Изгнанники

             Сегодня ночью выпал первый снег, и когда Нео проснувшись выглянул в окно, посмотрел на белые хлопья, укрывшие землю, чуть ли не с ужасом. Не успели… Кай и остальные не успели вернуться в деревню! Неужели они останутся в городе на всю зиму?! И Нео пугало даже не то, что поселение останется без припасов — уж зиму-то они как-нибудь протянут: в погребе и складах запасов было достаточно. Да, возможно придётся урезать рацион, но совсем уж голодать точно не будут. А вот то, что он несколько месяцев не увидит Кая — вот это, и правда, пугало. Слава богам, к середине дня большая часть снега растаяла, и Нео немного отпустило.       Вили же с Игоном на этот счёт, кажется, вовсе не волновались, и первый снег их не напугал — наверно потому, что они привычны к местному климату и знали, что он не задержится? Там же, где вырос Нео, снег если и выпадал, то сразу надолго, до середины весны. А ещё эти двое решили устроить сегодня день рыбалки, и Нео уже битых два часа сидел на берегу реки на поваленном дереве и думал под каким бы предлогом по-тихому уйти! Боги, ведь он же родился и вырос на севере, привык к долгим холодным зимам, так почему же его так морозит тут, у гор? Он даже меховую куртку Кая надел, которая была ему слишком велика, и руки из длинных рукавов не вынимал, но всё равно нещадно мёрз.       С самой ловлей у него не задалось: сколько бы ни забрасывал, так ни разу и не клюнуло, так что он, прислонив удочку к дереву, просто наблюдал за поглощёнными рыбалкой отцом и сыном. И ведь вроде делал точно так, как они и показывали, так почему у Вили на счету уже семь средних рыбёшек, у Игона — одиннадцать, а у него ни одной? Вот на охоте всё понятно: попал — будет дичь, не попал — стреляй снова, а тут закинул и ждёшь — повезёт не повезёт…       — Ну что, Вили, думаю, хватит? — спросил Игон, глянув на плавающую в ведре рыбу. Тот деловито взглянул, кивнул утвердительно, а Нео, если бы мог, наверное запел бы от счастья. Наконец-то! Наконец-то можно уйти от этой продуваемой всеми ветрами реки в уютный и тёплый дом! — Коптить будем или пожарим?       — Копчёная вкуснее, — воодушевлённо заметил Вили, начиная сматывать удочку.       Нео радостно поднялся с поваленного дерева, продолжая кутаться в большую куртку и прятать ладони в рукава, но, пройдя пару шагов в сторону тропинки, почувствовал слабый отголосок силы прямо над собой. Подняв голову, он увидел сидящего на ветке нихона и удивился: за всё то время, что он прожил в деревне, ни одно существо здесь не появлялось, и хоть он теперь знал, что это за лес, до сих пор был уверен, что поселение находится под защитой и существа не могут зайти на его территорию. Но вот он — нихон, прямо здесь, над ним! В барьере, защищающим деревню, появилась брешь? Другие существа тоже смогут сюда попасть? Например, тёмные?.. Это совсем не хорошо: хоть Хранитель и сказал, что в Нисвете Нео никто не тронет, но что насчёт людей? Хотя нихон — всего лишь маленькое, светлое и безобидное существо, так что может Нео зря начал волноваться; может, тёмные всё ещё не могут пройти защитный барьер, а для светлых его никогда и не было, просто они сами не хотели приближаться к людям? Боги, у него опять сотни вопросов, на которые некому ответить.       Нео снова глянул на маленькую птичку, которая не сводила с него своих блестящих любопытных глаз, всех трёх, а потом отвернулся, проверяя, как там идут сборы у Игона и Вили. Не хотелось, чтобы они заметили существо, а то ещё разнервничаются или чего доброго шум поднимут. Ну ладно, Вили, может, и нет, но Игон-то точно будет не в восторге. Нео отошёл подальше от дерева, чтобы уж наверняка не привлечь внимания к птице.       Игон, подхватив ведро с рыбой, направился к тропе, ведущей в деревню, Вили со всеми их удочками на плече — следом за ним, Нео тоже сделал несколько шагов, но неожиданно даже через толстую куртку ощутил, как на его плечо опустилось что-то лёгкое, практически невесомое, а потом ещё и мягкие перья коснулись щеки. Ну что за глупое маленькое создание? Он так старался не привлекать к существу внимания, а оно взяло и спустилось само. Так его точно заметят! Нео замедлил шаг, стараясь отстать от отца с сыном, но Вили, будто почувствовав, тут же обернулся. Вот же…       Нео бросился к нему и накрыл рот друга ладонью, второй рукой показывая, чтобы тот молчал, а глазами указал на уже почти скрывшуюся за деревьями спину Игона. Вили обернулся, тоже глянул туда же и, кажется, понял его, медленно отодвинул руку Нео от своего лица и с восторгом уставился на его плечо.       — Это ведь нихон? Прямо как в книжках, только настоящий! — тихо зашептал он, не сводя глаз с трёхглазой птички, а Нео с облегчением выдохнул. Что ж, в том что Вили точно не станет вредить маленькому безобидному существу, он не ошибся.       Вили сунул руку в карман, порылся там и, нащупав маленькую железную баночку, достал разваренное, скатанное в шарик зерно, на которое они ловили рыбу. Придирчиво оглядев его, Вили с сомнением посмотрел на Нео и спросил:       — Интересно, оно будет это есть?       Нео только плечами пожал и наблюдал, как друг осторожно протягивает на ладони это угощение, медленно, будто боясь спугнуть необычную птицу. Нихон задумчиво повертел головой, потоптался лапками у Нео на плече, а потом всё-таки потянулся и, поймав еду, быстренько склевал.       — Ух ты! Нео, видел когда-нибудь такое? Оно ест прямо с ладони, здорово!       Нео улыбнулся такой по-детски восторженной реакции. Конечно же видел, почему нет, у них в саду жило довольно много маленьких светлых существ, и он и мама частенько подкармливали их, вот только при этом они приносили какие-нибудь вкусняшки, а не разваренную крупу. Хотя местные существа вряд ли избалованны разнообразием в еде, и, возможно, это для них очень даже вкусное угощение. Нео пересадил нихона на запястье, а птичка тем временем заинтересованно поглядывала на открытую баночку в руках Вили, и тот, видимо догадавшись, что еда ей приглянулась, стал отщипывать от шариков небольшие кусочки и скармливать ей. Когда всё содержимое жестянки закончилось, Вили рискнул погладить коричневые перья, и птица даже позволила, хоть и совсем недолго, а потом вспорхнув улетела.       — Невероятно! Это просто… — слов он так и не подобрал, но всё с тем же не проходящим восторгом смотрел в небо, провожая существо взглядом.       Нео, взяв его за руку, поспешил в деревню, пока Игон их не хватился. Когда они пришли к дому, мужчина уже потрошил рыбу и недовольно пробубнил себе под нос: «Чего вы там так долго копались», хотя ответа, похоже, не ожидал. После они ещё пару часов провели на улице, готовя рыбу, но тут уж Нео не на что было жаловаться: в отличие от реки возле костра тепло и хорошо, да и копчёная рыба получилась очень вкусной и сытной, даже осталось немного на завтрак следующего дня.              …       К концу четвёртой недели с момента отъезда, Кай с друзьями наконец-то вернулись домой. Нео и Вили сидели в столовой большого дома и усердно чистили картошку на ужин, когда Игон с улицы крикнул, что те приехали. Конечно же Вили выскочил первым: и картошку бросил, и даже куртку надеть не потрудился. Нео только глазами успел похлопать, как его и след простыл. Это он так по брату и остальным соскучился, или так сильно не терпится увидеть, что же они в этот раз накупили? Нео помыл руки, закутался в большую тёплую куртку Кая и медленно вышел во двор, а потом и за невысокий заборчик, где уже начал скапливаться народ, с любопытством заглядывающий в повозку, но и тут Вили всех обогнал, забрался прямо в неё, в нетерпении разглядывая содержимое.       — Успешно съездили? Всё необходимое смогли купить? — спросил Игон, похлопав Рена по плечу и, видимо, таким образом выражая радость по поводу его возвращения.       —Да вроде всё, — весело хмыкнул Рен. — Овса для лошадей, вон, полтелеги. Два бочонка мёда, соли мешок, семь — с мукой. Свечей, сыра, крупы всякой, ткани для одежды. А Севуса, оказывается, с собой вообще брать опасно. Он мало того что всю аптекарскую лавку скупил, так ещё и запас алкоголя у трактирщика вынес.       — А то ты его пить не будешь, — бросил с улыбкой знахарь, не отпуская из объятий жену и дочь.       Нео огляделся по сторонам, не находя взглядом Кая, как, впрочем, и найтмара. Отстали от остальных? В тот раз, когда Кай нашёл Нео, он ведь тоже возвращался один, когда остальные уже уехали вперёд. Сам-то Нео этого, конечно, не помнил, Вили рассказывал. Значит, Кай приедет позже? Жаль, именно его Нео хотел бы увидеть поскорее, но раз остальные здесь, то, наверное, ждать осталось не долго.       — А что-нибудь интересное тут есть? — спросил Вили, после того как заглянул в очередной мешок и, разочарованно вздохнув, завязал его обратно.       — Есть, ищи, — Рен хитро прищурил глаза, подмигнув брату.       Нео тихонько подошёл поближе к повозке и тоже решил посмотреть — любопытно же, что там может быть интересного, кроме обычных припасов. Вили продолжал рыться в покупках, а он робко заглянул с самого края телеги, но неожиданно сзади его подхватили сильные руки, одним движением подсадив внутрь повозки. Нео резко обернулся, встретившись с тёплым приветливым взглядом Кая, и сердце на секунду замерло, потом вновь быстро-быстро забилось, а лицо и тело обдало жаром. Он вернулся! Тоже вернулся! Нео потянулся к нему рукой, но тут Вили неожиданно вскрикнул, так что все невольно повернулись в его сторону. Вили, прижимая руки к груди, сидел на одном из мешков и с испугом смотрел на сваленную в самом углу груду тряпок, а потом ещё и рукой туда указал, прошептав:       — Там… там что-то шевелилось!       Кай обошёл повозку, перегнулся через край и через секунду вынул наружу маленького белого щенка.       — Ну и чего так шуметь? Только малыша перепугал. Между прочим, это подарок для Нео, — он прижал к себе щенка, удобнее устраивая на руках, а Вили подскочил к тряпкам, стал активно их перетряхивать, и столько разочарования было на его лице, когда через минуту он пробормотал:       — А что, второго нет?       — Нет, пёс только один. Для тебя купили магический фонарь. Между прочим, специально выбирали, и стоит он кучу денег. — Рен достал и аккуратно развернул припрятанный между мешками с мукой красивый резной короб и передал в руки брату, который тут же с нетерпением стал открывать крышку.       Когда он вынул подарок, даже Нео захлопал глазами от удивления: это, и правда, был самый настоящий магический фонарь — у него дома были подобные, и он прекрасно знал, как долго и кропотливо их создавали колдуны, а ещё сколько такая вещица стоит! Хоть этот и был из материала попроще, но всё равно выглядел красивым и изящным. Жёлтое стекло, которое изготавливали на западе Осирии, должно было придавать свету мягкий естественный оттенок солнечного дня, а тонкие металлические прутики с лиственным узором, обвивавшие его, плавно переходили в крепкую устойчивую подставку. И правда очень красивый. Рен надавил рычажок сбоку, и фонарь ярко засиял прямо в руках Вили, а тот с благоговением провёл по стеклу пальцами и выдохнул:       — Здорово! Он просто потрясающий! Спасибо…       Нео ещё немного посмотрел на довольного друга, на его подарок, а потом перевёл взгляд на Кая и щенка в его руках. Неужели этот белый пушистик, и правда, для него? Подойдя ближе, Кай передал щенка ему в руки, и пальцы Нео тут же кольнуло отголоском магии. Серьёзно, что ли?! Снова существо? И в этот раз оборотень! Пока ещё совсем маленький, со слабыми, едва заметными искорками силы внутри, но когда это существо подрастёт, сможет обращаться в огромного зверя. Он видел как-то ворона-оборотня в боевой форме — птица принадлежала одному из советников отца и могла становиться настолько большой, что её хозяин спокойно летал, сидя у неё на спине. И где только Кай умудряется их находить?! Огненный конь в конюшне, теперь вот оборотень, и ведь, похоже, он понятия не имеет, что зверюшки-то у него весьма необычные. Да и Нео подобрал тоже он, а ведь его, как и этих существ, обычным сложно было назвать.       — Тебе не понравился щенок? — тихо спросил Кай, чуть коснувшись руки Нео, выводя его из задумчивого состояния.       Неужели по его виду кажется, будто ему не понравился пушистик? Конечно понравился! Нео просто был удивлён и озадачен. Он прижал к себе щенка, с удовольствием зарываясь пальцами в его шерсть, и, посмотрев на Кая, искренне улыбнулся. И тот замер с расширившимися от удивления глазами, а потом шагнул вперёд и обнял Нео прошептав:       — Ты улыбнулся… Впервые улыбнулся. Я так скучал по тебе, Нео.       И Нео тоже. Тоже скучал! Как же ему не хватало Кая весь этот месяц! Он уткнулся лицом ему в грудь, ощущая, как улыбка на губах сама собой становится шире. Кажется, впервые с тех пор, с той самой ночи, когда привычный ему мир рухнул, он чувствовал себя таким счастливым и мог — хотел! — снова улыбаться кому-то. Будто у него снова появилась семья, ну или по крайней мере кто-то такой же бесконечно дорогой.              …       До дома они доползли только через несколько часов, и Кай свалил свёртки с покупками на кровать, а сам упал рядом с ними. Надо полагать, он действительно устал: сначала боги знают сколько времени провёл в дороге, потом ещё и телегу разгружал наравне со всеми, перенося всё на склады, а что-то раздавая сразу жителям общины — в основном какие-то особые заказы. Дрей, например, попросил пару новых сапог, девушки же расхватали серьги и кольца, а детям привезли забавных мягких зверушек из бархатистой ткани. Даже тётушка Мези пришла забрать свой заказ, и несколько парней вежливо предложили помочь ей отнести объёмные свёртки. Получается, один Нео не знал, что можно что-то заказать? Он, конечно, был очень рад щенку, но не отказался бы от тёплой зимней куртки, не ходить же всё время в чужой одежде, да и потом — что сам Кай тогда будет носить, других-то курток Нео в шкафу не заметил.       — Здесь почти всё тебе, разбирай, — Кай кивнул на свёртки рядом с собой, и Нео присел на постель, осторожно перекладывая туда же и щенка, который уснул прямо у него на руках.       Собственно, все пожелания Нео оказались исполнены сверх меры, стоило только открыть первый свёрток, в котором обнаружились сапожки на меху и симпатичная синяя куртка с меховой подкладкой. Оказалось, даже просить ничего не нужно, Кай сам подумал о нём и купил. Захотелось снова прижаться к нему в знак благодарности, но, взглянув на полусонного Кая, Нео решил, что поблагодарить можно и как-нибудь попозже. В следующем небольшом свёртке обнаружились сладости, и Нео даже удивился, почему их не отдали на склад. Может, Кай просто ошибся? У них же тут вся еда общая — приходят и берут что необходимо, даже готовят на одной большой кухне. Но рассмотреть содержимое повнимательнее всё же было интересно, и Нео стал заглядывать в небольшие бумажные пакетики. В одном оказались круглые разноцветные леденцы; в другом печенье; в следующем — палочки нуги, ещё мягкие, сразу видно — свежие; а в последнем и вовсе дроблёные кусочки шоколада. Даже просто нюхать его было приятно. И сразу вспомнилось, как же давно он не ел привычных сладостей, это тебе не ложечка варенья, сделанного в общине. Очень хотелось взять хоть кусочек, но Нео завернул всё обратно и отложил в сторонку.       — Я думал, тебе нравится сладкое, — заметил Кай, и только сейчас Нео понял, что за ним наблюдают: он-то думал, что тот уснул или уже близок к этому. Нео кивнул, подтверждая, что да, нравится. — Ну так бери, я ведь сказал, что здесь почти всё для тебя.       Приятно… Но нужно будет и с Вили поделиться, или ему брат тоже привозит вкусняшки из поездок? Развернув последний свёрток, Нео бережно достал пару книг, перо, карандаши и бумагу. Книги — это здорово, а то по вечерам иногда бывает нечем заняться, а бумага?.. Он вопросительно глянул на Кая.       — Ну должны же мы начать как-то общаться, на моей ладони много не напишешь. — Кай перевернулся на живот, потянулся и взял в руки одну из книг. — Книги тоже можешь читать, но вообще я их себе брал. Знаешь, тут зимой бывает невыносимо скучно, так что занимательные истории меня всегда спасали.       Нео лёг рядом, также на живот, взял карандаш и, подтянув к себе листы бумаги, написал:       «Когда тебя не было, я искал какую-нибудь книгу, но…»       — Они все в доме Игона, — не дал ему закончить Кай. — Туда ведь все ходят, так что и книги храним там. Неужели не видел ни разу? Прямо рядом с комнатой Диона три стеллажа. — Нео отрицательно покачал головой. Вообще-то он в сторону жилых комнат никогда не ходил, только у Вили и был пару раз, когда тот сам тащил его за собой, а уж ходить к Диону, Игону или Рену и мысли не было. Щенок заворочался во сне, и Кай, глянув на него, спросил: — Как назовёшь пушистика?       Нео повертел карандаш в руках и, не долго думая, написал: «Мин». Имя как-то само пришло в голову. Самое первое, самое родное.       — Быстро ты придумал.       Вовсе и не придумал. Нео глянул на белого пушистого щенка. Наверно странно будет звать его почти так же, как маму, но… Ему почему-то так хотелось, ведь пёс будет таким же волшебным и необычным, как его мама, и даже если сейчас всё ещё слишком больно о ней вспоминать, Нео был уверен, что потом эти воспоминания станут только дороже и ценнее, и глядя на белую шелковистую шерсть он хотел бы вспоминать её… Как, наверное, и глядя на свои волосы и глаза в отражении. Не очень понимая зачем, Нео решил написать, пояснить свой порыв.        «Мою маму звали Мина, так что пусть будет Мин».       — Её больше нет? — тихо спросил Кай, и Нео печально кивнул. — Давно?       «Нет».       — Это один из твоих кошмаров? — Нео снова кивнул, отворачиваясь, а через несколько секунд Кай задал вопрос, от которого у него внутри всё похолодело. — А кто из них был эльфом — мама, отец или оба?       Нео дёрнулся в сторону, пытаясь слезть с кровати, но Кай ловко перехватил его за талию, притягивая обратно, и прошептал:       — Не бойся.       Какое там не бойся, когда его накрыло паникой с головой! Как Кай узнал?! И главное, что он теперь будет делать с этим знанием? Нео привык скрывать это — всю жизнь они с мамой скрывали своё происхождение, и во дворце только близкие и самые доверенные люди отца знали, что они из эльфов…       — Нео, расслабься, — тихо сказал Кай, сильнее прижимая его к себе и практически обездвиживая. — Серьёзно, ты то в страхе шарахаешься от меня, то обнимаешь, сколько можно? Я хоть раз обижал тебя?       Нет, не обижал. Гнес тоже не обижал — не то что руки, даже голоса ни разу не поднимал, всегда был добрым, самым лучшим, самым обожаемым братом. До той самой ночи… Нео вздрогнул, пытаясь отогнать воспоминания. Он не должен подозревать Кая, просто не должен и всё, ведь он спас его, заботился о нём всё это время. Но как же сложно снова довериться кому-то.       — Может, хоть что-нибудь напишешь? Пожалуйста. Я ведь не заставляю тебя рассказывать о чём-то личном, если ты не хочешь, но на простой вопрос ты ответить можешь? — Нео медленно кивнул, и он продолжил: — Ты ведь эльф?       Он медленно потянулся к бумаге, смотрел на неё несколько минут, а потом всё же с замиранием сердца написал: «Мама была полукровкой, так что не уверен, насколько я могу считать себя эльфом».       — Ясно, — Кай упал обратно на постель, утягивая за собой и Нео, и, так и не отпуская его, прошептал: — Дай мне немного поспать, хорошо? Я ног не чувствую.       Он, и правда, уснул практически моментально, и теперь сопел куда-то в макушку, а Нео лежал тихонько в его руках, стараясь не тревожить, и всё думал, думал. Как же Кай узнал? Даже те, кого Нео знал годами: слуги во дворце; колдуны, которые часто приходили к отцу; придворная знать — да вообще все — никто не догадался, кто они с матерью такие. Все думали, что Мина — колдунья из-за моря, в которую влюбился его отец и привёз в Осирию, сделав своей женой. Всю свою жизнь он провёл среди людей и колдунов, но никто даже не заикался про эльфов, а Кай догадался спустя пару месяцев?       Размышляя об этом, Нео не заметил, как и сам медленно уснул, а проснулся, когда ему в щеку ткнулся мокрый нос, а потом и лизнул шершавый язык. Он протянул руку, зарылся пальцами в мягкую шерсть, снова ощущая приятные отголоски пока ещё слабенькой магии в щенке. И сложно было поверить, что этот пока ещё совсем маленький оборотень принадлежит ему. Хотя разве ему? На деле-то это щенок Кая, да и сам Нео практически питомец Кая, живущий в этой деревне только благодаря его благосклонности и доброте. И то что жители перестали игнорировать Нео и сторониться, тоже только потому что Кай его приютил и хорошо к нему относится. Может, Нео и был наивным, но это-то он точно понимал, как и то, что — выгонят его отсюда или позволят остаться и дальше — тоже зависит от Кая. Собирается ли тот рассказать остальным о природе его происхождения? А если расскажет, примут ли его? Насколько он мог понять, живя здесь, эти люди побаиваются существ. Может, из-за слишком близкого соседства с ними, а может потому, что люди в большинстве своём в принципе с существами редко ладят.       Кай зашевелился за его спиной, зевнул, а потом сел и зажёг свечу. На улице стемнело, а в домике и подавно, но судя по всему ужин они не проспали, даже немного времени в запасе оставалось. Нео поднял листы бумаги, которые за время сна успели упасть на пол, и, собрав их в ровную стопочку, спросил то, что так и не давало ему покоя:       «Как ты понял?»       — Вообще-то не я, — Кай снова зевнул потягиваясь. — Это Дион, он в городской библиотеке Варнии откопал какую-то древнюю книгу, а сам я так и не понял бы ничего. — Наверное, лицо Нео говорило сейчас красноречивее любых слов, потому что Кай усмехнулся: — Не переживай, он никому не расскажет, и я ему полностью доверяю.       «А ты?»       — Что я?       «Ты не расскажешь? Позволишь мне тут остаться?»       — Ну что за глупости приходят тебе в голову? На улице почти зима, скоро всё завалит снегом. Как думаешь, позволю я тебе остаться? Или, может, на мороз выгоню в самом опасном лесу мира? Да, проклятье… что я несу, — Кай вздохнул. — Даже если бы не зима, никуда я не собираюсь тебя выгонять, Нео. И говорить остальным что-то о тебе тоже не собираюсь. Слушай, если я спрошу, ответишь? Ну если это, конечно, не та тема, от которой ты снова будешь вздрагивать и шарахаться от меня. — Нео медленно кивнул. — Как ты понял, что мы находимся в Нисвете? Дион вычитал что-то про то, что эльфы чувствуют магию, это так?       «Да. Когда мы отошли подальше от деревни, я почувствовал силу леса, но здесь её нет»       — Правда? — Кай задумчиво покачал головой. — Я и не знал. Это ведь тоже часть Нисвета, так почему нет?       «Хранитель леса так оградил вас от тёмных».       — Ты и про Хранителя знаешь?       «Я не могу говорить, но слышу-то нормально», — Нео нахмурился и продолжил писать, только сейчас понимая, как же давно он ни с кем не общался. Пусть и так, с помощью бумаги, но теперь они могли поговорить, и, кажется, Кай даже вполне нормально воспринимал то, что Нео не совсем человек. — «Ты же сам упоминал Хранителя. Там, в лесу, когда разговаривал с винго. Ты сказал, что Хранитель запретил им приближаться к людям у…»       — Да, я помню. Та серая тварь, она называется винго? — Нео кивнул. — И много ты знаешь о существах?       «Не знаю насколько много. Я много читал, так что только в теории. Ну и знаю о небольших светлых существах, что жили рядом со мной и мамой».       — Та тварь пришла за тобой? Почему?       «Этого я тоже точно не могу сказать. Ты пришёл тогда же, когда появился и он. Возможно, он хотел отвести меня к Хранителю».       — Ему-то ты зачем?       Боги, сколько вопросов! И ведь ему даже ответить нечего, потому что и сам не знает, так что Нео только пожал плечами. Кай помолчал несколько минут, перебирая пальцами покрывало на постели, а потом задал ещё один вопрос.       — А ты сам… ну... обладаешь магией?       «Раньше — да. Сейчас нет, только ощущаю чужую».       — Раньше, это как давно? И тебе точно шестнадцать, а то по легендам вы вроде бы бессмертные и нестареющие?       Нео улыбнулся, а потом и вовсе беззвучно рассмеялся, прикрыв рот рукой, а Кай при этом странно на него смотрел: то ли удивлённо, то ли с теплотой.       «Кай, я больше чем на половину человек, и очень сомневаюсь, что бессмертен. И мне шестнадцать».       Кай задумчиво почесал затылок, глянул в окно и аж подскочил.       — Чтоб его… мы так на ужин опоздаем. Давай, хватай щенка и пойдём скорее, — он уже накинул куртку, почти открыл дверь и вдруг обернулся, тихо сказав: — Знаешь, когда ты улыбаешься… В общем тебе идёт.       Это к чему бы? Нео растерянно захлопал глазами, глядя, как Кай выходит из домика, и только когда тот поторопил его, подхватил вертевшего хвостом Мина, новенькую куртку на меху и поспешил за парнем.       Сегодня за ужином все много болтали, а Вили был прямо-таки в ударе. Он постоянно расспрашивал брата о том, какие ещё чудесные вещи тот видел в магической лавке, но поняв, что многого от Рена не добьёшься, переключился на Кая и донимал его. Подаренный фонарь стоял посреди стола, освещая всю комнату лучше любых свечей. Следующим, кто привлекал к себе всеобщее внимание, стал щенок: он уже поел выделенной ему каши и теперь бегал, играя с ногами сидящих за столом или просто катаясь по полу.       Когда с ужином было почти покончено и Игон с Вили принесли заваренный чай со свеженькими булочками, политыми джемом, мужчина спросил то, что как-то разом развеяло лёгкую и весёлую атмосферу. Даже Кай нахмурился и, застыв с кружкой в руках, смотрел куда-то в сторону.       — Ну а новости какие-нибудь есть?       — У короля Онера родилась очередная дочь. Уже третья, — негромко озвучил Рен. — А спустя две недели его жена неожиданно скончалась.       — Что ж, это было ожидаемо, он слишком долго ждал сына, — Игон печально усмехнулся. — Похоже, теперь возьмёт себе новую, которая родит ему, наконец, наследника.       — В Осирии тоже что-то происходит, — Рен отложил в сторону едва надкусанную выпечку, а Нео напрягся. — Королева Кармина мертва, и, кажется, её убили. Болтают разное, но чаще всего люди шепчутся, что это сделал её сын, второй принц Эрнеос, а ещё что в ту же ночь юный колдун сбежал. Насколько я понял, это сильно подорвало здоровье короля-колдуна, он совсем плох, и от его имени сейчас правит старший сын — принц Эргонес. Нас, конечно, Осирия и её колдуны мало волнуют, но сейчас в Варнии только и разговоров, что об этом.       Нео так сильно сжал ладони под столом, что их едва ли не судорогой свело, но это было ничто по сравнению с тем, что творилось в душе. То, что сказал Рен, кажется снова разрывало его на части, как в ту ночь. Кровь на полу, тело мёртвой матери, злобная усмешка брата… Никаких кошмаров не надо, он будто опять увидел это наяву. В ушах зазвенело, а перед глазами всё поплыло. Нео медленно поднялся и поплёлся в соседнюю комнату, лишь бы никто не заметил… Лишь бы не увидел, что ему стало нехорошо, что он вот-вот не выдержит.       — Зачем кому-то убивать родную мать?       — Кто их знает, этих колдунов.       Он больше не слушал, кто и что говорит, ему нечем было дышать, а непослушное тело не желало двигаться. За столом продолжали что-то обсуждать, но увидеть его оттуда уже не могли, так что Нео из последних сил бросился к выходу, бесшумно покинул дом и побежал к конюшне. Зир лежал в своём загоне и наверное спал, до того как вошёл Нео, но, почуяв его, тут же поднял голову, запрядал ушами. Нео открыл загон и упал рядом с ним, всем телом прижимаясь к чёрному тёплому боку, ощущая, как в найтмаре всколыхнулась сила, возросла и окутала его, будто стараясь хоть немного утешить. Он уткнулся лицом в гриву коня и больше не в силах сдерживаться зарыдал.       Значит, вот что сказал всем Гнес? Что Нео убил родную мать? И они поверили…