Узник ледяной короны. Эволюция

      В шикарных просторных апартаментах, стены коих скрыты под яркими гобеленами, полы застелены коврами, а широкая постель накрыта шёлковым балдахином, на бархатных простынях среди мягких подушек возлежал жеребец. Он был облачён в белые шаровары, из уголка его губ вытекала тонкая струйка слюны, а между всхрапами изо рта вырывались слова...       - Гомфилиус... Я Гомфилиус... Величайший... Величайший гений Зебрики... Хр-р-р-р...       Внезапно среди теней, что стелились по полу ровным покрывалом, разорванным лучами лунного света, прорывающегося через закрывающие окно тяжёлые занавеси, будто два раскалённых уголька вспыхнули глаза без зрачков. Бесшумно, как и положено порождению тьмы, мрачный силуэт поднялся в полный рост и распался струйками дыма, чтобы просочиться сквозь балдахин и зависнуть над ничего не подозревающей жертвой.       - Гомфилиус... - завывая будто зимняя вьюга за окном тёплого дома, существо окликнуло чёрно-белого полосатого жеребца, а когда он разлепил веки и, поперхнувшись воздухом на очередном вдохе, уставился перед собой, красные очи вспыхнули ещё ярче. - Где сокровища убиенной тобой тёщи?!       - И-и-и-и-и! - неожиданно тонко взвизгнул жеребец, а в следующую секунду тёмный силуэт взорвался вспышкой ослепительного света, образованного брошенным зебриканцем серым порошком. - Ха! Думал поиметь Гомфилиуса? Гомфилиус поимеет тебя!       - А вот это прозвучало, действительно, страшно, - заявляю негромко, выходя из тени рядом с окном. - Очень надеюсь, что это было образное выражение, а не твои эротические фантазии. А то мне придётся тебя удавить... во избежание.       - Сомбра! - буквально сплюнул зебра, уже стоя на кровати на ногах, держа в руках по флакону с какими-то зельями. - Что ты забыл в моей спальне?       - Совесть, - отвечаю невозмутимым голосом, после чего добавляю словам ноток надежды и спрашиваю: - Ты её не видел? Такая маленькая...       - Тьфу на тебя, - на этот раз действительно плюнул себе под ноги, прямо на кровать, раздражённый и невыспавшийся алхимик. - Я едва богам душу не отдал...       - Не волнуйся: они бы её вернули, а может быть и доплатили бы, - щелчком пальцев зажигаю на свечах зелёный огонь, осветивший всё помещение, начавший играть неровными отблесками на зеркалах, золотых украшениях и хрустальной посуде, расставленной на многочисленных полках. - А ты неплохо устроился.       - Зачем ты явился? - распахнув балдахин, полосатый жеребец спрыгнул на пол и, почёсывая грудь правой рукой, направился к пузатому графину с узким горлышком.       - Неужели я не могу навестить старого друга? - изображаю удивление и обиду, скрещивая руки перед собой.       - В середине ночи? - скептично выгнул брови алхимик, после чего приник губами к графину и начал пить.       - Ты всё равно не был занят ничем интересным, - пожимаю плечами, продолжая изображать абсолютное спокойствие.       - Я спал, - оторвавшись от горлышка, чтобы ответить мне, зебриканец вновь начал жадно пить.       - Ты спал один, а это не такое уж и важное занятие, - констатирую убеждённо, после чего добавляю чуть тише: - Вот если бы с тобой была кобылка... или жеребец.       - Пффф, - словно фонтан брызнув набранной в рот водой, полосатый жеребец уставился на меня налитыми кровью глазами. - Ты за кого меня держишь?       - За Гомфилиуса, величайшего ге-ни-я Зебрики, - получил он самодовольный ответ, за что в меня был брошен графин, прошедший моё тело насквозь и упавший на ковёр сильно позади. - Ладно-ладно. Ты не в духе для шуток. Что-то стряслось?       - Кроме того, что в мою комнату пробрался жеребец с идиотским чувством юмора? - алхимик прижал ладони к морде и начал её ожесточённо тереть, после чего вновь посмотрел на меня уже гораздо собраннее. - Говори, зачем ты припёрся или проваливай. Пусть мы и союзники; пусть я благодарен тебе за оказанную помощь... но моя доброта не безгранична.       "Прошло всего-ничего времени, а он уже такой смелый", - усмехнувшись, изобразив умилённый взгляд взрослого, которому что-то доказывает ребёнок, резко становлюсь серьёзным.       - Похоже, долгое пребывание в Умбруме сказалось на моём состоянии сильнее чем я думал, - передёрнув плечами развожу руки в стороны и глубоко вдыхаю, втягиваю в себя окружающую магию, проталкиваю её в даньтянь, преобразовываю в морозную стужу и "выдыхаю" всем телом. - Так гораздо лучше. Хм?       - Тс-с-с-с... - прошипел паша и белый султан нашего общего города, покрытый лёгким налётом инея, обнимая себя руками за плечи. - Как же я тебя ненавижу.       - Сейчас исправлю, - выставляю перед собой раскрытые ладони.       - Нет! - вскинулся Гомфилиус, вытягивая в мою сторону левую руку. - Остановись и ничего не делай. Меня и так всё устраивает.       Закончив говорить, зебра прошёл к окну, распахнул занавески, а затем и раскрыл створки, впуская в комнату ночной воздух Красных Песков. Несколько секунд он стоял в лунном свете неподвижно, всматриваясь куда-то вдаль, затем отвернулся от оконного проёма и направился к неприметной двери в левой от входа стене.       - Сомбра... Фрост... Как к тебе обращаться? - зебриканец скрылся в соседней комнате, оказавшейся гардеробной, при этом оставив дверь распахнутой настежь. - Не ожидал, что ты так быстро вернёшься. Меня должны были об этом предупредить...       - Я в городе меньше получаса, - признаюсь совершенно честно. - Мы с Фловер прибыли по делам, ну я и решил навестить боевого соратника, пока ученица общается с родичами и младшей сестрой.       - Я тронут до глубины души, - язвительно заметил алхимик, вновь появляясь в дверном проёме уже в белом одеянии с чалмой на голове. - Но в следующий раз, когда тебе в голову придёт устроить сюрприз - передумай.       - Я же говорю: атмосфера Умбрума повлияла на меня сильнее, чем казалось, - смущённо чешу заднюю сторону шеи. - Да и я больше внимания уделял Фловер.       - Ты ведь явился не только для того, чтобы залезть ко мне в спальню, чтобы поздороваться? - скрестив руки на груди, паша Города Двух Султанов высоко вздёрнул подбородок, с вызовом сверкая тёмными глазами.       - Нет, - качаю головой в отрицании. - Я хотел узнать последние новости от кого-то, кто не состоит в клане моей ученицы, а заодно - предложить поучаствовать в новом проекте.       - Излагай, - благосклонно кивнул зебриканец.       - Я хочу создать сеть порталов, которые свяжут Кристальную Империю, Город Двух Султанов, Як-Якистан... а также других наших союзников, - сделав паузу, с удовлетворением отмечаю как на морде собеседника отразилась заинтересованность. - Факиры могут создавать заклинание телепортации при помощи дыма, а кристальные маги способны заключать чары в искусственные камни. Если объединить оба подхода, то мы сможем обойти ограничение факиров на расстояние, существующее из-за обычной нехватки магической силы. В конце концов - кристаллы можно заполнять за несколько подходов, ну или вовсе подключить к внешнему источнику сил.       - Если заклинание получится вложить в кристалл, то можно будет носить с собой компактную телепортационную установку, способную отправить пользователя в несколько определённых заранее мест, - обхватив подбородок пальцами правой руки, зебра хмуро сдвинул брови. - Нам понадобится провести множество исследований, чтобы разработать новые зелья для кальянов, подобрать способ запечатывания магии в кристалл... В случае успеха мы войдём в легенды!       - Так ты согласен участвовать? - уточняю, пусть уже и вижу ответ по загоревшимся азартом глазам.       - Я буду не просто участвовать, - алхимик вскинул правую руку, указав на меня пальцем. - Я хочу возглавить эти исследования!       - А как же управление городом? - изгибаю брови в вопросе. - Да и ты - паша.       - Заместители справятся, - отмахнулся собеседник. - С чего мы начнём? Нам понадобится множество специалистов: алхимиков я возьму на себя, факиров тоже найду... Кристальные маги? Ты ведь не собираешься сказать, что мне придётся обходиться бэтпони?       - Нет, разумеется, - отвечаю полосатому жеребцу. - Парочку специалистов сможет выделить моя невеста. Ну а пока... позови-ка какого-нибудь факира. Я хочу кое-что попробовать.       ...       Чем известен злобный тиран, король-чародей и просто скромный единорог Сомбра? Кроме любви к чёрному и кристаллам, история сохранила слухи о моих экспериментах с магией разума, что использовалась для подчинения и допроса пленных.       Так как к настоящему моменту я более или менее попривык к своим силам, ставшим полностью мне послушными, то глупо было бы не воспользоваться столь очевидным козырем для обучения. Нужно просто найти специалиста в требуемой дисциплине, готового идти на сотрудничество и впустить в свою голову слегка безумного экспериментатора.       К моей немалой удаче, которая явно решила повернуться ко мне передом (а к кому-то - задом), подходящий по всем требованиям верблюд был в шаговой доступности. Когда же ему объяснили, что от него требуется, то факир пусть и не воспылал энтузиазмом, но с видом смиренной покорности устроился на одной из подушек в выделенной комнате дворца Белого Султана.       Должен заметить, что когда допрашиваемый сам старательно выводит на передний план воспоминания о том, как использует то или иное магическое воздействие, то картинка становится гораздо чётче и детальнее. Вплоть до появления фантомных ощущений, будто бы это я применял заклинание, проводя в уме нехитрые вычисления.       Несколько часов нам потребовалось, чтобы мой учитель вспомнил свои первые успехи, затем первое же изобретённое заклинание, собственные размышления о природе магии верблюдов и других видов. В конце эксперимента он вооружился маленьким кальяном, чтобы сохраняя ментальную связь между нами начать творить свои чары: огненный выдох, замораживание, ну и, конечно же, перемещение жертвенной подушки на несколько метров.       На самом деле факир мог бы довольно долго дымить, позволяя мне прочувствовать весь процесс программирования магии в собственных лёгких, но несмотря на то, что энергия в основном поступала из специальной алхимической смеси, его резерв показал дно где-то к пятнадцатому повторению. Пришлось прервать урок и отправить верблюда отдыхать, да и поднявшееся из-за горизонта солнце намекало, что следует поторопиться в резиденцию вассального клана перепончатокрылых.       Но перед тем как уйти я вновь навестил Гомфилиуса, засевшего в библиотеке за столом, расположенным в отдельной нише между стеллажами. Зебриканец обложился свитками и крутил в пальцах карандаш, одновременно с тем мусоля кончик гусиного пера в правом уголку рта.       - Ты уже закончил? - не поднимая на меня глаз, спросил полосатый жеребец.       - Твой факир выдохся, - отвечаю чистую правду, с некоторым удивлением понимая, что алхимик обнаружил моё присутствие даже без помощи глаз.       - Не все могут выдержать темп древнего чудовища, которым пугают маленьких стражников, - выплюнув перо на стол, Гомфилиус вопросительно изогнул брови. - Ну? У тебя получилось?       Вместо слов демонстрирую маленький кальян, внутри коего клубится тёмно-фиолетовый дым. Вдохнув через трубку замираю, сосредотачиваюсь на чувстве жара, передаю ему своё желание в виде череды образов, а затем выдыхаю. В следующую секунду один из стульев для посетителей оказался окутан непроглядной пеленой, которая будто бы всосалась сама в себя, оставив чистый даже от пыли пол.       - Кругом мошенники, - пробормотал зебриканец. - Целую жизнь тратишь на создание шедевров, а потом приходит какой-то умник и забирает себе твои достижения!       - Ну... - поставив кальян на стол, отступаю в ближайшую тень. - Возможно, тебе следует подумать над тем, чтобы изобрести способ быстрее учиться?       "Нужно будет сделать магию разума обязательной дисциплиной для магов. Ну... или хотя бы для преподавателей. С её помощью, уж точно, будет проще вкладывать знания в головы учеников", - не прощаясь с Гомфилиусом, распадаюсь тенями и погружаюсь в верхний слой Умбрума, чтобы уже оттуда переместиться в крепость бэтпони.