С лёгким прикосновением руки Принца Эллиота

Было решено, что пока не прибыли специалисты, нам с Амиром предстоит в спешном порядке попытаться отыскать подходящий Авиат, позволяющий как можно быстрей добраться до Инкубов. Параллельно следует закрыть демонические круги, дабы их не скопилось слишком большое количество, при этом не затрагивая сами разломы. Входить в Авиаты в целях безопасности строжайше запрещено. Даже для прошивки. Мы всего лишь ученики. Подвергать нас опасности никто не планирует.  Как и говорить о произошедшем с Елианом остальным. Ни Фрэду, ни другим студентам не известна суть событий.  Сказано лишь «пропал». Но куда ушел? Загадка. Чтобы не было паники. И тем не менее, разгадать эту тайну было не так уж сложно. Те, кто имел представление о нашей работе над Авиатами, выстроили логическую цепочку. И по округе быстро разнеслись слухи. В том же режиме работали и старшие наставники. В случае разлома  накладывалась печать и запрет на проход.  И обязательная выставленая охрана по всей територии, следящей, чтобы ни один студент не пострадал и уж тем более не забрел на запретную сторону Академии. Даже мы с Амиром находились под обязательным контролем. В особенности в моменты работы с демоническими кругами. Исключение – лишь когда мы были в библиотеке в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Я копался в картах, разложенных прямо на полу, бормоча под нос заклинания ориентирования и примерно рассчитывая, где мог бы открыться следующий Авиат. И пока этим занимался, Амир спал. Уж в чем, чем, а в таких вещах я разбираюсь лучше. Бессонные ночи, постоянное напряжение, давящая неизвестность – все это выматывало. И все же моя кровь кипела от необходимости действовать. Елиан пропал. Инкубы… Разломы плодились как грибы. Нельзя было терять ни минуты. Наконец карты стали складываться в более четкую картину. Я отметил несколько точек, где вероятность открытия Авиата была выше всего. Сопоставив их с расположением известных демонических кругов, я увидел пугающую закономерность. Казалось, разломы тянулись к определенной области в старой части Академии, давно заброшенной и опечатанной. Что-то там их манило. Какая-то темная сила. Осторожно разбудив Амира, я поделился своими выводами. Он, протерев глаза, хмуро выслушал меня и, к моему удивлению, не стал оспаривать. Лишь кивнул, соглашаясь с логикой  расчетов, и, поднявшись, потянул поясницу. – Уведомим профессора Аларика и все вместе отправимся на осмотр. Если наши предположения подтвердятся, останется лишь дождаться приезда тимерийских специалистов. Наша работа на этом закончится. Вдвоем мы преодолели последние метры, отделявшие нас от учебного корпуса. Нащупав взглядом нужную дверь, я нерешительно постучал, и в ответ на еле слышимое разрешение мы вошли. Профессор Аларик выслушал доклад с непроницаемым лицом, лишь изредка поправляя очки на переносице. В его кабинете, заваленном древними фолиантами и магическими артефактами, царила атмосфера сосредоточенной тишины, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей. Когда я закончил, он молча кивнул, не выказывая сомнений.   Собрав еще двух старших,  направились впятером в ту часть. Мрачное величие заброшенных залов угнетало. Сквозь трещины в стенах пробивались корни растений, а пыль веков толстым слоем покрывала все вокруг. Профессор Аларик шел впереди, сжимая в руке теплый свет, рассеивающий мрак и отгоняющий витающие в воздухе зловещие энергии. Он шел уверенно, как будто знал дорогу, хотя, по слухам, никто не посещал эту часть академии уже несколько столетий. Вскоре достигли огромной запечатанной двери, украшенной сложными рунами, казавшимися истертыми временем. Профессор Аларик приложил ладонь к двери, и руны вспыхнули тусклым светом, открывая проход в основной зал. Внутри царил леденящий холод, несмотря на теплые заклинания, которыми нас окружили. В центре зала возвышалась массивная структура, напоминающая алтарь, исписанная зловещими символами, пульсирующими тусклым красным светом. Вокруг алтаря, словно змеи, извивались демонические круги. Гораздо мощнее и сложнее тех, с которыми мы работали ранее. Профессор Аларик остановился, подняв руку, призывая к тишине. Он медленно осмотрел зал. Его взгляд стал серьезным. – Есть что сказать? – спросил он. – Проверить надо, – отозвался Амир, едва заметным кивком указывая мне вперёд. Мы подошли чуть ближе, осмотрели все вокруг и, не сговариваясь, приподняли руки, в едином порыве активируя  заклинание. Все длилось меньше нескольких минут. – Подходящий,  – сказал я, тяжело вздохнув. – Что на счёт Елиана? – уточнил профессор. – Дайте секунду, – промолвил Амир, с легкой неловкостью потерев переносицу. Взгляд его скользнул по мне, спрашивая безмолвного разрешения. Я едва заметно кивнул в ответ, и лишь тогда принц приложил руку ко рту, воссоздавая крохотный шарик черного дыма из собранных феромонов.  И что удивительно, в этот раз из двух запахов повеяло и третьим. – Да, он там. И довольно близко. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь потрескиванием свечей и зловещим пульсом алтаря. Профессор Аларик нахмурился, его взгляд стал еще более проницательным. – Жив? Как состояние? – Да, – кивнул Амир. – И не тронут. Будь это как-то иначе, клубок феромонов бы багровел. Похоже, инкубы затаились, чего-то выжидая. – Надо поспешить, – дополнил я. –  Через сколько прибудут специалисты? – Было доложено ждать ещё около часа, – сказал один из старших. –  Понял. В таком случае, сейчас же здесь будет наложена печать. Вы двое, – профессор обернулся к своим младшим коллегам. – Соберите дополнительную охрану. Когда прибудут специалисты и войдут в Авиат,  пусть неподалеку дежурят медик и психолог. У мальчишки наверняка стресс. А вы, молодые люди, – продолжил он, обращаясь к нам с Амиром: – Можете быть свободны и вернуться к занятиям. Благодарю за проделанную работу. Как и было обещано, вам выдадут ваши баллы сразу после перерасчёта. – Мгм, – Амир кивнул и, развернувшись, направился на выход. Он не сказал ни слова. Я же уходить не торопился. – Профессор, есть ли еще что-то, чем я могу быть полезен? Елиан мне друг и… – Нет, юноша. Искренне признателен за вашу помощь, но на этом ваш долг исполнен. Его слова прозвучали твердо, не оставляя места для возражений. Понимая, что мои уговоры бесполезны, я кивнул и последовал за Амиром, чувствуя легкое разочарование и нарастающее беспокойство. Мысли о Елиане, запертом где-то в этом мрачном месте, не давали покоя. Как он там?  Хотелось хоть как-то помочь, но приказ профессора был непреклонен. Амир уже успел уйти далеко вперед. Я, однако, мгновенно нагнал его, идя теперь с ним в ногу. – Сегодня будешь ночевать в кабинете доктора Аргуса? – Тебе то какая разница? – Хочу проводить. Ты выглядишь немного утомленным. Амир бросил на меня быстрый изучающий взгляд, словно пытаясь понять, что скрывается за предложением. В его глазах мелькнула тень подозрения, быстро сменившаяся усталостью. – Незачем, – буркнул он. – Может все-таки… – начал было я, но Амир резко остановился, развернувшись ко мне лицом. – Флориан, что тебе нужно? Нечем заняться? Лучше оставь меня в покое, ладно? Не нужно слов, не надо даже тени твоего присутствия. Просто иди и занимайся своими делами. Живи свою "прекрасную" жизнь и отвали. Не подходи, не говори. Не надо даже смотреть в мою сторону, ясно? В его голосе сквозило раздражение, неприкрытая усталость и что-то ещё, неуловимое, но болезненное. Я почувствовал укол вины. Возможно, я действительно был слишком навязчив.  Даже в тот последний раз... – Прости... Я... – Не надо, – его ладонь взметнулась вверх, обрывая слова, а лицо отвернулось, словно от удара, пряча за тенью вспыхнувшие эмоции. Я не знал, что происходит с Амиром. Он всегда был сложным, закрытым человеком, но в последнее время его поведение стало особенно непредсказуемым. – Никаких извинений не надо, – снова повторил Амир, не поднимая глаз.  И тут же он ушел. Я не побежал за ним, хотя рука, словно повинуясь невидимой пружине, взметнулась в мимолетном порыве, будто стремясь удержать его. Но не дотянулся, а бежать за ним не решился. Я остался стоять посреди улицы, оглушенный резкими словами. Его отчаяние чувствовалось почти физически, словно разряд тока, прошедший насквозь. Сердце бешено забилось. Внутри взбунтовались мысли... Вот опять. Не понимаю. Что происходит? Что со мной? Пдобное происходит не впервые. И каждый раз терзает так, словно нутро разверзается, обнажая кровоточащую бездну. Почему мы просто не можем найти общий язык? Почему не можем отбросить обиды? Целых три года… О, если бы только можно было вернуться назад в тот роковой день и все изменить... Быть может, сейчас мы бы и ссорились по пустякам, как и раньше, но хотя бы не было того ужасного терзающего чувства. Я медленно побрел в свое общежитие, чувствуя себя раздавленным. Слова Амира эхом отдавались в голове, а каждое предложение, как удар хлыстом. «Не надо даже смотреть в мою сторону, ясно?» – звенело в ушах, заставляя сжиматься от боли.  По пути, пролегавшем сквозь тихий садик,  вдруг заметил знакомые лица. Это были мои друзья. А вместе с ними Фрэд. Парень Елиана. Он казался раздавленным. Кровавые прожилки алели в воспаленных глазах, пальцы заметно подрагивали. Словно в тисках зажав голову, он покачивался, а нога, сбившись с ритма, нетерпеливо выбивала дробь по земле.  – Всё обязательно будет хорошо, – успокаивала его Шейла. – Конечно, – подтвердил Равель. – Он найдётся. – Прошло столько времени... – говорил Фрэд, тяжело вздыхая. – Почему они молчат? Эта тишина хуже всего. Ни единой весточки. Ох… если с ним что-то случится… я этого просто не вынесу. Не переживу. – С ним ничего не случится, – заверила Шейла, прикладывая руку к плечу. – Елиан - парень кремень. Он очень сильный. И... О! Смотри, а вот и Флориан. Флориан! Скорее иди к нам. Я отозвался на зов и подошёл. Все сразу же обратили внимание, особенно Фрэд, резко подскочивший со своего места. – Вот и ты, – вдруг оживился он. – Флориан, я уже всё знаю. Ты ведь тоже участвуешь в поисках, да? Учитывая, что ты и Амир занимались теми Авиатами, то... Прошу, скажи, что брежу. Поклянись, что он не там. Что это все  лишь порождение больного разума. И моя догадка абсолютно не имеет никакого смысла. Я замер, не зная, что ответить. Слова Фрэда, полные отчаяния и страха, словно вбили гвоздь в мою и без того израненную душу. И все же в  воспаленном взгляде я видел не просто надежду, а скорее мольбу. Мольбу о том, чтобы хоть кто-то развеял его страшные подозрения, избавил от кошмара, который, судя по всему, уже завладел его разумом. Я не хотел лгать. Но и говорить правду запрещено. Что, если просто промолчу? Не съест ли меня совесть? Они с Елианом уже давно вместе. И безумно любят друг друга, несмотря на некоторые различия. И что же теперь? Я чувствовал, как взгляды всех присутствующих прожигают  насквозь, требуя ответа, которого у меня не было. Или, скорее, ответа, который попросту не мог дать.   – Фрэд, я понимаю твою тревогу. Все мы переживаем за Елиана. Но не стоит строить догадки и позволять страху завладевать тобой. Это никому не поможет. Поверь, поиски идут полным ходом, и мы делаем все возможное, чтобы найти его. Это был обтекаемый ответ, уклончивый и, наверное, неубедительный. Но все, что я мог предложить в данный момент. – Ну да.., – пробормотал он, снова опускаясь на скамейку, словно выдохнув эту фразу вместе с последними силами. Несколько томительных секунд он оставался неподвижен, точно статуя, высеченная из усталости. Затем, словно очнувшись от глубокой задумчивости, он вдруг вскинул на меня взгляд и добавил: – Так значит, он все таки там... Да? Я отвел глаза, не в силах выдержать его напор . Мое молчание было равносильно признанию, и это понимали все вокруг. Шейла вздохнула. Равель опустил голову, а Фрэд, казалось, окончательно сломался. Он медленно поднялся со скамейки. Его движения были лишены всякой энергии. В глазах плескалось отчаяние, смешанное с ужасом. – Я знал… Я знал! – прошептал он, покачивая головой. – С самого начала знал, что это связано с этими Авиатами. Но надеялся… надеялся, что ошибаюсь. Что это просто паранойя. Глупая, идиотская паранойя! Он отвернулся и медленно побрел прочь. Его плечи поникли под бременем осознания. Никто не попытался остановить. Все понимали, что сейчас ему нужно побыть одному со своим горем. Я же некоторое время остался стоять, словно вкопанный, чувствуя, как груз вины давит с неимоверной силой. Правду говорить нельзя, но ложь оказалась еще более жестокой. Что теперь будет с Фрэдом?  Всё же взяв себя в руки, я нагнал парня и перегородил путь. Честно признавшись: – Послушай, мы с Амиром все перепроверили. Елиан в порядке, клянусь тебе. Теперь главное дождаться специалистов. Они вызволят его оттуда. – Ну да, конечно, – недоверчиво протянул Фрэд. Его взгляд оставался прикованным к земле. – Вы перепроверили… Специалисты вызволят… Да что ты говоришь! Флориан, я не идиот. Вижу, что врешь. И это гораздо хуже правды. Потому что правда, какой бы страшной ни была, позволяет действовать. А твоя ложь… она просто отнимает последнюю надежду. К бесам вас всех! Вообще лучше не подходите ко мне. С этими словами он обошел меня и скрылся за углом здания. Одна из девушек кинулась вслед, остальные же с любопытством, застывшим на лицах, приблизились ко мне. – Все нормально, он просто сильно переживает, – сказал Равель. – Понимаю, – отозвался я, кивнув. – На его месте, будь на кону моя любовь, я бы, наверное, и вовсе сошел с ума.

***

Бессонница сдавила горло тисками тревог. Мысли, словно назойливые мотыльки, бились о черепную коробку, не давая сну и шанса опуститься на мои уставшие веки. Синти вроде как уже давно заснула. Ей казалось, было как-то в этом проще. Ну, а мне? Нет... Даже запах женского парфюма ужасно вбивался в ноздри, становясь еще одной причиной, по которой  так и не удавались погрузиться в мир снов. Я осторожно повернулся на бок, стараясь не разбудить ее. После чего поднялся на ноги и открыл окно, впуская свежий прохладный воздух. Ветерок приятно коснулся разгоряченного лица, немного успокаивая бушующие внутри мысли. Вдохнул полной грудью, стараясь выдохнуть вместе с ним накопившееся напряжение. Безуспешно. Оно по-прежнему давило, скручивало, не отпускало.  И снова в голове возникает тот же вопрос… Почему между нами так и не случилось настоящего разговора? Как бы хотелось просто поговорить. Разобрать тот давний узел, размотать его до конца. Услышать обе стороны, попытаться если не вернуть былое, то хотя бы прекратить эту бессмысленную вражду. Ведь, по сути… Из-за чего весь этот балаган? Из-за разбившегося «Эверта»? Не смешно ли? Мы словно два упрямых идиота… Что я, что Амир. Да уж. В этом мы даже похожи. Я устало потер переносицу. Нужно было что-то делать. Нельзя и дальше жить в этом подвешенном состоянии, постоянно оглядываясь назад и мучаясь от невысказанных слов. Надо набраться смелости и снова поговорить. Возможно, ему это снова не понравится. Опять накинется на меня с кулаками, а я... Да. Я просто позволю ему. Не буду сопротивляться и доказывать своё. Пусть набьёт мне лицо. Если и правда полегчает, то тогда пусть хоть разорвёт...  Всё, лишь бы вырваться из этого замкнутого круга. – Флориан! – яростно заколотили в дверь. От резкого звука я вздрогнул, словно от удара током, и Синти, до того момента мирно дремлющая, встрепенулась от неожиданности. – Флориан, прошу тебя, открывай! Молю, останови его! Он совсем сошёл сума! Прошу тебя! – Какого черта? – вырвалось у Синти, но фраза оборвалась, не успев оформиться до конца. Я молниеносно оказался у двери и распахнул её. На пороге, тяжело хватая воздух, стоял мой знакомый. – Что случилось? – Я правда пытался... Ха... Пытался и уговаривал его. Но он не послушал. Я оставил его всего... Всего на пару минут, а он... Он выбрался через окно... – Кто выбрался? Куда? Говори толком! – Я схватил его за плечи, пытаясь привести в чувства. – Фрэд! Он сказал, что не собирается больше ждать и сам пойдет внутрь Авиата. Якобы, он даже нашел способ пройти через печать. Я пытался вразумить, потом вышел всего на пару минут. Возвращаюсь, а его нет! Прошу тебя, Флориан. Помоги. Я не знаю, как быть и что делать. Нельзя, чтобы он туда попал, но так же нельзя чтобы  его поймали. Попадись профессорам – вылетит  из Академии.  А выскользнет да угодит в Авитат – костей не соберут, это уж точно! Ты же знаешь, в драке он как теленок на льду. – Блядь! – процедил я сквозь зубы, отпуская плечи растерянного парня.  Схватил со стула кофту, накинул и выбежал из общежития, проскользнув мимо охраны без объяснений. Обогнув общежитие, примерно прикинул, откуда Фрэд мог вылезти, и принялся лихорадочно выискивать хоть какой-нибудь след. Одно из которых стал сдавленный фрукт от обуви. Постойте… но разве там, в той стороне, вообще был "Авиат"? Я совершенно точно помню, что нет. Или…  О боги... Фрэд. Какой же ты идиот!  Мысль о том, что в том месте разверзся очередной демонический круг, еще не обузданный печатью или уничтожающим ритуалом, пронзила меня с обжигающей ясностью. Фрэд ведь все это время искал Елиана, так как он мог не набрести один из них даже случайно? Уж точно. Один бы такой наверняка нашёлся. Проклиная Фрэда на чем свет стоит, я побежал в указанном направлении. Сердце колотилось в груди, отчаянно пытаясь угнаться за разгоняющимся в голове ужасом. Если Фрэд действительно наткнулся на тёмный портал и, что еще хуже, успел в него войти, то его глупость могла стоить ему не просто исключения из Академии. Ему могла стоить жизни. Я бы мог сейчас ринуться за кем-то из старших, но вдруг будет слишком поздно? Нет. Успею. Точно успею! Ноги несли меня с бешеной скоростью. Казалось, вот-вот выплюнут из легких последние остатки воздуха. В голове пульсировало только одно: Фрэд, портал, смерть. Картины мелькали перед глазами, подгоняя меня все быстрее и быстрее. Я знал, что медлить нельзя. Каждый потерянный миг мог стать для Фрэда роковым. Наконец увидел его. Точнее увидел отблески нечестивого света, исходящего из зарослей кустарника. Подбежав ближе, я замер. Прямо передо мной зияла разверзшаяся пасть тьмы, окаймленная мерцающими рунами, которые не узнавал. В самом центре виднелась смутная фигура и я понял – это Фрэд. Он уже наполовину втянут в эту мерзость. Не раздумывая ни секунды, я рванул к порталу. Перепрыгнув через расползающиеся по земле трещины, схватил Фрэда за руку, изо всех сил потянув его на себя. Он был тяжелый, словно налитый свинцом, и сопротивлялся, не понимая, что происходит. Тьма цеплялась за него, пытаясь затащить обратно, но я не отпускал. Напрягая все мышцы,  вырвал его из пасти демонического круга, отбросив на безопасное расстояние. – Какого хуя ты творишь?! – выкрикнул я, со всевозможным негодованием глядя на обмякшего Фрэда. – Хоть понимаешь, куда лезешь?! Это же Авиат! Демонический портал! Бездна, кишащая тварями! – Я лишь хочу вернуть Елиана! – кричал он в ответ. –  Внутри сотни... Нет... Тысячи монстров! Пауки-людоеды, аферцы, бегрызы и хуже того, вэлты и сапфировые демоны! Думаешь, они тебя по головке погладят? Нет, Фрэд! Они сожрут тебя и косточки не оставят!  Парень молчал, уставившись на меня заплаканными глазами. В его взгляде плескалась смесь из страха, отчаяния и упрямой решимости. Он был готов рисковать всем ради своего возлюбленного, но его методы были безумными, граничащими с самоубийством. Я понимал его боль, его стремление, но не мог допустить, чтобы он погубил себя из-за слепой веры. – Послушай, – еле смягчил я тон. – Понимаю, тебе больно и страшно. Но такой безрассудной храбростью не помочь. Ты только сам станешь обузой, проблемой, которую нужно будет решать. Просто... Подожди немного. Специалисты уже там. Они прямо у того Авиата, от которого ближе всего дойти до Инкубов. Они обязательно вызволят его, и все будет хорошо. Фрэд не ответил. Лишь сильнее задрожал, прижимая колени к груди. Я тяжело вздохнул, понимая, что слова сейчас бесполезны. Ему нужно было время, чтобы переварить случившееся, осознать опасность, которой он себя подверг. Подхватив его под руки, я помог подняться. Он был совершенно обессилен и едва держался. В тот же самый момент нас догнали еще несколько друзей. Видимо, тот знакомый сразу же оповестил остальных, и они бросились к нам на помощь. – Успел! – выдохнул Равель. А вместе с ним и другие, немного замедлив шаг. – Уведите его, – сказал я. –  Проследите, чтобы никуда не выходил, пока специалисты не вызволят Елиана. – А ты? – Этот дьявольский круг необходимо разорвать. Судя по всему, он возник совсем недавно, иначе его бы уже давно обнаружили старшие и, по крайней мере, запечатали. Я покончу с ним в мгновение и присоединюсь к вам. – Ладно, только будь осторожен, – кивнул Равель, и товарищи повели Фрэда прочь. А я, собравшись с духом, повернулся обратно к зияющему Авиату. Нечестивый свет бил в глаза, обжигая не хуже пламени. Вонь была невыносимой.  Мерцающие руны, окружавшие проход, пульсировали темной энергией, словно живые. Я знал, что медлить нельзя. Чем дольше портал будет открыт, тем больше шансов, что из него вырвется какая-нибудь мерзость или он перерастёт в разлом. Потому, собравшись со всеми мыслями, как и полагается, закрыл. На это ушел час. Однако вонь не исчезла. А наоборот, усилась. Где-то раскрытый круг, и из него пытается выйти нечисть? Эта мысль вонзилась в голову. Сердце болезненно защемило. Я ускорил шаг на зов отвратного запаха, игнорируя протестующие мышцы. Вонь становилась всё сильнее, проникая в легкие, оседая тяжелым грузом на дне желудка. Невозможно было ошибиться. Это был именно тот жуткий приторно-кислый запах нововозникшего Авиата, который не перепутаешь ни с чем.  Новый демонических круг, расползшийся по асфальту черной пульсирующей жижей, казался еще больше и агрессивнее, чем другие. Вокруг него хаотично валялись обломки кирпичей, вырванные куски тротуарной плитки и какие-то ошметки, похожие… на оторванные лапы. Монстр, пытавшийся выйти, не смог и застрял? Видать, переоценил собственные силы. Подойдя поближе и бережно вернув все конечности в круг, я погрузился в процесс запечатывания. Закрыл его, притоптал ямку ногой, осмотрелся на наличие какой-либо нечисти и на этом решил закончить. Но, обернувшись, вдруг на что-то наступил, ощутив под пяткой смачный хруст.  – Осторожнее! – вдруг откуда не возьмись, воскликнул Амир, стремительно оттолкнув меня в сторону. Мы оба рухнули на землю, и в тот же миг раздался оглушительный взрыв. Взрывной волной нас подкинуло и отбросило к стене. Звон в ушах, перед глазами плясали черные точки. Я попытался подняться, но резкая боль пронзила ногу. Амир застонал рядом, хватаясь за голову. Над нами, там, где только что был асфальт и остатки Авиата, зияла огромная дыра, от которой поднимался густой едкий дым. – Ты что? Совсем?  Под ноги смотреть надо! Под-но-ги! – кричал Амир, как не в себя. – Нет, ну честное слово, почему бы такой не внимательный? Должно же быть хоть какое-то чувство самосохранения!  Правила совсем не учил? – Прости, – пробормотал я. Пытаясь так же осознать... как он вообще сюда попал? Был где-то поблизости? – Задумался. Не заметил. – Задумался он! – передразнил Амир, при этом продолжая отчитывать. Затем приподнялся и сделал несколько шагов назад, как вдруг снова... Еще один резкий круст. Секундное молчание. Резкое осознание. – Бл… – он не успел произнести, как я крепко ухватил его за руку и притянул к себе. Амир оказался удивительно легким, что лишило на миг равновесия, и я рухнул на землю, принимая на себя весь удар, врезавшись спиной в жесткую поверхность. И в тот же миг раздался новый взрыв.

***

Боль вспыхнула, заставляя распахнуть веки. Нога чуть ли не отнималась, поясница ныла, а затылок пульсировал тупой настойчивой болью. В ушах стоял оглушительный звон, но словно сквозь вату, постепенно начали пробиваться странные звуки и скрежет. Амир лежал на мне без сознания. Царил хаос. Песок и пыль висели в воздухе, вокруг булыжники, а мы оба будто оказались в какой-то глубокой, огромной яме, пахнущей хуже, чем старая конюшня. Я попробовал привстать и осмотреться получше, но пронзительная боль в ноге заставила застонать и рухнуть обратно на землю. Амир по-прежнему не двигался. Осторожно перекатившись на бок, я потянулся к принцу. Его лицо было покрыто пылью и мелкими порезами, а из рассеченной брови тонкой струйкой сочилась кровь. – Эй, очнись... – я нащупал пульс – слабый, но стабильный. – Ау? Ну же, открой глазки. – Рэ... Э... – истошно кто-то кричал сверху. Голос, словно чужой и истерзанный, вырвался клокочущим шепотом. – Ты та-ам? – Здесь! – прохрипел в ответ, стараясь говорить как можно громче. – Внизу.  Амир ранен! Срочно найди кого-то из старших. Мы сами не выберемся! – Эм... – тот сразу же замялся. Ни с того ни с сего добавив: – Ох, у нас тут есть не-ко-то-рая проблем-ка. Позвать ни-ко-го не полу-учится. – Что значит не получится? – я чуть прищурился, пытаясь увидеть то лицо того человека. С кем я вообще говорю? И почему он так странно говорит? – Видишь ли, не лю-б-лю го-стей, – продолжал тот. И вдруг через всю пыль показалась огромная морда. Покрытая язвами и гнилью, искаженная мерзкой улыбкой. Глаза, светящийся нездоровым, голодным блеском и острые зубы почерневшие от скверны. Мерзкое создание. Быть того не может... Мы... Мы в Авиате! Паника волной захлестнула меня от осознания. Забыв пронзительную боль, я инстинктивно дернулся назад, словно мог заслонить собой тело принца.  Но не помогло. В отчаянии даже схватил первый попавшийся булыжник и изо всех сил метнул его в чудовище. Удар пришелся в плечо, однако, казалось, лишь раззадорил тварь, не причинив ей ни малейшего вреда. Нежить приближалась все ближе, не давая ни единого шанса найти путь к отступлению. Что теперь? В бой? Без клинка это будет… затруднительно, скажем так. Тварь явно превосходит всех, с кем доводилось сталкиваться прежде, но… что ж. Выбора нет. Амир будет в безопасности. Мой принц не должен пострадать. Ни за что. С этой мыслью я уже собирался броситься на гадину. Как вдруг рука Амира упала вниз, оголив кисть. На ней же красовался браслет из мелийских камней. Вот оно!  Ну конечно! Из них же можно создать защитный купол. Не раздумывая, я ухватился за браслет, мои пальцы судорожно обхватили холодные камни. «Амир, прошу, помоги…» – пронеслось в голове, будто молитва. Я отчаянно пытался вспомнить ритуал, слова. В голове – каша из страха и обрывков знаний. Ну почему я так мало углубляюсь в такие аспекты, как магические предметы? Клянусь, если выживу, вызубрю все эти гребаные книги от корки до корки!  Я закрыл глаза, сконцентрировавшись на ощущениях: на холоде камней, на слабом пульсе Амира, на своем собственном страхе. И вдруг, как вспышка, в голове прояснилось. Слова! Они пришли сами собой, шепотом сорвавшись с губ: – Силой предков, силой Земли, силой Богини Мелии, защити нас! Камни в браслете засветились мягким лазурным светом. Вокруг вздыбилась энергетическая волна, отбросив монстра назад, и образовался мерцающий купол, внутри которого мы оказались в безопасности. Тварь взревела от ярости, бросаясь в стену, пытаясь прорвать защиту, но тот лишь мерцал, с лёгкостью выдерживая натиск. И он выдержит. А я, наконец, смогу перевести дух. Как мы вообще тут очутились? Я закрыл авиат. Всё было в норме. А потом… взрыв. За ним второй и вот мы здесь. Ничего не понимаю. Как такое возможно? – Мм... – пробормотал Амир, подавая знак о пробуждении. Легкая гримаса исказила его лицо. С трудом разлепив веки, он приподнял голову и взглянул на меня. Судя по всему, очутиться в моих объятиях не входило в его  планы. – Так, тихо. Главное, не паникуй, ладно? – Что за..? – он тут же огляделся по сторонам, пытаясь сфокусировать взгляд. Его глаза расширились, когда увидел огромную гниду, яростно колотящуюся о лазурный купол, вопяшую почти что на человеческом языке. – Что это? Где мы? – прохрипел он, хватаясь за голову. Боль, кажется, возвращалась к нему волнами. – В Авиате, – аккуратно ответил я, стараясь не напугать и не навеять панику. К счастью, Амир принял эту новость стойко. – Не двигайся. Лучше сохрани силы. Этот купол нас защитит, но не знаю, как долго продержится. Нам нужно придумать, как отсюда выбраться и самое главное, понять, что вообще произошло. Ты что-нибудь помнишь? Взрыв… портал..? – Да... Помню. Я отправил теневого стража проверить, нет ли каких-то проблем. Хотел знать, прибыли ли специалисты. И заодно сказал осмотреть территорию на возникновение новых демонических кругов. Он ушел, а я... Почувствовал, что задыхаюсь. Вышел глотнуть воздуха. Особо не задумывался, просто прогуливался тут и там. И вдруг  увидел скопление людей. Пригляделся – Фрэд и твоя компания. Сразу смекнул: наверняка тот попытался пролезть в какой-нибудь Авиат, но, видимо, не сложилось.  Пошел посмотреть, не придется ли расхлебывать последствия. А потом заметил тебя и… решил остаться в стороне. Ты ведь закрывать их и без меня можешь. Незачем лезть. Но тут какая-то мерзкая тварь выплюнула эти свои взрывающиеся гадости. Ты случайно наступил и я… бросился тебя отталкивать. А потом… Ох... Видимо взрывом нас отбросило как раз внутрь демонического круга. – Ясно, – кивнул, принимая ответ, даже не сомневаюсь в правдивости. – Что насчёт  стража? Он сможет придти сюда, если призвать? – Нет, – честно ответил Амир. – Для теневого стража путь пролегает лишь через людские земли. В другие места им путь закрыт. – Отлично, – саркастически отозвался я, обводя взглядом мерцающие стены купола. Перспектива застрять в Авиате с злобной нежитью за стенами не вызывала оптимизма. – Тогда остается надеяться только на себя. Вряд ли нас быстро тут отыщу даже специалисты. Потому что я без понятия, где мы и как далеко от открытых Авиатов. – Ну зашибись, – ответил он, отстраняясь подальше и при этом приговаривая. – Просто супер. Всегда мечтал застрять тут вместе с тобой. – Не я тебя сюда притащил, если что. Чистой воды случайность. – Знаю, – отмахнулся Амир, прикрывая глаза. – Просто… не каждый день оказываешься в такой ситуации. Никогда не питал иллюзий насчёт тихой кончины, но даже в самых мрачных фантазиях не представлял, что  последний приют окажется в желудке каких-то мерзких тварей, да ещё и в твоей компании. Хотя, знаешь, это все равно лучше, чем жить в Вавилоне. – Причём тут вообще..? – В голове и так пульсировало от боли, так еще и принц, как назло, решил поязвить. А с другой стороны... Я ведь обещал себе быть спокойнее. Ну же, Флориан, соберись! – Так. Ладно. Забыли.  Никто не собирается умирать. Мы выберемся.   Я поднялся на ноги, опираясь на здоровую ногу, и начал осматривать купол. Он и правда казался прочным, но было видно, как тварь снаружи, не прекращая своих атак, постепенно истощает его энергию. Лазурное свечение становилось слабее, а удары - все яростнее. – Есть идеи? – спросил Амир, все еще сидя на земле. – Нужно понять, как работает купол. Ты хоть примерно представляешь, как долго он продержится? Или как его можно подзарядить в крайнем случае? Амир пожал плечами. – Браслет из мелийских камней может создавать защитные поля. Но я не жрец. Все, что знаю, – это те крохи информации, которые слышал и изучал в детстве. По сути, тоже самое что знаешь и ты. – Плохо, – пробормотал я, прикусив губу. – Значит, будем импровизировать. Первым делом собрался с духом и усмирил терзающую боль в теле. Удобно иметь в запасе пару заклинаний, способных на время притупить внутреннее чувство. Вторым делом собирался сделать тоже самое и для него. – Ай... Ты что делаешь? – Помочь пытаюсь. Мы оба должны быть в состоянии, что бы сражаться. Так что терпи. – Ты что, и это умеешь? У нас ведь нет курса по магический медицине, а способностей к ней и подавно. – Как-то раз мы с тобой подрались за день до экзамена по фехтованию. Пришлось прошерстить пару томов, чтобы найти способ дать себе возможность не упасть лицом в грязь перед комиссией.  – Пф... Тоже мне... – Амир закатил глаза, но руку все же протянул. Я сосредоточился, направляя поток энергии в его раны. Из рассеченной брови больше не сочилась кровь, а порезы начали затягиваться. – Ну вот, уже лучше, – констатировал я, отстраняясь. – Теперь сможешь хотя бы стоять на ногах около двадцати четырёх часов. Потом все вернётся, и придётся залечивать. – Действительно, полегче стало, – Амир поднялся, оглядывая себя. – Но что дальше, умник? Не ждать же, пока гадина нас сожрет. – Я не знаю, что это за тварь. Но она может говорить, а значит, имеет какой-никакой разум. – Хм... – Амир призадумался и приложил руку к подбородку. – В теории всего разумных Авиатских тварей около десяти, если не считать демонов.  Все остальное безмозные ублюдки. Со всеми иметь дело не приходилось, но если попытаться выборочно... То... Попробуй пыхнуть в неё огнём. – Пыхнуть огнём? – Именно. Есть один тип, который на дух не переносит огонь и готов на всё, лишь бы не чувствовать запах гари. А учитывая внешний вид… Очень похоже. – Звучит как план, – кивнул я, немного воодушевившись. Пальцы хрустнули в руке, послушно сжимаясь. В ладони, словно из ниоткуда, рождалось тепло, крепнущее, преображающееся в живое пламя. Легким движением я подбросил его вверх, словно мячик, и резким хлопком направил сноп пламени в сторону монстра. Та, едва не взвыв от ужаса, метнулась по шершавым стенам и, извиваясь, скрылась на поверхности. – Так просто? – удивился я, приподняв уголок губы в усмешке. – Что ж, твои познания и впрямь бесценны. Кто-кто, а мой принц знает толк во всякой скверне. – Не называй меня так, – тот слегка напыщил нос и отвернул лицо. Если так подумать, к его вечныму недовольству можно даже привыкнуть.  – И не расслабляйся. Избавившись от одной напасти, стоит лишь шагнуть за порог, как со всех сторон обступят новые и... Ох... Что-то мне все еще не хорошо... Амир внезапно вздрогнул, словно от удара, и машинально прижал ладонь к шее, будто пытаясь скрыть пылающую метку. Отшатнувшись, он прижался спиной к холодному куполу, медленно оседая на каменистую землю. – Эй… эй, эй… Что с тобой? Нет, Амир, только не вздумай терять сознание здесь, слышишь? – Нет, я не теряю… Пройдёт, скоро пройдёт. Дай мне немного времени. И… Аргх… – принц зажмурился и предательская слеза потекла из уголка глаза. Дыхание участилось, стало прерывистым, как у загнанного зверя. – Т-темно. В глазах пелена… Флориан, пожалуйста… Подойди. Дай руку… боюсь темноты. Инстинктивно я бросился к нему, позабыв об опасности, что таилась за куполом. Присел рядом, взял его дрожащую руку в свою. Сразу же ощутив, как кожа оказалась обжигающе горячей, пульс – безумным. Даже его лицо покрылось испариной, а дыхание превратилось в хрип. –  Я рядом. Не бойся. Все будет хорошо, – говорил я, сам не веря в собственные слова. Что с ним такое? А запах..? Ну вот, опять он источает эти сладкие феромоны. А вместе с тем нас приметили они... Другие твари, чей утробный рык сотрясал землю, неслись к сюда, ведомые голодом и яростью. – О нет... Только не сейчас. Прошу, только не сейчас. Пожалуйста... Я не хочу так... Мне страшно, Флориан. Мне очень сильно страшно... – Тише, тише… Амир, успокойся. Все хорошо. Я же рядом. Тебя никто не тронет. Как там говорил доктор Аргус? Это всего лишь процесс и... – отпустив его руку, я попытался направить его взгляд, найти другой путь к сознанию. Но едва мои ладони коснулись его щек, приподняв лицо, я лишился дара речи. Ни зрачка, ни проблеска света — лишь непроглядная всепоглощающая тьма. Не глаза... А две черные сферы, от которых вниз по щекам сползли черные нити. Слезы, едва скативштеся вниз, обрели кроваво багровый оттенок, а бледная  кожа, покрытая темными линиями, напоминала древний потрескавшийся пергамент. – Амир! Что с тобой происходит?! – в панике выкрикнул я, чувствуя, как под ногами начинает дрожать земля от приближающихся монстров. Но сейчас это было неважно. – Я не… Я не чудовище. Оно не заразно. Клянусь... Скоро пройдет. Обязательно пройдет... Только не оставляй меня. Я этого не вынесу! – Нет, нет, нет, – шептал я , прикладывая    его голову на своё плечо и как можно крепче прижимая руками,  усаживая на колени. – Ты не чудовище. Никогда им не был и не будешь. Но я правда ничего не понимаю. Я тут, слышишь? Рядом. Просто скажи, что делать и как тебе помочь? – С-свет... – Свет? Тебе нужен свет, да? Конечно, не вопрос. – Я щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнули, словно рожденные из ниоткуда, несколько маленьких огненных сфер, окутав нас теплым пляшущим сиянием. Но свет, казалось, не принес облегчения. Дрожь не прекращалась, а бормотание становилось все более бессвязным.  Амир вжался в меня лишь сильнее, будто хватаясь за последнюю нить надежды. Он шептал что-то о клятвах, крови и о богах. Этот поток слов, прерываемый стонами боли, резал мне сердце, как острый клинок. А вместе с тем... Твари были уже здесь. Сначала я увидел лишь очертания, как отражение в кривом зеркале. Потом детали стали проявляться, заставляя кровь стыть в жилах. Высокие, неестественно вытянутые фигуры, словно слепленные из ночного кошмара. Их тела были покрыты чем-то, напоминающим запекшуюся кровь, но гораздо темнее, почти черной. От этой "брони" исходил слабый, но отчетливый запах гнили и серы. Тем самым всегда пахли Авиаты. Головы существ непропорционально маленькими по сравнению с телами. Лица… Лиц почти нет. Только три черные дыры, из которых сочился липкий, похожий на смолу дым.  Они скользили по камням, не касаясь их, паря в нескольких сантиметрах над поверхностью, издавая при этом тихий, но жуткий звук, похожий на шепот ветра в пустом склепе. На удивление, по сравнению с первым чудищем эти гниды не ринулись на купол. Лишь клубились поблизости, образуя живую шевелящуюся массу, истекая слюной и клацая челюстями в жуткой симфонии голода. Ну вот и всё. Теперь точно сами не выберемся. – Это я во всём виноват... – слезно произнёс Амир, все еще прижимаясь ко мне, цепляясь, как за последнюю надежду. – Прости Флориан... Я правда не могу это контролировать. – Ты не виноват, – ответил я, ощущая, как слова с трудом прорываются сквозь сдавившую горло тоску. Да уж... В такой отчаянной ситуации я еще никогда не оказывался.