Последний заблудший

Яркая полоска света металась под ногами ребенка, помогая не споткнуться о вьющиеся широкие корни деревьев. Хотя этот лес нельзя было назвать нелюдимым, казалось, что даже под присмотром человека он жил собственной жизнью. В особенности тогда, когда избегал лишних глаз. За последние годы слухи поутихли, люди редко видели что-то необычное в лесах, и лишь старшие помнили, как не выходили без оберега в сумке, когда требовалось выйти чуть дальше широких протоптанных тропинок. Дети же отмахивались от россказней родни, ведь негоже взрослым запугивать молодых. Каждый день в лес заходили люди, а группы ловцов днями и ночами совершали обходы. Порой встреченный кабан был куда опаснее редко встречаемой нечисти. Рыжеволосый мальчик, сам похожий на блуждающий по лесу огонек, не был глупцом. Он легко ориентировался в лесу, его смекалка позволяла выбраться даже по едва освещенным фонариком ориентирам. Однако ночью в лес его привел не спор и не собственное желание проверить себя. За последние годы затишья в городе появилась лишь одна беда — люди раз за разом пропадали, прогуливаясь близ водоемов в одиночку. Мальчик знал, что его старший брат сейчас уже был далеко от протоптанных троп, на спор направляясь к злополучному озеру, к которому местные ходили не иначе как большими организованными группами. Он узнал о его замыслах случайно, а рассказать родне — значило неплохо так подставить родного брата. Вдвоем же шанс навлечь беду был куда меньше. Аякс упрямо пробирался сквозь заросшую кустами тропу, надеясь, что заряда украденной у отца батарейки хватит для того, чтобы фонарик не умер посреди дороги обратно. В себе он не сомневался — к утру так или иначе выберется. А вот насчет своего брата сомнения были. Тот и днем едва мог найти дорогу назад. Кусты редели, под ногами появлялось все больше примесей песка. Выйдя на берег, Аякс вдохнул свежий воздух, наполненный влажностью от водоема. Мальчик завороженно уставился на отражение луны на водной глади. Он не мог объяснить почему, но его всегда тянуло к водоемам. К морю, озеру, реке, куда угодно, где было хоть немного глубоко. Отец хвастался, что его сын будет превосходным рыбаком, прививая страсть к обычной и подледной рыбалке, а сам мальчик не мог не радоваться гордости отца. Но он не понимал, действительно ли это было тем, за что его влечение принимали окружающие. Покачав головой, мальчик мазнул светом фонарика по берегу, не найдя и следа пребывания брата. Все тропы кроме той, по которой он пришел, давно заросли, и мальчик был уверен, что добраться сюда иначе было бы сложно. Его брат, скорее всего, сейчас блуждал где-то на развилке, пытаясь вернуться в город, так и не дойдя до озера. Глубоко вдохнув свежий воздух, мальчик поспешно развернулся, услышав неподалеку всплеск воды. По его спине пробежали мурашки, когда он мгновенно выключил фонарик и обернулся к водной глади. Близ берега виднелось что-то, чего до этого момента он не замечал. Кажется, среди камыша и рогоза прослеживались странные отростки, напоминающие кораллы. Кораллы в пресном водоеме? Мальчик старался не подавать шума, не решаясь сразу обратиться в бегство — потерять из виду то, чего опасаешься, порой было страшнее промедления. Задержав дыхание, мальчик крепче сжал фонарик, распахивая глаза на внезапную вспышку света. Мигающий луч внезапно прошелся по подозрительному бугорку, выбивая Аякса из равновесия. Фонарик был найден им среди заброшенных вещей отца — он был старым и люфтил везде: от крепления для батареек до переключателя. Скорее всего, изначально он был дешевым, из-за чего попросту застревал в «среднем положении», случайно включаясь или выключаясь по мере эксплуатации. Ребенок с ужасом наблюдал, как из воды поднимается нечто, что явно не было ни животным, ни человеком. Продолговатое тело с всплеском приподнялось над водой, и в свете луны и злополучного фонарика мальчик увидел что-то, напоминающее то ли змею, то ли водного гуля. Сколь подготовленным бы не был Аякс, он все еще был ребенком. Он смог сделать лишь шаг назад, прежде чем застыть, в панике глядя во все глаза на человекоподобное существо, от цитриновых глаз которого хотелось лишь замереть и не двигаться. Существо перед ним подняло когтистую руку, указывая куда-то вбок за его спину. — Поищи там. Аякс не сразу понял, что ему что-то сказали. В голове был лишь шум собственной крови, заглушающей все остальные звуки. Он лишь смог осознать, что ему что-то сказали. При чем сказал это голос, явно едва ли отличающийся от человеческого. Он пришел в себя, только когда существо вновь опустило руку. Только тогда Аякс присмотрелся и понял, что это существо было не просто "высоким". Оно было длинным. Безумно длинным, занимая едва ли не половину озера. Там и тут были видны клочки тела, покрытого чешуей, выглядывающими из-под воды. — Уходи отсюда, — цитриновые глаза были слегка полуприкрыты и больше не светились настолько жутко, как впервые показалось мальчику. Когда тот открыл рот, в попытке издать хоть какой-то звук, он смог увидеть лишь всплеск воды и ровную гладь озера. Обычного озера. Такого, каким оно было, когда он только пришел. Насколько оно было глубоким?.. Не задумываясь, мальчик, спотыкаясь, побежал прочь. Только спустя несколько метров он осознал, что змееподобное существо указывало на противоположный узел развилки, минующий озеро. Не задумываясь, он рванул туда, и вскоре в поле видимости показалась знакомая куртка. Куртка его брата. Это был первый раз, когда Аякс лично увидел нечисть, о которой ходило так много молвы. И это был последний раз, когда его минула участь всех тех, кто пропадал у водоемов.