаянья? — поинтересовалась Лоусе.       — Естественно, она сыта по горло пребыванием в этой пещере! — сорвался слизняк, — Она желает избавиться от проклятия Бракка и найти принца, достойного её руки и сердца!       — Пс-с-с, — шепнула Кира Лоусе на ухо, — Как думаешь, Красный Принц примет её руку и сердце?       — Хи-хи-хи! — не сдержалась рыжая от хихиканья, но вовремя подставила ладонь. — Скорее уж щупальце и сердце…       — А про тентакли ты забыла…       Слизень, увлёкшийся собственным рассказом, не заметил сего акта бестактности от этой парочки:       — Боюсь, пока она во власти тирана Бракка, её настроение будет лишь ухудшаться. Собственные придворные мало что могут с этим сделать, а гости извне… что ж, редко когда им удаётся пережить вспышки её гнева.       Не магия ли сработала? Ибо после этих слов дым за слизнем, чутка рассеялся, обнажив обгорелое до состояния угля человеческое тело. Большего о нём не поведать. Так мало от него осталось…       — Хэй! — обрадовалась Кира, — Бракк же давно слился! А вы и не в курсе!       — Серьёзно? — не поверил слизняк, не сразу переведя жарргон рептилии, — Тиран скончался? Так, значит, моя принцесса вновь вольна в своём выборе! Мне долго до неё добираться, а потому обязательно поведайте ей об этой новости — ох, как она возрадуется!       Слизень уполз по делам, оставляя за собой огненный след. Фейн, копошась в блокноте, выказал желание временно удалиться для обмозгования полученной информации. В это же время со спины послышалось:       — Ну ни хрена себе! Это как понимать?       — В присутствии принца могли бы и последить за своим грубым языком и манерой высказывания.       — Отвянь, прыщ, — буркнула Калиста и подошла к сестре и Лоусе. — А теперь подробнее о случившемся здесь!       После пересказа всей истории их диалога со слизняком, (включая юмористические ответвления, не пришедшиеся синей по душе), Калиста потёрла переносицу (или место, где она была у людей), задаваясь вопросом:       — Вы узнали и про принцессу с крутым характером, и про Бракка, и про его отношение к принцессе и к этим слизням, и ещё по мелочи всякого. Но не удосужились узнать, есть ли тут выход?!       — Как-то вылетело из головы… — усмехнулась Кира.       — Некоторые вещи тебе и не прилетают в черепушку! А многие приходиться натурально вдалбливать!       — Эй, — вмешалась Лоусе, — Мы можем заслужить благосклонность принцессы слизней и тогда она поможет нам выбраться отсюда!       — Гарантии, я надеюсь, у вас имеются? — полюбопытствовал ящер.       — Если вы проявите толику своего обаяния, я уверена, принцесса растает лишившись рассудка при виде вашей…       — Ах, за кого вы меня принимаете?!       — Ну да ладно, принц! — закатила глаза Кира, — Неужели вам сложно обворожить очаровашку принцессу… огненных слизней? А мне-то казалось, что вы на всё способны. Тем более, вы принц, она принцесса…       — Чешуя моя, быть может, и цвета её пламени, но мой трон, в отличие от её правления, вполне реален, — фыркнул принц.       — Настолько, что ты вынужден искать способ вернуть себе этот самый трон? — напомнила о болезненном синяя. — Ничего не запамятовал, Красный прыщ?       — Это временные трудности. — отмахнулся принц от вопросов, как от назойливых мошек.       — Ага. Минуты на две…       — Идём уже к этой принцессе! — сдался ящер и уверенной походкой зашагал впереди отряда. За его спиной Лоусе и Кира дали друг дружке «пять» к усмешке розовой сестры и ухмылке синей, уже ожидающей представления.

.

.

.

      Группа колдунов спускалась всё ниже, ощущая растущую температуру и стараясь держаться подальше от пылающих склизких следов, оставляемых слизнями.       Жара стояла на грани терпимости, словно их швырнули в как следует разогретую баню. Лоусе с трудом переносила немилосердную температуру, а принц с сёстрами скорее радовались ей. Холоднокровным быть, на жару не жаловаться…       Проползающие мимо слизни зачастую мало обращали на гостей внимания. И только изредка их склизкие глазки, торчащие, над головами, следили за непрошенными гостями.       — Пс-с-с! — обратился проползающий слизень к Кире.       — Эм… да?       — А скажи мне, скажи… небо всё ещё синее, правда?       — Ну, вроде…       — Я так и знал! И солнце наверняка жёлтое?       — Да. Хотя Килли утверждает, что вовсе нет, — она наклонилась к слизню с подставленной ко рту ладонью, прошептав: — Она бывает странная.       — Да, да, я всё хорошо помню! — возрадовался слизень, но исключительно утвердительному ответу на свой вопрос. Иное ему интересным не показалось и он пополз в том же направлении, что и до диалога.       — Эм…       — Ты идёшь, дурёха, или как? — под суровым взглядом старшей младшая вмиг настигла остальных и вместе они встретились с королевской особой.       Спутать принцессу с другими слизнями являлось непосильной задачей. Она выглядела иначе. Более величественно и заметно крупнее остальных. Вроде муравьиной матки, царицы термитов или пчелиной королевы. Но только в виде слизняка…       — Принцесса выглядит блистательно, не так ли? — восторженно лепетал слизняк с женским голосом, остановившись ненадолго у группы, взирая с низины, как и гости, на возвышающуюся над ними величественную королевскую особу.       — Эм… Да, — кивнула Киллиса, — Словно слизистый метеор, оставляющий огненный след в ночном небе.       — Пф-ф! — вырывалось у ползущего мимо слизняка, — Такие, как они, не достойны сочинять о слизистых следах принцессы ярких метафор! И уж тем более их целовать!       — Эй! Мы более чем достойны такой великой чести!       — Кира, за себя. За себя!       — Эй! — соизволила обратить царственная особа внимание на двуногих, на которых, со своего места она смотрела свысока, — Не пойму, что вы такое… — она присмотрелась к ящерам, словно впервые видела представителей чешуйчатого народа и выпалила оживлённо: — Неважно! Вас послал Бракк? Он готов извиниться?       — Хах, — обратилась Лоусе к Кире с ухмылкой, у которой тоже по физиономии расползалась улыбка, — Шутить в данном случае будет потрясающе просто.       — Хех. Ага.       — Говорите! — велела владычица пещеры, — Принесли ли вы слова Бракка или нет? Если нет, то вы пожалеете об отнятом у меня времени!       — Будто тут шибко много способов его тратить… — хихикнула Кира. Лоусе кивнула, подавляя приступ смеха.       — Кхм-кхм, — прокашлялась Киллиса собираясь сообщить правду, но Калиста прервала её, выйдя вперёд почтительно поклонившись и сказав:       — Послание Бракка лично для вас при нас.       — Тихо! — прогремела её величество, — Я не стану слушать заискивания этого щенка Бракка, доставленные слугами-тугодумами! — большинство «слуг-тугодумов» фыркнули, — Только тогда, когда он самолично бросится мне в ноги, я начну думать о том, соглашусь ли простить его!       — У-у-у… неё есть ноги? Кверкс, ты их видишь? Так и знал, что врёт!       — А принцесса прямо-таки огонь! — снова хихикали Лоусе с Кирой, пока остальные вели диалог.       — А может одна из «слуг-тугодумок», — выступила вперёд розовая, — Узнать из первых уст, что такого Бракк сделал вам?       — А ты умом не блещешь, как я посмотрю. — отметила принцесса к робкой улыбке Киллисы и тихому рычанию Калисты, — Я должна была выйти замуж за Бракка, но после небольшой ссоры он впал в ярость… Наложил на меня и мой двор проклятие, превратив в чудовищ, что теперь ты видишь пред собой! — Киллиса сделала шаг назад с приподнятыми руками в защите. — Но рано или поздно он образумится. И тогда уж ему придётся молить меня о прощении!       — Я бы молила её скорее об пощаде, а то в порыве пылающей злобы, огненным вихрем она от провинившегося лишь горстку горящего пепла оставит, — Лоусе согласилась с высказыванием Киры.       — Мы…       — Мы с радостью передадим ваше послание, — снова прервала среднюю сестру старшая, — Если вы дадите нам пройти… — то, что у слизняка вместо морды, исказилось в гримасе подозрения:       — Похоже, вы очень спешите покинуть нас… очень спешите. Знаете, что мне это говорит? Что вы — ШПИОНЫ!       Слизни, снующие туда-сюда остановились. Медлительно развернулись к группе и каждый из них стал издавать грозный, протяжный звук. Все путники насторожились. Некоторые потянулись к оружию, но Киллиса обратилась к принцессе:       — У нас и в мыслях не было самой возможности предать столь царственную особу, коей вы и являетесь.       — Мг-г, — издала принцесса.       — Первый снег не так чист, как наши намерения.       — Гм. Что ж, возможно, вы не шпионы, — по группе прошёлся коллективный выдох облегчения. Никому не хотелось иметь дело с десятками огненных тварей, пусть и медлительных. — Но есть в вас что-то…       — Как думаешь, спалит нас?       — Она уже прожигает нас взглядом!       — А ещё она нас не переносит на дух. Вон! Даже дым из неё валит!       — Она прямо пылает неистовой злобой к нам! — эти и многие другие шуточки, одна за другой, срывались с уст Лоусе и Киры, веселя их обеих, но не другую, более серьёзную часть отряда.       — Если вы и вправду слуги Бракка, то наверняка знаете, в какой руке он держит топор… в левой или в правой? — загадок от столь пламенной особы, ожидать никто не мог.       — В левой?       — В правой? — каждая сестра выдала свой вариант, что привело к злобному урчанию главной среди слизней. Киллиса быстро вмешалась:       — Хех. Они вечно путают, что топор Короля двуручный…       — О! Воистину это так, ибо топор Бракка — и правда двуручный. — согласилась принцесса, — А, значит, вы именно те, за кого себя выдаёте. Пустоголовые-слуги. Особенно часть из вас! — недобро покосилась она на голубую и синюю сестёр, — Возьмите это послание и отнесите его Бракку, — велела она, откуда-то достав бумажный свёрток с развалившейся печатью. Киллиса притянула его телекинезом, прошипев, когда ладонь почувствовала влажную горячую слизь, покрывающую бумажку, — Передайте, что я всё ещё жду извинений, и моё терпение подходит к концу!       — Перед нашим уходом… — розовая припрятав послание и утерев руку от слизи об край короткой юбки, обратилась к принцессе: — Не могли вы поведать свою историю?       — Да, Киллиса, как же без этого, — простонала Калиста.       — Гм… — взвешивал слизень все «за» и «против». — Полагаю, что простолюдины Ривеллона должны услышать мою историю. Какое-то время после помолвки с Бракком всё было хорошо. Но потом… потом он стал проявлять ко мне всё меньше и меньше внимания… У него в голове были одни лишь игры с этим проклятым Истоком! Я выдала ему такую жаркую отповедь на эту тему перед всем двором! Но, хм… желаемого результата так и не добилась…       — Я бы тоже не назвала пребывание здесь в облике слизня «желаемым» результатом… — грустное замечание, от которого ящерица и человек вздохнули.       — Он превратил меня и моих слуг в тварей, которых вы видите пред собой. Но я не сдамся! Я останусь коронованной особой — до самого конца!       — У неё же нет короны? Тот слизень сказал, что…       — Ну и что с того?! — взорвалась принцесса, не иначе как чутьём услыхав разговор рыжих и голубых шутниц, — Я и без короны не менее царственна, чем с нею! А вот ваши языки следовало бы подсократить, чтобы вы больше не имели наглости обсуждать меня и моё окружение у меня же за спиной или спинами ваших дружков, таких же недоумков, как и вы!       Она не на шутку разошлась. Слизни уже и впрямь готовились к «укорачиванию языков» непрошенных гостей. Не обрадованный перспективой драки с таким количество огненных бестий, но ещё больший возмущённый словами принцессы, Принц, тяжело вздохнул и вышел с истинным негодованием:       — Я — принц, чтоб вы знали! Супруг Солнца! — принцесса издала удивлённый стон, — И вам следует обращаться со мною с большим почтением!       — П… принц? — словно не веря повторила она и добавила почти благоговейно: — Супруг Солнца… то есть владыка огня? — понурив голову, она произнесла: — И вот она я, принцесса без королевского двора… хуже того, ещё и обручённая с этой скотиной, королём Бракком…       — Вы можете возрадоваться, — молвил ящер, жестами веля остальной группе убраться поскорее, чем те и занялись, нарочито медленно, будто на зло, — Бракк давно оставил этот мир, теперь он — не более чем древняя страшилка в учебниках истории.       — Но ведь, те пустоголовые слуги, сказали, что они от…       — Вы сами ответили на сей парадокс.       — А?       — Они пустоголовые. Как вы и сказали. А следовательно, и полностью аполитичны. Идиотки, проще говоря. До того, что даже не знают, кто сейчас правит в стране. — существо издало звук, похожий на резкий вдох:       — Значит, я теперь свободна! Свободна жить, смеяться и… любить. Скажи мне, о принц, холост ли ты? — она подалась вперёд, однозначно стараясь делать это соблазнительно. Насколько… это представлялось возможным в её текущем облике.       — Эм… я… — слыша неподалёку смешки надоедливой парочки, принц собрал всё своё самообладание, состроив обворожительную улыбку: — В данный момент я свободен во всех смыслах этого слова. Холост. Не состою в браке.       — Ах, ваше высочество, какое удачное совпадение! — не будь она слизнем, сошла бы за маленькую девочку, получившую любимое лакомство. Впрочем, она быстро вернула серьёзность, — В данный момент я нахожусь в совершенно аналогичной ситуации… а во мне бушует такая страсть…       — И, смею предположить, ещё и пламя… — снова эти надоедливые смешки на окраине слуха.       Принцесса закончила:       — Такая страсть, боюсь, я могу взорваться в любой момент.       — Могу заверить вас, что и мне не чужды подобные яркие, чувственные взрывы. И я предпочитаю испытывать их не в одиночку… — но имел он в виду кого-то другого… ту, что уже приходила к нему во снах.       — Он своим флиртом способен обжечь!       — Ага. Соглашусь. Я аж сама загорелась интересом к нему…       — Я бы сразу растаяла!       — Кхм-кхм, — попытался утихомирить ящер разговорившуюся парочку, снова начавшую хихикать.       «Почему они ещё не ушли?! Ах, точно. Они нашли укромное местечко и подслушивают… умнички.»       — Ох, ваше высочество, а ведь можно было подумать, что вы… делаете предложение… — соблазнительно (относительно) засмущалась принцесса. В образе гигантского слизня. Ага. В общем, она прикрикнула: — Слуги! Подготовьте мои покои! Да, я про пещеру — ту, где поменьше жуков-вонючек! Это же принц, как-никак! — истерила королевская особа от бестолковости подданых. Целую вечность проторчать в пещере на одном месте, и так не запомнить элементарных вещей…       — У кого-то будет секс!       — Причём горячий!       — Обжигающий!       — С такой страстью, будь они обо брёвнами, загорелись бы в процессе! — сколько каламбуров ниже пояса! Принцу следует быть выше этого. Но как велик соблазн отплатить им позже аналогичной монетой…       — Я был бы рад, — отвлёкся ящер от издёвок вне поля зрения, — Насладиться вашим прекрасным обществом где угодно. Хоть… ближе к выходу?       — Нет-нет, мой милый принц. — засмущалась принцесса, — Вы, конечно, прекрасны как дьявол, но и я — девушка приличная. Сначала — роскошная свадьба, мой милый принц, а вот потом… вы станете моим навек.       — Ещё не женились, а уже пилить начала!       — О мой бог… я бы сбежала.       — Ну не знаю… я бы… осталась. На какое-то время.       — То есть?       — Ну… она же такая… горячая…       Ох уж эти шутницы…       — Ваше высочество, — опустился принц на колено, — Не соблаговолите ли вы сделать меня самым счастливым ящером на свете, согласившись выйти за меня замуж?       — Ох, даже не знаю, — весьма наигранно засомневался королевский слизень, — Это всё так внезапно, и мне нужно поразмыслить о предложениях остальных просителей…       — Горячая штучка.       — Ага. Со всего мира женихи пребывают убедиться в её горячности!       — Измерить её горячность, ты хотела сказать?       — Да-да, и все должно быть с градусником наружу… Ай! Кали!       — Шутить про… пестики, даже для тебя низость, Кира!       — Ну тут ты однозначно не права, сестрица. Хи-хи-хи… Ай! Да за что?!       — Да. Полагаю, ты подойдёшь, — обдумав Красного Принца, как вариант для замужества, она сочла его приемлемым. — Нужно объявить об этом народу! — спохватилась её величество, — Принцесса Зентия, владычица Огненных земель, выходит замуж! О мой бесценный принц, озаботитесь ли вы, чтобы объявление о нашем браке было распространено повсюду в королевстве?       — Разумеется! — поднялся принц с колена, обрадованный такой возможности, — Все узнают о столь грандиозном событии!       — Тогда держите. — слизень слуга, приполз к ногам принца с запиской, — Любовь моя! Мой пр-р-инц! Так много нужно успеть к нашему венчанию. И следует поведать о столь важном событии всем и каждому — отправляйся же в путь!       — Конечно, моя… принцесса.       Вежливо поклонившись напоследок, и получив хихиканье «возлюбленной», принц поспешил воссоединиться с остальными, на пути прочитав послание:       «Всем жителям Ривеллона — благородным и простолюдинам.       Да будет вам известно, что Её королевское высочество принцесса Зентия, владычица Огненных земель, стала невестой Красного Принца, известного как Сын Солнц. В честь их обручения вскоре будет устроен большой пир. Да будет известно, что в этот праздничный день крестьянам под страхом смерти запрещено трудиться.       Слава принцессе Зентии!»       — Хм… и как она так быстро… — видя неподалёку отряд, и улыбчивую парочку шутниц, так активно манящих его к себе обеими руками, он выбросил бумажку в след огня, тянувшегося от рядом проползающего слизня, и приготовился к:       — Принцесса очаровательна!       — Ага! Словно самая ярко пылающая звезда, соблаговолившая спуститься с ночного неба к нам, жалким червям…       — Вы отлично будете смотреться вместе!       — Ну и когда свадьба?       — Да, кстати. Нас пригласят?       — В виду многочисленных причин вы не явитесь на свадьбу. — принц задрал голову, — С вашим отношением, вы явно нежелательные гостьи.       — О-о-о-о-о… — огорчённо протянули Лоусе с Кирой и разразились хохотом.       — Вернёмся к делам насущным, — потребовал ящер. — Вы ведь отыскали выход, пока я демонстрировал мастерство сердцеедства?       — Конечно, ваше ФЛИРТейшество, — с издёвкой поклонилась Калиста, — Сюда, пожалуйста. Там впереди вход в подземелье. И пусть эта информация вас не встревожит, но видно, оно тюремное.       — Мама-ящерица не лукавит, — согласилась Лоусе. — Эх, будто самого нахождения на тюремном острове мало. Так ещё есть и тюремные подземелья!       — Если так подумать, — призадумалась Киллиса, — Всё наше тело — темница, а жизнь — тюрьма, и ждут они освобождения в виде объятий смерти с последующим процессом разложения останков… Ай… Прости, Калиста… сильно же меня занесло…       — Порою неплохо быть как Кира, — сказала старшая, разминая только что отвесившую подзатыльник ладонь, а младшая навострила уши, ожидая конца предложения, — Ни о чём не думать.       — Весьма правдивое замечание по отношению к собственной сестре, — согласился принц, обрадованный возможностью хоть чуть-чуть отыграться. Кира наигранно на них дулась, а Лоусе с усмешкой её подбадривала. И… вот оно счастье.