Верни мне меня

Не женой надо быть,

А любимой женщиной.

—Как давно это началось? —Даже не знаю, смотря, что ты имеешь в виду под словом «это» —Хороший вопрос. —Помнишь ту нашу встречу? —Конечно, как ее можно забыть.

…

Ева расположилась в саду, снова погрузившись в изучение созвездий-покровителей. Что-то не давало ей покоя. Сомнения, назойливые, как летние мухи, подбирались все ближе. Что имела в виду Виелла? Наделила ли она ее какой-то силой? И если да, то как это проверить? Вытянув руку над стаканом на столике, Ева мысленно попыталась сдвинуть его. Потратив время впустую, она лишь усмехнулась, радуясь, что её никто не видит. Скучая, она перелистывала страницы, не замечая, как карандаш выводит в блокноте причудливые узоры. Хаотичные линии постепенно складывались в женский профиль. Продолжая рисовать неосознанно, она поняла, что рука сама выводит изящную женскую фигуру. Аккуратные штрихи ложились на волосы, в некоторых местах грифель нажимал сильнее, делая пряди темнее. Родинка под глазом, словно точка в конце сложного предложения, окончательно дала понять, кто появился на листе. Смутный образ для других, но легко узнаваемый для Евы. “ — Мышечная память творит чудеса, — сказала она, захлопывая блокнот.» Насладившись тишиной сада, Ева вскоре поняла, что кто-то вернулся. Некогда безмолвный дом наполнился шорохами, скрипами и отдалёнными голосами. Видимо, Микаэль вернулся не один: шаги звучали слишком громко, не в его манере. Взяв блокнот, девушка направилась к источнику шума. В дверном проёме гостиной показалась копна тёмных кудрей. Небрежно заправленная рубашка, раскинувшиеся по голове тугие завитки волос, высокий рост и широкие плечи… — Рид Арендейл? — вызывающе произнесла Ева, заставив собеседника обернуться. — Ева Теслер, — промурлыкал мужчина улыбаясь.

…

Всё должно было быть иначе. Еве не следовало примерять корону, не ей предстояло участвовать в примерке королевской мантии. Ей не полагалось слушать лекции о последних политических новостях. Всё шло не так. Часы приняли её тогда, но какой ценой? Раскололись пополам, подобно тому, как Аддэт разбивала сопротивление стражи замка, выясняя обстоятельства побега Микаэля. Аддэт… Невыносимая, подобная урагану, девушка стала для Евы тихой гаванью среди предкоронационной суеты. С момента прибытия от Виеллы прошло три месяца. До коронации Евы осталась неделя. Неделя без тяжкого груза на плечах. Неделя, в течение которой ненависть к Микаэлю была слабее той, что вспыхнет, когда она принесёт присягу перед народом. Аддэт стала её тенью, молчаливой защитницей. Девушка докладывала обо всех событиях в замке, обо всех слухах, обо всех, казалось бы, незначительных новостях. Ева строго-настрого велела ей не щадить её, говорить правду, какой бы горькой она ни была. Поэтому часто после отчёта Аддэт она уходила в свои покои. Было очень больно. Слышать сплетни за своей спиной. Больно осознавать свою никчёмность в их глазах. Ведь ей даже не дали возможности проявить себя! Одна говорит, другая молчит. Одна страдает, другая причиняет боль, не в силах остановиться. Так ей велено. Обеим тяжело. Обе улыбаются и стараются проводить время вместе, находя утешение в призрачных радостях. У каждой свои тайны. Время неумолимо. Оно никому не подчиняется. Стоя в светлом зале и ожидая, пока с неё снимут мерки, Ева стремилась ускорить ход часов. Ей хотелось миновать все дневные дела и оказаться в постели. Но нельзя. «Нельзя» вертелось у неё на языке, но произнести это вслух она так и не решилась. — У тебя назначена встреча с послами из Королевства Восходящего Солнца, — резко сообщила Аддэт, ожидая, пока Еву переоденут. — Виелла не пришла лично? Какое разочарование, — пробормотала Ева, словно происходящее её совсем не волновало. Её взгляд был устремлён вдаль, она смотрела в окно на старые башни заброшенной части замка. Аддэт, заметив её отрешённость, приказала слугам покинуть комнату. — Ты должна сосредоточиться! Эта встреча крайне важна, Ева, — более мягко, но всё ещё настойчиво сказала Аддэт. — Не учи меня, как ребёнка! — огрызнулась Ева. — Ну ладно, любуйся дальше видами, если тебе так хочется! Но будь готова к тому, что рано или поздно в это окно прилетит стрела прямо тебе в лоб! — взорвалась Аддэт. — Ты как никто другой должна понимать, что Виелла только и ждёт, когда ты споткнёшься, чтобы натравить на тебя своих головорезов! После напряжённого молчания Ева подошла к тяжело дышащей Аддэт и положила руку ей на плечо. — Прости, ты, как всегда, права. Конечно, я буду внимательна и учтива, просто я… я так устала, — с горечью вздохнула Ева. — Мне бы только немного побродить, не думая о том, что на моих плечах лежит судьба всего королевства! И да, я знаю, что сейчас это несбыточная мечта, можешь не повторять. — Знаешь, возможно, есть способ хоть немного отвлечься, — лукаво произнесла Аддэт, внимательно разглядывая Еву. — О чём ты? И почему ты так хитро на меня смотришь? — настороженно спросила Ева, заметив очередной изучающий взгляд. — Пытаюсь понять, не упадёшь ли ты с коня, запутавшись в подоле своего платья. Королева со сломанной шеей — не самое приятное зрелище. А уж без головы… тогда и корону будет не на что водрузить. — Ты, как всегда, образец галантности, — нарочито обиженно проговорила Ева. Но дрожащие губы, предательски растягивающиеся в улыбке, выдавали её добродушие. Встретившись взглядами, они рассмеялись. Аддэт протянула раскрытую ладонь и, ухмыльнувшись, произнесла: — Пойдём, попробуем не лишить тебя головы. Выйдя на конный двор вслед за Аддэт, Ева невольно залюбовалась её фигурой. Тёмные волосы девушки были небрежно собраны в пучок, несколько прядей выбивались у висков, а светлая льняная рубашка, с закатанными до локтей рукавами, была наполовину скрыта тёмно-зелёной жилеткой. Замысловатый ленточный корсет, стягивающий жилетку на спине, создавал интересный контраст с гладкой тканью. Песочного цвета штаны, искусно облегающие её бёдра, были подпоясаны кожаным ремнём с массивной серебряной пряжкой, а стройные длинные ноги были обуты в высокие коричневые сапоги из мягкой кожи. Наблюдая за тем, как Аддэт ловко управляется с конём, Ева осознала, что та и впрямь похожа на конюха. Изящного и очаровательного конюха. Поняв, что сама она находится в платье, девушка возразила: — Я и правда запутаюсь в платье и лишусь головы, это не лучшая затея, — выдохнула Ева с притворным разочарованием. — Конь просто сбросит меня с седла, и я уже вижу, как ты злорадствуешь. Нет уж, увольте. — С чего ты взяла, что мы поскачем на разных конях? — с лукавой ухмылкой спросила Аддэт, протягивая Еве руку. — Давай, я помогу тебе забраться. Просто держись за меня, хорошо? Ладони осторожно легли на талию Евы, словно прося разрешения обнять её крепче, чтобы помочь сесть в седло. Получив неуверенный кивок, Аддэт чуть сильнее сжала её, поднимая в седло. Ловко запрыгнув следом, она устроилась впереди, развернувшись к Еве. — Обхвати меня руками как можно крепче. Поставь ноги в стремена рядом с моими. Не думай, что сделаешь мне больно, — с едва заметной усмешкой сказала Аддэт, поймав её нерешительный взгляд. — Я сильнее, чем тебе кажется, так что держись, как тебе удобно. Едва почувствовав теплые объятия, Аддэт невольно вздрогнула, но почти сразу же одарила Еву довольной улыбкой, тихо ухмыльнувшись от странного щекочущего ощущения в животе. — Что-то не так, мисс серьёзность? — прошептала Ева, чувствуя, как нарастает волнение. — Через несколько мгновений ты прижмёшься ко мне ещё сильнее, запомни мои слова. — Это мы еще посмотрим. — Ну-ну, — промурлыкала Аддэт, уверенно беря поводья в руки. Не успела Ева возразить, как с её губ сорвался лёгкий вскрик. Аддэт резко пришпорила коня, ускоряясь с каждой секундой. Ветер играл в волосах, а вибрация от скачущего животного, пронизывала всё тело. Ева, повинуясь инстинкту, невольно ещё сильнее прижалась к горячей спине Аддэт, улавливая её довольное мурлыканье. — Что я тебе и говорила, принцесса. Держись крепче, сейчас мы разогнались. — А до этого что было? Пешая прогулка? — наклонившись к уху девушки, спросила Ева, перекрикивая ветер. Почувствовав, как от её дыхания по коже Аддэтпробежала стайка мурашек, Ева, предвкушая месть, крепче обхватила её талию и снова наклонилась к самому уху. — Аддэт, почему ты вдруг замолчала? — промурлыкала Ева с предвкушающей ухмылкой. — Не отвлекай меня, иначе мы точно упадём, — сдавленно выдохнула девушка. Ещё сильнее прижавшись к её спине, чувствуя, как её грудь касается спины Аддэт, Ева полушёпотом спросила: — Неужели такая опытная наездница, как ты, не может отвлечься на невинный разговор? Или ты просто хвасталась передо мной, когда ходила вокруг коня и ловко взбиралась на него? — заправив за ухо выбившуюся чёрную прядь, спросила Ева. —Все я умею, — недовольно бурча, произнесла Аддэт. —Не сомневаюсь, — посмеиваясь, ответила Ева.

…

Сидя за длинным столом, Ева изучала мужчину, который с безупречной точностью разделывал курицу ножом. Микаэль настоял на этом обеде, лишив её возможности хоть что-то сказать. Было видно невооружённым глазом, что Рид его почитает. Он приступил к трапезе только после Микаэля, пропустив его в столовую первым. И сейчас украдкой поглядывал на него, словно удостоверяясь, что тот на месте. Не выдержав гнетущей тишины, Ева с наигранной непринужденностью спросила, отпивая вино: — Рид, какую роль ты играл при Микаэле? Ты выглядишь так, будто охраняешь его. — Скажем так, охрана твоего брата была одной из моих обязанностей, — ответил мужчина, накалывая кусок курицы на вилку. — А ещё какие обязанности у тебя есть? — Найти тех, кто способен сварить необходимое зелье. Разве это не очевидно? — Рид ухмыльнулся, обнажив клыки. — Разумеется, — недовольно протянула Ева, подперев щёку рукой. — Рид очень мне помогает, Ева, доверься мне, — вмешался Микаэль, пытаясь сгладить неловкость. — Как я поверила тебе, когда меня похитила Виелла? — Да что ты понимаешь! — взревел Рид, с силой ударив по столу. — Ты хоть представляешь, чего нам стоило тебя… — Довольно, — резко оборвал его Микаэль. — Поговорите, когда Ева всё вспомнит. Сейчас это наша первостепенная задача. — Бросив на нахмурившегося Рида предостерегающий взгляд, Микаэль добавил: — Прошу тебя, сохраняй спокойствие, — затем, переведя взгляд на сестру, произнёс: — А тебя, Ева, прошу воздержаться от голословных обвинений до полного восстановления памяти. Хлопнув в ладоши, Микаэль с натянутой улыбкой произнес: — Вот и договорились. — Ева, Микаэль уже упоминал тебе о библиотеке? — стараясь перевести разговор на другую тему, спросил Рид. — Нет, что это за библиотека? — с любопытством глядя на брата, спросила девушка. — Есть вероятность, что в одном из отделов центральной библиотеки могут быть любопытные издания. Я бы хотел, чтобы ты посетила её, выдав себя за помощницу жены журналиста. Так мы избежим лишнего внимания. Если бы Феликс был рядом со своей женой, всё было бы гораздо проще, но, увы, мы имеем то, что имеем. — Но его нет рядом с недавних пор, — отрезала Ева. — Хорошо, я согласна, если это действительно поможет. Расскажите, что мне нужно делать. Книги… Ева всегда их боготворила. Она ныряла в их глубины, словно в омут, пытаясь заглушить гнетущее чувство неполноты, разъедающее её изнутри. Беспокойство отравляло душу — сомнения в Феликсе, в собственной судьбе. Она словно вечно ощущала себя лишней песчинкой. Но теперь, сознавая, что происходящее подлинно, и её истинное существование было за гранью этого мира, она находила умиротворение, осознавая, что не безумна. Что всему есть причина. Центральная библиотека встретила Еву тишиной, в которой, казалось, можно было услышать собственное дыхание. Высокие книжные стеллажи, словно каменные исполины, тянулись вдоль коридоров, исчезая где-то вдали. Тут и там, приникнув к страницам, сидели студенты, поглощенные своими учебниками. Воздух был наполнен запахом старой бумаги и пыли, создавая своеобразную атмосферу уюта. За окнами светило солнце, но плотные жалюзи не пропускали его лучи, оставляя этот храм знаний в полумраке. Желтоватый свет ламп пробивался сквозь тени, отбрасываемые стеллажами, придавая всему вокруг зеленоватый оттенок. Еве нужен был особый сектор, куда вход был не для всех, поэтому, заметив за стойкой регистрации спокойно сидящую женщину, она натянула свою приветливую улыбку. — Добрый день, ищете что-то конкретное? — поинтересовалась женщина за стойкой. — Здравствуйте. Мой муж, журналист Феликс Теслер, думаю, вы слышали о таком, — с непринуждённой улыбкой начала Ева, стараясь звучать уверенно и убедительно. — Он попросил меня посмотреть определённые книги. Они, скажем так, не совсем обычного жанра и находятся у вас в отдельном секторе. Не могли бы вы меня туда проводить? — Нам не положено, понимаете, — с сомнением ответила женщина. — Просто он очень занят, сейчас работает над статьёй о мэре. Ему могли бы пригодиться некоторые работы прошлых лет для сравнения, но, если это затруднительно, я попрошу его лично оформить пропуск. Столько лишней волокиты, — с притворной грустью вздохнула Ева, будто собираясь уйти. — Постойте, — устало произнесла женщина. — Я вас проведу. Ликуя про себя от успеха, Ева развернулась с невозмутимым видом и произнесла: — Благодарю вас. Оказавшись в одиночестве в самом дальнем уголке библиотеки, Ева присела за стол и достала блокнот. Рид предусмотрительно набросал список предполагаемых нужных книг, поэтому, устроившись на стуле, девушка начала внимательно изучать полки снизу вверх. Взгляд зацепился за неприметный корешок фиолетового оттенка. Подойдя к стеллажу, Ева потянулась к книге, которая стояла слишком высоко, чтобы достать её рукой. Оглядевшись, она тихонько пододвинула стул и, осторожно встав на него, попыталась дотянуться. Стул, явно не ожидавший такой наглости, недовольно зашатался, пытаясь сбросить с себя назойливую девушку. — Помощь нужна? Знакомый женский голос раздался за спиной Евы. — Если после этой помощи вы планируете снова исчезнуть и спрятаться, то нет, спасибо, — ответила Ева, не оборачиваясь и продолжая раскачиваться на стуле. — Теперь мы снова на «вы»? — спросила Аддет, всё же придерживая шатающийся стул. — Ты ведь делаешь всё, чтобы так и было, — ответила Ева, наконец достав книгу. Аддэт осторожно протянула раскрытую ладонь, чтобы помочь ей спуститься, но Ева проигнорировала её. Спрыгнув со стула, она переключила своё внимание на соседнюю полку за спиной девушки. — Так и будешь меня игнорировать? — сложив руки на груди, спросила Аддэт, подойдя к полке, которую изучала Ева. — Разве не этого ты добивалась? — Нет, — резко ответила Аддэт. — Что ж, а я думаю иначе, — недовольно проворчала девушка, сравнивая названия книг из списка с корешками на полке. — Дай-ка посмотреть, — выхватив блокнот из рук Евы, сказала Аддэт. — Так ты будешь искать нужное весь день и всю ночь. Страница предательски перевернулась в руках девушки, обнажив рисунок, сделанный Евой накануне. — Не знала, что у тебя есть талант к рисованию, — произнесла Аддэт, отвернувшись к стеллажам, словно увлечённая поиском книг. — Ты действительно не знала или только притворяешься? — скучающе проговорила Ева, снова усаживаясь за стол и наблюдая за спиной девушки. — На самом деле я не знала. Ты никогда не рисовала в моём присутствии. Не было возможности, — словно спохватившись, добавила Аддэт. — Впрочем, неважно. Зато теперь я знаю. — Опять тайны, — разочарованно выдохнула Ева. — Ты ведь сама понимаешь, почему я не могу говорить, — пояснила Аддэт, ловко забираясь на шаткий стул. Приблизившись к ней и придерживая капризную мебель, Ева не сводила глаз с девушки, которая ловко перебирала пальцами корешки книг. — Откуда ты так хорошо ориентируешься в этом секторе? Меня с трудом сюда впустили. — Раньше я часто бывала здесь, когда ещё не было никаких разрешений. До сих пор не знаю, кто их ввёл, но меня запомнили и пропускают без проблем, пока что, — ухмыльнувшись, сказала Аддэт. — Пока что? — переспросила Ева. — Ну, судя по всему, я точно сломаю этот стул, если он не перестанет раскачиваться. Ты не могла бы придержать его чуть сильнее, а не испепелять меня взглядом? — Ничего я не испепеляю! — возмутилась девушка. Время пролетело незаметно, и стол украсила аккуратная стопка книг, отобранных по списку. Однако покидать это место не хотелось. Аддэт предложила помочь донести книги до машины. Прогуливаясь по вечерним улицам, девушки молча наслаждались умиротворением. Разговор казался излишним, их тишина была наполнена гармонией. Ева, взяв Аддэт под руку, неспешно скользила взглядом по прохожим. Семьи с детьми, влюблённые пары, вышедшие на прогулку вдохнуть свежий осенний воздух. Фонари мягко освещали черты лица Аддэт, не ускользая от внимания Евы. Жёлтый свет окутывал её лицо, придавая таинственности зелёным глазам. На расслабленных губах играла едва заметная улыбка, длинные ресницы, отбрасывая тени, трепетали при каждом моргании. В этой атмосфере было что-то такое, что заставляло Еву чувствовать себя в полной безопасности. Не что-то, а кто-то, шагающий рядом и несущий сейчас ее книги. Дойдя до машины, девушка опустила руку Аддэт, кладя книги на сидение. — Мы ещё увидимся? — тихо промолвила Ева, потупив взгляд. — Конечно. Думаю, ты сама захочешь меня увидеть, как только всё вспомнишь, — с грустью в голосе ответила Аддэт. — Так что это лишь вопрос времени. Микаэль уже привёз Рида домой или ещё нет? — То есть ты и об этом в курсе? — удивлённо вскинув брови, спросила Ева. — Он просто невыносим. Бегает за Микаэлем как привязанный пёс. Так было и прежде? — Поверь мне, да, — со смехом ответила Аддэт, помогая Еве устроиться в машине. — Тогда, увидимся? — тихо произнесла Ева. — Несомненно, — подтвердила Аддэт, закрывая дверцу. — И да, Ева, родинка на том рисунке под глазом просто очаровательна. Наверное, муза твоя очень красива. — Да, а ещё очень самоуверенна, — улыбнувшись, ответила Ева, протягивая вырванный лист из блокнота, прежде чем машина тронулась.