Обычная история становления Богом

      — Пока я смог расшифровать первые четыре предложения, и у меня получилось следующее. — Нил быстро записал на лист бумаги ещё два слова. — Возможно, для того чтобы сбить расшифровщика со следа, она добавляла после каждого преобразованного слова три буквы – три слова. Это могло бы сбить самых неусидчивых.       Слушая Нила, Лана прочитала его запись: «Эксперимент прошёл успешно». Девушка не была глупой или наивной, уже больше нет, по крайней мере. Она отдалённо помнила то, как пришлось скитаться и выживать на улицах.       — Мистер Нил, что это значит? — оглядевшись, спросила Лана.       — Это значит, что в этом деле появилось что-то очень интересное. И у этого чего-то скорее всего довольно крупный масштаб, — объяснил Нил, раскрывая принесённые с первого этажа книги.       Смотря то на «сказку» миссис Ворд, то на лист с расшифровкой, то на Нила, листающего страницы, Лана невольно задала вопрос, который мучал её уже какое-то время.       — Почему вы решили, что она что-то скрывала?       — Потому что я не доверяю людям, — мгновенно ответил Нил. — Потому что это странно, что уже вторая жена владельца газеты погибает за два года. Ещё страннее то, что вдовец спустя всего полгода находит новую жену, в то время как он должен скорбеть о гибели прошлой ещё как минимум полгода. Кроме того, мы узнаём, что его первая жена была его первой любовью. Если он не изменял ей на стороне, что надо ещё проверить… Дело довольно мутное, и у меня много вопросов ко всем его участникам.       Лана молчала слушала слова детектива.       — … даже мне?       — Что даже тебе?       — Вы не доверяете даже мне?       — А чего мне тебе доверять? — После этого ответа у Ланы заболело сердце. — Да, я помог тебе, но это было скорее моим желанием помочь, нежели интересом в тебе как в девушке или женщине. У тебя было много возможностей со мной поговорить. Мы работаем друг с другом уже три месяца, но ты так и не рассказала мне о своём прошлом. То, что я о нём не спрашивал, не означает, что мне оно безразлично.       — А мисс Райли вы доверяете? — пустым голосом спросила Лана.       — Ей я доверял, доверяю и буду доверять. Даже свою жизнь. — Новая волна колющей боли пронзила сердце девушки. — Мы знаем друг друга очень долгое время.       — Т-тогда почему вы взяли меня на работу? — Постепенно голос Ланы начал ломаться. — Почему помогли, если вы мне не доверяете, и я вам не интересна как девушка? Зачем?..       — Хочешь верь, хочешь нет, но я вижу в тебе лишь ребёнка. — Боль начала постепенно стихать, вместо неё стала подходить теплота, а по щекам Ланы начали стекать слёзы. — Когда мы встретились, тебе нужна была поддержка и помощь. Я их предоставил. Признаться, я не часто так делаю, но, когда у меня есть выбор, помочь кому-то или нет, и я вижу, что человек заслуживает помощи, я просто делаю, то, что считаю нужным.       Заметив подступившие слёзы Ланы, Нил достал из пиджака носовой платок и передал его ей.       — Ха-ах... — Детектив тяжело вздохнул. — Доверие нужно заслужить. Поэтому, если хочешь, чтобы я тебе доверял, нужно быть честной со мной.       — Н-но я была. — Вытирая слёзы, Лана заметила, как Нил поднялся со стула и лишь скептически приподнял бровь, вновь посмотрев на неё.       — Кроме того, ты ещё ребёнок и у тебя вся жизнь впереди. Не привязывайся к тому, кто… — Нил снова тяжело вздохнул. — К тому, кто и со своей-то жизнью разобраться не может.        Постепенно Лана успокоилась.       — Я… Мне нужно время, чтобы я могла вам это рассказать.       — Рассказать что? — Нил, слабо улыбнувшись, откуда-то достал второй носовой платок и вытер слезинки, оставшиеся в краях фиалковых глаз. — О своём прошлом? Я не давлю на тебя, и ты не обязана это делать, если хочешь и дальше работать со мной. Но если ты хочешь, чтобы я изменил отношение к тебе и начал доверять, то тебе следует подумать об этом.       — Я поняла, — уткнувшись головой в плечо Нила, пробормотала Лана.       — Тебе стало лучше? — спустя примерно минуту спросил он.       — Да, спасибо.       Нил отстранился от Ланы. Посмотрев на её немного покрасневшее и смущённое лицо, он лишь слабо ухмыльнулся и, снова сев за стол, убрал листы со сказкой и расшифровкой в карманы пиджака и вернулся к чтению, хотя корректнее сказать листанию, книг. Лана же, сев на один из диванчиков около окна, решила перевести дух и собраться с мыслями. ***       Час спустя.       Нил поднялся со стула и принялся изучать коллекцию книг миссис Ворд. Её книжная коллекция отличалась от коллекции мужа, и можно было с уверенность сказать, что на полках скопилось множество произведений от именитых писателей этого времени.       — Как я и думал, здесь нет ничего интересного, — тихо пробормотал Нил, чем и привлёк внимание Ланы. Она осторожно подошла к размышляющему вслух детективу.       — Вас не заинтересовала коллекция книг мисс Ворд?       — Её выбор основан лишь на популярных авторах, словно её ничего более не интересовало. Но больше меня смущает то, что на всех книгах здесь почти одинаковый слой пыли. Этих полок не касались уже больше недели.       — Вы так уверены?       — Да. И всё же те две книги с первого этажа читали от силы несколько дней назад. — Детектив взял две книги со стола и отправился в сторону входной двери.       — Мистер Нил, а как же осмотр содержимого её стола?       — Это слишком чистый кабинет, чтобы здесь были какие-либо улики, — коротко ответил он, ожидая, что девушка последует за ним.       Быстро сообразив, чего ожидал Нил, Лана подошла к нему.       — Я собираюсь опросить прислугу. Понаблюдай за их реакциями на мои вопросы.       — Хорошо. — Она кивнула.       Нил и Лана покинули кабинет. Обратившись к одному из слуг, они связались с дворецким и, выбрав комнату для проведения допросов, детектив приступил к работе. ***       Четыре часа спустя.       Нил, откинувшись на спинку стула, медленно докуривал сигарету. Отпустив последнего слугу, он, прикрыв глаза, обрабатывал полученную информацию. Лана сидела неподалёку – в углу комнаты.       — Подведём итог, — начал детектив. — У миссис Ворд было немного хаотичное расписание, но она всегда его придерживалась. Утром она писала и редактировала свои рассказы для публикации в завтрашней газете, днём могла ходить по магазинам, ресторанам или паркам, вечерами посещала писательские клубы. Вполне обычное расписание для дворянки…       — Может быть, мне показалось, но почти вся прислуга отзывалась о ней похожими фразами, как, если бы с ней мало общались, — негромко добавила Лана из своего угла.       — Мне тоже показалось, что у них были холодные отношения... Впрочем, нельзя сказать, чтобы кто-то из допрашиваемых показал хоть толику враждебности по отношению к убитой. — Нил тихо вздохнул. — Вернёмся в офис. Мне нужно закончить дешифровку. Возможно, обнаружится что-то интересное.       — Хорошо. — Лана встала со стула и немного потянулась из стороны в сторону.       — Но сначала нужно пообедать, — заметил Нил, услышав тихое урчание в животе девушки. — Зайдём к «Шейну и Блиту». Они подают хорошие стейки и неплохие салаты.       Лана неловко кивнула, и вскоре они покинули дом. ***       Три часа спустя. Офис детективного агентства «Сокол».       Нил сидел за письменным столом и с холодным выражением лица перечитывал расшифрованные предложения.       «Эксперимент прошёл успешно. Удобрение показало высокую эффективность. К сожалению, в почве обнаружилось большое количество мелких камней и выращивать цветы оказалось труднее, чем я полагала. Ах как было бы хорошо, если бы все эти камушки могли слиться в один. Я продолжу вести наблюдения. Возможно, мне в скором времени понадобится новая почва. У меня осталось всего несколько мешков. Отчёт оставлю на старом месте».       Стряхнув с сигареты пепел, детектив тяжело вздохнул. В кабинете миссис Ворд не было цветов, а садовник сообщил, что она и вовсе не увлекалась растениеводством, скорее ей нравилось получать цветы.       Нил потёр уставшие глаза руками. Убрав записи во внутренний карман пиджака, он надел плащ и, сняв шляпу с вешалки, вышел к Лане в прихожую.       — Пойдём. Пройдёмся по её расписанию. Посетим клубы и рестораны.       — Вы что-то нашли? — поинтересовалась девушка. — У вас довольно хмурый вид.       — Я бы предпочёл ошибиться в своей догадке, — нейтрально ответил детектив. — Поехали, если не устала.       — Я не устала. — Лана поднялась с удобного кресла и последовала за Нилом. ***       Два часа спустя. Вход писательского клуба «Овация».       Нил и Лана стояли около закрытой входной двери двухэтажного каменного дома. «Клуб не работает», - гласила вывеска за стеклянной дверью. Нил подошёл в плотную к входной двери и бросил взгляд на почти незаметный слой пыли, скопившейся на стекле. Тихо хмыкнув, детектив проверил дверную ручку. Конечно же, было заперто. Лана стояла немного поодаль и наблюдала за всем со стороны.       — Попробуем зайти с чёрного входа, — пробормотал Нил.       — Вы уверены, что он есть? — спросила Лана.       — Нет. — Детектив качнул головой. — Но вскрывать замок в свете закатного солнца на одной из главных улиц города было бы настоящей глупостью.       — Зачем вскрывать? — Она удивлённо посмотрела на него. — Это ведь незаконно.       — Говори громче, и тебя точно кто-нибудь услышит. — Нил зашёл вместе с Ланой в переулок, проходивший рядом с домом, в котором располагался писательский клуб. — На стёклах пыль, а под вывеской её нет. Кроме того, сегодня в это время они уже должны были открыться и начать работать. Что это значит?       Около минуты Лана молча смотрела на ожидающего её ответа Нила.       — Вы хотите сказать, что члены клуба связаны со смертью миссис Ворд?       — Возможно, но я пока не уверен. — Нил провёл рукой по кирпичной стене. — Этому дому уже лет тридцать, как минимум.       — М? — Лана наклонила голову.       — Просто говорю, что этому дому как минимум лет тридцать. Это всё, что я хотел сказать. — Детектив полуулыбнулся, уходя в глубь переулка. — Я не строитель, поэтому могу лишь предполагать, на что влияет возраст здания с точки зрения пылеобразования. Конечно, возможно, что чем старше дом, тем пыли больше, но эту теорию тоже нужно подтвердить.       Свернув за угол, Нил и Лана оказались на небольшой улочке, способной с трудом вместить одну гружёную повозку. Уже вечерело, и слабоосвещённая дорога заставила Лану начать нервничать. Инстинктивно она подошла к Нилу поближе.       Детектив, заметив это, лишь смерил девушку нейтральным взглядом, после чего перевёл взор на весьма интересную картину, раскинувшуюся перед его глазами. Двое мужчин очень активно пытались запереть заднюю дверь интересующего их дома.       Даже не с самым лучшим освещением Нил и Лана могли разглядеть молодого парня лет двадцати пяти, возившегося у двери с ключами. Он выглядел испуганно. Кожа его лица была бледной, как лист бумаги. Парень отчаянно пытался попасть в щель дверного замка, но ему мешали трясущиеся руки. Рядом с ним стоял мужчина постарше, которому на вид было чуть больше лет сорока. Его лицо тоже не выглядело особенно жизнерадостным.       — Заканчивай уже быстрее, Оливер! Нам нужно... — Мужчина резко повернул голову в сторону Нила и Ланы, услышав их шаги. — Чёрт…       Оливер, заметивший реакцию коллеги, тоже повернул голову в их сторону.       — Чёрт! — пискнул парень, роняя ключи на землю.       Нил смерил мужчин взглядом. Лана, в свою очередь, занервничала ещё больше и немного напряглась. Инстинктивно её рука потянулась в то место, где у неё когда-то висела шпага, но не найдя таковой, девушка опомнилась.       — Нахер это. Валим. — Быстро развернувшись на месте, мужчина лет сорока рванул с места со скоростью, которая могла заставить покраснеть некоторых спортсменов, в противоположном от Нила и Ланы направлении. Увидев поведение напарника, молодой парень, недолго думая, последовал его примеру.       Лана собиралась было побежать за ними, но Нил поймал девушку за руку на полушаге.       — Ну и куда ты собралась? — Прохладный взгляд и спокойный голос детектива заставили её опомниться.       — Эти люди. Они могли быть участниками клуба, и я подумала, что…       — Мне они показались обычными бандитами или ворами. Впрочем, последние не носят с собой ключи от задней двери. — Нил подобрал связку с ключами. Как и всегда, когда он был на улице, его руки были скрыты тёмно-коричневыми кожаными перчатками.       — Тогда почему мы за ними не погнались?! — возмутилась Лана. — Они же могут сбежать из города, и мы потеряем след возможных убийц госпожи Ворд!       Нил серьёзно посмотрел на девушку.       — Ты не знаешь, насколько они сильны. Учитывая скорость, с которой бежал самый взрослый из них, оба как минимум проходили спецподготовку. Что это значит? — Строгий голос детектива вызвал в сердце девушки смешанные чувства и заставил её немного покраснеть. — Это значит, что у них может быть оружие. Кастеты, ножи или в худшем случае - пистолеты. Ты понимаешь, что последуй мы за ними, могло бы произойти столкновение?       Лана склонила голову, признавая поражение. Бежать за неизвестными было и в правду плохой идеей.       — Не говоря уже о том, что сделай мы так, мы бы оставили дверь открытой, и в дом мог бы пробраться кто-то кроме нас. — Нил тяжело вздохнул. — Пойдём внутрь. О них позаботятся констебли или ещё кто-нибудь.       Лана вначале хотела было согласиться со словами Нила, но услышав последнее предложение, она на миг подумала, что знакомого ей детектива подменили кем-то другим.       «Он обычно не бывает таким легкомысленным, — подумала она. — Может быть, он позвал напарников или обратился к констеблям? Но он же ни с кем не связывался?..»       Утонувшая в мыслях и теориях, Лана зашла за Нилом в дом. В помещении царил полумрак, и лишь лучи вечернего солнца немного освещали складскую комнату.       — Подожди пока меня здесь, я поищу лампу. — Детектив закрыл входную дверь на защёлку и принялся обыскивать складские полки.       Спустя буквально минуту раздался шорох, знаменующий зажигание спички. Спустя несколько секунд помещение озарил лучик желтоватого света, испускаемого масляным фонарём.       Лана тихо выдохнула. У неё было много плохих воспоминаний, связанных с темнотой. Нил и свет его фонаря отогнали тревогу, на время успокоив её сердце.       — Пойдём. — Детектив осторожно приоткрыл дверь во внутренний коридор здания.       Лана инстинктивно подбежала к нему. Ей не хотелось оставаться одной в этом доме. По какой-то причине она чувствовала в нём себя крайне неуютно. Легкий мороз пробежал по коже девушки, когда она вошла в коридор.       По правую руку было начало угольной Г-образной лестницы, ведущей на второй этаж, по левую руку - приёмная. Нил прошёл немного вперёд и проверил дверь перед ними. Она вела в уборную для слуг.       Спустя несколько минут осторожного осмотра детектив покинул комнату и неспешным шагом отправился в приёмную. Это была просторная комната. Огромные окна скрывались за плотными шторами.       Посмотрев на напряжённую Лану, детектив слабо улыбнулся.       — Если ты боишься, то у тебя два варианта, — начал он. — Первый – ты вернёшься в агентство и будешь ждать меня там. Второй – я протяну тебе этот фонарь. Возможно, так тебе будет легче преодолеть свои страхи.       С этими словами Нил протянул ей масляную лампу. Немного прикусив губы, Лана осторожно взяла фонарь в руки.       — Теперь тебе нужно всегда следовать за мной, иначе я тут ничего не разгляжу, — нейтрально добавил детектив. — Ты ведь справишься?       — К-конечно, — немного смущённо ответила девушка.       — Отлично.       Они прошли вперёд. По левую руку входа была стойка регистрации, по правую – гардероб. Зайдя за за стойку и порывшись в записях управляющего, Нил нахмурился.       — Последняя запись от семнадцатого, — пробормотал он, читая журнал посещений.       Не найдя ничего интересного в гардеробе, Нил с Ланой вернулись в коридор и поднялись по Г-образной лестнице на второй этаж. Их встретил почти такой же по размеру читальный зал. Около окон располагались удобные диваны и кресла с читальными столиками. Чуть поодаль стояли небольшие передвижные полки с книгами.       Пройдя вперёд и повернув налево, они оказались в широкой просторной комнате. В её крайнем правом углу располагалась дверь, ведущая на небольшую кухню, в которой, предположительно, готовили закуски. На левой стене расположились две дубовые двери, подписанные как мужская и женская уборные.       — Подожди меня здесь, — спокойно проговорил Нил, зажигая спичку и заходя в мужскую уборную.       Детектив с некоторым удивлением для себя обнаружил, что внутри комнаты располагались три раздельные кабинки, каждая из которых имела свой санузел, зеркало и раковину. Выбросив догоревшую спичку в туалет, он спустил воду, проверяя его работоспособность.       Вернувшись к Лане, он попросил её обследовать женскую уборную.       — Видишь ли, я мог бы сделать это и сам, но поскольку я не один, то предпочту соблюсти правила приличия.       Лана кивнула. Её уважение к Нилу ещё немного повысилось. Спустя пять минут девушка покинула уборную. Она не нашла ничего, кроме запертой центральной двери.       — Вот как? — Нил полуулыбнулся. — Как всё удачно…       Лана непонимающе уставилась на сыщика. Немного покраснев от того, что, сыщик спокойно зашёл в женский туалет, она последовала за ним. Без лишних слов Нил достал отмычку и принялся работать над замком.       Когда Лана собиралась что-то сказать, замок щёлкнул, и дверная ручка поддалась.       — Передай мне фонарь. — Взяв лампу, Нил осторожно приоткрыл дверь.       С виду обстановка здесь выглядела аналогично той, что была в остальных кабинках, и единственным видимым отличием было наличие душевой. Её полупрозрачные стёкла преломляли испускаемый фонарём желтоватый свет.       — Интересно. — Нил подошёл к кабинке поближе и открыл одну из створок.       Зайдя внутрь, он принялся пристально изучать угловые стены. Спустя две минуты детектив начал осторожно поворачивать краны с горячей и холодной водой. Лана собиралась его остановить, но увидев, что вода не течёт, она лишь удивлённо раскрыла глаза.       Спустя три минуты раздался глухой щелчок, и Нил мгновенно отпрянул назад, благо Лана наблюдала за его работой издали. Когда давление пропало, пол душевой кабины сместился вниз и открыл вид на узкую лестницу, ведущую вниз под прямым углом.       Слабо улыбнувшись, детектив протянул Лане фонарь и верёвку.       — Посвети мне, пока я буду спускаться, а когда закончу, ты спустишь фонарь по верёвке, — предложил он.       — Хорошо, но вы хотите, чтобы я осталась здесь? — спросила Лана, забирая верёвку и фонарь. Ей было некомфортно оставаться в темноте в одиночестве.       — Я мог бы предложить тебе спуститься первой, но учитывая, что это скрытый проход, там могут быть ловушки. Не хочу обидеть, но у тебя вряд ли есть опыт в их поиске или разминировании.       — Ну да, но… — Лана неловко поправила длинные чёрные штаны.       — Если хочешь, я могу закрепить фонарь в одном положении и подождать, пока ты спустишься.       — Д-да, спасибо. — Лана закивала.       — Постарайся не светить мне в глаза, — с этими словами Нил прошёл к лестнице и начал спуск.       Лана осторожно подсвечивала ему дорогу, стараясь делать это максимально аккуратно. Спустя десять минут очень осторожного спуска детектив дал о себе знать.       — Можешь спустить фонарь. Будь готова начать спуск, на лестнице ловушек нет.       — Хорошо. — Девушка осторожно спустила на верёвке фонарь.       Увидев лучики жёлтого света, освещающего лестничные перекладины, Лана осторожно ступила на первую. Спуск занял у неё всего три минуты. Оказавшись внизу, она подняла фонарь с земли и осмотрелась. Её окружала каменная кладка. Было похоже, что они попали в старую городскую канализацию.       Воздух здесь казался тяжёлым и сырым. Сейчас они явно находились под землёй, но сколько именно метров их отделяло от поверхности, Лана сказать не могла. Нил уже немного прошёл вперёд. Это заставило её заволноваться, но, увидев силуэт его фигуры, осторожно проверяющий каждый камень, она успокоилась. ***       Два часа спустя.       Закончив проверять тяжёлую железную дверь пред ними, Нил тихо выдохнул, вытирая со лба пот платком. За последние несколько часов он успешно обезвредил много ловушек и, к счастью, на двери таковых он не заметил.       Ловко вскрыв несколько дверных замков, детектив осторожно приоткрыл дверь и дал свету из масляного фонаря осветить комнату. Не заметив никакой реакции, Нил медленно открыл дверь и осторожно прошёл внутрь.       Почти сразу же в нос бросился запах крови. Лана услышала, как скрипнули зубы Нила, а затем она и сама увидела, почему они скрипнули. Желтоватый свет фонаря блуждал по железным прутьям тюремных клеток.       Их было немного: всего по шесть с каждой стороны, но в каждой из них лежало по телу. Мужчины, женщины и даже дети. На полу, в проходе между ними, лежали трупы коренастых охранников. Было сложно определить их возраст, так как их лица были изуродованы. Лану стошнило.       — … — Нил тяжело вздохнул. — Закрой дверь и подожди меня там.       — Н-но как же фонарь? — Девушка увидела, как он достал что-то из-за пазухи.       — Я выпью зелье ночного зрения. Не переживай и просто закрой дверь, — спокойным голосом ответил Нил.       — А-а что если они вернутся?       — Не вернутся, но, если ты так боишься... — Нил порылся в плаще и передал Лане револьвер и охотничий нож. — Думаю, мне не надо говорить, что следует делать с этими предметами, верно?       — Д-да. — Девушка забрала оружие и внимательно проследила за тем, как Нил выпил зелье.       — Зря я взял тебя с собой. Дети не должны бывать в подобных местах, — тихо пробормотал он. — Если что-то случится, приоткрой дверь и кричи как можно громче.       — Я-я уже не ребёнок, — попыталась возразить Лана, но Нил просто закрыл дверь. ***       Закрыв дверь, он тяжело вздохнул.       — Я слышу твоё дыхание, — спокойно проговорил детектив, подходя к крайней левой камере, — зверолюд.       Из тьмы на него хищно взирала пара ярко-голубых глаз. Раздался тихий утробный рык.       — Спокойно. Я не хочу тебе вредить, — серо-голубой цвет глаз сменился тёмно-зелёным, — ...и понимаю, что ты напугана и боишься.       Тон голоса и его температура изменились, став более теплыми.       — Пошёл нахер. — Слюна, выплюнутая девушкой, не долетела до Нила и упала на трети пути к нему.       — Похоже, ты сильно ослабла. — Он взял решётчатую дверь и без труда вырвал её с корнем. — Иногда, чтобы показать свои добрые намерения, приходится демонстрировать силу.       Убрав порванные перчатки в карман и заметив испуг в глазах девушки, быстро забившейся в угол, Нил медленно подошёл к ней и сел на корточки. У волчицы был сероватый мех и тёмно-синие длинные волосы, идущие до талии.       Сидя на каменном полу в драной одежде, девушка прятала голову в коленях, но её тело не трясло от страха. Мужчина почувствовал, что она готовилась напасть. Нил слабо улыбнулся и протянул к ней правую руку, которую она сразу же укусила.       Её острые зубы резко встретили сопротивление, но не от того, что детектив сжал ладонь или попытался её вырвать. Нет, его кожу, казалось, было практически невозможно прокусить, и лишь пара капелек крови попала в рот девушки.       Понимая, что вскоре должен последовать удар, волчица закрыла глаза и прижала ушки, но вместо него она почувствовала, как ладонь человека мягко легла на её макушку.       — Не переживай. Всё худшее уже позади. — Приятный голос человека заставил её вновь открыть глаза. Мужчина перед ней выглядел совсем по-другому, чем раньше. Его цвет волос, да и в целом вся внешность полностью изменились.       — Х-хто..? — не разжимая рта спросила девушка.       — Я просто решил побыть с тобой откровенным. Так смогу получить хоть каплю твоего доверия. — Мужчина сочувственно улыбнулся и мягко погладил девушку по голове.       От его тёплого прикосновения ноющая боль, скопившаяся в теле, начала потихоньку пропадать, и всё же на лице девушки стали появляться слёзы. Она, так и не выпуская руку изо рта, отвела взгляд в сторону. Нил проследил за его направлением.       — Почему ты плачешь? — Он продолжил мягко гладить волчицу по голове.       — Они фсе мертфы... — Голос девушки дрожал, и Нил чувствовал, как на его руку начали капать слёзы. — А хья…       Он тяжело вздохнул и мягко обнял волчицу.       — Ты не виновата в том, что выжила. Тебе просто повезло, а им, к сожалению, нет. — Волчица почувствовала, как от глядящей руки по её телу начало расходится приятное тепло. — Думаю, через несколько суток ты могла бы потерять сознание от голода и обезвоживания.       Бросив осторожный взгляд на мужчину, волчица заметила, что одна из чёток его браслета, висевшего на запястье правой руки, прямо под её носом, излучала лёгкую зеленоватую ауру. Вскоре напряжённое тело девушки было полностью укутано ей.       Ссадины, ушибы и переломы нескольких рёбер начали с огромной скоростью исцеляться, даже вырванная шерсть отросла. Но удивительно было не это: лечение не доставляло боли. Словно заворожённая, она перестала плакать и тихо наблюдала за невероятной магией, творящейся прямо у неё на глазах.       По слухам, бродившим по улицам, магия жрецов являлось крайне болезненной, поскольку они лишь ускоряли естественную скорость заживления ран. Это значило, что организм, требуя энергии (пищи), часто истощал себя, чтобы восстановить утраченную часть плоти.       Магия мужчины разительно отличалось от того лечения из слухов. Когда зеленоватое свечение прекратилось, сразу же зажглась новая чётка, и ноющие боли, а также признаки лёгкой простуды, испарились как весенний снег.       — Ты ведь голодна, верно? — Услышав урчание в животе девушки, мужчина снова сочувственно улыбнулся.       Убрав левую руку с её спины, он засунул её в один из карманов плаща. Через какое-то время он, наконец, нашёл то, что искал. В его ладони появился небольшой кубик, который по размерам не занимал и одной девятой от её площади.       — Знаю, что ты, скорее всего побоишься это есть, — с этими словами Нил безымянным пальцем разделил кубик примерно пополам. Без лишних промедлений он положил одну из частей в рот и, прожевав, показательно проглотил.       — Твоя очередь, — мягко улыбнулся он.       Нерешительно волчица приоткрыла рот, отпуская правую руку Нила. Он даже не обратил внимание на небольшие порезы, оставленные её зубами. Нил медленно протянул ей раскрытую ладонь с большей частью кубика. Девушка тихо сглотнула.       Около минуты волчица обнюхивала его руку прежде чем осторожно лизнуть одну из крошек, лежащих на ней. Она была почти безвкусная, но, когда девушка проглотила её, то почти сразу же почувствовала, что голод немного спал и её силы восстановились. Облизнувшись, волчица аккуратно взяла зубами остатки кубика и, немного пожевав их, проглотила странную пищу. Спустя несколько секунд она почувствовала, как голод и усталость почти исчезли. Инстинктивно девушка облизнула «тарелку», от чего та тихо хмыкнула.       Заметив мягкую улыбку мужчины и осознав тот факт, что она лизнула ему руку, волчица немного опустила и отвела голову, но её хвост предательски вильнул из стороны в сторону. Никак не комментируя милое поведение, Нил протянул девушке флягу с водой.       — Только не торопись. — Он повторил процедуру. Выпив немного воды, детектив передал флягу зверолюдке.       — Угу. — Сделав пару глотков, девушка почувствовала, как жажда полностью пропала.       — Как ты себя чувствуешь?       — Получше… спасибо. — Волчица вильнула хвостиком.       — Как тебя зовут?       — … Мара. — Пара ярко-голубых глаз интенсивно изучала человека перед ней, а аккуратный длинный носик старался узнать и запомнить все его запахи.       — Рад познакомиться. — Мужчина, уже поднявшийся с пола, протянул ей руку, предлагая встать. — Для всех я пока что Нил.       Мара осторожно положила когтистую лапку в его руку и поднялась с пола.       — А если наедине? — Нил чётко слышал, как у неё ускорился пульс ещё до того, как она задала этот вопрос.       Нил не ответил и лишь мягко улыбнулся. Теперь, когда Мара стояла перед ним в полный рост, с учётом длины ушей она была чуть выше его, и для того, чтобы погладить девушку по голове, ему пришлось бы немного вытягивать руку.       — Мой… Моя секретарша и временный напарник сейчас ждёт за дверью. Не пугайся и не пугай её, хорошо? Она ещё совсем ребёнок.       — Хорошо. — Услышав слова про ребёнка, Мара подумала, что девочке, которую Нил привёл на задание, было меньше четырнадцати. На улицах в этом возрасте дети уже воровали и иногда убивали, поэтому подобный ход мыслей казался ей нормальным.       — Когда уйдём отсюда, поговорим, хорошо?       — Угу.— Она кивнула, но при взгляде на другие камеры начала легонько подрагивать. Но, преодолев себя, Мара пришла в норму. — Договорились.       Последнее было сказано с некоторым задором и лёгкой ноткой надежды в голосе.       Добравшись с Марой до двери, Нил на миг остановился. Волчица мгновенно почувствовала, что аура около человека изменилась с доброжелательной на чуть более холодную. Это заставило её немного напрячься.       Не обращая внимания на реакцию Мары, мужчина спокойно надел новую пару перчаток и приоткрыл дверь.       — Лана, это я. Сейчас выйду с выжившим. Не стреляй, — нейтральным голосом произнёс Нил, говоря через небольшую щель между проёмом и дверью.       При звуке знакомого голоса с противоположной стороны послышался облегчённый вздох. Мара в свою очередь немного успокоилась. Выйдя в тоннель, в котором она ни разу не была, волчица заметила молодую девушку лет восемнадцати.       У неё была приятная внешность, белые волосы, фиалковые глаза и стройная фигура, которую подчёркивал белый деловой костюм. Кроме того, на голове сидел небольшой котелок.       Мара перевела взгляд на Нила и немного приподняла бровь.       — Лана, — детектив проигнорировал взгляд и указал на молодую девушку, — знакомься - это Мара. Она единственная выжившая.       Нил указал на зверолюдку, которая еле заметно дрогнула, услышав последнее предложение.       — Я - Лана Фрост. — Девушка протянула Маре руку в перчатке, не особо меняясь в лице. — Я помогаю Нилу. Рада, что ты выжила.       — Я тоже рада. — Вспомнив, что Нил, хоть и косвенно, но был в снятых перчатках, когда общался с ней, Мара немного нехотя пожала Лане руку. — Я Мара… Просто Мара.       — Подождите меня здесь. В тех комнатах нужно много чего доделать. Будут проблемы – зовите. — Когда Нил уже закрывал за собой дверь, Мара заметила, что её тело полностью избавилось от всех неприятных запахов, которые скопились за почти две недели заточения.       «И как мне это расценивать? — Волчица тихо фыркнула. — И вообще… Кто называет взрослую девицу ребёнком? На его дочь она точно не похожа: запах… другой». Незаметно для себя волчица облизнулась.       Не только Мара пыталась анализировать Лану. Девушка, не осознавая, делала тоже самое в ответ.       «Не слишком ли она здорово выглядит для выжившей? — Конечно, у Ланы была эмпатия, но когда она увидела другую, совершенно незнакомую девушку с Нилом, ей стало немного неприятно. — И только поглядите на эту дылду. Она со своими ушами почти два метра высотой!»       Пока девушки мысленно обменивались любезностями и подозрительными взглядами, Нил обследовал трупы погибших пленников и их смотрителей. У всех тел были признаки обморожения, но его характер отличался.       «Испытуемых» убили довольно милостивым способом: резкое обморожение мозга и сердца прекратило их жизни почти мгновенно. Смотрители, в свою очередь, перед смертью страдали: их тела морозили по кусочкам. Кроме того, что-то напугало их настолько, что они отчаянно пытались вырвать себе глаза.       — … ты даже мёртвого поднимешь, — улыбнувшись, пробормотал Нил, проходя в следующую комнату и оставляя свои «тени» наедине с трупами.       Открыв тяжёлую железную дверь, детектив попал на распутье. В воздухе стоял запах крови, но поскольку Нил хотел обследовать все направления, он начал с проверки левого коридора.       Через несколько минут неспешной прогулки детектив оказался перед небольшими железными воротами, ведущими в новую городскую канализацию. Тихо фыркнув, он вернулся назад.       Из центрального коридора сильно пахло кровью. Буквально через минуту Нил обнаружил новые трупы с похожим характером повреждений, как и у охранников. Впрочем, раны и повреждения на этих телах были сильнее. Отследив положение ног, Нил предположил, что они бежали в направлении одного из выходов: либо в канализацию, либо в литературный клуб.       Тихо вздохнув, Нил продолжил своё шествие. Через несколько минут он остановился перед запертой усиленной железной дверью. Немного наклонив голову, детектив пощупал нетронутый металл.       — Значит, призрак… Ха-х... — Нил спокойно отворил замок и полностью открыл железную дверь.       Сразу же его окатила волна холода, впрочем, она на него никак не повлияла. Спокойным взглядом оценив состояние комнаты, Нил вошёл внутрь. В центре лаборатории стоял операционный стол, на котором лежало тело, полностью покрытое голубоватыми кристаллами.       Узнать камни маны с двадцати метров не составило труда, но его лицо сразу же скривилось в отвращении. Подобные эксперименты он считал тем, что не должно происходить в природе.       — Вот какие опыты ты ставила? — Обходя комнату по кругу и то и дело роясь в документах, Нил неторопливо изучал записи опытов.       “07.05.1639.       Испытуемый: мальчик, предп. возраст – 10 полных лет.       Время эксперимента: 1 час 47 минут.       Ход эксперимента: После введения препарата первые десять минут ничего не происходило, но после тело испытуемого начало ломать и разрывать на части. Мышцы дубели и выпрямлялись, становясь по прочности аналогичными костям. Подопытный умер спустя полтора часа невыносимой боли.       Результат: После вскрытия ядра не обнаружено. Нужно изменить формулу”.       “32.07.1639.       Испытуемый: женщина, предп. возраст – 60 лет.       Время эксперимента: 2 часа 21 минута.       Ход эксперимента: После введения препарата испытуемая не проявляла никаких внешних изменений, однако на сороковой минуте её кости и, как выяснилось после вскрытия, внутренние органы полностью расплавились, вступив в конфликт с работой препарата.       Результат: После вскрытия ядра не обнаружено, на месте расплавленного сердца обнаружен мана камень весом 10 гр. Формула требует доработок”.       Нил тяжело вздохнул, листая подобные отчёты.       “17.08.1640.       Испытуемый: зверолюд, м. предп. возраст – 30 лет.       Время эксперимента: 12 часов 49 минут.       Ход эксперимента: После введения препарата испытуемый в течении 12 часов не проявлял никаких видимых сторонних эффектов. Согласно показаниям приборов, в течение этого времени он активно поглощал окружающую ману. В последние минуты жизни он жаловался, что у него перехватывает дыхание и сильно колет сердце.       Результат: После вскрытия было обнаружено, что лёгкие испытуемого превратились в образование мана камней. Общий вес превысил 5 кг 800 гр. Сердце испытуемого, к сожалению, так и не смогло сформировать полноценное ядро”.       “26.11.1640.       Испытуемый: мужчина, предп. возраст – 24 года.       Время эксперимента: 24 часа и продолжается.       Ход эксперимента: После введения препарата испытуемый в течении 24 часов не проявлял никаких видимых сторонних эффектов. Согласно показаниям приборов, в течении этого времени и даже сейчас он активно поглощал окружающую ману. Кажется, у меня получилось...       Результат: ___.”       — Позавчерашняя дата, — тихо пробормотал Нил. — Выходит, эта мразь всё же провалилась. Ну, мы хотя бы кого-то успели спасти…       Осмотрев несколько опечаленным взглядом операционную, детектив тяжело вздохнул. Почерк, которым записывались данные и результаты экспериментов, совпал с тем, который он обнаружил в кабинете особняка Вордов на втором этаже.       — Возможно, нам следовало действовать активнее… — Бросив взгляд на оставленные тела, Нил покинул комнату, бросив напоследок:       — Уничтожьте здесь всё. Невинных похоронить, остальное сжечь.       Осталась последняя, правая комната. Нил был в плохом расположении духа, когда посещал её. Как он и предполагал, это были жилые каюты. Небольшая спальня, туалет и кухня…       Возможно сказался прошлый год, но детектив невольно вспомнил о том времени, когда он вёл активную «охоту». Покачав головой, он неспешно вернулся в опустевшую комнату с камерами и постучал в железную дверь.       — Это Нил. Я закончил.       — Хорошо, — раздалось из-за двери.       Забрав у Ланы оружие и вернувшись в начало тоннеля, Нил вместе с девушками отправился к лестнице и первым поднялся на второй этаж. Проверив, что в здании не появилось «случайных» гостей, он дал добро на подъём наверх.       Первой поднялась Мара, которой Нил почти сразу вручил комплект немного мешковатой обычной одежды. Немного смутившись, но вспомнив их короткий разговор в камере, волчица приняла её и по просьбе детектива отправилась переодеваться в отдельную комнату.       Когда Лана, наконец, поднялась, то увидела Нила, медленно раскуривающего сигарету. Находясь внизу, девушка не задавала лишних вопросов, но по немного изменившемуся поведению Нила посчитала, что в следующих помещениях тоже случилось что-то плохое.       Когда Лана собиралась подбодрить его, из правой дамской кабинки вышла зверолюдка. В отличие от «прошлой» себя, сейчас Мара выглядела немного по-другому. Её серая шерсть была немного неуклюже причёсана, длинные тёмно-синие волосы были убраны назад, открывая пару ярко-голубых глаз подозрительно, по мнению Ланы, смотрящих на Нила. Хоть на Маре и была простая серая толстовка и обычные тканевые штаны, одежда с трудом скрывала её в меру мускулистую фигуру. Тихо кашлянув, Нил закрыл проход в канализацию, чем вызвал недоуменный взгляд Ланы.       — Разве мы не должны вызвать констеблей? — Она подошла к детективу поближе, стараясь держаться подальше от «новенькой».       — … Там не о чем докладывать. Миссис Ворд, гори она в Аду, — последнее услышала только Мара, — умерла от рук призрака. Но это знать нанимателю не нужно.       — Но ведь... — Лана попыталась возразить, но тут уже вмешалась Мара.       — И что? — Её голос немного дрожал. — Никого не накажут… за всё то?       Нил посмотрел на волчицу. Его глаза на миг блеснули красноватым светом.       — Чтобы кого-то наказать, нужно сначала найти виновных. — Мара опустила голову. — Думаю, в ближайшее время у них настанут очень трудные времена.       Нил заметил, как резко дёрнулись волчьи ушки, услышавшие последнее предложение. Он внутренне улыбнулся, но вспомнив о записях, найденных в лаборатории, осадил себя. Посмотрев на Лану, явно находящуюся в состоянии непонимания реальности, детектив тихо хмыкнул.       — На сегодня закончим. Мара, если хочешь, я могу снять тебе жильё и помочь вернуться в общество.       «Ну конечно, ты так сделаешь». — Лана тихо хмыкнула, но вспомнив прошлую себя, почувствовала облегчение: похоже, Нил действительно был из редкого числа «хороших» людей.       — А куда ты сейчас?.. — осторожно бросила Мара в сторону.       — Я собираюсь в офис, а Лана поедет домой. Если тебе некомфортно оставаться в одиночестве, то ты можешь поехать вместе с ней. — Услышав это предложение, Лана раскрыла рот от удивления. Она не согласна! Провести ночь в одной небольшой квартире с незнакомцем?! Как ему вообще такое в голову пришло?!       К счастью, и здесь Мара решила ей «подсобить».       — А я могу поехать с тобой в офис? — В голосе зверолюдки мелькнула нотка надежды. — Ты говорил, что когда закончишь внизу, то задашь мне несколько вопросов.       — Это так. Я помню. — Нил кивнул. — Если ты нормально себя чувствуешь, то вернёмся в офис и поговорим.       — Мне уже лучше. Пойдём? — Мара завиляла хвостом, что не осталось незамеченным Ланой.       — Конечно.       «Ар-гх! Они и дня не знакомы, а она уже с ним на «ты»! И Нил не лучше! Как можно общаться с незнакомкой на «ты»?! — Лана была очень возмущена. — Я не должна оставлять их наедине!»       К тому моменту, когда девушка сформировала подобный безмерно гениальный план, она вместе с Нилом и Марой уже спускались на первый этаж. Заперев за собой складскую дверь, группа вернулась на главную улицу, где они взяли карету.       Как и предполагал Нил, волчица инстинктивно старалась сидеть к нему немного ближе. Через полчаса они добрались до здания, в котором располагался офис агентства. Большой трёхэтажный кирпичный дом – именно так его можно было описать. Поднявшись на последний этаж, группа оказалась перед распахнутыми дверьми.       Нил тихо хмыкнул, увидев выбитый дверной замок. Тяжело вздохнув, он посмотрел на напряжённую Лану.       — Сегодня переночуй в отеле. — Присев на корточки, детектив начал изучать характер повреждений.       — А-а как же вы?       — Я переночую в офисе. Как и раньше. — Закончив осматривать дверь, Нил прошёл в приёмную. Дверь в его кабинет тоже была выбита. Увидев это, он снова тихо вздохнул.       — Нет! А что, если за вами придут эти люди? — Лана попыталась отговорить его. — Почему бы вам тоже не снять номер?       Услышав её предложение, Нил лишь приподнял бровь и покачал головой.       — Это лишнее. Вот что я бы действительно хотел, так это узнать, почему они так грязно работают? Могли бы вызвать нормального медвежатника, но нет… — Детектив покачал головой.       — Ты кого-то разозлил? — Мара принюхиваясь, тоже зашла в приёмную и проследовала за Нилом в его кабинет. — Да, действительно весьма грубая работа.       — А я о чём. — Он тихо вздохнул. — Теперь слесаря вызвать…       — У меня есть знакомый, если нужно... — Когтистая лапа волчицы постучала по железной полке с документами, из которой вырвали верхний ящик.       — Нет, спасибо. — Нил покачал головой. — У меня есть надёжный мастер.       Такое спокойное и, что самое бесящее, гармоничное поведение Нила и Мары начало сильно раздражать Лану. Но делать было нечего. В их офис вломились, и Нил сказал ей ночевать в отеле. Как работодатель он мог вести себя намного хуже, поэтому девушке только и оставалось, что смириться…