Сёстры

      Когда группа возвратилась на кухню, Фейн со словами «О! Это кухню, ведь так? Интересно, найдётся ли тут какая-нибудь отрава? Или что-то просроченное? Чую, найдётся! Не ждите меня!» удалился, вынудив всех ютиться без его компании. Впрочем, никто сильно не расстроился.       — О! Твоя знакомая! — весело ударила локтем в грудь Кира среднюю сестру, указав пальцем на Себиллу.       Эльфийка, недавно закончившаяся трапезу в укромном, по её личному мнению, уголке, ныне ожидала возвращения остальной команды.       — Вы о чём-то болтали с Гриффом, пока мы помогали Амиро? Так? — спросила голубая. Себилла с недоверием покосилась на младшую, пока Киллиса не успокоила подозрительную эльфийку.       — Всё в порядке. Мы одна команда, и Вы можете доверять им как мне.       — Но не жди взаимности, — грянула Калиста.       — Полагаю… — задумчиво проронила Себилла, — следует бежать с острова. На нём для меня ничего имеющего значение не осталось. Но в Гулких Топях ещё кое-что есть. След волчьей стаи меня ждёт там…       — Злой серый волк? — подавила усмешку голубая.       Последовал холодный ответ:       — В умелых руках он не страшнее щенка, я уверена. Его зовут Залескар. Красивое имя. Может быть, станет незанятым после нашего разговора.       — Эм, Себилла, Вам не следует…       — Расслабься, — почти весело успокоила эльфийка. — Я не убью его… со стопроцентной гарантией точно.       — Залескар? — припомнила Калиста. — Кажется, этого типа разыскивает Икан.       — Хм… рядом ютится волчок…       — Пс-с-с, Кали. Она говорит почти как ты!       — Ага. И выглядит как я… не неси ерунды, дура!       — Ну блин! Лицом прямо одинаковые! То ледяные, то хмурые выражения! Один в один!       — Хм, видно, даже сами великаны порою не отличают одного от другого своего собрата. Молчал бы ты, Кверкус…       — Хм, значит… — думала Себилла — и наверняка об Ифане.       Киллиса поспешила разъяснить:       — Ифан здесь для другого. У него тут… поручение. И вряд ли он знает то же, что и Залескар.       — Значит, Ифан проживёт дольше, — буркнула Себилла отчасти с насмешкой, но такой жуткой, что кожа покрывалась мурашками.       — Ты в порядке? — послышался за спинами голос Ифана. Тот шёл чуть позади Лоусе, что держалась за живот. Наёмнику она отвечала раздражённо-болезненно:       — Говорю же: порядок! Просто… та рыба была точно не первой свежести, как заверяла меня та дамочка! Да ещё и столько содрала за эту тухлятину! Жульё одно на этой кухне!       — Лично я нашёл здешние кухонные изыски весьма… прелюбопытными, — заметил вернувшийся с блокнотом в руках Фейн. — Правда, некоторые оказались настолько свежими, что пытались — а некоторые и смогли! — дать достойное сопротивление или сбежать. Прямо из тарелки! Или ударить меня черпаком! Но и порченных блюд дефицит не наблюдался. Хм… очень уж смешанный отзыв вышел…       — Много слов, зазнайка, — буркнула икнувшая Лоусе. К ней подошла Кира и похлопала по спине. — Спасибо. Это… было нелишним.       — Держи, — любезно протянула ящерица подруге флягу с водой, которую та с благодарностью приняла.       — Ого, а нас тут немаленько собралось, я погляжу, — хохоткнул Зверь, окинув каждого собравшегося единственным глазом. — Раз. Два. Три… Нас семеро!       — Проклятье, Кверкус! А ведь карлик-великан прав! Сколько их тут! Что? Восемь? Я про их ноги! Умножь на два и получишь… эм… да-да, знаю! Шестнадцать! Ты только представь, сколько это маневрирующих манёвров на минуту времени! На минуту времени, Кверкус! Ужас! Эх… если бы великаны чаще смотрели под ноги…       — Восемь, если быть точнее. Вы, видно, себя не посчитали, Зверь, — поправила Киллиса.       Калиста фыркнула:       — Чтобы зверёк себя не посчитал? Киллиса, беру слова назад. Ты умеешь шутить. Я была неправа все эти годы.       — Хорошие шутки бывают очень кстати, — сделал шаг Одинокий Волк, — но нам сейчас надо думать о другом и набраться серьёзности. Вы как считаете?       — Иман прав, надо думать о побеге. И план, к счастью, есть, — синяя рептилия однозначно заинтриговала часть присутствующих.       — Мы знаем местечко совсем недалеко. Нам его отметил на карте наш эльфийский приятель, — объясняла Кира. — Он говорит, что мы сможем сбежать! Если воспользуемся этим путём.       — Разрази меня гром! — ударил себя по коленке гном. — Вот эт я понимаю! Время зря не теряли.       — Если вы знаете о способе выбраться с острова, то к чему терять время? — выступила Себилла.       — Себябила дело говорит, — вставила Калиста, к раздражению одной длинноухой спутницы. — Собираемся в дорогу. Ну, то есть те, кто реально хочет свалить отсюда.       — А как же Красный Принц?       — А это кто такой?       — Кали!       — Ах, красный прыщ… — закатила глаза синяя. — Давайте посчитаем его пропавшим без вести и… — под угнетающим взглядом младшей сестры Калиста фыркнула. — Он не пропадёт! Найдём его… чуть позже. Так и быть. Когда… всё разведаем. Заодно и докучать не будет в процессе.       — Ну тогда в путь! Семеро одного не ждут! — оживлённо бросил Зверь.       — Мне бы… — припомнила Кира, к собственному неудовольствию, — прикупить парочку болтов…       — Кира…       — Вы собираетесь задержаться для покупок? — приподнял бровь Ифан и протянул мешочек с монетами. — Прикупите и мне парочку. За мой счёт, разумеется. Каждый платит за себя. Если… обстоятельства не сложатся иначе.       — Как дети, ей-богу! — вздохнул скелет. — Кому надо остаться для посещения низкосортной барахолки — пожалуйста! Но остальные-то могут хотя бы пойти к этому вашему спасительному с острова месту?!       — Да, — согласилась Киллиса, — так будет лучше. Вы идите, а мы закончим и придёт к вам.       — Тогда мы выдвигаемся и ждём вас на месте, — кивнул напоследок Ифан, отправляясь с группой.       — Пс-с-с, Кира, — обратилась шёпотом Лоусе. Ящерица с любопытством слегка наклонилась к ней ухом, — а есть что покрепче? От воды мне не сильно полегчало…       — Хи-хи-хи. Конечно, Лоусе! Для тебя что угодно!       — Себилла, Вы не идёте с ними?       — Я… — по какой-то причине длинноухая осторожничала, — предпочла бы их компании твою, — Киллиса одновременно засмущалась и заволновалась, но всё прошло, стоило эльфийке закончить. — Там то ещё сборище. Наёмники, пираты… зануды… Хотя и в этой компании не без изъянов.       Калиста отчего-то громко фыркнула, находясь при том на очень почтенном отдалении.

.

.

.

      — Здорова, — подняла руку в приветствии Кира, обращаясь к кузнецу, с которой они ранее болтали об ошейниках и Даллис. — Мне бы болтов на все деньги. Вот.       — Это вы! — наконец-то оторвалась девушка-кузнец от какого-то приспособления. — Это и правда вы. Как вы их, а?       — Кого мы… Вы нас, должно быть, с кем-то спутали…       — Вы чемпионки! — убеждённо молвила мастерица. — Три ящерицы и одноглазый гном. Гнома, подходящего под описание, не вижу… но три ящерицы разных цветов прямо передо мной! Думаю, одна из вас может оказаться Избранной!       Себилла и Лоусе — каждая с приподнятой бровью — взглянули на рептилий. Но не успели вопросы слететь с их уст, как…       — Мать моя рептилия под эльфийкой… — вздохнула утомлённо Калиста. — И ты состоишь в этой смехотворной секте?!       — Ха! — совершенно не обиженно издала кузнец. — Вы увидите. Мне незачем вам что-то доказывать. Если кто-то из вас — Избранная, то путь сам откроется! Избранный станет Божественным! И, возможно, вы… спасёте нас.       — Точно не с твоим прошлым отношением к нам, — скрестила на груди руки синяя ворчунья. — Хотя я в это не верю от слова совсем.       — Но это же абсурд, — не стерпела Киллиса. — Победа в сражении ничего не значит. Избранный может оказаться кем угодно.       — Избранный должен быть скромным, как вы! — девушка себя поправила: — Или… как некоторые из вас. Нужно сделать только одно. Я должна освободить вас. Позвольте, я скину с вас ошейники.       Рабочие руки схватили необходимые инструменты и приготовились выполнить возложенную на них задачу, но…       — А как быть с красными колпаками? — оборвала Калиста. — Они не заметят, по-твоему, отсутствие ошейников?       — Бли-и-и-ин… — безрадостно выпалила Лоусе. — Я бы согласилась, не раздумывая! Эта штука ужасно сидит!       — Всё может быть, — согласилась мастерица. — Вам надо быть осторожнее. Но даже при всей осторожности… у вас больше шансов выбраться отсюда, чем у любого из нас. А уж когда снимите ошейники и силы к вам вернутся, вас вообще никто не остановит.       — Неплохой шанс избавиться от ошейника. Но я на вашем месте повременила бы с этим, — благоразумно заметила Себилла.       — Так и поступим, — отчеканила Калиста. — Не хватало ещё, чтобы магистрики стали докучать нам ещё больше.       — Хорошо подмечено, — согласилась мастерица, но пока хватку на инструментах ослаблять не спешила. — Ходят слухи, что тем, кто в клетках, выбраться отсюда легче, чем нам, находящимся здесь. Без ошейников вы же станете неудержимыми! Неужели вы не хотите снять с себя эти ярма?       — И речи быть не может! — рассекла воздух синяя ладонь. — Снять эти железки означает нарисовать на себе мишени для красных колпаков!       — Если передумаете — приходите, я буду здесь, — с некоторой печалью она вернула инструменты на места. — И поверьте, так будет лучше. Вот, кстати, твои болты. Рази ими без промаху!

.

.

.

      — Ах, ну что опять?! — вырвалось у старшей, когда Киллиса чуть отстала от группы.       — Прости, Калиста. Просто… я бы хотела проведать Амиро. Он был очень плох, когда мы с ним расставались. Может… ему снова требуется помощь.       — Киллиса…       — Ну право, Кали! — вмешалась младшая. — Мы просто проведаем наших эльфийских приятелей и детей! Потом пойдём к остальным! Сахейла может быть нам благодарна, если ты понимаешь, о чём я…       — Сахейла? — прошептали Лоусе и Себилла. Одна припоминала о такой соплеменнице, а у другой внезапно созрел интерес к прозвучавшему имени.       — Эй, мама-ящерица, — насмешливо проронила певица. Синяя рептилия с хрустом повернула к ней шею, сверля взглядом. — Ну в самом деле. Не можем свернуть ненадолго? Или что?       — Мне лично всё равно, — дала знать остальным эльфийка.       — В итоге получается: я, Килли и госпожа Жозефина Грибблз де…       — Хи-хи-хи, — в ладонь похихикала Лоусе, — Кира, хватит уже. Хи-хи-хи.       — Но ведь крутое имечко!       — Такое себе, — проронили одновременно Себилла и Калиста. Встретились их взгляды и тут же расстались.       — В любом случае три голоса против двух!       — Я не говорила, что против, — уточнила носительница шрама. — Мне безразлично.       — Ладно, три против одного голоса! Ты в меньшинстве, сестрёнка!       — Осмелишься ли ты это повторить, окажись мы на ринге… Эх… побыстрее бы закончить… — простонала синяя. Весь отряд свернул с пути, ступая к пещере, в которой отсиживались эльфы и оставленные им на попечительство дети.       Зона приятной прохлады и повышенной влажности, но в этот раз… криков играющих детей не слышно. Зато сразу на входе возник шанс на конфликт между Себиллой и боевым ящером в броне, предлагающим оружие на продажу.       — Чё тебе надо?       — Назови свой Дом, — велела эльфийка, отлично вжившись в роль снежной королевы.       — Единственный Дом. Истинный Дом — Дом Войны. А что?       — И как я могла сомневаться… — в ладони промелькнула игла, готовая вонзиться в глотку мерзкому ящеру. Тот заметно напрягся, приготовившись к любой выходки эльфийки.       — Прощу вас, Себилла, — легла аккуратно на плечо рука рептилии с голосом успокаивающим, — не надо.       Недобро мелькнув глазами в адрес ящера, носительница шрама грубо откинула ладонь с плеча и удалилась, спрятав иглу в недрах рванья. За спиной раздалось от хмыкнувшего ящера:       — Проклятые рабы…       Сожаление прокатило по телу. Хотелось вернуться и покарать надменного ублюдка, гордящегося своей причастностью к обителю работорговли и сломанных судеб, но впереди снова этот голос:       — Идёмте, Себилла. Не стоит терять время на мелочи.       — Соглашусь, змеиные глазки, — довольно нейтрально. Киллиса однозначно порадовалась этому, но… — Мы обагрим иглу кровью более крупной рыбёшки. Со временем…       — Ой! Там Моди! — усмехается Кира. — И другие ребята!       — Моди? — приподнимает бровь девушка. — Другие ребята?       — Да! Это мой друг! И мелкие с корабля!       — Хах, — поражённо вырвалось у Лоусе, — не мы одни уцелели?       — Прикинь! — активно закивала Кира и махнула зазывно ладонью. — Идём, поздороваемся!       Хихикая, они отбежали от основной группы, увидев неутешительную картину. Сперва могло показаться, будто дети собрались в кучку, во что-то играя вокруг Моди, сидящего в центре и выглядящего скучающим. Но, когда они приблизились… картина приобрела очертания, и всплыли неприятные воспоминания…       Девочка, подруга Моди, и другие ребята с потонувшего судна успокаивали светловолосого друга ласковыми словами да утешительными похлопываниями по спине ладошками, но Моди оставался в безутешном состоянии и всё повторял: «Уизер, Уизер», — и всхлипывал между повторениями. Мальчику ещё долго предстояло оправляться от потери того, кого он считал другом.       — Блин… это ведь…       — Мы сделали его таким? — подошла сзади Калиста. — Да, Кира. Мы.       — Правильно ли мы…       — Кира, — синяя утешительно уронила ладонь на плечо младшей, прошептав: — Мы поступили правильно. Насколько могли. Неправильно поступили бы, если бы не выполнили обещание, данное Уизеру.       Калиста с Киллисой пошли к Сахейле и Амиро, а Кира с Лоусе остались стоять. Ящерица загрустила, а рыжая пыталась поднять той настроение посредством рассказов парочки анекдотов.       — Почему нельзя поймать тигра в клетку? Потому что они все в полосочку! Ха-ха! Хах… ха?       Кира со слегка приподнятым настроением потопала обратно к сёстрам, а Лоусе слегка задержалась, когда со спины раздалось:       — Фу, человек! Ты ВОНЯЕШЬ!       — А? — удивлению рыжеволосой не было конца. Маленькая светловолосая человеческая девочка сказала ей это! — А ты разве сама не человек?       — Эм, нет! — топнула та ногой. — Я ящерица!       — Не сильно-то похожа…       — Просто я ещё не отрастила чешую!       — Ах, вот она причина… — закатила тёмные глаза певица и чутка подыграла: — Ну конечно, я, видно, ошиблась. Извини.       — Ещё как! — победно задрала голову мелкая. — А теперь брысь, человек!       — Да, пожалуй, мне пора вернуться, — Лоусе собралась уходить, но остановилась, добавив: — На солнце. Из сырой пещеры, в которой маленькие детишки играют в свои выдумки.       Девочка надулась. Бегло огляделась вокруг на наличие взрослых, затем вернула глаза на девушку. Показала той неприличный жест и вернулась к игре. Лоусе фыркнула и развернулась, вдруг… заметив персону, захватившую её внимание…

.

.

.

      — Всё хорошо, — приподнял руку Амиро, сидящий на шаткой скамейке, стоило ему заметить приближающихся ящериц и соплеменницу. — С Сахейлой всё будет хорошо. Я смогу её защитить. Она не умрёт здесь. Она не умрёт… — он поднял побитую голову, встречаясь взглядом с ними, и зашептал почти беззвучно: — Спасибо.       — Мы рады, что Вам лучше, — Киллиса присела около него на колено и магией притупила его боль.       — Не забудьте то, о чём я вас прошу, — всё не унимался Амиро. — Сахейле нельзя оставаться здесь. Она слишком важна. Слишком необычна. Наш народ должен найти её.       — Ты встретился со своей драгоценной Сахейлой, допустим, — взяла слово также присевшая на колено Калиста, — но что дальше?       — Я… исцелюсь. И всё равно мы рассчитываем на вас, — он приподнял руку с вытянутым пальцем. — Расскажите эльфам — тем, что кочуют. Приведите их сюда. Она не пропадёт — любой может пропасть, но не она.       — Чего в этой безглазой такого особенного? — не понимала старшая. — Чего она так важна для тебя?       — Она очень… особенная. Она знает, как нам выжить. Знает про исчадий, про мёртвого Божественного. Она ведёт нас домой.       — Я бы за слепой на твоём месте не ступала…       — Калиста, прошу тебя… — старшая уклончиво хмыкнула, а Киллиса вновь повернулась к Амиро. — Присоединяйтесь к нам. Вместе мы сможем покинуть остров.       — Я… я очень слаб. И буду слаб ещё долго. А Сахейла говорит, что мы остаёмся. Я иду туда, куда она ведёт нас.       — Ваша преданность вызывает восхищение.       — Это не преданность Сахейле, — ахает он, и Киллиса сразу приносит извинения, случайно задев его рану при лечении. — Ничего, ничего. Это преданность… всему. Всему миру. Она очень… особенная. Поверьте мне.       — А доказательства предъявишь? Или тут как в церкви? Просто верить, и всё — этого вполне достаточно?       — Не помню, чтобы она говорила неправду. Она видит то, чего не видят другие, и она видит путь к спасению.       — Неужели это…       — Калиста, я склонна поверить Амиро, — перебила средняя. — Сахейла указала на истинного похитителя апельсинов Гриффа. Она не ошиблась.       — Надо же… — задумчиво хмыкнула Себилла.       — В любом случае мы рады, что смогли помочь…       — Говори за себя, Киллиса.       — Удачи вам, — кивнул настрадавшийся бедолага. — И не забывайте о том, что я вам дал. Отнесите это эльфам, что кочуют на большой земле — они придут сюда. Спасут её. Спасут всех нас.       — Ой! Тёти-ящерицы вернулись!       Утешающие ранее Моди дети, заметив рептилий, ломанулись к ним. Трайс, Пауль, Сэнди. Вся троица ребят.       — Мы так рады, что вы вернулась к нам! — крикнул Пауль, а Сэнди робко добавила:       — Мы переживали.       — Да, форт небезопасное место, — согласилась Киллиса, присев на колено. — А потому лучше не покидайте пещеру.       — Ч-что? — слова ящерицы озадачили ребят. — В-вы уходите? И нас не заберёте?       — Мы ещё не нашли выход с острова, мелюзга, — пояснила Калиста. — Вам придётся ещё поторчать здесь, — с холодным видом она отвела взгляд от ребятни, краем глаз видя подступающие слёзы в детских глазках, и, тяжело вздохнув, она повернулась и сказала: — Но, так уж и быть, мы вас прихватим, когда разыщем выход.       — Правда?!       — Мы бы вас не бросили, — заверила Киллиса. — В таком месте детей оставлять — настоящая подлость.       — Н-да. Тут не сладко, — закивали мелкие, — но тут хотя бы есть с кем поиграть! Пока вы ищите выход… вы ведь…       — Мы вернёмся, не задавай глупых вопросов, — потребовала Калиста, и дети закрыли рты на замки. — Вот и славно. А теперь… — Калиста заприметила приближающуюся Сахейлу, — нам следует заняться… взрослыми делами. Идите в свою песочницу, или… где вы там прозябали.       Дети не посмели ослушаться доброй, хоть и строгой заморской госпожи, и вернулись в ту часть пещеры, в которой проводили свой досуг. То есть почти всё время.       Девочки и мальчуган бросили по одному прощальному взгляду, в котором читалась вера в то, что их здесь не оставят и, возможно, даже вернут домой или помогут обрести новый, как в случае смуглой девочки Трайс, лишившейся своего жилища.       — Вы тут не одни, оказывается, — наконец-то дала комментарий Себилла, — Ещё и с детьми… кажется… с судна. Поражена, что они выжили.       — Это для тебя проблема? — буркнула старшая.       Эльфийка покачала головой.       — Если они для вас не проблема, то и не проблема для меня. Хотя я бы предпочла обойтись без них.       — А, вы вернулись, — три пары глаз устремились к воротившейся с мокрыми тряпками, расплывшейся в широкой, искренней улыбке Сахейле. — Друзья приводят друга домой. Спасибо!       Амиро принял принесённые тряпки и приложил их ко лбу, вздохнув от облегчения. На миг Сахейла оторвала взгляд от друга и «встретилась глазами» с Себиллой. Всего на миг она застыла, и с лица сползла весёлая улыбка. Мгновением позже улыбка воротилась, пусть и не столь широкая, как секундой ранее, а слепая провидица повернулась к рептилиям.       — Ещё раз благодарю вас. Всех вас. Приятно видеть воротившихся назад друзей, пусть и побитых.       — Ваш друг, — обеспокоенно выдавила Киллиса, — приходит в себя?       — Ему становится лучше, — подтвердила Сахейла. — Понемногу. Мы вместе, нам всегда становится лучше, когда мы вместе.       — Даже представить сложно, — Калиста закатила глаза и наткнулась на широкую улыбку только что подошедшей младшей сестры, что своим видом вовсю кричала: «У нас так же!» Залившись пунцовой краской, старшая отвернулась от Киры.       — Амиро попросил нас, — Киллиса вытащила из недр кармана переданный им амулет, — отнести весточку Вашим братьям и сёстрам, чтобы они помогли Вам.       При упоминании дома лицо слепой эльфийки потемнело. Руки инстинктивно взлетели к глазам, будто в желании вытереть слёзы, но она пересилила себя и остановилась, пока не издала тихо:       — Мой народ. Я тоскую по ним.       — Эй-эй-эй, — положила ладонь ей на плечо Кира, — Ты не одна, кто здесь скучает по дому. Нам тоже есть по кому скучать, верно, девочки?       — Мама. Даэла… — поддалась воспоминаниям Киллиса. К этому присоединилась и старшая:       — Марти. Гром…       — Вот уж не думала, сестрица, что ты будешь скучать по Грому!       — Думать — не одно из твоих достоинств, сестрица!       — Да, — подавив лёгкую весёлую усмешку, заговорила Сахейла, — это сильная боль — быть вдали от дома и родных. В моём племени говорят: «Сердце живёт в котле семьи». Я считаю, что это правда.       — Я считаю это жутковатым, но… в меру сострадательным, — снизошла Калиста. — Эй, — вдруг вспомнила она, — если передать весточку Вашим ребятам, то они реально могли бы помочь. Если у них достаточно штыков и лодок, ничего не мешает им захватить форт. Такой наглости красные колпаки точно не ожидают.       — Но они не смогут меня спасти, — покачала головой провидица прискорбно. — Этому не бывать. Мы останемся в форте «Радость». Они останутся в другом месте. Такова жизнь. Ничего не поделать.       — Ох уж эти эльфийские загадочки… — проскрежетала зубами синяя, к усмешке младшей.       Средняя поинтересовалась:       — Откуда Вы родом?       — Родины больше нет, — уже на этих словах Киллиса осознала, насколько неправильный вопрос задала в попытке увести разговор в другое русло. — Дом теперь там, где мой народ. С ними моя мать. Това. Великая эльфийка.       — Хм… — издала в сторонке Себилла, будто сделав мысленную заметку или вспомнив что-то.       — Я не против жизни в форте «Радость», но я очень скучаю по матери.       Видя опущенный к ногам от нового приступа грусти «взгляд», Киллиса положила обе ладони на узкие плечи и заговорила, искренне желая подбодрить Сахейлу:       — Амиро показал нам выход. Вам стоит присоединиться к нам. У нас немаленькая группа. Мы сможем защитить Вас.       — Спасибо, милая, — слегка отошла её грусть, хоть не полностью, — но только вы сможете выжить на этом пути. Я вижу. Вы свободны. Мы должны остаться.       — Эй, — встряла подошедшая Кира, — мы готовы поклясться: поездка будет короткой и весёлой!       — Верно, — кивнула розовая и попыталась «в юмор»: — Вы моргнуть не успеете, как воссоединитесь со своей семьёй.       — Я вижу ваши сердца, — с искренней улыбкой ответила эльфийка. — Вы правда хотите помочь.       — Обо мне забыли…       — Кали!       — Но, если вы хотите мне помочь, вам нужно идти. Без меня, — пара рук сняла одну чешуйчатую ладонь с плеча и, взяв нежно другую, поглаживая холодные пальцы, Сахейла подняла взгляд, будто заглядывая в глаза Киллисе. — Я не забуду вас. Особенно тебя. Помни и ты обо мне. Помните все вы. И спасибо снова. За всё. Ступайте. Я вижу. Вы выживите.       Неохотно Сахейла отпустила Киллису и отошла в неловком молчании. С такими же видом и немотой отошла и сама Киллиса с сёстрами. Разговор окончен. Группа устремилась к выходу, пока шутливая сестра не заметила потери. Лоусе не с ними.       Оглядевшись, она наткнулась на оставшуюся позади певицу, что не сводила взгляда с присевшей на скамейку Сахейлы. Рептилия попросила всех подождать, а сама подбежала к рыжей, которая словно зациклилась на провидице.       — Лоусе, что с тобой?       Когда ящерица подошла к подруге, та внезапно схватила её за руку, отчего у младшей чуть не остановилось сердце, а старшая уже потянулась к мечу. Но ничего страшного не произошло. Пока. Однако ладонь была необычно влажной, а лицо казалось нетипично бледным. Почти серым.       — Лоусе… тебе нездоровится?       — Хм. Слушай… я… — как она неуверенна. Как сомневается. Словно совершает выбор, ошибка в котором будет стоить жизни, — я сама толком не знаю, но… но, кажется, мне надо поговорить с этой эльфийкой. Не возражаешь? — с надеждой поглядела она словно не в глаза, а в саму душу своей высоченной подруги.       — У тебя испарина, — забеспокоилась Кира и накрыла ладонь, коей Лоусе ещё сжимала её руку. Она дрожала. И вряд ли от холода. — С тобой всё хорошо?       — Я не… — певица отдёрнула руку, выглядя в точности как наркозависимая, надолго лишившаяся излюбленного наркотика, — не могу… Мне просто нужно с ней поговорить. Ясно?!       — Но зачем? — с искренней обеспокоенностью уставилась на неё голубая. Раздражение Лоусе от тона подруги утихло. Она смотрела на ящерицу снова, но на этот раз с благодарностью, пусть волнение никуда и не делось.       Не ощущая протеста от Киры, девушка обернулась к Сахейле, бегом рванувшись к ней. А рептилия стояла в молчаливой задумчивости, провожая подругу взглядом, пока не потопала за нею с нарастающим в душе беспокойством.       Бывшая певица кинулась к мирно сидящей эльфийке, только что оказавшей помощь Амиро. Начала оживлённо что-то обсуждать с нею, но говорили они тихо, и ушам Киры ничего не удавалось расслышать.

.

.

.

      Стоило Лоусе приблизиться к Сахейле, как та обернулась к ней с улыбкой. Так, словно узнала неспокойно выглядящую девушку, несмотря на отсутствие глаз.       — О, привет, — сохранила эльфийка улыбку. — Мне очень жаль видеть внутри тебя… это. Оно становится… сильнее?       Лоусе пребывала в растерянности. Видно, эльфийка много знала, и, наверное, поэтому обитатель её неспокойной головы выразил желание приблизиться к ней против воли хозяйки тела.       — Откуда… — только и сошло единственное слово с дрогнувших губ застигнутой врасплох девушки.       Сахейла успокоила её, заверив:       — Я вижу это. Перед глазами.       — И что же ты видишь? — прокашлявшись, Лоусе добавила, скрывая беспокойство: — Во мне…       — Это очень… опасный случай. Оно не хочет, чтобы ты знала. Оно не хочет, чтобы ты услышала его имя.       Внутри Лоусе что-то пошевелилось. Сердцебиение усилилось. Волнение возросло, и, пытаясь успокоить (не столько эльфийку, сколько себя), она сказала, словно наотмашь:       — О, ты про это… этого… это просто очередной мой гость, и ничего более. Обычное для меня явление…       — Ты знаешь, что это не так, — качнула головой Сахейла. — Эта тварь другая. Она опасна. Она не хочет, чтобы ты узнала её имя. Боится, что ты её уничтожишь.       Внутри вновь нечто шевельнулось. Стало невыносимо волнительно. Такое происходило нечасто, и, видно, что-то обещало произойти…       — Я… я могу тебе рассказать.       С надеждой двое взглянули на эльфийку. Лоусе и то, что она в себе таскала против воли.       — Откуда тебе вообще…       Не дослушав сбивчивый от нервозности, с придыханием голосок Лоусе, длинноухая заметно вздрогнула и внезапно покрылась выступившей влагой.       — Нет времени. Оно… оно злится. Останови его. Немедленно!       Внезапно душа сжалась от ужаса. Контуры окружающего мира начали размываться. Руки возжаждали разорвать эльфийку на части, подобно своре голодных псов. Лоусе мечтала почувствовать эльфийскую кожу под когтями, вкус крови во рту.       Внезапно Лоусе схватила Сахейлу за руки и притянула к себе. Она почти кричала, требуя:       — Скажи мне! Как? Как?!       Белки глаз девушки сперва посерели, затем — почернели. Вены окрасились в ночь, проступая под кожей зигзагами, подобно молниям. Она по-прежнему держала собеседницу за руки, а та шептала громко и уверенно, словно давала советы той, за кого искренне болела:       — Оно пытается одолеть тебя, Лоусе. Не сдавайся. Будь сильной, — шёпот утратил первоначальную громкость. — Будь сильнее. Борись. Борись.       Кира не понимала происходящего между ними, но это ей не нравилось, и она пришагала к парочке, готовая вмешаться, если понадобится.       — Что происходит? — недоумённо воскликнула ящерица, опасаясь за самочувствие подруги и видя, как меняется её личина. По той же причине за эльфийку она переживала не меньше.       — Лоусе борется с врагом, — холодно поведала Сахейла, неотрывно «смотря» в глаза рыжей одержимой. — Она победит. Должна победить.       — Ох… замолчи! — велел внезапно набравший визгливости голосок певицы, становясь всё визгливее и громче. — Пусти! Пусти! ПУСТИ!       Казалось, она боролась с собственным телом, пытаясь освободить эльфийку. Голос после пары визгливых выкриков вдруг стал пугающе тихим, как шёпот. Лоусе чуть не плакала:       — Я не хочу причинять ей зла. Не заставляй меня!..       — Борись же! Ну!       Девушка повиновалась требованию Сахейлы и делала всё, что в её силах. Певица с трудом сделала глубокий вдох. Постаралась вспомнить, кто она. Её зовут Лоусе. Она любит музыку. Она — Лоусе. Лоусе. Лоусе…       Нет. Нет сил сопротивляться. Голос, раздающийся в голове последнюю минуту, был слишком громок, притяжение — слишком сильным. Перед глазами лишь одна картина: она накидывается на эльфийку, отчаянно желая уничтожить.       Миг… и девушка словно окаменела. Тело напряглось и изо всех сил стиснуло руку Сахейле, отчего та побелела, и раздался хруст. Эльфийка с трудом сдержала молчание.       — ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ! ХВАТИТ! — кричит, как полоумная, Лоусе. Это стало последней каплей. Группа, что ждала у выхода, быстро пошла на сближение. — Не хочу!       Слова звучали всё более вызывающе, а седина растекалась по лицу всё больше и вниз по шее. Дыхание сделалось более ровным.       — Мне больно, — не выдержала Сахейла. Глаза Лоусе опустели и покрасились в натуральную тьму. Она до белизны стиснула пальцы провидицы. — Отпусти меня. Пожалуйста.       Кира решила вмешаться. Подошла, считай, вплотную и… застыла, будучи ошарашенной дальнейшими событиями.       Зловещая улыбка расплылась у Лоусе на губах. Она рывком подтянула слепую бедняжку к себе, обращаясь не своим голосом. Мужским. Злобным и высокомерным. Словно барон ада через неё вещал.       — Болтливая, болтливая эльфийка, — отряд, что уже почти добрался до них, застыл от услышанного. Замерли и остальные в пещере. — Болтливая эльфийка, у которой на всё есть ответ. Интересно, какова на вкус твоя кровь.       — Лоусе! Умоляю! — пыталась Сахейла достучаться до рыжей колдуньи, но без толку, и тогда обратилась она к младшей ящерице: — Ты! Не защищай её!       — Ч-что?       — Она очнётся, если ослабнет. Мы должны причинить ей боль, чтобы защитить, понимаешь?       — Но… — мельком Кира бросила на подругу взгляд и узрела… чистую злобу, которой девушка одаривала Сахейлу через свой взор. Ошеломляюще зловещая улыбка, всё приближающаяся к гневной и злорадной, растекалась по некогда миловидному личику.       Кира решилась. Эльфийке действительно угрожает опасность. Она готовилась заступиться за неё, пусть для этого… и придётся навредить подруге.       Ощутив намерение ящерицы, девушка грубо швырнула настрадавшуюся эльфийку на землю, одновременно с этим приготовив парочку боевых заклинаний в вытянутых ладонях, готовых к применению на Кире. Сейчас она не подруга. Чудовище, совершенно нехарактерное для особы, которую Кира не так давно встретила.       — Пари держу, — молвила Лоусе не своим голосом, бросив пугающий взгляд на Сахейлу, — эльфийская кровь сладкая, как мёд. Как нектар. Как сама радость. Давайте же это выясним!       — Ты не посмеешь… — порыв ветра из ладони отбросил поднявшегося на нетвёрдые ноги Амиро. Лоусе смеялась как безумная и готовилась пальнуть в эльфа острой ледышкой, сформировавшейся в ладони. — Ах ты…       — Лоусе, прекрати! — то ли требовала, то ли умоляла голубая ящерица, схватив подругу сзади.       — Убить эльфийку. Убить эльфийку. Убить эльфийку, — шептала она, как одержимая, по велению своего квартиранта, всё больше убеждающего её в том, что смерть Сахейлы принесёт пользу и ей самой.       Лоусе не желала поддаваться и быстро вырвалась из хватки чешуйчатых ладоней, приобретя немыслимую силу. Наверное, даже Калиста не смогла бы её удержать.       Тем же порывом ветра отшвырнула девушка рептилию и уже готовилась запустить в неё острой сосулькой, чтобы та уже не встала. Но планы неожиданно прервались, когда в живот прилетел синий кулак.       — Ах ты поганая… — захрипела певица, согнувшись от удара, но всё ещё не бросив затею применить магию. — Получи-ка это…       Раз, и она внезапно в другом месте. Упала на каменный пол пещеры. Оправившись от падения, тут же отыскала виновницу этого происшествия, стоящую с поднятой розовой ладонью, облачённой в телепортирующую перчатку.       В неистовом гневе зарычала Лоусе. Готовилась в очередной раз наколдовать острого льда. Вот он сформировался над ладонью, но… концентрация нарушилась, ледышка упала, разбившись об пол. Это к ней с тыла подскочила Себилла, прижав остриё кинжала к глотке. Но даже в таком положении она не прекращала борьбы, забавляя эльфийскую убийцу.       — Себилла, стойте! — только крик розовой и остановил руку с занесённым кинжалом, и победная ухмылка сошла с изуродованного шрамом лица.       Рука с холодным оружием поднялась над головой и опустилась с быстротой замаха на затылок рукоятью, вырубив девушку.       Киллиса благодарно кивнула, а Кира сорвалась с места к вырубленной подруге. Но синяя встала на пути. Взгляд недобрый читался в глазах. Требовательный до ответов.       — Это… м-может подождать? Не-а?       — Вот что бывает, когда набираешь кого попало в команду, исходя из бравурности физиономии…       — Кали… это не может подождать? — старшая смилостивилась над сестрой и отступила, голубая незамедлительно воспользовалась дарованным шансом.       — Лоусе, ты как? — Себилла передала бессознательное тело рептилии с холодным кивком, а сама отошла к остальным. Вырубленная вскоре пришла в себя. — Всё нормально?       — Д-да, — вздохнула Лоусе, поддерживаясь за ноющий затылок. — Спасибо, — Кира помогла певице подняться и уберегла от падения, когда та пошатнулась.       Девушка внезапно осознала, что не помнила произошедшего. Мышцы отчего-то болели, словно они слишком долго были напряжены. Когда они расслабились, она изо всех сил постаралась не рухнуть на колени. Её захлёстнула волна облегчения, когда чешуйчатая подруга удержала её от падения, а вскоре подошла и головная боль.       — К-кира… что случило… — звучал голос сквозь сжатые зубы.       — Это была тварь внутри, — Лоусе повернула голову на голос и, увидев Сахейлу, вспомнила некоторые детали их разговора. Это её не обрадовало и вогнало в тревогу. А Сахейла продолжила: — Она не хочет, чтобы я говорила. Она подчиняет твой разум, твоё тело.       Это и сама Лоусе припомнила, но от очередного напоминания… стало только хуже.       — Это была не я, а эта штука, и… прости, я не хотела… прости… я не…       — Я знаю. Знаю, — заверила Сахейла, пытаясь успокоить девушку. Кира не отставала, поглаживая напряжённые плечи подруги. — Я знаю, что случится. Я вижу. Я не могу остановить. Всё происходит так, как должно. Это не твоя вина. Не моя и не чья-либо ещё.       — Ты права… Но кто внутри меня сидит… злой дух? Демон? Кто это? — не услышав ответа, певица выдохнула и откинула долю беспокойства, сменив то на гнев. — Я найду способ прикончить эту тварь, даже если это меня убь…       — Тс-с-с! — резко эльфийка поднесла палец к певчим губкам. — Оно снова хочет тебя захватить. Сейчас не время. Когда ты будешь готова. Ты будешь когда-нибудь готова.       — Интересно, когда… точное время не подскажешь?       — Я вижу твою победу, Лоусе, — заверяла эльфийка, но в свойственной эльфам манере — ничего напрямую не говорила. — Если ты сильна, ты выживешь. Если слаба — оно тебя поглотит. Если ты слаба, оно поглотит… многих.       — Это просто… — Лоусе, не находя слов, рухнула на колени, уже не пытаясь сдерживать слёзы и всхлипы.       — Ш-ш-ш, — наклонились к ней Кира и Сахейла одновременно. Одна успокаивала словами, другая — присутствием и поглаживаниями волос. — Всё хорошо, я здесь. И она тоже, — мельком подняла голову эльфийка на Киру. — Они тоже здесь. Твои спутники. И ты тоже здесь. Будь сильной, — шёпотом эльфийка добавила: — Умоляю.       Где она сейчас была? Потерялась внутри себя. Где-то глубоко. Тварь управляла ею: она схватила дух Лоусе за горло, и девушка не могла ни действовать, ни говорить. Сейчас она вновь стала собой, но и тело, и душа у неё страшно болели. И лишь чьи-то прикосновения не давали ей вновь упасть духом.       — Лоусе, тебе лучше?       — Да… — на автомате ответила девушка. — Лучше, — сказала она более осознанно, кратко взглянув с печалью на Киру, и, быстро отведя взгляд, поднялась почти без посторонней помощи. Оглядевшись, заметили её глаза возле себя лишь Киру. Сахейлы рядом не оказалось.       Она вытерла со щёк слёзы и услышала обеспокоенное:       — Ты точно…       — В чём дело? — Лоусе была готова сорваться на подругу. — И не надо на меня так смотреть.       Девушка слегка отвернула лицо, руки скрестила на груди. Она бросала на ящерицу наполовину избегающий, наполовину вызывающий взгляд. В том, как она себя держала, чувствовалось сожаление, но ясно было, как ей хотелось, чтобы этот разговор закончился и все скорее забыли о той слабости, которую она себе позволила.       Кира, обдумав случившееся и желание подруги, обняла её, задорно прокричав:       — Взбодрись, ну! Я рада, что познакомилась с твоей «второй половинкой»!       Лоусе, сбитая с толку, заметно напряглась от силы пленивших её тело рук, не зная, как реагировать. На мгновение бледноватое лицо отвернулось. Глаза ни на чём не фокусировались, всё ещё обрабатывая произошедшее.       — Со мной эта штука не связана вообще никак, — наконец-то нашлась с ответом рыжая, хоть озвученное уже не новость. — Налетает, пропадает. Как назойливая муха.       — Нехилая такая муха… — слышится откуда-то сзади раздражение одной синей задиры. Игнорируя ту или не слыша, Лоусе добавила с заметным облегчением, наконец-то повернувшись к Кире:       — Но я рада, что ты не слишком перепугалась. Я понимаю, это может выглядеть… странно. Для непривычных знакомых.       — Чем чудней, тем лучше! — Кира подарила подруге светлую, подбадривающую улыбку.       Не ожидающая мимолётного юморка в такой мрачный момент, колдунья застыла, пока не расслабилась в объятиях. Лоусе вздохнула, как бы признав невысказанные опасения:       — Ха. Кто бы нас с тобой… Вот уж точно цирк уродов.       — Ну надо же… Кира нашла себе подходящую подругу… у которой с головой тоже не всё в порядке…       — Кали!       — Пошли уже наконец, — подавила рыжая слабую усмешку. — Хочу поскорее убраться из этого паршивого местечка, — взглянув на населяющих пещеру эльфов, она добавила с толикой неловкости: — Без обид…       — Ну не знаю, Кверкус. Одно дело, когда надо всегда быть готовым к манёвру уклонения, а другое — к удару в спину! Могучей рукой одного из великанов! Эх… мне бы твою уверенность в счастливый исход, старый друг…       — Подожди, с тобой всё хорошо, ведь так? — Кира не торопилась выпускать подругу.       Взгляд и лёгкий кивок, пока Лоусе поспешно выбиралась из когтистых, но таких приятных рук возвышающейся рептилии, наглядно демонстрируя желание оставить случившееся и это место позади.       — Со мной всё в порядке. И с тобой. И с ними… Мы все тут в порядке…       — Вот уж не уверена…       — Калиста, пожалуйста, — попросила за младшую сестру средняя.       Лоусе закончила:       — Я сильнее этой твари, — то ли себе, то ли синей ворчунье сказала девушка еле слышно, добавляя невесело: — А если нет… — она закрыла глаза, а Кира положила подруге ладонь на плечо. Девушка чуток улыбнулась от такой поддержки. Выдохнув, она подняла веки, глядя на младшую. — А если и нет… то скоро стану. Очень скоро.       — Обязательно, ты же Госпожа Жозефина Грибблз де Пиб! А такими не рождаются!       — Ахах. Кира…       Вот она, желанная награда. Улыбка, приподнятое настроение и возвращение той весёлой озорницы. Кира глядела на неё с идиотской улыбкой, совершенно не беспокоясь о том, как это могло выглядеть со стороны. Сложно ей было сдержать радость за подругу. Да и стоило ли?       — А теперь не пора ли нам… — «ненавязчиво» указывала Лоусе на выход из пещеры кивками головы, вызвав у Киры усмешку.       Не имея возражений, ящерица кивнула, хоть была не прочь ещё поболтать. Но принуждать к чему-либо она не хотела и потому пропустила рыжую к выходу.       Подошли сёстры, спрашивая, нормально ли всё. Кира не сразу придумала ответ, но заверила, что всё нормализовалось, и предложила встретиться с остальными, а то они там однозначно заждались.       С этого времени Калиста начала чуть пристальнее следить за Лоусе, готовясь в случае нового перфоманса зарядить девушке не только кулаком в живот, но и мечом по голове. Или его рукоятью, как то сделала Себилла…