Практическое руководство по злу (Том Третий)

— Война — это разновидность конфликта, решение которого определяется распределением ресурсов. Благодаря лучшему распределению меньшая нация может победить большую, но никогда, если принятие решений имеет равное значение для обеих сторон. — Выдержка из «Современного легиона», трактата маршала Значимой

      С наступлением темноты я собрала совет. Мы закончили поход за два колокола до захода солнца, когда разведчики нашли место, пригодное для лагеря, и легионеры принялись за его строительство с ветеранским мастерством. Две тысячи Пятнадцатого легиона под командованием Хун возвели частокол в центре, а лагеря трёх других легионов образовали триаду расходящихся от него лучей. Широкие проезды были проложены для быстрого развёртывания войск, дозоры установлены ещё до того, как закончены деревянные стены, а разведывательные линии были разбросаны вокруг на случай, если враг попытается совершить марш в темноте.       Я колебалась насчёт лагеря, но решила не перечить генералу Истрид, когда она предложила нам остановиться. Ещё пара колоколов марша не принесут нам больших успехов, а вот надлежащие укрепления будут иметь реальное значение, если войско Демониста попытается неожиданно перейти в наступление.       То, что я созову военный совет, было ожидаемо, учитывая, что решение о походе было принято тем же утром и представляло собой серьёзное отклонение от нашего предыдущего оперативного плана. Я до темноты совещалась с магами и Вором, пытаясь лучше представить себе противника, и была довольна, что мне это удалось. Не хотелось выглядеть дурочкой с поверхностным мышлением перед этими конкретными командирами, хотя в этом, возможно, есть доля правды. Думаю, лучше сойти скорее за безрассудную, нежели глупую, ведь именно такой приговор лучше всего выносить мёртвым.       Передо мной стояли трое из лучших имперских офицеров в Кэллоу. Генерал Истрид Погибель Рыцарей, командир Шестого легиона. Железнобокие, таков был их когномен. Для орков, пожалуй, только легион Истрид мог превзойти репутацию легиона Грема Одноглазого, ведь они заслужили этот титул, разгромив рыцарей Кэллоу. Генерал Орим — Мрачный, как ласково называли его люди, — возглавлял Пятый Легион, именуемый Экстерминатус. Они заслужили это название во время гражданской войны в Праэс, казнив около пяти тысяч пленных праэси, чтобы те не задерживали их на марше.       Третьей и последней была генерал Разоряющая, командующая Девятым Легионом. Когномен Цареубийцы. Её гоблины были теми, кто убил Сияющего Принца, когда он оставался на полпути через Поля Стрегеса к восхождению на трон Кэллоу. Красная краска на её горле, как и у её солдат, служила напоминанием о том, что они, не дрогнув, перерезали горло членам королевской семьи.       Мы с Хун были зелёными по сравнению с этим собранием. Пятнадцатый был основан всего два года назад, и, хотя за его плечами было множество побед, большинство моих людей всего несколько месяцев назад прибыли из тренировочных лагерей. Бои, через которые я их провела, закалили их, но пройдут годы, прежде чем они обретут богатый опыт трёх легионов, которые были сейчас со мной.       Я прочистила горло, когда все заняли свои места, и один из помощников Хун передал свитки трём генералам. Разоряющую, казалось, позабавила эта формальность, Орим проигнорировал, и я подавила вздох, когда увидела, что Истрид удостоила свой пергамент лишь беглого взгляда. — Мы подтвердили две вещи о враге, — начала я. — Во-первых, их численность составляет от двадцати до двадцати пяти тысяч, из которых самое большее две тысячи — живые. — Хм… С армиями нежити обычно так: они держат необходимое количество некромантов, чтобы иметь поводок и немного элитных войск, но не более того. Если они слишком сильно усилят живую часть, им понадобится обоз снабжения, а отказ от него — одно из главных преимуществ воскрешения мёртвых, — проворчала Истрид. — У меня есть сведения, что у Демониста было не более шести тысяч живых во всех её силах по состоянию на пять месяцев назад, — сказала я. — Если нам удастся уничтожить эти две тысячи, это нанесёт ощутимый ущерб её армии, прежде чем мы двинемся на Льес. — Мне не нравится копаться в цифрах, — прямо сказал генерал Орим. — Если бы мы имели дело со скелетами или умертвиями, мы могли бы справиться с двумя против одного, но эти твари должны быть высшего класса. — Если мы оставим цифры без внимания, и они уничтожат ополчение Анку, Орим, — сказала генерал Разоряющая сухим шёпотом, — тогда их некроманты поднимут павших анкуанцев ещё свежими. Такое количество магов не случайно. Если мы ничего не предпримем, они получат ещё восемь тысяч пехотинцев, уже вооружённых и бронированных. — Даже оставив это в стороне, если мы позволим трети нашего подкрепления Кэллоу погибнуть ещё до начала битвы, это резко подействует на моральный дух, — категорично напомнила я им.       Учитывая, что именно я приказала городским стражникам Анку выступить в поход, я не хотела позволять им нападать без подкрепления и по личным причинам, но не было смысла говорить об этом этим троим. Все они были частью Завоевания, я сомневалась, что у них было много угрызений совести по поводу того, чтобы тратить жизни кэллоу. — Со стороны их командира было глупо делать круг с юга, — сказала Хун, неаккуратно поёрзав, отчего камень, который мы притащили внутрь, чтобы она могла сесть, просел в землю наполовину. — Они должны были пойти на север и присоединиться к саузпульским новобранцам.       Даже так, её голова касалась потолка палатки. — Эта ответственность на моих плечах, — сказала я. — Я приказала им собраться как можно быстрее, вот почему люди Саузпула уже были в движении. Их командир выбрала то, что она считала наименее рискованным маршрутом, каким бы неверным ни было её суждение. — Глупо ожидать слишком многого от гражданских в доспехах, — хмыкнула Истрид, что вовсе не было оправданием, а скорее снисхождением.       Не желая позволять разговору отклониться, я продвинула его вперёд со всей тонкостью кувалды: — Второе, что мы подтвердили: вражеский командир — лорд Фазили Мирембе. Бывший наследник Аксума. Если кого-то и можно считать правой рукой Демониста, так это его. — Эта сумасшедшая старая ведьма Абреха лишила его наследства? — прохрипела генерал Разоряющая. — Полный разрыв со Старой Кровью. Смело, для неё. Обычно она подстраховывает свои ставки. — Не порти эту кампанию разговорами о долбаной политике, — проворчала генерал Истрид. — Я так понимаю, что выскочить у них за спиной и ударить — это не вариант? Я сомневаюсь, что мы бы шагали по равнинам, если бы это было так.       Моим первым побуждением было держать их в неведении относительно подробностей моих способностей, но я заставила себя проигнорировать это — паранойя вещь полезная для злодеев, но не на военном совете. — Я никогда раньше не была в этом регионе, — сказала я. — В таких случаях мне нужен Иерофант, чтобы проложить путь через Аркадию. Теоретически я могла бы попытаться, но никто не знает, как долго мы там пробудем и где именно выйдем. — Зато врата можно использовать для отступления, — прорычал генерал Орим. — Возможность уйти от преследования тоже является большим преимуществом.       Мои брови поползли вверх, на самом деле я никогда об этом не задумывалась. Во-первых потому, что я никогда не проигрывала серьёзных сражений, во-вторых, я склонна думать о наступлении. Генерал Разоряющая внимательно читала свиток, пока мы разговаривали, и заговорила снова только тогда, когда закончила. — У мальчика из Мирембе довольно посредственные военные успехи, — заключила она. — Одна внутренняя чистка по приказу его двоюродной бабушки, удерживал левое крыло, когда Сахелиан подвергся нападению во время восстания Льеса. Мы уверены, что информация верна? — Это было предоставлено Её Ужасным Величеством, — сказала я. — Я не могу этого гарантировать, но сомневаться не стану.       Разумеется, я попросила своих людей покопаться в делах лорда Фазили. У Айши были связи в Праэс, и она обратилась к ним, но они не раскопали ничего такого, чего не было у шпионов императрицы. В любом случае, это стоило усилий хотя бы для того, чтобы подтвердить часть того, что мне сообщили в Башне. Слепое доверие никогда не было добродетелью в моих глазах, а если оно предлагалось злодею, то было гораздо хуже. — Обучен Асмундом из клана Тёмных Зубов и Леди Таслимой Убид, — продолжил список генерал Орим, хмуро глядя на свой свиток. — Я знаю одно из этих имён.       Генерал Истрид издала звук удивления. — Асмунд, старший трибун из Третьего?.. Думала, он мёртв. — Потерял руку и подал в отставку после того, как его назначили квартирмейстером, — ответил ей другой орк. — Таслима была в генеральном штабе Одиннадцатого, — прохрипела Разоряющая. — Старший маг. — Есть причина, по которой я включила это в окончательный отчёт, — сообщила я и кивнула огрихе: — Легат Хун? — Фазили Мирембе изучал Легионы, — ожила огриха. — Подробно, от офицеров, которые сражались во время Завоевания. Он будет готов к нашей тактике.       Я склонила голову в сторону легата. — Я очень хочу, чтобы он умер, — сказала я, не потрудившись сформулировать это деликатно. — Если нам удастся уничтожить лучшего генерала Демониста до самого сражения, её силы будут потрясены, когда мы нападем. У неё осталось не так уж много талантов, к которым можно обратиться. — Будет сложно догнать их вовремя, — заметила генерал Истрид. — Их люди не устают на ходу, для них нет ничего невозможного в том, чтобы маршировать всю ночь. — Не совсем, — сказал генерал Орим. — Они не могут позволить слишком устать своим некромантам, иначе они потеряют контроль над нежитью.       Я откашлялась. — У нас нет доступной магии, чтобы проникнуть сквозь их защитные плетения, — сказала я. — Но я могу прорицанием вызвать Иерофанта, который определённо может. С наших нынешних позиций, если темп останется прежним, мы должны встретиться с войсками Анкоу за два дня до того, как они их настигнут. Наш текущий прогноз о том, когда произойдёт битва, составляет девять дней, если исключить неожиданности.       Я наблюдала, как азартные улыбки расцвели на лицах трёх зеленокожих, стоящих передо мной. — Наконец-то. Хех, —прошептала генерал Разоряющая. — Ах, снова как в молодости, — мечтательно произнесла Истрид.

☠

      Не так давно я сказала Вору, что Акуа в последнее время была слишком напориста. О том, насколько я была права, я узнала ровно на день позже, когда меня в панике вызвали маги Пятнадцатого на юге. Льес высадил вторую армию посреди ночи, пока мы стояли лагерем. После окончания ритуала я долго оставалась одна и размышляла о том, как сильно я, возможно, только что облажалась. Когда я отправилась собирать три легиона, прежде чем отправиться через волшебные врата на север, я подняла руку. Теперь у Демониста была оценка того, сколько времени мне потребуется, чтобы переправить войска, и она планировала соответственно.       На данный момент войско под командованием Фазили сохраняло тот же темп, а моё собственное находилось всего в двух днях пути от соединения с войсками Анкоу. Я закрыла глаза и рассматривала детали в движении. Если мы продолжим маршировать на запад, то потеряем два дня. Учитывая, сколько времени мне понадобится, чтобы пройти через Аркадию, если всё пойдет хорошо, если мы сделаем это, то второй двадцатитысячный отряд Акуа, скорее всего, успеет атаковать людей, выдвинувшихся из Саузпула.       Четыре к одному против магов и нежити? Они окажутся разбиты в течение колокола после того, как будет обнажен первый меч. Остальные мои силы были в южном Кэллоу, и, если я уйду сейчас, пытаться вывести их на поле боя здесь было бы бессмысленно. И войска Анкоу, и войска Саузпула будут уничтожены армиями Акуа ещё до того, как я успею вернуться к остальной части Пятнадцатого.       Я должна была предвидеть это, когда отдавала приказ о сборе. Демонист не была нападающей по натуре, не совсем так, скорее расчётливой сукой: она подождала, пока не сможет оценить, насколько быстро я могу двигаться, а затем пошла срывать низко висящие плоды. Хуже всего было то, что не было никакого реального способа предупредить кого-либо из сил Кэллоу. Они не были Легионами, у них не имелось магических линий, с которыми я могла бы связаться прорицанием.       Более холоднокровная часть меня обдумывала решение, пока остальная металась в шоке. Если речь шла исключительно о цифрах, я знала, какой приказ мне нужно было отдать. Саузпул посылал пять тысяч человек, Анкоу — восемь тысяч, лучше обученных и экипированных. Ей даже не нужно было ничего делать. Она просто ждала, что я ошибусь, и я ошиблась. В том, чтобы быть самым быстрым игроком на поле, были свои преимущества, но и свои издержки.       Если вы были первым, кто сделал шаг, то ваши действия были на виду. Но я не думала, что это будет иметь значение. В глубине души я надеялась, что Акуа останется отсиживаться в своем логове и позволит мне прийти к ней. Потому что именно так поступали злодеи, не так ли? Они поднимали летающую крепость и позволяли героям постучаться в ворота. И теперь люди должны были погибнуть из-за того, что я не была достаточно осторожна. Я поняла, что сжимаю кубок в руке, только когда вино намочило мои пальцы. Я позвала своих командиров, как только перестала покрывать льдом каждую поверхность в поле зрения. — Мы теряем одну из этих армий, — прямо сказала генерал Истрид.       От других не было никакого хмыканья и придирок. Я видела по их глазам, что пять тысяч из Саузпула были списаны ещё до того, как я закончила произносить предложение. — Хотя её уловка стала неожиданностью, развёртывание остаётся реальным, — отметила Хун.       Я взглядом пригласила её продолжать. — Фазили Мирембе находится в пределах досягаемости, — сказала она. — Как и его некроманты. Их потеря стала бы хорошим ударом по её обороноспособности. — Пять тысяч ополчения за треть или больше её магов, — прохрипела генерал Разоряющая. — Это приемлемая цена. — Это если мы сможем решительно победить сосунка, — проворчал генерал Орим. — Если он отступит в полном порядке после схватки, мы останемся в дураках. — Итак, мы наносим решительный удар, — прорычала генерал Истрид.       Или это то, чего хочет Демонист? Я задумалась. Чтобы мы совершили нападение здесь, где она знает, что мы придём, и у неё есть время использовать всевозможные мерзкие уловки? В первый раз, когда я увидела Акуа, когда подслушала её разговор с Блэком, она назвала себя опытным командиром. Я списала это на высокомерие, поскольку у неё не было настоящих побед, но высокомерие могло быть и моим. Я никогда раньше не видела, чтобы Акуа Сахелиан сражалась на настоящей войне, не так ли?       Раньше сражения всегда были просто инструментом позиционирования, способом для неё реализовать свои планы. Теперь она обнажила свой нож, и в нашем самом первом раунде именно она пролила кровь. Как всегда, когда имеешь дело с Демонистом, спираль сомнений и колебаний была так же опасна, как и её реальные действия. Были ли Фазили и маги приманкой или нет, в конце концов, не имело значения. Сражаться с ним вместе с войсками Анкоу по-прежнему было лучшим решением, которое я могла принять.       В глубине души меня мучило, что размышления о лучшем решении, которое могла принять Верес, были именно такими, как я предсказала её действия во время наших военных игр, но было ли одного этого достаточно, чтобы вместо этого я выбрала саузпульцев? Нет, призналась я. Хотя было лицемерием называть лучшим ходом соединение с подкреплением Анкоу. Это лишь меньшая ошибка из тех, что были допущены. — Мы продолжаем марш, — озвучила я своё решение, и слова показались мне пеплом во рту.       Я не просила прощения ни у каких богов. Те, кто согласился бы на это, были моими врагами, а те, на кого я работала, ничего не знали об этом слове.

☠

      Я чудом избежала катастрофы, только доверившись своим инстинктам. За два колокола до захода солнца, за день до того, как мы присоединились к войскам Анкоу, я передала инструкции не разбивать лагерь и продолжать марш после наступления темноты. Ведомые магическими огнями и гоблинами, наше четырнадцатитысячное войско продвигалось вперёд до полуночи. В темноте темп замедлился, но я чувствовала подгоняющий зуд в затылке — чувство опасности, которая вот-вот появится. Нам было предоставлено лишь три колокола отдыха, прежде чем мы возобновили марш, и таким образом едва избежали катастрофы. Мы обнаружили городскую стражу Анкоу в поле незадолго до Утреннего Колокола. А вместе с ними перед нашими глазами предстало воинство мёртвых, ряды которых неутомимо продвигались под светом восходящего солнца. — Вот почему, когда Именованный говорит тебе продолжать маршировать, ты, блядь, делаешь это, — сказала генерал Истрид и сплюнула в сторону. — Это было бы плохо, попомни мои слова.       Мы обе снова были верхом, орчиха оставалась рядом со мной, пока наши легионы рассредоточивались. Держа шлем под мышкой, я пристально смотрела на вражеское войско. — Они маршировали всю ночь, — сказала я. — Боги, если бы вы не предупредили меня, что они могут… — Их некроманты устанут, — сказала Погибель Рыцарей. — Но и наши легионеры тоже. Нам придётся тщательнее выстраивать стены из щитов, Оруженосец. Формации — это то, что позволит нам победить в этом. Если они их нарушат, мы окажемся по уши в дерьме. На твоих соотечественников нельзя положиться, особенно когда на другой стороне столько мертвецов. — Ты их недооцениваешь, — ответила я. — Это Кэллоу, генерал. Мы и раньше видели, как ходят мертвецы. И возвращали их назад, снова и снова. — Со стен, — проворчала орчиха. — А тут открытое поле, и я не вижу никаких грёбаных рыцарей. Просто напуганные стражники в дешёвых кольчугах с копьями, которыми пользовались лишь на тренировках, не в боях. — Вот почему мы рассредоточили легионеров Хун среди них, чтобы они служили примером, — кивнула я.       Я бы поставила легата во главе всего этого подразделения войска, заменив командира из Анкоу. Эти десять тысяч вместе будут служить нашим центром, Пятый — правым флангом, а Девятый — левым. Оба легиона оставили брешь между собой и кэллоу, приманку для Фазили, чтобы тот послал своих тварей в попытке изолировать наши силы. Четвёртый Истрид мы держали в резерве позади остальных, а её волчьих всадников — как самостоятельную команду. — Двадцать три тысячи на их стороне, двадцать две тысячи на нашей, — прорычала Погибель Рыцарей. — Нас ждёт кровавый день. — Если мы сможем убить их заклинателей, они развалятся, — сказала я.       Без некромантов, контролирующих их, упырям не хватит организованности. Они всё равно буду сражаться с интеллектом живых солдат, более или менее, но без офицеров или приказов. Цифры имели меньшее значение, когда они принадлежали к неорганизованной толпе. — Они не оставят своих магов без защиты, — сказала генерал Истрид. — Я предполагаю, что они вернутся к старой тактике Легионов, существовавшей до Реформ. Они удержат пять тысяч в квадрате вокруг заклинателей и пойдут волной, затем положатся на магию, чтобы пробить брешь и попытаться перевернуть наши линии. — У нас не хватит магов и сапёров в Пятнадцатом, чтобы остановить волну, — пробормотала я. — Хун будет сдерживать огненные шары до тех пор, пока ей не придётся затыкать брешь, чтобы не истощить свои магические линии. — Они приготовили ритуал, — засмеялась орчиха. — Эти хитрые старые лисы Пустоши всегда так делают. Но, по правде говоря, я не волнуюсь.       Я взглянула на неё, приподняв бровь. Губы генерала Истрид растянулись в злобной усмешке, клыки цвета слоновой кости сверкнули в лучах утреннего солнца. — Какое бы колдовство они там ни задумали, Оруженосец, я сомневаюсь, что это будет хуже, чем ты.