Книга Химеры

      Когда осенний ночной воздух холодит горло, но бежать тянет так, будто подмётки тебе жжёт горячий песок, — быстрее, быстрее, ещё быстрее…       Химера широкими прыжками неслась по крышам, а под ней ворочалась и мелко содрогалась туша Нижнего города — раззадоренная мелкими стычками-царапинками, в предвкушении обильного потока крови, что вот-вот должна была хлынуть на улицы.       Потухшие окна ночных магазинов. Кое-где — заколоченные окна на нижних этажах. Пятна сажи на стенах, оставшиеся от первых робких поджогов. А главное — почти пустые улицы, и только тоскливый вой полицейских сирен доносится откуда-то издалека…       Фонарь Бэтмена горел ярко в эту ночь, вот только зажгли его не полицейские. А к изображению летучей мыши, перекрывающему прожектор, была прикреплена небольшая записка.       Саманта Паркер обещала предупредить, когда всё начнётся, — и сдержала слово.       Химера чуяла кровь даже сверху. Пока совсем немного, без примеси сладковатого запаха выпущенных кишок и прочих подобных «приятностей». Но кровь чуял и город. И хотел ещё. А если ничего не сделать…       Команда «Нова» сейчас работала в Нижнем почти вся: предотвращая мародёрства, ловя поджигателей, разнимая перепалки, грозившие перейти в нечто большее, чем кулачные драки. На одну такую Конрад дала наводку Рике пять минут назад, и девочка решительно свернула со своего маршрута к монорельсу, делая небольшой крюк. Сэм потерпит, я быстро.       Прыжок, ещё один, ещё… Кто заметит в небе быструю гибкую тень, тонкую, маленькую и безо всякого плаща? Они и не заметили. Химера скорчилась на одной из стоек под полотном эстакады, с досадой, но не без любопытства наблюдая за тем, что творилось внизу.       А внизу творилась шпана. Что с одной стороны, что с другой. И не важно, что люди Сэм с их кепками и подтяжками походили на неё больше: расфуфыренные красавчики Кобблпота тоже были молодыми и наглыми выпендрёжниками, и никакие шляпы и галстуки не додавали им мозгов и солидности. Грязная брань и оскорбления летали туда-сюда, как снежки или шарики для пинг-понга. Кое-кто уже засучивал рукава, разминал плечи, хрустел шеей… Замелькали карманные дубинки, кастеты, тупо обломки какого-то металлолома. Но вот в тусклом свете фонарей предательски блеснул чей-то нож, и Рика поняла: пора вмешаться.       Нет, она была не дура пафосно прыгать в эту раззадоренную толпу и как-то пытаться её успокаивать. Химера резко свистнула сквозь зубы, как учил её Логан, и этот свист, ещё более громкий от своей внезапности, резанул по собравшимся, как хлыст. Люди завертели головами и фонариками — и раздались первые возгласы, как только их лучи наткнулись на скорчившуюся на стойке монорельса фигурку в чёрном — и в маске, выделявшейся на тёмном фоне слепящим белым пятном.       Вот только Рике очень не понравилось, что эти возгласы были не столько испуганными, сколько… сколько… гневными? Надо было идти с козырей, и девочка резко выпустила когти на левой руке. Толпа колыхнулась и затихла. И только душные волны неподдельной ненависти зверя, у которого кто-то пытается отобрать добычу, исходили от неё.       — Вы разойдётесь по-хорошему или мне спрыгнуть и покалечить всех без разбору? — медленно спросила Рика через модулятор, встроенный в маску.       Люди Кобблпота как-то резво и организованно собрались и отвалили, разве что одарив своих соперников на прощание пожеланиями сдохнуть и обещаниями снова встретиться. Острый слух девочки уловил бормотание в стиле «нам за такое не платят — с нелюдьми бодаться».       Люди Сэм остались, смеряя Химеру недоверчивыми и неприязненными взглядами. В принципе, они находились на своей территории, так что это было в какой-то степени нормально. Девочка решила хоть как-то разобраться, что произошло, чтобы, в случае чего, упомянуть об этом в беседе с Сэм. Но стоило ей спросить:       — И из-за чего весь этот сыр-бор? — как в воздухе раздался глухой тяжёлый свист…       …и только нечеловеческая реакция позволила Химере перехватить прямо перед лицом обломок металлической трубы!       Ох ты ж ничего себе!       Помедлив пару секунд, чтобы в ушах перестала так гулко стучать кровь, разогнанная адреналином, Рика перевела взгляд на отряд бравых ребят Саманты Паркер. Вопроса, кто кидался, не возникло: уж слишком сердито сопел этот тоненький парнишка — и у него единственного ничего не было в руках.       Химера присмотрелась повнимательнее.       Явный новичок, но хваткий. Совсем пацан, возраста примерно самой Рики, а то и младше. Чем-то перепачканный, но не заморенный, жилистый, но не тощий от голода. Шапка спутанных волос непонятного тёмного цвета — непонятного, потому что не разглядеть из-за слишком большой кепки, надвинутой на уши и козырьком — на глаза. А глаза-то так и сверкают… Тёплый мужской пиджак тоже явно с чужого плеча и слишком широк, зато башмаки по размеру. С вызовом сжатые кулаки, закушенная губа, уверенная стойка…       — Ну и зачем ты так? — укоризненно пожурила его Рика, стараясь, чтобы даже искажённый её голос звучал как можно более добродушно. — Я хотела помочь.       — Помочь?! — злобно сверкнул глазами мальчишка. Настоящий волчонок! — Оно и видно! Как ты там сказала? «Покалечить без разбору»?       — Да, сильная фраза, зато все остались живы, и никому даже кровь не пустили, — пожала плечами Химера. — Я, в общем-то, на встречу с Сэм направлялась. Гляжу — непорядок, надо вмешаться.       Услышав имя Сэм, её люди слегка расслабились — хоть и не до конца, но мальчишка всё не унимался:       — Это наше дело!       — А что же, мне нужно было начинать разговор с Сэм с того, что я просто прошла мимо, когда её людям наносили тяжкие телесные? — парировала девочка.       Стоявший рядом с пацаном мужчина опустил ему ладонь на плечо: то ли усмиряя, то ли давая понять чужачке — он под защитой, он не один.       — Ничего ты не понимаешь, — пробурчал мальчишка, слегка обмякая под этой ладонью. — И никогда ничего не понимала…       — Что-что? — удивлённо переспросила Рика. Какая странная формулировка… О чём он?       — Все вы ничего не понимаете! — внезапно вновь вызверился пацан, чуть ли не скалясь. — Скачете там… наверху! Масками закрываетесь. Считаете, что всё знаете: и как нужно, и что, и когда. А жизнь — вот она, здесь! Внизу, в канавах, подвалах, подворотнях! И как тут жить, как себя вести, что для нас лучше — только мы знаем, а не вы. Поняла?!       О-хо-хо, злющий какой… Ладно. Собственно, почему бы и нет?       — Как тебя зовут? — примирительно спросила Химера.       — Ну, Маркус! — с вызовом бросил мальчишка.       — Что ж, Маркус. На язык ты бойкий, да и силой не обделён — метнуть такую дуру с такого расстояния и не промахнуться. Говоришь вроде грамотно. А как у тебя в плане мозгов?       — Да я, если хочешь знать!.. — начал было снова заводиться пацан, но Химера спокойно его перебила:       — Да, хочу. Давай проверим. У вас ведь рядом с Готэмом новая школа открылась. Говорят, мисс Уэйн и директор Куин объявили свободный набор. Для всех, хоть с улицы приходи. Если ты такой шустрый — рискни, докажи, что можешь. Вопросы к билетам лежат в открытом доступе на сайте, я сама видела. И уж если сдашь экзамены, поступишь, станешь учиться… Вот после этого встретимся снова на улицах — тогда и поговорим.       И Химера, не слушая больше ничего, метнула своё тренированное тело вверх, на полотно монорельса, и побежала прочь, на ходу набирая на часах команду для автопилота своего мотоцикла.       Время не ждало.       

***

      Сэм тоже не ждала. Не меряла комнату взад-вперёд напряжёнными шагами, не посматривала нервно на часы, не постукивала в нетерпении карандашом по столу. Нет, когда Химера ловким прыжком приземлилась к ней на балкон, Саманта Паркер спокойно разговаривала по телефону. И судя по довольной улыбке на её красивом холёном лице, этот разговор складывался весьма благоприятно.       Девочка, стараясь не шуметь, скользнула в комнату и тихонько прикрыла за собой стеклянную дверь. Сэм, не прерывая беседы, поприветствовала гостью кивком и указала на поднос с графином и стаканами. Из-под неплотно прикрытой пробки доносился аромат качественного яблочного бурбона. Химера усмехнулась и сдвинула маску на лоб.       Что ж, по крайней мере, сразу видно, что у этой женщины есть план. И никакого чувства паники.       Но следующие же слова Сэм заставили пальцы Рики дрогнуть, и она чуть не потеряла контроль над плывущими чертами лица.       — Да, мистер Уилсон. Разумеется. Благодарю вас. Наше сотрудничество — честь для меня.       Пиликнула кнопка отбоя. Саманта повернулась к девочке с несколько выжидательной улыбкой: так кошка смотрит на воробья или на плошку с вожделенными сливками на чужом окне, уже зная, что скоро они будут в её власти. Рика поднесла ко рту стакан, скрывая смятение.       И ведь она могла не называть его фамилию, прощаясь. Скорее всего, и не назвала бы. Это было сделано специально для меня. Чтобы я поняла и… впечатлилась. Что ж! Тут она точно добилась своего.       Слэйд Уилсон, иначе Дэфстроук, уже больше двадцати лет был одним из хозяев Среднего Города. Раньше он делил его почти пополам с мистером Фризом, и только редакция «Готэм Газетт» стояла на небольшом независимом пятачке в центре между двумя зонами влияния. Старый наёмник и старый учёный умели ценить свободную прессу. И Робби Уэст, мужчина в самом расцвете сил из Централ-Сити, явившийся на смену Фризу, тоже уважал прежние порядки и газету не трогал. Этот находчивый молодчик организовал на своей половине района самые современные условия для цветного сообщества Готэма, в то время как старорежимный Уилсон, заставший ещё Никсона, придерживался более консервативных взглядов — с тонкой ноткой расизма.       И то, что Сэм заручилась его поддержкой, означает только одно…       — Завтра ночью у Нижнего города сменится хозяин, — спокойно кивнула Саманта в ответ на невысказанный вопрос. — Я постараюсь сработать как можно чище, с минимальным побочным ущербом. Верхний и Средний город мне помогут.       Ещё и Верхний! А там кто — Марони, Муни? Ни за что не поверю, что она подключит своего жениха, это совсем не её профиль.       — Неужели совсем нельзя обойтись без этого? — глухо спросила Химера, почти не различая вкус бурбона.       — Без чего? — мило улыбнулась Сэм, наливая себе. — Я предупреждала, что захвачу Нижний город. И честно сообщила тебе, что начинаю, как и обещала. Ты будешь пытаться убедить меня оставить всё как есть? Щёлкать челюстями, упустив лакомый кусок? Остаться без приза, который я так давно готовилась получить?       — Не без приза, — качнула головой девочка, сжимая в руке стакан. — Без войны. Без крови, заливающей улицы. Без выбитых окон и сгоревших магазинов. А ещё я не хочу, чтобы мы выходили против вас всерьёз, Сэм. Я уже разняла едва не начавшуюся стычку твоих людей с ребятами Кобблпота, и всё обошлось без единой царапины. Но если начнутся уличные войны — мы не сможем больше сдерживаться. Да, Бэтмен не убивает. Но я не хочу вас калечить. Тебе очень хочется, чтобы кто-то из твоих попал под лапу бешеного белого медведя? Или оказался в переулке, который заливает лавой? Или, быть может, пострадал от удара молнией? Я уже не говорю о своих когтях. И учти, я могу пройти туда, куда другим хода не будет: в меня бесполезно стрелять, даже из пулемёта.       Рика заметила, что стекло в её ладони едва ли не трескается, и поспешно ослабила хватку.       Блефую… Ой, блефую! Даже если мы действительно выступим вот так, ввосьмером Нижний всё равно не удержать. Тем более, если подойдут люди Уилсона — а они наверняка подойдут, тут двух мнений быть не может. Даже если мы будем вдевятером, вместе с Конрад. Даже если попросить о помощи преподавателей. Да и то… это в самую последнюю очередь. Мы должны справиться сами. Так что давай, Сэм, усомнись хоть чуть-чуть. Я же чувствую, ты колеблешься.       Сэм призадумалась, покусывая нижнюю губу. Лицо её слегка омрачилось.       — Что ж… В чём-то ты права. Я бы не хотела, чтобы мои люди столкнулись с птенцами Бэтмена по-настоящему, в открытой войне. Это вредно для бизнеса — и подорвёт наш авторитет. Не говоря о потерях. Что-то я об этом даже не подумала…       Рика чуть не задохнулась, когда её шарахнуло внезапным осознанием, но вовремя допила стакан залпом.       Врёт! Она думала об этом, явно думала. Но к чему она ведёт?       — Вот если бы мы смогли организовать встречу, на которой я убедила бы Кобблпота и Уэллса отступить и не сопротивляться… — продолжала тем временем Сэм, и взгляд её слегка затуманился, как будто она придумывала этот выход прямо сейчас. — Да, это могло бы спасти положение. Но вот беда! Они не послушают меня и не явятся. Слишком горды, слишком глупы, слишком… мужчины.       Саманта вздохнула и наморщила нос.       — К Слэйду я обратиться не могу. На встречу к нему они, разумеется, кинулись бы, как ошпаренные, но нужно и совесть иметь: он мне не мальчик на посылках и не курьер. И потом, если всё будут делать за меня, то хозяином Нижнего станет как раз Дэфстроук, а не я. С Марони — точно такая же ситуация, эти бравые итальянцы никогда не прочь урвать лишний кусок, тем более — когда дело касается сталелитейного завода и порта.       Нет, она всё-таки не стала ломать комедию дальше. Не стала восклицать «что же делать?!», всплёскивая руками, не стала окидывать взглядом юную виджиланте и делать вид, будто у неё в мозгах только-только зажглась лампочка внезапной гениальной идеи.       Сэм всего лишь обезоруживающе улыбнулась — явно понимая, что и Химера уже всё понимает, — и даже слегка виновато. «Прости, девочка, но ты сама влезла в это по уши, так что теперь не жалуйся», — вот что говорила её улыбка.       Оставался лишь последний аккорд.       — Но вот если вестником моей доброй воли будешь ты…       Меня сыграли. Сыграли вчистую. А я и рада была поддаться. Проклятье! С другой стороны… А как ещё?       — Ну да, конечно, — невольно усмехнулась Химера. — Так ты покажешь, что тебя поддерживают не только высокопоставленные преступники, но и защитники закона в Готэме. Убьёшь сразу несколько зайцев. А что дальше? Так и будешь прикрываться моим именем?       — Я могу дать тебе слово, что более не буду пользоваться подобным преимуществом, — серьёзно заявила Сэм, и тут уже Рика отчётливо поняла: не врёт. — Мы с тобой всё-таки остаёмся по разные стороны баррикад — в плане законности. Я не собираюсь манкировать нашими завязавшимися отношениями, и если ты поймаешь меня на чём-то поистине предосудительном… ключевое слово «поймаешь»… Что ж. — Она пожала плечами. — Ты можешь выступить как стороннее заинтересованное лицо, Химера. Собрать встречу от своего имени — и строго следить за её ходом. Быть не посредником, но инициатором. Не отдать мне этот город, но спасти его.       Ну да. Вот только кто из господ «тузов» этому поверит?       Не в силах больше держать мышцы в напряжении, Рика опустила маску на лицо.       — Хорошо. Я сегодня же оповещу обоих. Завтра в десять у завода?       — Завтра в десять у завода, — подтвердила Сэм. Сейчас в её улыбке сквозило неприкрытое сочувствие.       Рика слегка наклонила голову и пошла к балконной двери.       Спросить у Барбары, где сейчас находятся и Кобблпот, и Уэллс-младший… Сперва к первому, к нему быстрее. А там… кстати, можно будет по дороге заглянуть, проверить знакомые места. Проведать знакомых людей.       За её спиной раздался голос:       — Химера.       Девочка обернулась. Глаза Сэм горели торжествующим тёмным пламенем. Не потому, что она обыграла неопытную соплюху, прыгающую по крышам. Просто…       Она уже победила. И знает об этом.       — Как бы ни сложилась эта встреча, каким бы ни был её итог… В любом случае, хозяином Нижнего города останется только один.       Химера коротко кивнула и вышла на балкон.