Узник ледяной короны. Эволюция

      Закат над землями гримм - это нечто удивительное и, в какой-то степени, завораживающее: над головой расстилаются тёмно-фиолетовые небеса, кажущиеся одновременно и невероятно глубокими, и настолько близкими, что можно достать рукой, тогда как горизонт горит кроваво-красным огнём, на фоне коего будто пылающее око сияет солнце, своими лучами вонзающееся в землю, редкие деревья, кустарники и материальных умбр, что отбрасывают длинные искажённые тени. Последний факт (овеществлённая тень, что отбрасывает тень) заставляет чесаться мой мозг, что в свою очередь побуждает провести пару-тройку... десятков экспериментов, чтобы всё же разобраться в механике законов реальности, царящих на Ремнанте.       "Нет-нет-нет... Сомбра сильный. Сомбра превозможет это подлое искушение! Никакой научной деятельности, связанной с вивисекцией хотя бы теоретически. А то и моргнуть не успею, а на лабораторном столе появятся полностью разумные существа", - глубоко вдохнув воздух, в котором ощущается маслянисто-пепельный привкус разлитой вокруг энергии, откидываюсь на спинку резного деревянного кресла.       - Временами мне кажется, что через солнце за мной наблюдает один из драконов, - женщина с золотистыми волосами, голубыми глазами и розоватой кожей, одетая в чёрное платье, туфли на высоких каблуках и золотую тиару невесело скривила губы в подобии улыбки. - Бывали случаи когда я показывала закату неприличные жесты, чтобы... сама не знаю, что. Моё душевное состояние тогда было не самым лучшим, а потому идея "Взбесить дракона, чтобы он меня убил" казалась вполне адекватной.       - Как хорошо, что сейчас тебе намного лучше, - Фловер мило улыбнулась хозяйке замка, на одном из широких балконов коего мы сейчас и находились, мирно трапезничая за вынесенным под открытое небо небольшим столом.       - Несомненно, дорогая, - ответила любезностью королева гримм, представившаяся как Салем. - Люди - существа приспосабливающиеся. Мне потребовалась лишь тысяча лет, чтобы перестать считать сперва годы, затем - десятилетия, ну а теперь и века. В конце концов - время не имеет значения: важна лишь цель. И моя цель почти достигнута...       Замолчав, хозяйка замка дождалась пока уже знакомый нам дворецкий расставит тарелки с фруктовым салатом и бокалы с вином, поклонится и уйдёт прочь, после чего предложила продолжить беседу. Отвечая на наши вопросы она почти непрерывно смаковала вино, тогда как когда приходило время говорить мне - вкушала яства, приготовленные явно профессиональным поваром. Причиной же подобного поведения было то, что находясь в образе королевы гримм, делающим её не совсем материальным существом, женщина теряла значительную часть ощущений: они не пропадали полностью, но притуплялись, от чего первую смену блюд пришлось выбросить (слишком много соли, сахара, специй по привычке положили на кухне).       Вообще, наше знакомство с Салем началось несколько необычно: сперва на вопрос о том хочет ли она, чтобы я попытался её убить был дан уверенный положительный ответ, а стоило мне отказаться это делать - женщина выхватила из своего платья тонкий стилет, удар коего был направлен ей же в глаз. Лишь ускоренное восприятие позволило не дать свершиться самоубийству, ну а когда хозяйка замка отбросила вновь бесполезный кусок стали и дождалась восстановления раны - начался торг.       Должен признать, что ни прежнему мне-Сомбре, ни гениальному мастеру трубы и сварочного аппарата не доводилось попадать в столь странную ситуацию. Королева гримм предлагала золото, предметы искусства, горы праха... угрожала преследовать по пятам всю мою жизнь и устроить загонную охоту на моих близких, чтобы вынудить защищать их силой. Ею даже были совершены попытка обольщения, заставившая Шэдоу стать крайне язвительной, а когда это не сработало - уловка с давлением на жалость.       Не то, чтобы сама идея позволить женщине, прожившей несколько тысяч лет покончить со своим существованием была для меня чем-то недопустимым, но упустить ценный источник информации, за которой мы с ученицей в эти земли и прибыли я не мог. По этой причине нами был заключён договор, что Салем расскажет известную ей историю становления Ремнанта таким, каков он сейчас, а также ответит на дополнительные вопросы, в оплату за что получит долгожданный покой. В свою очередь королева гримм поставила условия, что и мы расскажем о себе...       Давным давно, от трёх и до четырёх тысяч лет назад (точнее Салем сказать не могла потому, что несколько раз цивилизация, не без её участия, уничтожалась, а выжившие начинали вести новые календари) Ремнант был совсем другим. Тогда она являлась принцессой, наследницей великого короля... коему предсказали смерть от рук мужа дочери. Правитель же, являвшийся чародеем не из слабых, в общем-то как и вся аристократия того времени, показал себя одновременно и любящим отцом, и самодуром не из последних.       Мужчина построил башню, в которую поселил свою дочь, окружил её слугами и стражей из числа женщин, а затем отправился расширять своё королевство. Ему даже в голову не пришло, что где-то могут жить девочки, родившиеся у него от простолюдинок, мужья коих тоже формально подпадают под известные условия. Впрочем, в этот раз всё произошло именно так как и ожидалось: молодой герой узнал о томящейся в крепости красавице и решил её выкрасть...       "Рыцарь на белом коне, жаждущий подвигов и любви. Что могло пойти не так?", - свои саркастичные мысли, разумеется, я держал при себе, но судя по взглядам Салем - она о них догадывалась.       А дальше всё было как в сказке: чем дальше - тем страшнее. Сперва прекрасный герой спас принцессу, затем они, влюблённые до безумия поженились, а потом сразились с догнавшим беглецов отцом. Из-за того, что ситуация напомнила Фловер её собственную судьбу - она незаметно для себя начала симпатизировать рассказчице, а в определённых моментах и вовсе сжимала кулачки от волнения, дёргала ушами, прикусывала губу...       "Хорошо, что хотя бы "Го-о-ол!", на моменте гибели старого короля не закричала", - промелькнуло в моей голове во время паузы, когда Салем решила промочить горло несколькими глотками вина.       ...Несмотря на то, что герой был отличным бойцом, магом и вообще красавцем, король-завоеватель оставался сильнейшим воителем своего времени. Таким образом если бы его дочь не вступилась за любимого, продемонстрировав немалую чародейскую мощь, которую развивала из-за скуки в своей башне, то история закончилась бы гораздо раньше.       - Если бы я знала, к чему всё придёт, то спрыгнула бы с башни ещё тогда, - грустно улыбнулась королева Гримм, глядя как краешек солнца скрывается за горизонтом.       - Но разве любовь не стоила того, чтобы за неё бороться? - спросила Шэдоу, глядя на человеческую женщину тускло светящимися золотыми глазами.       - Любовь - это удел простолюдинов, мечтающих быть принцессами, которых спасают принцы... либо же принцами, что повергают драконов ради своих дам сердца, - одарив бэтпони сочувственным взглядом, древняя ведьма продолжила свой рассказ: - Короли и королевы обручены с ответственностью, в угоду которой обязаны жертвовать своими чувствами. Если бы отец потрудился объяснить мне это, а не пытался избежать пророчества самым глупым путём...       На какое-то время для Салем и её суженного наступили "Долго и Счастливо", но продлились они не более десяти лет. Герой-воитель заболел и умер, а безутешная вдова отправилась искать светлого бога-дракона, чтобы попросить его воскресить погибшего.       Если бы находящаяся передо мной женщина была обычным человеком, то сказка бы на том и закончилась, но она являлась могущественной чародейкой уже тысячи лет назад. Благодаря этому ей удалось найти Светлого Брата, чтобы озвучить свою просьбу, на которую он дал категоричный ответ: "Мёртвое должно оставаться мёртвым". На том аудиенция была окончена и жрецы попросили более не докучать их покровителю, слишком занятому для пустых разговоров.       "Учитывая факт моего перерождения в мире пушистых двуногих предположу, что Светлый Брат просто не хотел вырывать душу незадачливого героя из какого-нибудь другого мира. Ну а так как смертные и боги ко многим вещам относятся по-разному - не счёл необходимым описывать весь процесс", - этим своим выводом я делиться не спешил, предпочтя продолжить слушать.       ...Салем не сдалась и отправилась к Тёмному Брату, которому тоже озвучила свою просьбу, при этом забыв сообщить маленькую деталь, что он не первый в её списке почитаемых божеств. Чёрный дракон в отличие от золотого согласился помочь и воскресил возлюбленного ведьмы, тем самым привлёк внимание родственника, тут же прибывшего на разборки. А дальше, судя по словам рассказчицы, был цирк с ко... человеками.       "Тебя послушать, так боги-драконы - это два инфантильных ребёнка, один из которых настолько упрямый, что не желает нарушить надуманное правило, а второй вовсе обидчивый, из-за чего впал в ярость по причине, что его помощь попросили во вторую очередь. Впрочем, меня там и тогда не было, из-за чего сужу я исходя из косвенных фактов. Но всё же видится мне, что у тебя к Братьям крайне предвзятое отношение", - заев свои выводы булочкой с ягодами, вновь обращаюсь в слух.       ...За то, что драконы сперва отказали в помощи, а затем ещё несколько раз воскресили-убили её возлюбленного Салем затаила злобу. В общем-то я её в этом понимаю, так как и сам бы постарался отомстить наиболее болезненным способом за Хоуп или Фловер. А девушка, на глазах у которой все эти события происходили, чувствуя свою беспомощность явно не осталась нормальной.       Дочь короля, убитого с её же помощью сделала то единственное, на что была способна: собрала недовольных богами и властью жрецов, после чего начала поход против веры. Постепенно видя, что драконы никак не реагируют на разорённые храмы и убитых последователей к ним присоединялось всё больше сомневающихся, но потом, когда победа людей казалась неизбежной - Братья сделали свой ход.       Раз... и магия из пространства вокруг оседает в кристаллах, что залегают под землёй. Два... и из разломов в земле начинают выбираться полчища гримм, которые нападают на всех людей без разбора. Так как сильнейшие маги и воины в это время находились в единой армии освобождения, то деревни и города оказались вынуждены отбиваться самостоятельно, что у них получалось с переменным успехом. В то же время сама виновница начала войны была вынуждена предстать перед богами, что даровали ей физическое бессмертие заявив, что она должна своими глазами увидеть последствия принятых решений и раскаяться.       ...Шло время и люди, понёсшие огромные потери в первые же дни после исхода богов с Ремнанта приспособились к существованию в новом мире. Они даже попытались вернуться к прежней жизни, но... выяснилось страшное: все дети, рождённые после катаклизма лишены дара магии. Даже артефактами, использующими прах они пользоваться не могли, что стало последним гвоздём в крышку старой цивилизации.       Салем боролась с гримм, пыталась вновь образовать альянс, проклинала богов и молилась им, но видимого результата не было. Через два поколения, когда от магов осталась горстка стариков и она, женщина попыталась покончить с собой, бросившись в одно из чёрных озёр, что порождали монстров, но через несколько месяцев выбралась на берег уже такой, какой мы её встретили.       "Бессмертное тело выжило в агрессивных условиях и изменилось вслед за энергетикой. Экстремальный способ обретения дара. Хотя, испробованная старым мной одержимость - это тоже не самая безопасная штука", - на небесах уже сияла луна, имеющая тёмно-фиолетовый цвет, окружённая оставленными столкновением с богом-драконом осколками, но ни нас с Шэдоу, ни саму хозяйку замка это не смущало.       Ещё примерно через полвека, за которые человечество превратилось в выживальщиков-собирателей, скрывающихся от гримм в разваливающихся городах, кочующих племенах и пещерах, Светлый Брат явился вновь и воскресил героя. Ему он дал приказ упокоить Салем, а заодно объединить человечество, сделав его вновь сильным. Для этого мужчине была дарована новая сила, называющаяся аурой, которую можно даровать каждому жителю Ремнанта (инструкции прилагались).       Принц нашёл свою королеву, которая от безысходности, не желая сойти с ума в одиночестве, создала для себя город-государство и правила им, воспитывая одичавших людей. Они встретились, узнали друг друга, рассказали о произошедшем без утайки деталей и решили... что смогут сделать мир лучше вместе, без помощи каких-то там драконов. Салем к тому моменту только осваивала возможности, дарованные чёрным озером, но даже этого хватало для создания безопасной области для поселенцев, что и легло в основу её собственной легенды о божественности.       Шло время и муж королевы гримм старел, а потом умер, но лишь для того, чтобы через какое-то время вновь вернуться, но уже в другом теле. Так и повелось: после смерти он вселялся в тело юноши, которому даровал свои силу и знания, постепенно поглощая его личность и становясь тем самым чуточку сильнее, чтобы затем прийти в королевство и стать мужем бессмертной ведьмы-богини. Так как каждое его новое воплощение отмечалось в истории какими-нибудь подвигами, в истории появилась "Жена Героев"...       Насколько я понял - в какой-то момент Салем устала сидеть на троне, руководить страной и ждать пока её муж вернётся после очередной смерти от старости. Кроме того до неё доходили слухи о его похождениях, да и сплетни о собственной распутной жизни тоже не добавляли хорошего настроения. В таких условиях даже странно, что подтачиваемая влиянием Умбрума она так долго терпела, а сорвалась только после того как возлюбленный попытался сбежать забрав с собой четырёх дочерей.       К сожалению для королевы гримм, привыкшей держать себя в строгих рамках самоконтроля, впав в ярость остановиться она уже не могла и, будучи могущественным бессмертным магом превратилась в живой катаклизм. Кто именно создал заклинание, убившее их дочерей она не знала (ну или убедила себя в том, что не знает), но на этом очередная эпоха человечества окончилась и цивилизация вновь оказалась разрушена.       - Сперва я искала Озмо целенаправленно: собирала слухи, натравливала гримм на поселения с людьми, которые были похожи на него, - женщина прикрыла глаза и негромко хмыкнула. - Не знаю... сколько времени это продолжалось. В какой-то момент я буквально выгорела и ушла сюда - на Драконий Материк. Появление фавнов произошло в период, о котором у меня имеются только обрывочные воспоминания, так что о Зверобоге мне известно немного. Знаю лишь, что своих жрецов он награждал силой полного или частичного превращения в зверя, что делало их невидимыми для гримм и наделяло силой, скоростью, ловкостью, живучестью. Озмо в это время был более активен: создавал королевства, обучал людей пользоваться аурой, собирал против меня армии и изобретал планы... Однажды, воспользовавшись реликвиями Братьев Драконов, он поместил меня в каменную гробницу, после чего утопил её на дне океана. Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы выбраться, после чего несколько людских государств перестали существовать, а другие оказались откинуты к своим столицам.       - А что такое эти Реликвии? - наконец нарушаю молчание, решив перебить рассказчицу.       - М... А я не говорила? - удивлённо захлопала глазами Салем, но тут же себя одёрнула и вернулась к лекторскому тону: - Четыре Реликвии, которые Братья Драконы даровали людям - Меч Разрушения, Жезл Созидания, Корона Выбора и Лампа Истины. Артефакты невероятной по нынешним временам силы, которые способны уничтожить что угодно... кроме меня; создать что угодно, что способен вообразить себе человек; показать путь к желанной цели, следуя которому гарантированно добьёшься успеха... кроме моей смерти; узнать ответ на любой вопрос... кроме того, как убить меня. Мне кажется, что боги специально внесли в свои дары это условие, чтобы посмеяться надо мной.       "Ну или ты просто задавала неправильные вопросы. К примеру на вопрос "Как убить бессмертного?" ответ будет "Никак", тогда как на вопрос "Как лишить человека бессмертия?" могут быть варианты", - опять же решаю придержать свои мысли при себе, так как не уверен в том, что Салем сама до этого не додумалась, а оскорблять её не получив всю возможную информацию будет чревато последствиями.       - Думаешь, если я спрошу у Лампы Истины или Короны Выбора как нам вернуться домой - они смогут дать ответ? - чуть изгибаю брови в вопросе, немигающим взглядом изучая лицо женщины передо мной.       - Возможно - да, а возможно - нет, - Салем чуть пожала плечами. - В крайнем случае ты бы мог собрать все четыре Реликвии, чтобы призвать Братьев Драконов на Ремнант для великого суда, чтобы попросить помощи у них лично. Я собиралась это сделать, чтобы попросить убить меня, ну или же попытаться убить их в случае отказа. Не могу обещать, что они помогут, а не проклянут тебя за наглость, но... вряд ли в нашем мире есть что-то иное, что сможет быть полезным. Нынешнее человечество пыталось покорить космос, но прах отказывается работать за пределами ауры Ремнанта... О путешествиях в другие миры никто даже не помышляет.       - И где можно найти эти артефакты? - если вся предыдущая история была мне интересна исключительно с академической точки зрения, то вот Реликвии местных богов вызвали практический интерес (в том, что магия местных людей не способна указать путь на Эквус мы убедились, искать же подходящее проявление среди простых людей можно вечно).       - Мой муж спрятал их от меня в подвалах четырёх академий охотников, - ответила собеседница. - Он создал пространственные аномалии, пройти в которые можно только обладая магической подписью одной из Дев Сезонов. Первые обладательницы этих сил считали, что им было дано могущество для защиты людей от гримм... Наивные. Озмо просто хотел сотворить живые ключи, добраться до которых будет сложнее чем до него, находящегося на свету. Впрочем - для меня это уже не важно.       На балконе установилась тишина, которую нарушила перепончатокрылая летунья:       - Значит, мы отправимся искать Реликвии?       - Выходит, что так, - отвечаю бэтпони, после чего посмотрев на неё - кладу свою ладонь поверх её кисти. - Нам, определённо, везёт. В первой же вылазке нашли Салем... Так что и остальные поиски не затянутся.       - Если у вас больше нет вопросов, то, Сомбра, я жду от тебя исполнения твоей части договора, - взгляд королевы гримм стал требовательным, а поза напряжённой. - Все приказы мной уже отданы, так что - ход за тобой.       - Мы ещё не услышали всю историю, - напоминаю собеседнице, на что она лишь дёрнула уголком рта.       - Современную историю можешь прочитать в книгах истории, - заявила Салем уверенно. - В летописях моего замка есть копии, что не были подвергнуты редактуре. Пользуйся. А я слишком устала и хочу обрести покой.       - Но может...? - попыталась вмешаться Фловер.       - Нет, девочка, - на удивление мягко прервала её хозяйка замка. - Я прожила слишком долго, чтобы задумываться о дальнейшем существовании. Мои отец и дочери погибли от моей руки, мой муж ненавидит и боится меня... не без причины. За моей душой много иных деяний, среди которых восстание против богов - не самое худшее. Так что - не смей меня жалеть. Сомбра?       - Ты права, - тяжело поднимаюсь на ноги, свожу ладони перед собой, а затем медленно развожу руки в стороны, создавая шпагу из хризалида, глядя на которую королева гримм начинает улыбаться словно ребёнок, увидевший самую желанную игрушку. - Знаешь, Салем, глядя на тебя я вижу своё отражение. Искажённое... но показывающее то, что могло ожидать меня самого в случае, если бы история пошла иначе.       - Радуйся, гость из зазеркалья, - губы женщины дрогнули в усмешке. - Я тебя прощаю за то, что тебе повезло больше чем мне. И... хочешь последний совет?       - Я слушаю, - перехватив шпагу правой рукой, замираю в готовности нанести стремительный удар.       - Не совершай моих ошибок, - женщина посмотрела мне прямо в глаза, словно бы стараясь отпечатать эти слова в моей душе. - И береги тех, кто позволяет тебе чувствовать себя живым.       - Я запомню, - произношу в ответ и наношу удар, целясь точно в сердце...