Изгнанники

      — Ты заметил, что Дион уже несколько дней где-то пропадает? — спросил Кай, отстранённо поглядывая в сторону книжной лавки, пока Рен стоял у прилавка с тканями и придирчиво рассматривал тёмно-зелёную шерсть.       — Может, девушку завёл, — бросил друг, а Кай лишь усмехнулся на это. Девушку, как же… Скорей уж парня, хотя об этих пристрастиях Диона никто, кроме него, наверное и не знал. Дион вообще не очень-то разговорчивый, а уж о личном — тем более, да и с личным в общине всё сложно.       — Рен, что ты ищешь? Уже полчаса таскаемся по рынку, — Кай наконец повернулся к другу, устав топтаться на месте.       — Я не знаю что подарить родному брату. Вот серьёзно — ему вообще хоть что-то нравится, кроме рисунков Диона?       — Ему понравится всё, это ведь ты подаришь. Хотя этот кусок ткани он вряд ли оценит, — язвительно сказал Кай, глядя на то, что держит в руках Рен.       — Из неё можно сшить новую одежду, — печально вздохнул тот и положил шерсть на прилавок, вежливо поклонился расстроенному торговцу, поджавшему недовольно губы, и пошёл за Каем, а глянув, куда тот направляется, пробубнил: — Вот книги его точно не интересуют.       — Они интересуют меня.       Кай с порога направился к полкам в поисках новинок, а они появлялись в этой крохотной лавке небольшого городишки нечасто, Рен же просто глазел по сторонам без особого интереса. Книги по истории мира, истории королевств — нет, это всё не то. Хотелось чего-нибудь интересного, захватывающего, а не корпеть вечерами над скучными талмудами летописцев, да и ни к чему это: историю Агреи и мира Кай с детства учил. На следующей полке — сказки и легенды, ещё дальше — любовные и приключенческие романы. Кая привлёк необычный переплёт одной из книг, украшенный мелкими ракушками, и название многообещающее — «Морские истории». Описание гласило, что в ней собраны рассказы и мифы моряков, бороздивших южные воды. Неплохо, наверняка интересная, так что, недолго думая, Кай решил её купить. Тут же заметил ещё один явно не виденный им ранее экземпляр в кожаной тёмной обложке — «Приключения чародея из Нидвена». Выдумка, наверное, ведь Кай о таком месте даже не слышал, но книгу решил взять, ведь что-то такое и искал — лёгкое развлекательное чтиво.       Пройдясь ещё вдоль полок, других заинтересовавших его книг не нашёл: либо что-то совсем уж нудное, либо уже прочитанное. Похоже, товар давненько не обновляли. Набрал писчей бумаги и, прихватив несколько угольных карандашей и новое перо, пошёл расплачиваться с торговцем, который, приветливо кивая постоянному любимому покупателю, старательно завернул всё в толстую тёмную бумагу. Рен из лавки уже сбежал, так что выйдя на улицу Кай отыскал его неподалёку — у прилавка с тканями. Понятно, Вили подарят шерсть на обновку. То-то он обрадуется.       — Ну и чего купил? — буркнул Рен.       — Пару книг, бумагу. Ничего интересного, как ты говоришь, — пожал плечами Кай. — Придумал, что Вили возьмёшь?       — Нет, а у тебя есть идеи?       — Насколько я помню, в конце улицы есть магическая лавка. Можем посмотреть там. Уверен, твой брат будет в восторге от какой-нибудь волшебной безделушки.       — Шутишь? — Рен от удивления даже споткнулся. — Да там всё бешеных денег стоит!       — Ну и что. Всё по списку уже закупили, лишние деньги остались, так хоть раз в жизни можем мы позволить себе купить что-то дорогое? Вили какая-нибудь магическая штука точно понравится, так что пошли.       Кай бодро зашагал вперёд, и Рен, что-то недовольно бубня себе под нос, поплёлся за ним. Магазинчик волшебных товаров, честно говоря, поражал: тут оказалось такое множество всего, что глаза разбегались. Даже ворчливый Рен и тот замер в восхищении, глядя на солдатиков, которые маршировали сами по себе прямо на главной витрине перед торговцем. А по его удивлённо-расстроенному лицу мысли можно было читать. Вот что он думает?.. Наверняка, что это весьма забавное зрелище, вот только совершенно непрактичная трата денег. Что, может, какому богатому коллекционеру и в самый раз, но Вили-то они зачем? Что тот полюбуется с недельку, и будут они потом без дела вышагивать по его комнате, позабытые и ненужные. И другим детям не отдаст — подарок же!       — Что-то заинтересовало, господа? — спросил торговец через несколько минут, видимо, поняв, что сами они явно растерялись и остановить свой взор на чём-то конкретном не могут. Выглядел торговец весьма представительно, не чета прочим на этом рынке, даже тем, что содержали свои лавки, а не какие-то там лотки под открытым небом. Его сытую ухоженную внешность лишь подчеркнула тёмно-синяя бархатная мантия в пол, жилетка с позолоченной вышивкой под ней, а голову и вовсе украшал тюрбан с крупным янтарем по центру. В общем сразу видно — не бедствует. — Или ищите что-то особенное?       — Что-то недорогое, — буркнул Рен, и Кай пихнул его локтем в бок.       — Нам нужен подарок для юноши лет пятнадцати. Неопасный, но интересный, и чтоб без дела потом не валялся. И да, желательно не очень дорогой.       Владелец благостно покивал, сложив руки на объёмном животе, и стал показывать магические амулеты с разнообразными свойствами, довольно полезные, вот только Вили вряд ли будет от них в том восторге, на который рассчитывал Кай, идя в волшебную лавку. Хотя кулон, который при активации согревает пространство вокруг человека, им в деревне очень бы пригодился, особенно зимой, когда холода будут такие, что из дома лишний раз носу не высунешь. Вот только им такой кулон для каждого жителя нужен, так что сумма выйдет немалая. А использовать его можно всего-то десять раз, но задумка неплохая.       Заметив, что амулеты покупателей не заинтересовали, владелец достал зачарованные свечи, которые летали следом за тем, кто их зажёг, и при этом нахваливал, что горят они очень долго, и что одна такая может заменить двадцать обычных свечей. Следующей на прилавок он выставил изумительной красоты шкатулку, которая при открытии заиграла приятную мелодию, и со слов торговца мелодий в ней хранилось около двухсот. Ещё и громкость настраивать можно, так что такая шкатулочка не надоест и скрасит любой вечер, а может даже и праздник, заменив музыкантов. Затем он показал чудо-краски, которые нарисуют любую картину красивой, даже если человек и рисовать-то не умеет, надо только на обратной стороне бумаги, которая прилагалась к набору, точно написать, что хочешь увидеть в итоге. Пожалуй, и краски, и музыкальная шкатулка Вили бы очень понравились, и Кай даже собирался было остановиться на чём-то из этого, но увидел за спиной продавца овальный предмет, сделанный похоже из стекла, только какого-то странного желтоватого оттенка.       — А это что? — указал он на новую находку.       — Так это ж магический фонарь, сейчас они страшно популярны. В больших городах на главных улицах подобными заменяют масляные лампы, только там побольше, да помощнее, конечно, а вот такие — уважаемые люди берут домой. Нажмёте вот тут — светит, а здесь — гаснет, — владелец наглядно продемонстрировал где и на что нужно нажать, заодно и показал, насколько хорошо фонарь освещает помещение, задёрнув тёмные занавески на окнах.       — И надолго его хватит? — заинтересованно спросил Кай, придирчиво разглядывая это новшество.       — Лет на пятнадцать хватит, если, конечно, не разбить.       — И дорого стоит?       — Тридцать золотых.       — У нас есть двадцать шесть.       — Кай, ты спятил?! — возмущённо зашипел ему на ухо Рен. — Мы за такие деньги можем купить целую телегу муки! Вместе с повозкой и лошадьми!       Кай лишь отмахнулся, хоть и сам прекрасно понимал, что цена непомерная. И совершенно понятно, почему такую вещицу могли позволить себе далеко не бедные люди. Но у них в этот раз, и правда, остались деньги от продажи самоцветов, и если торговец согласится… Проигнорировав недовольно сопящего рядом Рена и подойдя поближе к прилавку, он с улыбкой взглянул на торговца:       — Так что? За двадцать шесть отдадите?       — Так и быть. Забираете?       — Отлично, — хлопнув в ладоши, Кай полез в карман за увесистым мешочком. Эх… пока ещё увесистым, потому что вот прямо сейчас он и опустеет, останется только несколько серебрушек да горстка медяков, хотя совсем уж на крайний случай во внутреннем кармане его куртки припрятано два самоцвета. Кай сомневался, что они понадобятся — постоялый двор оплачен, провизия в деревню куплена и уже сложена в повозку, — так на что ещё тратить-то?       Пока Кай выкладывал на стол золотые монеты, торговец принёс из задней комнаты деревянный резной короб, упаковал магический фонарь, закрыл крышку и, обмотав его мягкой бархатной тканью, с поклоном протянул покупку. Кай поудобнее перехватил подарок для Вили, почтительно кивнул в ответ и вышел на улицу, прихватив с собой расстроенного Рена, который тут же набросился на него с упрёками:       — Ты как сегодня? Спал нормально? Ничего подозрительного не ел? Нет? Так что в твоей дурной голове творится?! Двадцать шесть золотых! Да я… Да за такие деньжищи… Проклятье, Кай, чем ты думал? Вили же с него пылинки сдувать за такие деньги должен и хранить как сокровище!       — Уймись уже, ты стал таким ворчливым, что всё чаще напоминаешь мне Игона, а тебе всего-то двадцать четыре в отличие от твоего старика. И потом — это по-настоящему полезная вещь, которая пригодится не только Вили. Будет он вам по вечерам гостиную освещать, свечи жечь не придётся. Ну хорошо ведь.       — Думаешь, и правда, будет работать пятнадцать лет? — успокаиваясь и уже куда заинтересованнее поглядывая на короб в руках Кая, полюбопытствовал Рен.       — Поживём-увидим, а если нет, я из этого торговца лично деньги обратно вытрясу, — улыбнулся Кай.       Медленно прогуливаясь по узким улочкам, они дошли до постоялого двора, где привыкли останавливаться, приезжая в Варнию. Городок находился неподалёку от границы с Перией, да из Осирии единственная дорога в Агрею лежала через него, так что торговцы приезжали из обеих стран. Мимоходом, конечно, направляясь дальше, в столицу, но всё же часть товаров оседала и здесь. А ещё на Варнию менее всего распространялась власть нынешнего короля: сюда редко добиралась королевская стража — слишком далеко от столицы, слишком сложно уследить, а местные, похоже, не слишком радели за Онера. Власть здесь делили два местных дворянчика, и насколько знал Кай, во всём поддерживали и покрывали друг друга, чтобы — не дай боги! — не прислали кого столичного с проверкой. К сожалению, как и по всей стране, здесь стали появляться рабы, открылась парочка борделей и притонов, где клиенту за деньги позволялось делать всё, что пожелается, но, в отличие от других городов, в Варнии всё же этого было куда меньше. Как же быстро рушилось всё, чего столетиями добивалась, что выстраивала его семья…       Кай унёс магическую покупку в свою комнату: пусть пока там постоит, нечего такую дорогую вещь в телеге, где уже были сложены все остальные крупные покупки, оставлять. Когда же Кай после этого спустился в обеденный зал, заметил, что Рен уже вовсю пьёт эль, весело болтая с хозяином трактира. Глянув на друга, Кай решил, что сам выпивать и праздновать последний день их пребывания в городе пока не готов, так что предпочёл выйти во двор, намереваясь ещё немного побродить по Варнии, но увидел Диона, который сидел на скамье и, как обычно, что-то рисовал в своём альбоме. Наверняка опять для Вили. Вообще-то раньше Дион рисовал просто для себя, но лет так пять назад практически все его рисунки стал забирать себе мелкий, и ведь они у него не просто так в комнате валялись, Кай точно знал, что тот их часто пересматривает. Понять почему было не сложно — Вили, как и многие, кто вырос в их скрытой от всего мира деревеньке, хотел узнать, что же находится за её пределами.       — Привет, — Кай подошёл к Диону и сел с другой стороны скамейки. — Где пропадал все эти дни? Уходил сразу после завтрака, возвращался ближе к ночи, даже провизию с нами в этот раз не закупал. Рен уже подумывает, что ты девицу себе завёл, — Кай усмехнулся, вспомнив рассуждения второго друга.       — В городской библиотеке, — не отрываясь от зарисовки, бросил Дион.       — И зачем тебя туда занесло?       — За этим, — Дион наконец поднял на него взгляд, а потом протянул Каю лист, на котором до этого рисовал. На удивление, сегодня это были не здания и не пейзажи, а портрет Нео, ещё не до конца прорисованный, но уже безошибочно узнаваемый. Кай нахмурился.       — И? Я не понимаю. При чём здесь Нео и твои походы в библиотеку.       — Я тут много думал и… В общем я про то, что ты говорил мне в лесу, когда мы ходили на охоту — про то, как вы с Нео наткнулись на тёмное существо и как он каким-то образом понял, что мы находимся в Нисвете.       Кай прикрыл глаза, складывая руки на груди: разговор явно уходил куда-то туда, куда он не хотел бы. Чего Дион там надумал? Кай ему, конечно, полностью доверял и знал, что друг трепаться не станет, даже Рену и Игону… Нет — особенно Рену и Игону, потому что и сын, и отец были слишком подозрительны и мнительны, хотя, пожалуй, тут грех жаловаться — именно они заботились об общине и её жителях больше всего. Если раньше вся ответственность за их выживание свалилась на плечи одного Игона, то в последние несколько лет на подхвате был Рен: чем старше он становился, тем больше проявлялось отцовских качеств, и главное — сил и желания делать всё возможное для процветания их деревеньки. Ну прямо следующий глава вырос…       Что-то мысли свернули не туда, ведь он с Дионом начал разговор о Нео и друг, похоже, всё ещё чего-то ждёт, судя по тому, как напряжённо смотрит на него. Кай снова взглянул на рисунок. Да, он рассказал Диону и том, что они с Нео встретили в лесу тёмного, и о том, что тот ушёл, не тронув их — тоже, и что? Он всё ещё не мог понять, к чему Дион клонит.       — Может, ты уже начнёшь говорить? — Кай со вздохом вернул другу рисунок. — Сам я, похоже, не въезжаю о чём ты.       — Кай, я думаю, что Нео почувствовал.       — Что почувствовал-то?       — Лес. Он почувствовал, что мы в Нисвете. Это только предположение, конечно, и утверждать я не могу…       — Стой! Давай по порядку, а? Что значит почувствовал? — Кай нервно заёрзал на скамейке, не сводя глаз с Диона.       — Я за эти дни перерыл много книг в библиотеке и нашёл там вот это, — Дион достал из альбома ещё один лист и протянул Каю.       Варварски вырванная из книги, старая, местами пожелтевшая и истончившаяся страница, на ней — цветное изображение, явно когда-то очень давно заботливо нарисованное краской, которая начала выцветать от времени. Но больше удивляла не старость бумаги, а то, что на ней было изображено — молодой мужчина с длинными, идеально белыми, доходящими почти до пояса волосами; стройной изящной фигурой; необыкновенно красивым лицом и светлыми глазами. Конечно это был не Нео, изображённый выглядел лет на тридцать, но чем-то он неуловимо напоминал мальчишку, будто они были родственниками.       — Ты вырвал страницу из библиотечной книги? — Нервно усмехнулся Кай.       — И это единственное, что тебя волнует?       — Говори уже: кто это?       — Эльф. — Повисло долгое молчание, и Каю даже сказать было нечего, он просто пытался переварить услышанное, уставившись на старую иллюстрацию. — Знаю, у нас не было ни одной книги про них и уж точно ни одного рисунка, только мифы о загадочных существах, которые тысячелетия назад покинули материк. Я эту-то книгу нашёл с трудом — пылилась на самых дальних полках, куда уже никто не заглядывает. Сначала думал всю книгу по-тихому вынести, но потом решил не рисковать и только вырвал эту страницу.       — Он просто похож, — отмахнулся Кай, возвращая ветхую картинку. —Ты сам сказал: откуда бы тут взяться…       — Они чувствуют магию! — перебил его Дион. — Это то, что я прочёл. Древние, практически бессмертные…       — Я тоже слышал легенды о них! Но это только легенды, Дион! — Кай вспылил, сам толком не понимая почему. Хотя нет, в глубине души понимал. Он не хотел верить в то, что Нео — существо. Не хотел верить, что всё же ошибся, что мальчишка с самого начала был не просто со странностями, а всё-таки не человек. Не может этого быть! Эльф… Да как же! Нет, да нет же!       — Кай, дослушай, пожалуйста. Я просто перескажу, что прочёл, а выводы делай сам. Эльфы — первые магические существа в этом мире, первые носители магии, ещё до наших колдунов, до образования стран и человеческих городов. Это самые древние бессмертные создания, хотя убить их, конечно, можно, как и любое живое существо, но они не стареют и не умирают от болезней.       — Ну вот тебе и несовпадение. Когда я нашёл Нео, он был явно не бессмертным существом, а едва держащимся на ногах от истощения, замученным мальчишкой. Если у них такая невероятная сила, как же он допустил такое? И почему почти за два месяца я ни разу этой силы не видел? Да вообще никакой не видел!       — Да выслушаешь ты меня или нет?! — Кай замолчал, прикусив губу, и Дион продолжил: — В общем, эльфы восприимчивы к любой магии и силе, они её чувствуют. В книге не объясняется как, но чувствуют всегда: в людях, в других существах, в предметах, в природе, и они эту силу притягивают. Всё магическое тянется к ним, особенно существа. Ты сам сказал, что та тварь в лесу пришла за Нео — ей было плевать на тебя, она просила отдать Нео, так ведь?       — Так, — мрачно кивнул Кай, хоть и не желал подтверждать теорию Диона.       — В общем, Кай... Я не говорю, что он опасен, наоборот: и в мифах, и в том, что я вычитал, говорится, что эльфы — благородные, добрые, мирные и не желающие никому зла существа. Я просто хотел знать наверняка, потому что твой Нео — странный, как ни посмотри. Слишком уж необычный. Как и многие в общине, я приглядывался к нему, а ещё мне не давало покоя то, что ты рассказал, вот я и полез в поисках информации. Быть может, я не прав: может он и не эльф вовсе, а просто похож на этого типа с картинки, а может тут нарисован не эльф, и тот, кто писал это, просто так их себе представлял. Короче, Кай, я не знаю что думать… Я просто сделал предположение из того, что прочёл, и решил рассказать тебе. Мне кажется, ты должен знать, ведь я вижу, что ты привязался к мальчишке.       Кай долго мочал, глядя невидящем взглядом перед собой и переваривая услышанное. Особенно предположение, что эльфы притягивают существ и чувствуют магию. И картинка эта — как та уродливая серая тварь тянула к Нео свою лапу — всё время всплывала в голове. Кажется, они долго сидели в тишине, пока Кай наконец не вздрогнул, начав подмерзать, и не прошептал:       — Спасибо, что сказал. И знаешь, это не важно. Ты прав — я привязался к нему, поэтому, кем бы Нео ни был, я его не оставлю и не выгоню из общины, теперь он — один из нас. Ты ведь больше никому не скажешь о своих подозрениях? Я тебя очень прошу, Дион, ты ведь сам сказал — он не опасен. Ты же видел его, как и все — обычный мальчишка: тихий, безобидный, помогает по хозяйству. Дион, я…       — Да не скажу я никому, даже не собирался. Хочешь, могу и страницу эту из книжки сжечь?       Кай кивнул. Как он и сказал другу, кто такой Нео на самом деле — было неважно, теперь уже нет. Мысли о мальчишке давно и крепко засели в нём. Он скучал по нему, думал о нём всё время, что они находились в отъезде. Он хотел его видеть и знать, что Нео в порядке. Честно говоря, Кай не хотел оставлять Нео в деревне, но понимал, что с собой его взять не может. За прошедшие две с лишним недели он переживал за мальчишку больше, чем когда-либо за кого-то ещё. Пока они были в общине, Кай и не предполагал, что не видеть его каждый день окажется так... выматывающе. Кажется, впервые он так сильно хотел вернуться домой! И как же хорошо, что уже завтра они выезжают.       Эльф, да? Предположение слишком уж невероятное, но всё-таки из рассказа Диона кое-что сходится, хотя далеко не всё. Эльф на материке… Эльф в Агрее! Безумие, конечно. Да и возможно ли это? Этих существ тысячелетия никто не видел. Или все только думают, что не видели, а те просто скрывают, кто они на самом деле. И Нео скрывает? Хотя Каю ли его упрекать, он от мальчишки тоже многое скрывает.       Из дверей трактира вышел Рен с хозяином постоялого двора. Никак все сплетни успели обсудить? Рен это дело любит — собирать слухи, рассказы, а порой и неопровержимые факты. Кай и сам кое-какие слушки собирал, а потом делал выводы: как бы ещё они узнавали о том, что сейчас творится в стране, да и в целом на материке? Заметив их, трактирщик и Рен двинулись к скамейке. Кай тут же бросил взгляд на альбом Диона, но тот, похоже, уже успел спрятать и собственный рисунок, и вырванную из книги страницу, так что теперь перед ним лежал чистый лист, будто он только сел и собирался начать что-то рисовать. Рен подошёл к ним, уселся посередине и, приобняв друзей за плечи, выдохнул:       — Ну и чего сидите тут на холодрыге? Выпить не собираетесь? Ведь завтра же уезжаем, и когда ещё погулять-то нормально доведётся?!       — Выпьем, не переживай, — буркнул Кай.       Трактирщик подошёл ближе, и Кай заметил у него на руках совсем маленького щенка с белоснежной шерстью и большущими голубыми глазами. Вообще они этого добродушного мужика знали давно: как подросли достаточно для того, чтобы самостоятельно, без сопровождения Игона ездить за припасами, так и познакомились, а теперь только у него и останавливались. Лет семь уже кажется прошло. Хороший он мужик: разговорчивый, весёлый, но при этом лишнего не спрашивает и свой постоялый двор содержит в порядке и чистоте, проходимцев да погань всякую на порог не пускает — за этим следит особо.       — Знахарь этот ваш у меня почти весь алкоголь скупил, полдня сегодня в повозку перетаскивал, — усмехнулся мужчина в густые усы. — В следующий раз берите его с собой, он мне месячную выручку сделал.       Рен рассмеялся, даже Кай улыбнулся отвечая:       — Ну знаешь, это мы теперь трижды подумаем. А то тебе — месячная выручка, а нам — месяц работы.       Трактирщик громко захохотал и, добродушно кивнув, направился к калитке.       — Куда щенка-то несёшь? — окликнул его Кай.       — Топить, — с грустью вздохнул тот.       — Зачем?       — Да слабенький он уродился. Уж два месяца скоро, а погляди какой мелкий. Весь выводок его в два раза перерос, теперь обижают да гоняют, даже к миске не пускают. Он и бегает-то плохо — быстро устаёт, наверное. Или просто хилый совсем. И всё терпит, терпит, да по углам прячется, а потом остатки тайком долизывает и обратно забивается. Я уж и знакомым предлагал, может забрал бы кто, ребятне например, но все поглядят, да нос воротят. Ну и думаю: чего животине мучится-то? Жалко, конечно, но лучше так.       Кай ещё раз взглянул на щенка и вдруг, сам от себя не ожидая, выпалил:       — Отдай его мне.       — Да забирай, я только рад буду. Может выходишь ещё, а мне некогда с ним вошкаться… — Мужчина разом повеселел и поспешно сунул в руки Каю пушистый комок, чтоб передумать не успел, видимо. Кай бережно взял маленькое дрожащее тельце, погладил мягкий белый мех, а трактирщик вернулся в общий зал, откуда из входной двери их обдало запахами жареного мяса и тушёных овощей.       — На кой он нам сдался-то? — спросил Рен, удивлённо глазея на щенка.       — Подарю.       — Кому?       — Нео.       — Боги, ещё одного несчастного подобрал. И смотри-ка, тоже белый, — Рен выразительно возвёл глаза к небу, качая головой. — Тебе, что, одного найдёныша мало?       Дион усмехнулся, а Кай только тепло улыбнулся, прижимая пушистого и тёплого зверька к себе. Нео он понравится. Обязательно понравится.