Зимний Король

      Саймон подошёл к подготовке грядущей эскапады со всей возможной серьезностью — ну то есть так, как он обычно и делает. Всё-таки он стал слишком стар, чтобы переться на проблемы сломя голову, предварительно не озаботившись хотя бы минимальными приготовлениями. Кто-то скажет, что с его-то Короной ему не нужны никакие приготовления. Возможно, они даже будут правы. Но Саймон исходил из парадигмы, что лучше перебдеть, чем недобдеть — особенно когда на кону собственная жизнь.       Он и перебдел: потратил три дня на создание защитных амулетов от огня, физических ударов и газового удушья, на несколько ледяных кристаллов с заранее заготовленными заклинаниями (полезный трюк, вычитанный из Энхиридиона), а также наложение чар на его «боевое одеяние». Он раздумывал над тем, чтобы явиться на место в зачарованных ледяных доспехах, и даже изготовил один комплект, но после одной тренировки в них был вынужден признать, что использование тяжелых лат и холодзюцу одновременно работает примерно так же, как попытка играть в гольф, используя вместо клюшек кувалды. Так что вместо доспехов он использовал комплект компактного и лёгкого бронезащитного костюма, откопанного из его арсенала (про который он за ненадобностью успел забыть и вспомнил о нём только потому, что ему надо было куда-то деть доспехи), на которые дополнительным слоём легли укрепляющие чары. Такая защита была бы почти бесполезной против опытного волшебника, вроде всё той же пресловутой Майи, но вот против Огненного Короля всего этого должно хватить. Наверное…       Огненное Королевство, расположившееся на массивном полуострове на самом юго-западе материковой части Земель Ууу и по соседству с Южными Пустынями, является таковым буквально: вся его территория — это сплошь реки лавы с островами шлака. Жить в тех краях практически невозможно — если только ты не огненный элементаль, для которых такие условия существования просто идеальны. Огненные элементали, которых иногда называют огневиками — это существа того же порядка, что и водные нимфы: оживленные неведомыми мистическими силами частички природных элементов. Как следствие, все элементали поголовно имеют способность контролировать различные проявления своей родной стихии… ну, теоретически. Создавать потоки огня могли более или менее все огневики, но вот сила таких потоков разнилась в широком диапазоне вплоть до того, что некоторые с трудом могли поджечь траву. На какие-то более тонкие манипуляции с огнём были способны немногие, а творить магию, не связанную с огнём, вообще могли лишь единицы.       Тем не менее, в общем и целом огненные элементали потенциально были одними из самых грозных противников, что в своё время доказал Огненный Император, решивший начать завоевательный поход. Чтобы понять насколько он был разрушителен достаточно сказать, что до начала его похода Южные Пустыни были гораздо меньше, чем сейчас. Тем не менее, необоримой силой огневики не были даже тогда, ведь у них существует одна серьезная уязвимость: им для существования требуется, ну, огонь. Разумеется, он не требуется им постоянно, иначе тот же Дон Джон не был бы способен свободно разгуливать по Землям Ууу, но в условиях отсутствия постоянного источника огня (то есть везде за пределами Огненного Королевства) им требуется горючее, которое они потребляют вместо еды. И если одинокому огневику обеспечить себя топливом не проблема, то вот где раздобыть достаточно горючего на целую армию — та ещё головоломка. Добавьте к этому более влажный климат с регулярными дождями к северу от земель огневиков, из-за которого потребность в горючем только возрастает — и вы поймете, почему после смерти Императора огневики не особо-то спешили начать новый завоевательный поход, хотя некоторые до сих пор грезят о новой «великой войне».       Конечно, это не значит, что они не могут начать войну, если захотят, просто если они действительно захотят расширить территории своего королевства, то им придётся натурально терраформировать завоёванные земли, а это процесс долгий и трудный. Тот же Император в принципе начал свой поход как раз потому, что он был могущественнейшим огненным магом, способного обращать завоёванные земли в огненные, и даже так ему требовалась поддержка целого ковена колдунов-огневиков, чтобы закреплять полученный результат. После его поражения таких же могущественных огневиков уже не появлялось, а без мага аналогичного калибра пытаться закрепиться на новых землях… Можно, но это будет долго. Достаточно долго, чтобы остальные королевства заметили поползновения завоевателей и приняли меры. Какими бы воинственными ни были бы короли огня, среди них до сих пор не нашлось никого настолько тупого чтобы не понять, что нет никакого смысла в завоеваниях, если ты не способен закрепиться на новой территории.       Что-что? Почему бы огневикам не устроить «блицкриг» и буквально выжечь все Земли Ууу, чтобы затем преспокойненько заселить «освобожденные» земли? А они пытались, ещё до появления Императора. Но каждая такая известная попытка кончалась пшиком. Причем буквально: одна армия огневиков угодила в особо продолжительный дождь — и просто потухла. Другой не повезло напороться на поселение, где у местных оказались функционирующие пожарные машины — и результат был немного предсказуем. Третья напоролась на некоего колдуна, который впоследствии станет известен как Снежный Король, и генерал армии имел неосторожность его оскорбить — с известными последствиями. Поход Императора оказался последней и наиболее успешной попыткой экспансии Огненного Королевства, но пришёл Билли, натравил на его армию Великий Беличий Вааагх, после чего вызвал Императора на бой — и победил. А после навязал Огненному Королевству мирный договор — и с тех пор огневики оттуда никуда особо не лезли.       Всё это Саймон узнал от своих милых подруг, которые его же деловые партнеры, и теперь пересказывал всё это Финну и Джейку, чтобы скрасить перелёт на Карле до границ Огненных Земель. Братьев он взял с собой в качестве «свидетелей», как принцессы и рекомендовали ему. — …Я нахожу весьма ироничным, что хотя огневики по своей природе весьма опасны, их же самая природа не даёт им стать глобальной угрозой. Только Император оказался достаточно сильным и умным, чтобы остаться в истории как грозная фигура, но даже ему оказалось не под силам выжечь весь мир. — Как думаешь, а ты сам бы смог одолеть его? Императора, в смысле, — поинтересовался Финн. — Вот чего не знаю, того не знаю, Финн. Про него говорили, что он был подобен ходячему вулкану. Не в плане размеров — в плане силы, могущества. — А ты у нас подобен ходячему ледниковому периоду, — вставил слово Джейк, который жевал сэндвич. — Хм, ледниковый период против вулкана… Это была бы эпичная битва! — Эх, не люблю нарываться на битвы, я для этого слишком хладнокровен, — братья хихикнули на незатейливый каламбур Саймона. — Буду надеяться, что будущая битва будет не настолько эпичной, что мне придется на ней надрываться… О, кажется, мы почти на месте!       И действительно — на горизонте показалось алое марево и облака копоти, безошибочно сигнализируя о том, куда они подлетают. — Ну что, Карл, снижаемся потихоньку…

***

      Ещё на подлёте Саймон наложил защитное заклинание от огня на Карла и братьев. На нём висели его амулеты, и они работали исправно — окружающий жар хоть и ощущался, но не доставлял дискомфорта. Подумав, он решил всё-таки наложить заклинание и на себя — почему бы и нет?       Вскоре они заходили на посадку недалёко от Огненного Дворца. Ну, как «Дворца» — на деле это была странная гора, по всей поверхности которой росли кратеры, и лишь гигантские треугольные двери у подножия намекали, что внутри кто-то живет. Саймон невольно сравнил сей Дворец с Ледяным Замком до того, как он устроил ему редизайн, и ему на секунду в голову залетела мысль: «А может ли быть так, что существует Огненная Корона, вроде его Ледяной? И этот вот Дворец был создан одним из её носителей?». Но как она залетела, так же и вылетела: если бы подобный артефакт существовал, то про него было бы известно, хотя бы на уровне «У огненного народа есть необычная корона, за которую они постоянно дерутся». Ну и в легенде о битве Билли с Императором она обязательно бы промелькнула.       Между тем Карл наконец-то приземлился не так далеко от, предположительно, парадного входа, и Саймон слевитировал на землю. На нём самом поверх бронезащиты был надет около-азиатский наряд вида «глава клана ниндзя», то есть достаточно нарядный, чтобы по одному виду было понятно, что это не какая-то там челядь, а благородный дон, и при этом был достаточно практичен, чтобы не мешать носившему ему мастеру-ниндзя. Почему он решил так вырядиться? Да потому что понты! Потому что не может Король заявиться на дуэль с другим Королём в офисном костюме, особенно когда ему надо показательно вбить оппонента в землю, чтоб неповадно было! Нужно чтобы все видели, что он Велик, Крут и Могуч, и что его противник не просто Дно, но Самое Позорное Днище! Потому что бить друг-другу лицо надо максимально Пафосно, чтобы публика поражалась и восхищалась!       …Во всяком случае, что-то такое ему втолковывали Бубльгум с Завтрак, когда они обсуждали, как ему надо вызывать Огненного Короля на Суд Поединком. Типа огневики понимают только силу, и если ты хочешь, чтобы они тебя воспринимали всерьез, то ты должен всем своим видом демонстрировать, что ты силен, и быть готовым в любой момент эту самую силу продемонстрировать. Ну и ещё они не умеют быть вежливыми, и любое проявление вежливости в их глазах является проявлением слабости и трусости, так что при разговоре с ними нужно быть максимально наглым и борзым. Что же, это всё звучит как что-то, чего можно ожидать от живого пламени, так что Саймон решил, как ему и советовали, отыгрывать этакого высокородного сноба. В конце-концов, принцессы с многовековым опытом фигни не посоветуют, верно?       Поэтому Саймон не стал утруждать себя приличиям и выбил парадные двери телекинезом, после чего зашел внутрь и провел рекогносцировку. Оказалось, что он заявился прямо в тронный зал, если этот трон посреди огромного зала о чём-то говорит. Ну и восседающий на нём элементаль с короной тоже на это как бы намекает. Странно, конечно, что тронный зал является первым помещением, куда ты попадаешь, но окай, Саймону же проще. В зале находилось ещё с пару десятков огневиков, восседающих не то на трибунах, не то на лестницах по обе стороны от трона — придворные, видимо, — но их Саймон разглядывать особо не стал. Вместо этого он с порога заорал: — Огненный Король, ты трус, мерзавец и подлец! — и после этих слов все придворные дружно ахнули. Ну да, должно быть, мало кому хватит храбрости (или безрассудства) в открытую оскорблять короля, который сам по себе обладает монструозной силой. — Что?! Кто ты?! И как смеешь ты оскорблять меня?! — взревел очевидный хозяин Дворца, и… батюшки, да он размером с Лича, если не больше! Впрочем, Саймона это не слишком смутило. — Я — Зимний Король! Тот самый, на которого ты натравил ассасинов вместо того, чтобы самолично прийти выяснять отношения! — заявил Саймон, неспеша идя к центру зала. — Чего? Так это ты тот зимний королёк? — удивился гигант. — В смысле, как смеешь ты разбрасываться такими бездоказательными обвинениями? — Бездоказательными? Ха! Я поймал главу Гильдии Ассасинов и тот сознался, что именно ты заказал моё убийство! И я привел сюда двух свидетелей, которые слышали его признания, — возвестил Саймон пафосным голосом. — Ага, мы это слышали. — Да, он назвал тебя! — подтвердили братья. — Так что отпираться бесполезно, я знаю, что именно ты нанял ассасинов! Вопрос только в том, зачем? — продолжил Саймон так же пафосно, но затем сбавил тон. — Нет, серьезно, чем я тебе не угодил, что ты возжелал моей смерти? Я не помню, чтобы наши пути пересекались, и я даже рядом с границами твоего королевства ни разу не пролетал… — Ты смеешь делать вид, что не знаешь, чем ты меня оскорбил?! — буквально взорвался от гнева огневик-переросток, и придворные начали аж отползать от него. Саймон подумал было, что тот сейчас набросится на него, но вместо этого Его Жгучесть соизволил-таки дать объяснение. — Ты посмел проявить высшее неуважение тем, что не прислал мне приглашение! — Приглашение? Какое пригла… Погодите… Погодите-ка минутку… Ты что, обиделся, что я не пригласил тебя на мой Королевский Приём? — ДА! Ты пригласил к себе всех правителей Земель Ууу — кроме меня! — Но… Но ты же всё равно не пришел бы, верно? В смысле, огненные короли никогда не принимали приглашений… — Нет, конечно, но тем фактом, что ты разослал приглашение всем правителям, кроме меня, ты словно бы заявил, что не признаешь меня как Короля! — Я не посылал приглашения всем правителям… Аргх, ладно, к черту, мне плевать, почему ты решил меня убить, я здесь для того, чтобы заставить тебя оставить меня в покое! Огненный Король, я вызываю тебя, труса и подлеца, на Суд Поединком!       На миг в зале воцарилась гробовая тишина… А затем Огненный Король разразился злобным смехом. — Ха-ха-ха, этот жалкий, мелкий кусок уголька посмел бросить мне вызов? ХА! Отлично! Раз уж ты сам пришел ко мне, то я с удовольствием уничтожу тебя! — ХА! Громкие слова для того, кто испугался лично придти ко мне и послал вместо себя презренных ассасинов! — Мне просто было лень переться за тобой! — вскочил Огненный с трона. — Ладно, неважно! Умри! — и направил на Саймона поток пламени с двух рук.       Поток моментально влетел прямо в цель, поливая Саймона огнём добрый десяток секунд, прежде чем Огненный Король решил, что этого более чем достаточно. — Ха, тупица… Погодь, чего?..       Саймон с невозмутимым видом стоял на прежнем месте, и лишь идущий от него пар намекал на то, что огонь таки достиг своей цели. — …О, прости, это была атака? Просто я её едва почувствовал, — спокойно-издевательским тоном сказал он, хотя на деле ему пришлось направить дополнительную энергию в защитные чары, иначе бы он натурально спекся. — РАЗДАВЛЮ! — впрочем, нехитрая провокация сработала на все двести процентов — и Огненный Король прямо с места совершил длинный прыжок, явно намереваясь раздавить мелкого противника своими тяжелыми доспехами. Саймон, впрочем, без труда увернулся, попросту отлетев вправо. — ИДИ СЮДА, МАЛЯВКА! — А ты попробуй заставить меня!       Взревевший огневик начал яростно пулять в Саймона огнём, но Саймон с хохотом уклонялся от всех атак. Придворные начали прятаться по всем укрытиям, а Финн и Джейк ещё с первой атаки отступили к дверям и теперь наблюдали с безопасного расстояния. — А-А-А-РГХ, хватит убегать, ничтожество! Сражайся уже! — Ну, если вы настаиваете… — протянул Саймон и выстрелил ледяными лучами в пол под ногами Короля, что никак не сказалось на нём самом. — Ха, мазила-а-а!.. — …зато весь пол покрылся плёнкой скользкого льда, и Король, не удержав равновесия, плюхнулся лицом вниз.       Саймон же тут же начал намораживать на упавшего соперника саркофаг из вечного льда, и, прежде чем тот успел очухаться, Огненный Король обнаружил себя в ловушке. Лишь его голова осталась свободной. — Арх, меня так просто не взять… — тот попытался растопить лёд, но Саймон наморозил сверху ещё льда, а затем лёг на него и начал подавать в него магию, совсем как тогда, когда пытался удержать Лича.       Только вот в отличие от Лича у Короля не хватало сил бороться с магией Короны. — Ух, хо-о-олодно… Пусти… — Не-а. Ты полежи, подумай над своим поведением, мне торопиться некуда… — Я тебе подумаю! Я тебя… У-у-ух… — Король напрягся сильнее, но лишь впустую потратил свои силы. — Ты бы поберег свой жар, а то такими темпами ты весь выгоришь.       И действительно — с каждой попыткой выбраться Король потихоньку затухал. — Я тебе покажу свой жар… У-у-ух… Сейчас, только… только… ух… — и тут до него начало доходить, что такими темпами он совсем погаснет. Но и просто признать поражение он не может — его же перестанут бояться! Так, че делать, че делать… Хм, может?.. А, ладно, попробовать стоит. — Слушай, мужик, давай договоримся на ничью, а? — Хм, с чего бы это? По-моему, ничьей здесь даже не пахнет — и меня это вполне устраивает. — А меня — нет! Ты знаешь, какие у меня будут проблемы, если я признаю поражение? — Нет, да и с чего бы меня это должно волновать? Ты меня, если что, убить пытался! И из-за чего? Из-за какого-то пустяка! — Пустяка?! — Я не прислал тебе приглашение не потому, что не уважал тебя, а потому что знал, что ты не придешь! И смысл мне тогда заморачиваться с этим? Ты бы стал посылать приглашение тому, кто в любом случае не придёт? — Ну… нет, наверное… — Так с хрена ли ты ко мне имеешь какие-то претензии?! — прошипел Саймон. — Ладно, ладно, я понял! Слушай, давай так: мы объявим ничью, а я тебе свою дочь отдам! — Нахрен мне твоя дочь сдалась?! — Ну, знаешь, политический брак, сближение государств и всё такое… — Мужик, я, как бы, супер стар. Мне уже за тысячу лет минуло. — Оу. Ну, браку все возрасты покорны — или как там принято говорить в таких случаях? — Что? Я ни за что не выйду замуж за этого старика! — раздался приглушенный голос откуда-то сверху.       Саймон удивленно поднял взгляд и обратил внимание на гигантскую лампу, похожую на керосиновую. Приглядевшись, он увидел, что вместо простого огня там находится ещё один огненный элементаль. — А тебя никто не спрашивал! — попытался прикрикнуть Король, но голос у него оказался слабоват. — …Это и есть твоя дочь? — спросил Саймон странным голосом. — Ага! Моя злая, разрушительная дочь! Ещё и красивая, да? — Что она там делает? — спросил Саймон тем же тоном. — Где, в лампе? Она там заперта! — За что? — Ну, дак, она же злая! — Что значит «злая»? Что она совершила? — Она родилась злой, — без тени сомнения ответил Король. — Зло у неё в пламени. Я посадил её туда, чтобы она не доставляла мне проблем своей деструктивной натурой. Но я уверен, что такой могучий правитель, как ты, будет способен с легкостью удержать её в узде! Ну, или убить её, если она не будет слушаться. Хорошая сделка, да?       Саймон ничего не ответил.       Спустя короткую паузу он встал со льда и подлетел вплотную к «лампе». Её узница отпрянула от него. — Привет, — сказал он дружелюбным голосом. — Как тебя зовут? — А? Я… Огненная Принцесса, — ответила элементальная девочка с некоторым недоумением. — Это не имя, это титул, — возразил Саймон. — У тебя есть имя? — Оу… Ну, нет, наверное… — Ладно… Скажи мне, если я тебя отсюда выпущу, что ты будешь делать? — О, я… Я не знаю… Наверное, уничтожать всё подряд? — Ты правда хочешь именно этого? — Я… не знаю, что я хочу делать снаружи, но… Я не хочу здесь больше сидеть. — Если я тебя отсюда выпущу, ты пообещаешь мне, что не будешь уничтожать вещи без моего одобрения — или хотя бы без уважительной причины? И да, «мне так захотелось» уважительной причиной не является. — Ты… Правда меня выпустишь? — неподдельно удивилась принцесса. — Если будешь хорошей девочкой, то да. — А что значит быть «хорошей»? — Ох, а ты не знаешь? — Ну… Нет. Но… уничтожать вещи плохо? — Не всегда, но чаще да, чем нет. Ох, как всё запущено… Ладно, поставим вопрос по другому: ты обещаешь делать то, что я скажу, если я тебя отсюда выпущу? — …Да, — после небольшой заминки всё же кивнула она. — О, так мы договорились? — подал голос Король. — У нас будет ничья-а-а…       Саймон сотворил немного снега над головой Короля и уронил его, после чего подлетел к нему. — Огненный Король, ты проиграл. Это очевидно всем присутствующим. Теперь у тебя есть два варианта, — заявил Саймон. — Какие ещё варианты? — Признай своё поражение. Дай Королевскую Клятву, что больше никогда не будешь пытаться вредить мне. И я заберу твою дочь с собой. — А если я откажусь сдаваться? — Тогда я заберу твою дочь — вместе с твоей жизнью. Одно из двух. Выбирай быстрее — моё терпение не бесконечно. — …А-а-а, Билли с тобой, я согласен! Я признаю своё поражение и даю тебе свою Королевскую Клятву, что больше не буду никогда пытаться вредить тебе! Всё, доволен? — В какой-то мере. Как её освободить? — Там есть рычаг, просто потяни за него.       Саймон нашел рычаг — и запустил в него кусок льда, в полёте обернувшийся в руку. Эта рука схватилась за рычаг и потянула его, после чего упала на пол и быстро растаяла. А лампа опустилась на пол — и освободила свою узницу. — Ну что, девочка, пойдешь со мной? — спросил подлетевший к ней Саймон, протягивая ей руку.       Та непонимающе уставилась на неё, но спустя несколько секунд всё же неуверенно потянулась к ней — и взялась за неё. — Ох, она такая… холодная… — удивленно пробормотала она. Саймон же наоборот почувствовал её жар, хотя защитные чары всё ещё надежно оберегали его от получения ожогов. — Тебе неприятно? — Нет, просто… необычно… — Хорошо. Ну так что, идём? — Да, — в некоторой прострации ответила она, видимо, не до конца веря в реальность происходящего.       И они пошли на выход. Проходя мимо Огненного Короля, Саймон бросил на него презрительный взгляд, но затем пренебрежительно махнул рукой — и сковывающий элементаля лёд осыпался мелкой крошкой. — Если ты нарушишь данное тобой слово, то я вернусь, и я уже не буду столь милосерден. Прощайте.       Огненный Король ничего не ответил, только встал на ноги и молча проводил их взглядом до самого выхода. — Почему ты оставил его в живых? — спросила Саймона принцесса. Она сказала этим таким тоном, каким дети спрашивают родителей о чем-то удивительном и непонятном. — Потому что смерть — это не то, что можно просто взять и обратить вспять. Нужно быть очень аккуратным с тем, чью жизнь ты забираешь. — Но он хотел забрать твою, — заметила принцесса. — Разве этого недостаточно? — Для кого-то — возможно, но не для меня. К тому же, если бы я его убил, мне пришлось бы разбираться с последствиями, а это лишние хлопоты, с которыми я не хочу разбираться. — Кажется, я поняла… О, так вот как выглядит мир за стенами! — воскликнула она, когда они подошли ко всё ещё распахнутой двери. — Эм… сколько лет ты сидела в той лампе? — Сколько себя помню. — Воу, это отстой! Я бы тоже стал злым, если бы меня всю жизнь держали взаперти. Я Джейк, кстати. — А я — Финн! — Ох, верно, я же не представился… Я — Саймон Петриков, Зимний Король. А вон там мой ездовой голубь Карл, я на нём летаю на дальние расстояния. Ну ладно, нам пора улетать. — А куда мы полетим? — спросила принцесса. — Домой. Ну, ко мне домой, надеюсь, тебе там понравится. Хотя, погодите, у меня же там сплошь снег да лёд… Ла-а-адно, на месте разберемся, как и куда тебя разместить…       Почему Саймон вообще решил забрать Огненную Принцессу? Пожалуй, он и сам не смог бы толком ответить на этот вопрос. Хотя, безусловно, в основном ему просто хотелось помочь девочке в бедственном положении. Подумать только — она всю жизнь провела взаперти потому, что она якобы злая! Что это за дикая нелепица? Саймон был глубоко убежден, что никто не рождается злым. Злым можно вырасти, можно им стать, но родиться? Нет, он отказывается верить в эту чепуху! Да Бога ради, отцом Марселин был долбанный Хансон Абадир, ей буквально на роду было написано быть злой, и что? Да, она не белая и пушистая овечка, да, она временами перегибает палку, но является ли она безусловно злой? Нет.       Ах, возможно, дело ещё и в том, что маленькая принцесса в чем-то напоминает ему маленькую Марси. В том плане, что они обе — маленькие девочки, которым нужна помощь, забота и немного ласки. Саймон надеется, что подбирание маленьких девочек в беде не войдет ему в привычку — в конце-концов, Ледяное Королевство не самое лучшее место для воспитания детей.

***

      Этот день не сильно отличался от всех прочих дней. Её отец в тысячный раз собрал своих придворных на очередной сеанс его восхваления как великого короля. Скука смертная — слова могли меняться, но смысл один и тот же. Словами не передать, как же ей всё это надоело. Никто давно уже не обращает на неё никакого внимания — и она не обращает внимание на всех остальных. Ну, пытается, по крайней мере — трудно игнорировать происходящее вокруг, если всё, что ты можешь делать — это смотреть и слушать. И как же она от этого устала. Всё, что ей остаётся делать — это мечтать о том, как она выберется из этой проклятой лампы, да ждать, когда этот день закончится, чтобы потом всё повторилось.       А потом появился он.       Зимний Король вломился к ним в замок, сходу оскорбил отца, обвинил в покушении на его убийство, а затем просто взял и… унизил его. Это было просто невероятно! Всё произошло так быстро, что ей показалось, что она уснула — и это странный, но очень приятный сон.       А потом отец понял, что его сейчас убьют, и начал торговаться. И попытался сторговать её! Сволочь!       А потом произошло что-то совсем странное — Зимний Король, забив на отца (который, впрочем, едва ли мог куда-то деться из-за этого синего камня, в который его закатали), подлетел к ней (ах, да, он ещё и летать умел!) и начал разговаривать. С ней.       Не то, чтобы с ней никто и никогда не разговаривал, но это происходило так редко… А тут этот незнакомец просто взял и начал задавать ей странные вопросы.       Впрочем, это было не так уж важно. Важно то, что он спросил — «Ты обещаешь делать то, что я скажу, если я тебя отсюда выпущу?».       Естественно, она сказала «да»! Она не знала, что этому старику от неё понадобилось, но если он её освободит, то она готова сделать всё!.. Или почти всё. Но ради свободы она готова поработать! Хотя она надеется, что её не заставят заниматься чем-то мерзким — тогда она точно сожжет этого Короля! Хотя, отец не смог его сжечь… Значит, она сбежит!       Потом Король почему-то не стал убивать отца. Это было странно, ведь все вокруг твердили о том, что слабых надо добивать, а вещи вроде «жалости» и «милосердия» — удел слабаков. Только вот Король слабаком явно не был, так что она спросила его об этой странности. Он сказал, что ему было лень его убивать. Выразился он по-другому, но смысл примерно тот же… Наверное… Там ещё было что-то про то, что надо аккуратно подходить к выбору убийства или типа того, она не очень хорошо поняла эту часть. Она поняла только то, что убивать всех подряд не стоит, потому что тогда будут неприятные последствиями, с которыми нужно будет разбираться. Да, это имеет смысл…       А потом они сели на этого «голубя», и он поднял их высоко-высоко, и понес их далеко-далеко, и…       …Она свободна?       Это всё взаправду? Она же сейчас не спит и не видит странный реалистичный сон?       И только когда она увидела совершенно незнакомое окружение, полное высокими штуками цвета, которого она никогда раньше не видела, она наконец поняла — это не сон.       Потому что ни один сон не может быть настолько странным и настолько же прекрасным.       Если бы огненные элементали могли плакать, то Огненная Принцесса сейчас рыдала бы навзрыд.

***

      Огненный Король был в ярости. Ещё бы он не был! Этот Зимний Король мало того, что пережил подосланного ассасина, так он ещё пришёл и унизил его! Его! Самого могущественного огненного элементаля из ныне живущих! Уделал его, словно он ничтожество! Вынудил его дать Королевскую Клятву! Забрал его дочь (ему на неё наплевать, важно только то, что он сделал это без его дозволения)! И, что хуже всего, его придворные видели этот позор! Проклятие! Ему нужно срочно начать репрессии, пока трон под ним не зашатался…       Он уже повернулся к ещё не разбежавшимся придворным, чтобы провозгласить месяц террора, но так и не успел ничего сказать — в его голову влетело что-то острое, и его огненное тело поглотил холод.       Спустя несколько секунд долгой агонии Огненный Король погас навсегда.       И придворные возопили от ужаса, ибо Обсидиановый Трон только что опустел, а это означает только одно:       Наступила Смута.

***

      Дон Джон снял огнезащитное заклятие с арбалета и кинул его в угол, где тот моментально обратился кучкой пепла и шлака.       По какой-то причине Зимний Король не добил Огненного. Может, он был слишком мягкотелым, как и большинство органиков, может, он был слишком умным и понимал, что это принесет ему больше проблем, чем реальной пользы… Впрочем, это не так уж и важно.       Важно то, что он, Дон Джон, предвидел такой исход и заранее подготовился к нему.       Один деревянный арбалет, один обсидиановый болт, одна бутылка с заклятием стужи, и ещё одна — с заклятием невидимости. Дорого, конечно, особенно заклятия — но хорошие вещи всегда дорогие.       В обычных обстоятельствах этого недостаточно, чтобы прикончить особо могущественного элементаля, каким, без сомнения, был только что скончавшийся король.       Но в обстоятельствах, когда он только что проиграл битву с могучим магом льда и довольно сильно ослаб?       Всё ещё рискованно, но зато король точно как минимум стал бы небоеспособен на срок достаточный, чтобы он, Дон Джон, или кто иной из недоброжелателей короля, смогли подобраться к нему и добить.       Главное было не промахнуться.       Дон Джон не промахнулся — и Дон Джону повезло, что король ослаб ровно настолько, что заклятие смогло его добить.       Вряд ли кто поймет, отчего король вообще умер — болт должен был раскрошиться на мелкие куски и смешаться с прахом погибшего. А даже если какой крупный осколок и уцелеет, никто не сможет найти орудие убийства.       И, конечно же, никто не свяжет смерть короля с ним, Дон Джоном, потому что он, Дон Джон, формально вообще отсутствует в королевстве, ибо отбыл по некоему поручению короля и до сих пор не вернулся.       На самом деле он, Дон Джон, мог бы и в открытую прикончить короля, и даже был готов осуществить такой вариант, но вот беда — свежепочивший король наплодил кучу наследников. Разобраться с ними поодиночке для Дон Джона не проблема, но вот со всеми и сразу? Дон Джон не настолько самоуверен.       Нет уж, он, Дон Джон, будет действовать умнее. Пусть наследнички перегрызут друг другу глотки в борьбе за пресловутый трон, а он, Дон Джон, будет спокойно ждать — может, окажет им какую помощь в умертвлении друг друга там и тут, — а в конце добьет последнего выжившего и займет трон сам!       Дон Джон, возможно, не самый сильный из элементалей — в чем он признается только самому себе, — но он определенно самый умелый и самый хитрый.       А когда все эти бастарды вымрут он, Дон Джон, останется единственным, кто достоин править!