Зимний Король

      После того, как приключилась внезапная история с Шоко, Саймон на какое-то время погрузился в рутину, чему он был даже немного рад: не надо никуда бежать, к чему-то судорожно готовиться, всю тяжелую работу делают за тебя — красота, в общем. Только наличие Майи где-то там омрачало настроение, но она не спешила ломится в его владения, так что Саймон немного расслабился. Ну, и ещё необходимость поисков злополучного объекта из прошлого зудела на задворках сознания, но Саймон с этим не торопился: Бетти никуда не денется, из прошлого-то…       Разве что он всё-таки слетал в тот лабиринт, в центре которого обитал какой-то змей, исполняющий желания. Вот только никакого змея он там не нашел — вместо него были какие-то монстры и деревянная табличка с надписью «Желания кончились, идите за ними в Ночносферу». Что же, Саймон не очень-то ожидал чего-то путного от этого вояжа, но лабиринт он всё равно уничтожил с помощью созданного на месте гиганта Йотуна — не столько от разочарования, сколько для предотвращения дальнейших эксцессов, ибо нефиг заманивать путников всякими обещаниями в смертельную ловушку.       По возвращению Саймон наконец-то пустил в работу свою типографию. Вышел первый тираж книги «Краткая история человечества» — отредактированная им версия «Краткой истории мира», которая охватывала всю историю до Войны Грибов, и включала в себя его комментарии и ссылки на некоторые книги из его собрания, которые он планирует выпустить позже. Такая вот реклама получилась, но что поделать, если большая часть книг сохранилась только в его Человеческом Архиве и, частично, в собрании Принцессы Черепахи? В любом случае, он послал копии в подарок некоторым своим знакомым принцессам и собрался лететь с основным тиражом в Конфетное Королевство, потому что по договоренности с Бубльгум сбывать большую часть книг предполагалась через неё. Заодно он хотел провентилировать вопрос с началом возведения производственных цехов для его рыбного промысла, а то этот вопрос начал буксовать.       Прилетел он, значит, со своим караваном голубей в Конфетную Столицу, и первым же делом обнаружил, что Столица-то пустая. Ни единой живой души на улицах, что было странно. Ещё страннее и тревожнее, что Банановой Стражи тоже нигде не было, в том числе на входе во дворец. А когда Саймон не смог найти Боннибель, то окончательно понял, что дело пахнет керосином и надо организовывать спасательно-поисковую операцию.       Операция быстро дала какой-то результат — в больничном крыле обнаружился бессознательный Финн с забинтованными ногами и Джейк в невменяемом состоянии. От Джейка никакой информации получить не удалось — его крепко контузило. От разбуженного Финна тоже ничего толком узнать не удалось: он мог сказать только то, что они пытались остановить какого-то оленя, терроризировавшего Королевство.       Спустя ещё нескольких часов поисков посредством воздушной разведки (через маленьких снежных голубей) означенный олень был обнаружен, когда тот лез в канализацию, что было признано нетипичным для оленей поведением. Последовав за ним, Саймон обнаружил пропавших конфетных жителей, приклеенных чем-то липким к стенам и трубам. Как оказалось, слюной этого странного стремного оленя. Короче, олень был обезврежен, а конфетные жители оперативно спасены. По поводу спасения был устроен праздник, на котором Саймону подали оленину в медовом соусе, а на следующий день воодушевленные спасением строительные бригады уже выдвинулись в его владения, обещая сдать объекты в рекордные сроки.       После этого случая Саймон засел за реставрацию книг — по крайней мере, тех, которые реставрации в принципе подлежали. Эта работа не совсем по его основному профилю, но, тем не менее, достаточно знакомая. Было что-то успокаивающее в том, чтобы менять обложки, разлеплять страницы, выводить кляксы и пытаться вернуть размазанным буквам их форму, и всё это без какой либо магии…       Впрочем, успокоиться до конца у Саймона не получалось. И дело вовсе не в Майе — Голб с ней, с этой ведьмой, — нет, просто его мысли то и дело возвращались к его Бетти. Мысли о ней не были навязчивы, но от них было трудно избавиться. Это был гештальт, который необходимо закрыть. К сожалению, единственный доступный ему вариант сделать это — отобрать у Марси Хэмбо, к чему он не был готов. Какие у него ещё были варианты? Пойти и попросить у других волшебников об услуге?       Погодите… Услуга?       Точно, ему же Великий Мастер Волшебник задолжал услугу за Сжигателя! Правда, не совсем ясно, будет ли он исполнять эту просьбу — всё-таки ритуалы с подобными предметами находятся на грани черной магии, но… За вопрос его бить не будут. Наверное. Заодно, раз уж он всё равно собирается в Город Магов, то надо будет зайти в местный Университет — независимо от того, попрощается ли он с Бетти или нет, он будет жить дальше, и у него есть потребность в том, чтобы обезопасить себя. Возможно, тамошние школяры согласятся поделиться готовыми решениями по наложению защитных чар, пусть и за плату.       В общем, решение было принято — Саймон летит в Город Магов. Завтра с утра и полетит.       Так он думал, когда ложился спать. У судьбы же были несколько иные планы…       Началось всё с того, что Саймон проснулся посреди ночи от колющей боли в шее, словно ему туда иглу вонзили. — Ай, что за?.. — Саймон на автомате потянул руку к больному месту, только чтобы натолкнуться на что-то мелкое, что он неосознанно схватил. Это что-то недовольно пискнуло и больно укусило его, из-за чего он разжал руку. — Какого… СТРАЖА!       Стража моментально выросла из-под пола, и через несколько секунд в темноте вновь раздался недовольный писк.       Саймон включил свет и натянул на себя Корону — он имел обыкновение снимать её и оставлять на тумбочке. И стоило ему её нацепить, как её голоса тут же дружно оповестили его о том, что он прям щас помрёт от яда. — Пусти! — сдавлено пищало что-то мелкое в кулаке одного из верзил, явно пытаясь вырваться из крепкой хватки, но безуспешно. — Ты кто? — спросил Саймон, вставая с кровати и уронив что-то на пол. — Я Ми-Мяу, студентка Гильдии Ассасинов! А ты — моё выпускное испытание! — Чего? — Саймон нацепил очки и увидел, что рядом с его кроватью валялся пустой шприц. А, ясно… — Того! Ты сдохнешь в муках через полчаса! — со злорадством объявила эта мелкая «выпускница». — Противоядия у тебя, я так понимаю, с собою нет? — спросил Саймон, спросонья ещё не успевший сообразить, что ему надо паниковать. — Что за вопрос? Конечно, есть! Ассасин всегда должен брать с собой противоядие на случай, если он случайно отравит самого себя! — ответила Ми-Мяу, явно цитируя кого-то. — Ай-ай-ай, раздавишь, раздавишь! — запищала она, когда Верзила сжал её голову двумя пальцами, разжал кулак и аккуратно снял с неё сумочку, такую же миниатюрную, как и она. — Ага, спасибо… — принял Саймон мешочек и вытряхнув из него флакончик с жидкостью. — Это оно? — Да, оно… В смысле, нет, это тоже яд! — спохватилась она, но было поздно. — Стой, не пей, мне же зачет не поставят! — Как будто меня это волнует! — откупорил он флакон и осушив его в один глоток. — НЕ-Е-Е-ЕТ! Я ЗАВАЛИЛА ЭКЗАМЕН! — завопила она. — Это сейчас наименьшая из твоих проблем. — Чего? А какие ещё у меня… Ой. — Ой, — согласно кивнул Саймон. — Так тебя, говоришь, подослала Гильдия Ассасинов? — Да, я… Я тебе больше ничего не скажу!       Саймон вперил в неё свой взгляд. Выглядела Ми-Мяу как антропоморфный мумифицированный котёнок, и была она размером примерно с его кулак, если не меньше. На шеё у неё висел какой-то кристаллик, который, судя по всему, скрывал её ауру от внешних наблюдателей. Да уж, на роль ассасина-диверсанта она подходила практически идеально — с такими-то габаритами проникнуть на защищенную территорию ей было бы раз плюнуть, что она, собственно, и доказала. — Ты отведёшь меня в эту твою Гильдию Ассасинов, — это был не вопрос — приказ. — Ни за что! Они меня убьют, если я приведу к ним свою жертву! — А если не приведёшь, тогда я убью тебя! Посажу в птичью клетку и оставлю где-нибудь здесь! Ещё и водичкой оболью! — Я не боюсь воды! — А ты и не должна бояться воды, — Саймон оскалился в злобной улыбке. — Ты должна бояться низких температур в моём Замке. Как думаешь, сколько минут тебе потребуется, чтобы околеть, с учетом твоего маленького размера и того факта, что ты будешь мокрой?       Малявка представила эту картину — и содрогнулась. Она не хотела умирать, и особенно таким образом. — Прошу, пощадите, я сделаю всё, что скажете! — Посмотрим, малышка, посмотрим…

***

      В тот день Главе Гильдии Ассасинов было неспокойно. Его интуиция говорила, что грядёт песец, а он привык ей доверять. Проблема была в том, что он понятия не имел, откуда песец грядет и какого он будет размера. Так что он поступил так же, как и всякий раз, когда ситуация была непонятной — он разложил Карты Таро.       И те поведали ему, что его ждёт полное и безоговорочное поражение, причем в самом ближайшем будущем. При виде сего расклада его интуиция начала орать благим матом, что надо валить, причём прямо сейчас, и он, в общем-то, не стал с ней спорить и тут же попытался свалить с базы.       Вот только было поздно.       Первыми на территорию Гильдии ворвалась колоритная парочка — Финн и Джейк, начинающие герои, насколько он знал, — и начала раздавать лещей. Вслед за ними ворвались Банановые Стражники, которые принялись «паковать» побитых членов Гильдии. Тех, кто попытался сбежать в ближайший лес, останавливали какие-то синие гуманоиды, которых он прежде никогда не видел. Сам Глава, разумеется, сразу же направился в сторону птичника, чтобы сбежать по воздуху, однако… — Я здесь, чтобы предать злодеев правосудию. Вы виновны. Сдайтесь и примите заслуженное наказание — или сопротивляйтесь и умрите лютой смертью.       Там, над ними, в воздухе висел он — легендарный Двухголовый Боевой Слон. В этот момент Глава понял — Гильдии конец. Сопротивляться Слону бесполезно, убегать от него бесполезно, торговаться с ним бесполезно, ибо он — божественное воплощение справедливого возмездия. Всё, что они могут сделать, это пасть на колени и молить о пощаде.       Воистину, чернейший день для Гильдии Ассасинов, что стояла уже больше века. Он, Глава Гильдии, явно где-то допустил ошибку, которая стояла Гильдии её существования. Он просчитался… Но где?       А потом, когда его уже связали, к нему подошел Зимний Король, а один из синих гуманоидов рядом с ним нес клетку с Ми-Мяу.       Стоп… То есть его заместитель назначил на устранение Зимнего Короля эту тупую недоучку? Серьезно?! Он послал своему заму взгляд, полный обещания самой поганой смерти, которая только может придти в голову смертным — и заодно наградил этим же взглядом саму Ми-Мяу. — Значит, это ты тут главарь всей этой бандитской шайки, да? — спросил его Король, и Главе пришлось кивнуть. — Что же, мои царственные коллеги хотят задать тебе кучу вопросов, но есть один, который интересует меня лично, — Король наклонился к нему, приблизив лицо почти вплотную, и Глава почувствовал, как от него веет холодом могилы — и увидел в глазах обещание отправить его туда, если он найдет ответ неудовлетворительным. — Кто. Меня. Заказал?       Глава не нашел ни единой причины, по которой он должен молчать. — Огненный Король, Ваше Величество! Он заказал вас!       Зимний Король, похоже, удивился этому и не счел нужным это скрывать. — Огненный Король? Почему? Я не помню, чтобы наши пути хоть раз пересекались. — Не могу знать, Ваше Величество! Мы просто получили заказ через его посредника, Пламенного Лорда Дон Джона, и мы не спрашиваем у наших клиентов об их мотивации! — …Я понял, — сказал Король, видимо, удовлетворившись его ответом. — Пакуйте всех!       И кто-то ударил его по голове.       Очнулся Глава в подземельях Конфетного Королевства, где его долго допрашивали, а затем вместе с остальными пойманными ассасинами отправили в Южные Пустыни, где в землях Королевства Завтраков были разбиты шахты, добывающие каменную соль. А пока его этапировали до его нового дома, объединенные силы королевств Льда, Конфет и Завтраков провели рейды на оставшиеся филиалы его организации, которые постигла та же участь. Лишь немногие смогли избежать пленения, и даже они были объявлены в розыск. На этом история печально известной Гильдии Ассасинов подошла к концу.

***

      Саймон чувствовал раздражение от того, что его планы оказались отложены на неопределенный срок. Оно всё, конечно, было не к спеху, но всё равно обидно. А ещё он был напуган: судя по словам Ми-Мяу, она должна была воткнуть шприц с ядом так, чтобы он ничего не почувствовал, но она допустила грубую ошибку — и это спасло его. Он бы всё равно проснулся бы от боли, но к тому моменту он был бы парализован и не смог бы позвать на помощь.       Это было слишком близко. Теперь он будет спать только под неусыпным присмотром пары Верзил, потому что ну его нахрен. Ну и, естественно, он решил найти и покарать организаторов этого «аттракциона». Правда, самому с этим разбираться ему не хотелось, так что он связался со своими уже состоявшимися партнерами, и уже вместе они разработали план облавы на основную базу ассасинов, которая прошла практически идеально. Он даже узнал, кто его заказал… вот только он не понял, а с чего это Огненный Король на него так взъелся?       Он, конечно, не упустил из виду тот факт, что заказ шёл через Дон Джона, которого он уделал на Битве Волшебников. Он даже подумал было, что в этом-то и причина заказа — в проигрыше Дона… Вот только каким местом тут замешан его Король? Насколько Саймону было известно, огненные элементали — жуткие индивидуалисты, и на друг друга им глубоко пофигу. То есть и Королю должно было быть пофигу на проигрыш одного из своих подчиненных, так что Дон Джон в этой истории реально всего лишь посредник, исполняющий волю своего Короля.       Что возвращает к вопросу о том, с чего он так взъелся на Саймона? Снежный Король с ним никогда не пересекался, и даже рядом с границами Огненного Королевства никогда не пролетал, так что вероятность повтора той истории с белками довольна-таки мала. Выходцы оттуда вообще редко когда покидают свою родину, тот же Дон Джон, регулярно путешествующий по Землям Ууу по одному ему известным причинам, является скорее исключением из правил. А нынешний Огненный Король вообще ни разу не покидал свою страну, равно как и любой другой тамошний правитель со времен Огненного Императора — по крайней мере, насколько ему известно. Так что причины, по которым Король заказал его убийцам, полностью ускользали от Саймона.       И его деловые партнерши не помогли ему пролить свет на эту загадку. — Признаться, я так же озадачена, как и вы, Саймон, — сказала Завтрак после того, как они все прибыли в Конфетное Королевство и Саймон поделился проблемой с ней. Они находились на балконе дворца Бубльгум, и Завтрак поглаживала по хоботу Слона, который завис в воздухе прямо за перилами. — С тех пор, как Билли сразил Огненного Императора и принудил его Королевство к миру, все последующие правители демонстративно не интересуются тем, что происходит в Землях Ууу. — А нынешний Король вообще погряз во внутренних интригах и его не интересует ничего, кроме сохранение собственной власти, — добавила Бубльгум, которая то и дело бросала взгляды на Слона. Видящая это Завтрак просто скромно улыбалась. — Он всё время грозится начать новую завоевательную войну, но на деле он палец о палец не ударяет ради подготовки своей армии. — Тем не менее, он заказал моё убийство Гильдии Ассасинов. Подозреваю, что и Сжигателя подослал он. Что может быть причиной? — Хм, вообще, это не совсем в духе огневиков — нанимать других, чтобы те убили кого-то за них… Хотя, по древнему мирному договору, что действует до сих пор, они не имеют права развязывать войны, а нападение на Короля чужой страны как раз можно считать за развязывание войны… В любом случае, единственный вариант, по которому он вообще возжелал бы твоей смерти, Саймон, это личный мотив. Если точнее, он мог решить, что ты его где-то и как-то оскорбил, но подробности, увы, можно будет узнать только у него, — сказала Завтрак. — Вот только если ты заявишься к нему и начнешь выяснять отношения… Это может привести к новой войне, — вставила слово Бубльгум. — И что мне теперь делать? Сидеть и ждать, пока очередной подосланный ассасин не преуспеет в своём черном деле по умерщвлению меня? Нет уж, я, конечно, то ещё ископаемое, но у меня ещё есть дела, которые было бы неплохо закончить. — Вообще-то, сидеть и ждать не обязательно, — сказала Завтрак. — Хм? У тебя что-то на уме? — поинтересовалась Бубльгум. — В Огненном Королевстве преобладает своего рода культ силы. Ну, знаете, кто сильнее — тот и прав. И это сильно влияет на их культуру и обычаи… — Ах, да, Суд Поединком! — Бубльгум поняла, куда ведет Завтрак. — Старая традиция. Можно придти и высказать претензии кому угодно, даже Королю, а затем потребовать Поединок. Победитель может требовать от проигравшей стороны… ну, почти что угодно. Именно так в своё время Билли и навязал им мирный договор. Король, конечно, может отказаться от боя с чужаком… — Но если разыграть всё правильно, то отказ от поединка выставит Огненного Короля трусом, что для него будет равносильно политическому самоубийству. К тому же, формально, это не будет нарушать мирный договор и вряд ли приведет к войне… При условии твоей победы, конечно. — То есть вы предлагаете мне явиться к нему, в его владения в одиночку, на глазах у всех его подданных обозвать его трусом, неспособным лично придти и убить меня, вызвать его на дуэль и показательно уделать его, после чего потребовать оставить меня в покое? Я ничего не упустил? — Можешь прибыть к нему не один, а с сопровождением, благо, твой статус позволяет. И ещё было бы неплохо захватить с собой свидетелей, которые подтвердят твои обвинения, чтоб наверняка сработало. — …Эх, я слишком стар для такого рода эскапад… Что вы там говорите про свидетелей?..

***

      Когда до Дона Джона дошли вести о том, что Зимний Король накрыл Гильдию Ассасинов, он несколько удивился. Впрочем, не слишком сильно - тот был силен, в этом он убедился лично, и не удивительно, что он оказался ещё и осторожен - или удачлив. На это он, в общем-то, и рассчитывал изначально, хотя, конечно, он не был бы против, если бы нанесший ему поражение колдун всё-таки погас. Его устроил бы любой исход.       Но раз уж тот выжил и даже положил Гильдию Ассасинов (что впечатляло, даже с учетом того, что тому помогали; Дон Джон умел признавать чужие заслуги), то это значит, что следующий на очереди его родственничек, Огненный Король, которого он с такой легкостью настроил против Зимнего Короля, что это даже не смешно. Возможно, Зимний Король объявит Огненному войну, хотя это маловероятно. Более вероятно, что тот придёт разбираться с его родственником лично, может, дело даже дойдет до Суда Поединком. А вот там возможны некоторые вариации. Зимний Король силён, спору нет, но даже ему в Огненном Королевстве придется несладко - лёд противоположен огню, а здесь огня в большом избытке. Возможно, его родственник раздавит Зимнего, и тогда тот умрет - Огненный не отличается милосердием. Но вот если победит Зимний, то даже если он его пощадит, позиции нынешнего правителя сильно пошатнутся, что откроет ему, Дон Джону, больше возможностей для захвата трона. А уже если его Король всё-таки погаснет, то возможностей сесть на трон станет ещё больше.       Нынешний Король силен, но глуп. Не настолько глуп, чтобы его можно было легко обхитрить, но достаточно, чтобы заставить его делать то, что ему, Дон Джону, нужно. И теперь он либо уничтожит Зимнего Короля, либо падет сам.       Дон Джона устроит любой исход, ведь при любом исходе именно он выиграет больше всех.