Узник ледяной короны. Эволюция

      - Город - сказка, город - мечта, попадая в его сети - пропадаешь навсегда... - напевая себе под нос незатейливую песенку, всплывшую из памяти о прошлой жизни, удивительно хорошо подходящую под моё нынешнее окружение, заложив руки за спину и наклонив корпус вперёд бегу по крышам домов, прыжками перемещаясь по трущобам. - Звёзд на небе нету, но это не беда - здесь почти что в каждом доме есть своя, и не одна...       "Что-то меня мутит. В воздухе воняет сладким, кислым, солёным, горьким, да ещё и острым одновременно. И всё это перемешано в нечто тошнотворное", - окутав себя тенями, пользуясь местной "ночью" (фракция Ватикана выключила искусственное солнышко, днём заливающее светом весь город, а ночью - только их территорию), стараюсь никому не попадаться на глаза, одновременно с тем тщательно осматриваясь и запоминая всё увиденное.       ...Со своими незадачливыми несостоявшимися пленителями я расстался уже как пару часов, ибо свою полезность для меня они практически полностью исчерпали, а ради того, что из них ещё можно выжать - ссориться с их покровителями было бы глупо. Да и, если верить их рассказам, уже подтверждаемым моими собственными наблюдениями, Сир, Джеймс и их компания - вполне неплохие на общем фоне ребята. Даже меня они планировали не калечить, а пристроить в приличный загон для рабов, откуда есть неплохие шансы "уйти с молотка" к состоятельному владельцу.       "Одному из тех, что занимаются каннибализмом не из-за нужды, а ради любви к искусству. Тьфу... Впечатление, что тут у каждого свой умбра в голове сидит. Прежний я, до заточения и отсидки во льдах, вписался бы как родной", - в очередной раз вдохнув местную силу и сдержав рвотный порыв, перепрыгиваю с крыши особняка в английском стиле (без окон, дверей, с частично отсутствующей черепицей), чтобы приземлиться на ровную площадку двухэтажного многоквартирного дома, на первом этаже коего ощущаются несколько источников жизни.       Решив, что драк стенка на стенку с использованием различного подручного хлама, половых актов и сцен поедания более удачливыми изгоями менее удачливых видел достаточно, присаживаюсь на корточки на краю крыши. Взгляд тут же устремился вдаль, туда где горят электрические или магические фонари, вывески, а также мигают экраны плоских телевизоров, рекламирующих услуги и товары. Там разумные всё ещё сохраняют иллюзию цивилизованности, из-за чего можно не опасаться нападения каждую секунду, так как стража имеет право бить на поражение любого нарушителя правил дома, коему принадлежит земля.       "А вот за закрытыми дверями своего жилища ты можешь творить всё, что в голову взбредёт. Главное, чтобы это не несло убытков хозяевам, а также не являлось причиной ослабления обороноспособности. Ведь другие фракции только и ждут момента, чтобы вцепиться в горло и толкнуть в спину оступившегося соседа", - услышав шум снизу, наклоняюсь вперёд и, высунув голову за край крыши, вижу как из окна вываливается невысокая фигура гуманоида, тут же бросившегося хромать куда-то прочь.       ...Обострившееся зрение подсказало, что неизвестный очень похож на человека, ростом не больше метра с кепкой, но зато с мохнатыми ногами, будто бы одетыми в штаны из облезлой шкуры. Судя же по ранам - у него из задницы пытались вырезать кусок мяса, что у неизвестных до конца не получилось...       "Хоббит? Или какой-то другой полурослик? Впрочем - не важно", - пока я осмыслял увиденное, из того же окна выбрались две крысы, кинувшиеся догонять беглеца, упав для этого на все четыре лапы.       Со свистом чёрные кристаллические лезвия, похожие на лепестки какого-то цветка рассекли воздух, чтобы вонзиться в шеи грызунов-переростков. Существа даже пискнуть не успели и, вероятно, вообще не поняли произошедшего, а вот их жертва вздрогнула и обернулась, попыталась найти спасителя, но затем вновь захромала прочь.       "Надеюсь, Бильбо, тебе есть куда идти... и ты туда дойдёшь", - отвернувшись от улицы, на которой остались лежать двое хищников, поднимаюсь в полный рост и глубоко вдыхаю, чувствуя новый позыв рвотного рефлекса, показавшийся слабее предыдущих.       ...Пусть Бесконечный Рим, несомненно, имеет свои границы, которые каждый день чуть-чуть расширяются, но своё название вполне оправдывает: если не считать Ватикан, в этом мире имеющий площадь чуть больше квадратного километра, то здесь существуют сразу четыре города-государства со своими армией, промышленностью, фермами, на фоне коих Кристальная Империя не так уж и впечатляет. При этом все вместе они занимают едва ли половину избавленных от тумана территорий, тогда как ещё четверть принадлежит малым домам-фракциям, ну а оставшиеся просторы, прилегающие к стенам, отданы под трущобы.       Из-за того, что границы Рима постоянно расширяются, малые объединения вынуждены перемещаться с насиженных мест ближе к окраинам, где им приходится вступать в схватки с монстрами, изгоями, разряжать собой аномалии. На обжитые же земли приходит одна из четырёх крупнейших фракций, время от времени устраивающих между собой сражения за наиболее лакомые куски.       "По уровню безумия, это место похоже на гибрид Кристальной Империи времён моего правления, а также Города Двух Султанов периода, когда в нём буйствовало проклятие джинна. И самое странное - это как-то работает, хотя хватило бы одного могущественного безумца, чтобы обрушить систему", - раздражённо потерев виски, ещё раз совершаю "вдох", чтобы местная энергия прошла по духовным каналам, а затем растворилась в даньтяне, ещё чуть-чуть приближая меня к моменту получения иммунитета.       В этот раз тошноты почти не ощущалось, да и привкус показался не таким уж плохим, что говорило о постепенном привыкании. Впрочем, радоваться было ещё рано, так как пока возможность в фоновом режиме пополнять силы из внешнего мира не восстановится, мой боевой потенциал будет ограничен.       "А для Бесконечного Рима мои возможности могут оказаться вовсе не ультимативными. Рядовые члены фракций, разумеется, будут угрозой только из-за своей численности, ну и, возможно, снаряжения, а вот лидеры и их ближайшая свита - совсем иное дело. В конце концов тут есть целая богиня-дракон Тиамат... на которую тоже нашли управу. И Сир с Джеймсом рекомендовали мне идти в услужение именно к ней, так как она - покровительница местных ксеносов", - стоило только подумать о том, чтобы перед кем-то склониться, в душе шевельнулось нечто злое и тёмное, буквально требующее прямо сейчас пойти и показать, кто тут король-чародей.       - Нужно думать логически, - мотнув головой, выбрасывая из неё соблазнительные, но глупые мысли, совершаю ещё один "вдох", чувствуя как сладковатая сила растекается по телу, уже не вызывая прежнего отвращения. - Если бог-дракон не смог отсюда вырваться, значит...? Либо он не владеет специфическими возможностями, либо не может прорваться на иной план. Я вон чувствую Умбрум, но дотянуться до него, чтобы пересечь невидимую границу тоже не могу. Однако же оставаться здесь, как это сделала Тиамат, мне никак нельзя: Хоуп расстроится, а потом из-под земли достанет и на цепь посадит... О чём это я?       Ещё раз втянув энергию этого места, прогоняю её по духовным каналам и, чувствуя лёгкость во всём теле, помещаю в даньтянь, чтобы трансформировать её в силу ледяной стужи. Резкий "выдох" заставил крышу покрыться изморозью, но зато мысли стали более чёткими, а на грани ощущений появился сладкий запах чего-то приятного, буквально побуждающего к действию.       "Так. Что-то я уже по третьему, а то и пятому кругу обсасываю полученные от осведомителей знания. Отставить восхищаться красотами города, где было бы интересно оказаться туристом с защитой, но никак не эмигрантом без прав... Хм-м. Прямо как в анекдоте про мужика, которому предложили выбор между адом и раем... Гхм. Нужно придумать ответы на вопросы "Что делать?" и "Как этого добиться?". С первым пунктом всё понятно: нужно прорваться в Умбрум, чтобы уже оттуда вернуться домой. Второй пункт сложнее и его лучше разбить на подпункты. Во-первых, сам я долго могу биться лбом о стену, а при попытке создать организацию для поиска решения задач - привлеку внимание крупных фракций. Вывод? Проще будет предложить кому-либо союз, пообещав забрать с собой из этого чудного места и выкинуть в какой-нибудь мир. Не свой, разумеется: местные жители мне на Эквусе не нужны. Однако, малые фракции тут не подходят, так как они, скорее всего, являются сателлитами больших и выполняют их приказы. В лучшем случае - за ними следят, чтобы не сотворили чего-нибудь неожиданного и не попытались стать пятым Великим Домом. Вывод? Идти нужно к кому-то из большой четвёрки", - подняв руки к голове, растираю начавшие пульсировать виски, затем вновь втягиваю внешнюю энергию, чтобы ощутить как мигрень отступает, а ей на смену приходит лёгкость, приправленная уверенностью в том, что всё получится.       - Но к кому идти? - нахмурившись, сцепляю руки за спиной и поворачиваюсь к светлой части города. - Ватикан - точно нет. Мордой не вышел. Да и думается мне, что они себя и тут неплохо чувствуют. Их ближайшие сподвижники - тоже в топку... по тем же причинам. Некроманты-вампиры и им подобная нечисть? С моей склонностью к тени - туда и дорога. Но - нет. После знакомства с перевёртышами у меня на им подобных аллергия. Остаются технократы и ксеносы. Первые выглядят соблазнительно, но... я им только сварочный аппарат сделать могу. Вряд ли технология такого уровня вызовет ажиотаж.       "Путём исключения остаётся дом Тиамат. Не знай я себя то мог бы решить, что специально придумывал аргументы для этого выбора. Однако же идти туда с голым... энтузиазмом нельзя: мало того, что уважать не будут, так ещё и подмять попытаются. И, учитывая известные традиции Бесконечного Рима, возможно - даже в интимном плане. Как этого избежать? Продемонстрировать и личную силу, и наличие подчинённых, готовых идти за мной. Откуда последних взять? Идеально было бы призвать умбр, но я как раз ради того, чтобы до Умбрума добраться всё это и планирую. Но... если умбр нельзя призвать, то их нужно сделать. А материала в трущобах придостаточно", - схема простенького ритуала, в котором моя сила изменяет обычного смертного, чтобы сделать его подобием материальной тени сложилась в голове достаточно легко и быстро, но червячок сомнений не позволил тут же принять план к исполнению.       - Имею ли я право использовать разумных существ, чтобы перековать их личности в нечто иное и полностью мне послушное? Не шаг ли это к прошлому, где ничего не являлось истиной и всё было дозволено? - указательным и большим пальцами правой руки хватаюсь за кончик бородки, украшающей нижнюю челюсть, а в следующий миг слышу эхо чьего-то крика, за которым раздался многоголосый хохот. - Впрочем, трущобам хуже уже точно не будет.

***

             Припав на одно колено, расправив перепончатые крылья и оскалив клыки, голубокожая женщина с всклокоченной копной нечёсаных алых будто артериальная кровь волос, одетая в набедренную повязку и полосу старой ткани, обмотанной вокруг груди, уставилась на своих преследователей ненавидящим взглядом. Пятеро мужчин и одна женщина, облачённые в кожаную броню с металлическими накладками, вооружённые арбалетами, короткими мечами и щитами ухмылялись, так как чувствовали своё полное превосходство над загнанной добычей.       "Добыча. Опять. Проклятая насмешка жизни... Слишком долгой жизни", - невзирая на клокочущую в груди ярость в надломленной душе чувствовалась обречённость, грозящая рано или поздно сбросить воительницу в пропасть отчаяния, когда ни гордость, ни упрямство, ни пустая бравада уже не смогут помочь подняться на ноги.       ...Когда-то давно, в другом мире она была частью большого и дружного клана, вступившего в союз с людьми. Однако же из-за самоуверенности, наивности и гордыни, что незаметно выросла из гордости, её действия привели к гибели почти всех родных и друзей. Позже она нашла и возглавила разрозненных сородичей, создав новый клан, но годы никого не щадят и тело стало сдавать, что вынудило заключить магический союз с очередным человеком. И вот казалось бы, что теперь всё наладилось, но...       "Один подслушанный разговор привёл к возникновению недоверия, а оно - к предательству. Итог - новая потеря клана и одиночество. А потом ещё... и ещё раз...", - противники приближались медленно, растягивая своё удовольствие от охоты, демонстративно поигрывая оружием, чувствуя своё полное превосходство.       ...Она могла бы сбежать: броситься к стене и, пользуясь когтями, взобраться на крышу двухэтажного здания, чтобы пробежать на противоположную сторону и взлететь. Шанс получить болт в спину, конечно, оставался, но в случае если остаться на месте - поражение вовсе неизбежно.       "Бежать. Спасать свою шкуру. Зачем? Чтобы забиться в дальний и тёмный угол, а затем ненавидеть себя за слабость, трусость, глупость? Жить и знать, что снова подвела тех, кто мне доверились?", - за спиной слышались испуганные приглушённые всхлипы, скулёж, готовое перейти в крик отчаяния злое сопение.       ...Группа сопляков, которым она помогла из-за прихоти, прибившаяся в поисках защиты и покровителя в этом месте, где дети - товар, а не объект защиты. Жалкие, слабые, умудрившиеся не потерять наивной веры в доброту... забравшиеся под кожу и заставившие поверить, что всё может быть не так плохо.       "Бесконечный Рим никогда не прощает ошибок. Он всегда наказывает за заблуждения. Здесь за правило можно принять слова, что "Всегда может быть хуже", - первый из охотников уже почти добрался до места, где его можно будет достать булавой в рывке, после чего останется только надеяться, что сопляки не будут стоять статуями, а побегут в разные стороны (таким образом хоть кто-то из них спасётся).       - Как любопытно, - прозвучал скучающий голос за спинами шестёрки преследователей, что заставило их вздрогнуть и разделить внимание на два направления, но голубокожая женщина не успела этим воспользоваться для атаки, так как на плечи опустилась невидимая тяжесть, придавившая к земле. - Король Сомбра повелевает... служите мне.