Такой разный взгляд

      Выследить убегающего медведя для чейнджлингов, имеющих возможность проводить разведку с воздуха, а также алмазных псов, идущих по следу из разбросанного снега, оказалось несложно. Тем более, что белошкурый великан и не собирался прятаться, а отойдя от деревни пингвинов, нашёл себе пещеру для того, чтобы отлежаться и зализать раны. Учитывая же, что временное логово оказалось тупиковым — Кризалис не могла упустить такую возможность.       Первым делом охотники обрушили часть камней и снега, чтобы заблокировать жертву в ловушке, после чего несколько кобелей поочерёдно стали выкапывать ещё один, совсем маленький туннель, в который едва помещались псы, дабы проделать узкий проход под углом снизу. Медведь, разумеется, обнаружил подкоп и попытался достать незадачливого землекопа лапой, но Уголь следил за своими подчинёнными, и Ворчуна вытащили наружу, прежде чем высший хищник успел схватить жертву.       После того как подготовка была завершена, а обвал дополнительно укрепили камнями, в подкоп загрузили горючее топливо и развели огонь, дабы заполнить пещеру белого медведя дымом. Пленник, демонстрируя у себя наличие ума, пусть и не достаточно развитого на фоне тех же пони, грифонов, перевёртышей, принялся активно пытаться освободиться, чему столь же настойчиво мешали охотники. Вероятно, будь зверь ещё чуть умнее, то он смог бы выиграть время, закопав дыру, из которой в пещеру валил дым, но все его усилия были направлены на разгребание завала, укрепляемого с противоположной стороны.       …       — Зачем? — спросила Хоуп, стоя у основания горы, в которой находилась берлога белого медведя.       В небе светило яркое солнце, но воздух оставался морозным, с примесью дыма, всё ещё струящегося из выкопанной алмазными псами норы. Вокруг сновали перевёртыши, собаки и пони, занятые разбором завала, ставшего причиной гибели могучего хищника, совсем недавно устроившего переполох в союзном поселении.       — Тренировка, добыча еды, общее дело, — отозвалась вновь покрывшаяся густой и пушистой чёрной шерстью королева, только мордочка коей оставалась чистой от лишней растительности. — Осуждаешь?       — Не знаю, — повесила ушки золотистая единорожка. — С одной стороны — это логично… да и медведь мог доставить пингвинам немало проблем, если бы решил вернуться после нашего ухода. С другой стороны — в городе достаточно припасов, да и смерть от удушья дымом… Я бы не хотела, чтобы подобное вошло у моих подданных в привычку.       — Не войдёт, — заверила целительницу Мать Роя, возвращая своё внимание к уже почти освобождённому проходу, откуда клубами вытекал дым. — Не хочешь себе медвежью накидку?       — Хм… — Рэдиэнт приложила копытце к подбородку, затем повернула голову на бок и изучающим взглядом прошлась по Кризалис. — Это очень соблазнительное предложение. А ты сможешь превратиться в лисью шубку?       — Хм? — правительница перевёртышей на миг удивилась, но когда до неё дошёл смысл услышанного — ухмыльнулась и вспыхнула зелёным магическим огнём, который вскоре опал и оставил на своём месте белую лисицу с мордочкой чейнджлинга. — Такая подойдёт?       — Здорово, — улыбнулась принцесса Кристальной Империи, протянула правую переднюю ногу и копытцем погладила свою подданную по шее и спине. — Снимай, я примерю.       — … — выразительно покосилась на целительницу Мать Роя, прекрасно чувствующая то, что собеседница ей зла не желает.       — Хи-хи… — прикрыв рот копытцем, зажмурилась Хоуп, мотнула головой и, вздохнув, произнесла: — Прости, Кризалис. Не удержалась. Но… Хм-м.       — Мне не нравится твоя задумчивость, — констатировала королева чейнджлингов. — Из-за неё у меня создаётся ощущение, будто ты и вправду собираешься снять мою шкуру.       — Что ты! — возмутилась принцесса, невинно затрепетав ресницами. — Как ты могла обо мне такое подумать?       — Вот теперь я в этом почти уверена, — хмыкнула правительница перевёртышей, вздохнула и, прикрыв глаза, потребовала: — Выкладывай. Что у тебя на уме?       — Ну… — золотистая единорожка начала ковырять снег копытцем. — Ты же можешь выращивать шерсть любой длины, разной толщины и мягкости, да ещё и цветную…       — То есть доить чейнджлингов вашему высочеству уже недостаточно? — иронично уточнила Мать Роя. — Теперь нас ещё и стричь будут… в качестве налога.       «Ха-ха. Стричь налоги. Доить налоги… Я могу задать моду на крылатые фразочки в этом мире», — мысленно развеселилась Кризалис, внешне выражая лишь скепсис.       — Ну… в шерсти ведь нет нервных волокон, да и после отделения от тела она остаётся в том виде, какой была во время превращения, — отвела смущённый взгляд в сторону целительница. — Мы бы могли завалить рынок Кристальной Империи разноцветными нитками, пряжей, тканью.       — Кожей, — задумчиво подсказала королева, вспомнившая про змеиные выползки, а затем представившая как линяет пушистая змея.       — Кожей? — удивилась и даже ужаснулась Рэдиэнт, уставившись на собеседницу с осуждением. — Мы ни с кого не будем сдирать шкуры. Даже если это можно вылечить. И того, кто такое предложит, я прикажу высечь.       — Это прозвучало очень… — правительница перевёртышей помахала в воздухе правой передней лапкой, стараясь подобрать наиболее правильное слово.       — Жестоко? — потупилась золотистая единорожка. — Я не хочу, чтобы подданные боялись мне в глаза говорить то, что они думают. Уж лучше так, чем когда от тебя скрывают свои мысли, а говорят только приятные слуху вещи.       — Я бы сказала «романтично», — усмехнулась Мать Роя, а когда пони вскинула голову и уставилась на неё — пояснила: — Фактически, ты пообещала высечь любого, кто предложит снять с меня шкуру.       — Я не это имела в виду, — запротестовала принцесса, тут же добавив: — Тем более — мне нравятся жеребцы.       — Ради тебя, Хоуп, я изменюсь, — пообещала правительница перевёртышей, игриво подмигнув и перейдя на томный шёпот. — Только скажи…       — Кризалис! — возмутилась и притопнула копытцем Рэдиэнт, чем привлекла внимание и своей стражи, и лежащей неподалёку Сажи (судя по положению ушей — прислушивавшейся к разговору с самого его начала). — Всё в порядке. Продолжайте свою работу.       Подданные целительницы послушно отвернулись, чтобы проследить за тем, как с вытащенного из пещеры мишки начинают снимать шкуру. Алмазные псы в этом деле имели свой интерес, едва ли не истекая слюнями от предвкушения возможности впиться зубами в мясо. Пони, разумеется, это видели, но стойко игнорировали, всем видом демонстрируя невозмутимость.       «Стоит ли мне присоединиться к празднику живота? Впрочем — нет», — отмахнувшись от мыслей о шашлыке, поджаренном на мангале, приправленном собственными ядами, Мать Роя вернулась к беседе.       — В общем-то я не против этого, но ты забываешь кое о чём важном, — поучительно подняв левую переднюю лапу, Кризалис ткнула золотистую единорожку лисьим когтем в нос.       — О чём же? — правой передней ногой отодвинув конечность собеседницы от своей мордочки, вопросительно прищурилась принцесса Кристальной Империи. — Если ты беспокоишься о еде — я смогу договориться о дополнительных поставках. В конце концов — это может стать очередным пунктом доходов для нашего поселения.       — Еда — это хорошо, — кивнула правительница перевёртышей. — Чейнджлинги, в теории, могут ускорить свой метаболизм, чтобы быстрее восстанавливать потерянную из-за стрижки массу. Только вот на всё это нам нужна магия. И чем активнее придётся использовать превращение, чем чаще с нас будут стричь налоги, тем больше магии понадобится. И если ты найдёшь способ, как нам пополнять этот ресурс без вреда для окружающих — я лично подарю тебе вот такую шубку.       На последних словах Мать Роя провела лапкой по своей груди, подчёркивая пушистый белый мех, кажущийся мягким и невесомым даже на вид.       …       Обратный путь в приграничный городок прошёл спокойно и без происшествий: часть чейнджлингов, превратившись в сани, везли на себе трофеи и подарки от пингвинов, алмазные псы изображали из себя упряжных животных, а другая часть перевёртышей занималась патрулированием территории с неба. Пони, в большинстве своём, бежали своим ходом, хотя самих Хоуп и Кризалис подданные устроили со всем возможным комфортом. Единственный раз вдалеке появилась небольшая стая волков (обычных, а не разумных), но они предпочли не приближаться к зубастой, когтистой и вооружённой до ушей процессии.       В дороге и правительница перевёртышей, и принцесса кристальных пони выглядели задумчивыми, а когда караван достиг цели — разошлись, перекинувшись парой слов. Матери Роя предстояло вернуться к процессу восполнения численности своих подданных, начавших проявлять осторожную инициативу, золотистая единорожка же целенаправленно двинулась в комнату связи, чтобы переговорить с королевой… ну или сестрой.       В это время Сажа и Уголь принялись командовать своими сородичами, чтобы те поделили добычу между молодняком, а гвардейцы Хоуп, забрав отданную им шкуру, удалились в здание администрации. Жизнь пограничного городка стала возвращаться в привычное, спокойное русло…       ***       В зале собраний верховного совета Кристальной Империи находились сама королева, её принц-консорт, их дочь, командующий армии и главы гражданских сфер. Когда её величество Аморе закончила рассказывать последние новости и промочила горло водой из стоящего на столике стакана, устроившиеся на плоских подушках пони всерьёз задумались над новой информацией…       — Хм-пф… Хр-р… Хмр… — начал издавать странные звуки магистр Ордена Колдунов, чем привлёк к себе общее внимание, но когда к нему с обеспокоенным видом повернулась супруга — всё же не выдержал и расхохотался: — Ха-ха-ха-ха-ха-ха…!       — Сомбра, ты видишь что-то смешное в моих словах? — обманчиво мягко спросила правительница Кристальной Империи, под копытоводством которой государство пережило страшнейший период в своей истории, а теперь вновь поднималось на ноги и в скором будущем обещало не только вернуться на прежний уровень, но и стать гораздо могущественнее, богаче, изобильнее (ведь теперь колдовством, пусть и ограниченно, занимались не только избранные).       — Прошу меня простить, — смахнул выступившую из левого глаза слезу тёмно-серый единорог, продолжая весело скалиться белоснежными зубами. — Просто я представил выражения морд принцесс Эквестрии, когда они узнают, что мы доим и стрижём чейнджлингов… с их полного на то согласия. Пожалуй… за такое я даже готов принести Хоуп самые искренние свои извинения за то, что не верил в её способность одомашнить хищников.       — С экономической точки зрения, если мы будем производить ковры и прочие шерстяные изделия в сколь-нибудь большом объёме, это может сыграть нам на копыто в переговорах с южными соседями, — заметил светло-голубой кристальный земнопони, из-за необычной пушистой шёрстки кажущийся излишне пухлым. — Из личного опыта я знаю, что высокородные пони… и не пони… падки на разного рода диковинки. Если её высочество сумеет наладить производство ткани, желательно — не только шерстяной, но и шёлковой, то мы сможем заинтересовать если не эквестрийцев, то тех же оленей.       — Остаётся вопрос окупаемости, — констатировал казначей. — Сколько килограмм еды потребуется чейнджлингам, чтобы создать моток шерстяной нити?       — Эту проблему нам могут помочь решить пингвины, — голубошёрстый пони вскинул передние ноги в останавливающем жесте. — Они ведь могут ловить рыбу в неограниченных объёмах? А она должна быть более калорийной, чем растительная пища. В связи с этим должен заявить, что идея строительства прибрежного городка обретает смысл…