Загадка. Первые поселенцы

      Говорят, было время, когда люди готовились к простому полёту на естественный спутник десятилетиями, а участие в этом считалось чем-то в высшей степени героическим. Даже не верится... Ведь уже лет четыреста как всё упирается только в деньги. Исключительно. Если они есть, то вся освоенная часть Галактики у тебя как на ладони. А если нет... Ну, что, сиди тогда, кукуй на каком-нибудь одиноком планетоиде, думая лишь о еде на завтра и забывая о том, кто ты вообще такой. Или такая.       Стася вздохнула и принялась изучать спасительные, но унылые стены вокруг.       Громадные, запылённые купола, над ними - вечно чёрное звёздное небо. Звёзды красивы и постоянно куда-то манят, но загрязнённые полупрозрачные купола как будто оберегают от лишних фантазий, стараясь укрыть внешний мир от людских глаз.       Это - предприятие по добыче никеля. Здесь всегда всё одинаково мрачно и безнадёжно.       Когда-то давным-давно техногенная громадина передвижной добывающей станции обвилась вокруг довольно большого астероида под названием Ника, прикрепилась к нему, будто пиявка, и теперь тянула из его недр то, в чём нуждалась космическая цивилизация людей. Рудник под номером 710-5592 был, наверное, не самым худшим местом в обитаемой части Галактики, но и откровенно не лучшим.       И Стася, несмотря на крохотный заработок фельдшера, всё ещё мечтала однажды попасть в чуть более цивилизованный мир, чтоб выучиться там на врача.       А это было, увы, сложно. Родители - простые рудодобытчики - убились на своей вредной работе, но сумели накопить на среднее медицинское образование для единственной дочери, и было бы по меньшей мере нечестно похоронить себя и свои способности на всеми забытом руднике.       А способности у Стаси были - это она точно знала. Как и то, что их, способностей, не достаточно, и без труда никак не обойтись. Поэтому она училась: как могла и где могла узнавала что-то новое, каждый раз заказывая у транспортировщиков не обновки, не добавки к стандартному пайку, а базы данных. Их приходилось запрашивать на съёмных носителях у тех, кто забирал с рудника полезные ископаемые и привозил его обитателям всё необходимое для жизни и работы. В данный момент Стася ждала обновления по фармакологии, а пока их не доставили, перечитывала научные статьи о значении мочегонных препаратов при выведении избытков никеля из организма.       Дело в том, что при добыче никеля, как ни ограждайся от вредных соединений, они всё равно, хоть убей, попадают внутрь, накапливаются и дают о себе знать.       С вездесущей пылью, будь она неладна, устаревшие системы фильтрации не справлялись. А это - и болезни лёгких, и онкология, и аллергические реакции, и вечное уродливое витилиго. Медиков на Нике было откровенно мало, по-настоящему толковых - ещё меньше.       Работа девушку воодушевляла, Стася понимала степень своей ответственности, но до отчаяния угнетала зарплата. Откладывать почти не получалось, а это значило, что до ближайшего оплота цивилизации ей не добраться никогда. И врачом не стать. И не увидеть ничего, кроме пыльных куполов...       Девушка, сидя над учебным материалом в тесной, душной комнатёнке дежурного медработника, ещё раз горько вздохнула. Она представления не имела, как спасти свою жизнь от гниения на этом руднике.       Оставалось лишь читать о том, как, помимо всего прочего, мочегонные средства спасают при отёках головного мозга вследствие черепно-мозговых травм.

***

      - Стейси! - Девушка вздрогнула. Слишком погружённая в учение о сердечных гликозидах, она не заметила, как ожил коммуникатор, и перед ней возникло объёмное изображение: на связи был диспетчер службы внутренней безопасности. - В твоём секторе небольшая травма конечности. А-13, зона сортировки.       - Стася! Не Стейси, а Стася, - буркнула девушка, вставая. - Сколько раз повторять?       - Так одно и то же ведь, - криво усмехнулся ей в ответ голографический диспетчер. - Анастасия. Только произношение разное.       - Меня родители Стасей назвали. И вообще - я Станислава, - без особой надежды на то, что окружающие это когда-нибудь запомнят, поправила девушка, но уже через пару секунд вышла за пределы кабинки и поспешила к ближайшему лифту. Малый сектор А-13 в зоне сортировки находился тремя уровнями ниже административно-бытового, однако после спуска нужно было ещё минут семь-восемь идти пешком по мрачным, полным никелевой пыли коридорам. Поспешить бы, да не стоит: гравитация низковата, и при беге или быстрой ходьбе, бывает, заносит, особенно на поворотах.       Ника - довольно крупный астероид, на девяносто процентов состоящий из железа, никеля и ещё нескольких видов ценных металлов. Массы навалом, однако до стандартной силы тяготения тут всё же как до мечты при пустом кармане. И хоть под основными семнадцатью куполами работали старые, как само предприятие, центрифуги, которые создавали ощущение относительно сносной гравитации, на все помещения рудника мощности не хватало, а тратиться на новые владельцы комплекса не спешили. Подумаешь, влетают люди в стены при любом неосторожном движении, подумаешь плохо ощущают позывы к мочеиспусканию и часто срамятся. Кому оно интересно? Лучше карманы потуже набить и посоветовать персоналу носить обувь с металлическими набойками, так как астероид, по сути, огромный постоянный магнит, но ты попробуй походи, на каждом шагу прилипая к полу...       Так, ладно! Стася махнула рукой на собственные мысли и сосредоточилась на предстоящей работе. Всё необходимое было при ней: и основные средства лечения, и знания, которых сегодня стало чуточку больше, чем вчера.

***

Травма и впрямь оказалась не особенно серьёзной: просто один из рабочих сильно ушиб ногу, когда по дури своей начал отплясывать между деталями крепёжных систем для сортировочного конвейера.       Скука... И безнадёга.       Стася съела вечерний паёк из восстановленных продуктов и стала составлять отчёт о прошедшей смене, как вдруг в клетушку к ней явился человек из правления рудника и предложил поговорить.       - Присаживайтесь. - Стасю большие местные шишки своими визитами не баловали, поэтому она немного растерялась и с некоторой тревогой уставилась на гостя.       - Спасибо, Стейси.       На самом деле, здесь даже начальство смотрелось достаточно скромно: одежда лишь чуть аккуратней рабочих спецовок, пятна витилиго на кистях рук, будто ржавчина, кашель... Стася уж подумала, что он явился к ней за лечением, но тут же вспомнила: в его секторе имеется свой медработник. Может, случилось что с ним, и её, Стасю, решили поставить сразу на два участка? Она, хоть это и трудно, не отказалась бы - деньги-то нужны.       Стася подобралась, тщетно пытаясь скрыть волнение, но наводящие вопросы задавать не решилась. Правда, человек из правления долго ждать и не заставил. Наверняка у него имелось ещё много нерешённых вопросов, поэтому он тут же перешёл к делу.       - У меня к вам предложение.       "Руки и сердца?" - едва не вырвалось у девушки, и она с огромным трудом сдержала невольную усмешку.       - Выгодное, - добавил он и очень внимательно взглянул на свою собеседницу, а та и впрямь навострила уши.       - Дополнительные дежурства? Или ещё один участок? Постоянно или временно? - прорвало её, наконец.       - Всего одно дежурство, - заверил человек напротив с таким видом, будто и впрямь верил, что это можно отнести к категории выгодных предложений.       - Одно? - Стася, как ни старалась сохранить отстранённо-деловой вид, всё же нахмурилась.       Он что, издевается?       - Да, одно. Только оплачивается в пятикратном размере.       - В пятикратном? Одно дежурство? - Стася едва не подавилась воздухом, который уже успела перед этим вдохнуть.       - Именно так. А может, отдежурите и ещё парочку. Как вы на это смотрите?       Стася долго думала. С одной стороны, это нехилые деньги, но с другой - тут явно дело нечисто.       - Может, объясните поподробнее?       - Может, и объясню, - усмехнулся человек из правления.