Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Сверкая бликами солнца на боках и надкрыльях отполированной экспериментальной брони, зебрасы отряда Богоборцев, что получил своё название за участие в операции по уничтожению Гидры, пусть в итоговой победе их роль и была не столь уж значительной, совершили плавный разворот над выжженной до состояния голой земли равниной. Их новенькие доспехи, ни разу не успевшие побывать в сражении, являющиеся шедевром артефакторики всех известных цезаритам направлений магии, красовались подкрыльными скорострельными орудиями, скорпионьими хвостами, шлемами с округлыми выпуклыми визорами, придающими головам гибридов сходство с какими-то ящерицами, массивными накопытниками со встроенными генераторами проникающей волны, выдвижными клинками, соплами реактивных ускорителей. Однако же наибольшую гордость вызывали проекторы Сияющего Щита, установленные в нагрудные пластины, из-за чего они имели килевидную форму (как и многие другие разработки - они были протестированы наёмниками). Пусть многие сомневались, что без переобучения зони смогут использовать хотя бы половину потенциала нового снаряжения, но командование приняло решение, что в нынешней ситуации эффектность важнее эффективности. Спорить же с легатами, а тем более - Цезарем, желающими продемонстрировать силу лояльных правительству Зебрики войск, никто из вынужденных испытателей не решился. Чуть в стороне схожими манёврами занимались Чёрные Орхидеи, возглавляемые единственным в своём роде Алым Лотосом, а за ними следовали другие грифоны и зебрасы из отрядов Ночных Фурий, Небесных Певцов (часто называемых Пивцами), Жаворонков, а также номерных команд. Снаряжение последних было значительно проще чем у обладателей личных знамён, однако же его эффективность всё ещё находилась на высоте, да и численность крылатых воителей внушала уважение каждому. Почти над самым горизонтом висели облачные базы, загруженные как ракетами, так и снарядами для скрытых в толще пузырчатого материала пушек. Сверху же на них были установлены кажущиеся безобидными прямоугольные блоки ангаров с разнообразным оборудованием и экспериментальными зе-ботами нового поколения, что лишь недавно покинули тайные лаборатории и ещё не участвовали в настоящих сражениях. Впрочем, в случае попытки нарушить перемирие, эти "благословлённые духами машины" изделия были готовы внести свою лепту в разгром Гильдии Друидов. На земле тем временем тоже происходило движение: Железный Легион поднимал облака пыли колёсами, копытами ног зе-ботов и лапами механических пауков, представляющих из себя самоходные крупнокалиберные орудия; Первый Легион, также называемый Императорским, впервые с начала войны покинув Рим, ныне охраняемый Вторым Легионом маршировал стройными колоннами, поблёскивая красно-золотой раскраской доспехов; зони Тринадцатого Легиона разворачивали свои ряды на флангах, в случае необходимости готовясь обрушить на врага всю мощь своей магии. Ещё три легиона, состоящие из "зелёных" клонов, буквально на днях покинувших центр адаптации и ускоренной подготовки, красуясь блестящим металлом лат оставались позади, чтобы демонстрировать потенциальному противнику наличие у верных Цезарю зебриканцев достойных резервов. Отдельной группой стояли чейнджлинги, открыто демонстрирующие хитиновые панцири гвардейцев, изящные силуэты инфильтраторов, закованных в глухую броню дронов, коих более развитые особи могли использовать как живые щиты для себя. В их окружении находился каменный бескрылый дракон, размерами тела в четыре раза превосходящий крупного жеребца-зебриканца, в энергетическом плане кажущийся маяком на фоне тусклых свечек. Учитывая же, что рой и раньше считался ценным союзником Зебрики, то сейчас, когда у них имелся аргумент в виде разумного зверобога, стремительными шагами осваивающегося со своими силами, перевёртыши уже не считались младшими друзьями. "Королева Кризалис хочет, чтобы её народу были предоставлены равные права с зебриканцами, а также возможность открыто жить в городах Зебрики. Как бы в будущем не возникла необходимость снова начинать войну за независимость, а то и сохранение своего вида", - возглавляющая Богоборцев Уно тихо выдохнула, осторожно погружая сознание в лёгкую медитацию, чтобы не упустить какую-нибудь мелочь из-за своей рассеянности, вызванной сильнейшим волнением. ...В конце концов даже в её отряде имелись зони, куда лучше подходящие на роль командира элитных летунов. И, если бы хоть кто-то из них высказался против её кандидатуры, то жёлто-чёрная зебраска уступила бы право вести группу на предпереговорной демонстрации возможностей. "Сестра пропавшего без вести изобретателя, задавшего направление современной науки; приёмная дочь и адъютант легата Гривуса Гладиуса... Чувствую себя той самой кобылкой, которую протащили на должность командира благодаря связям, а не личным заслугам", - невесело констатировала про себя летунья, настроение коей вновь ухудшилось стоило вспомнить о брате. Не то, чтобы у неё было много возможностей по поискам Доса прямо сейчас, но собственное бездействие в данном направлении угнетало. Она, конечно, попросила Кнопку прошерстить все доступные информационные источники, подозревая летающую тарелку в том, что та может взламывать сеть командования, но ждать положительного результата не приходилось. Ведь если брат оказался прав и за ним пришёл маг времени, имеющий своих слуг едва ли не во всём мире, то... "Нет! Мы обязательно его найдём и спасём. Я лично надеру круп этому выродку и его же копыто в его задницу забью", - пообещала себе зебраска, чувствуя как в ней разгораются злость и жажда деятельности. - Центурион Уно, пришёл приказ из штаба, - прозвучал в шлеме голос Вербы, являющейся вторым номером Богоборцев. - Вам надлежит прибыть в расположение Цезаря, дабы сопровождать легата на переговорах. - Принято, декан, - откликнулась жёлто-чёрная летунья. - Принимай командование над отрядом. Лёгкого ветра. - Есть принять командование, - откликнулась чёрно-зелёная летунья. - Лёгкого ветра, центурион. Наклонившись влево, Уно совершила крутой разворот и нырнула вниз, выходя из строя Богоборцев. Команду это ничуть не смутило и клин чуть сместился, выдвигая вперёд второй номер, что по сути и выполняла роль старшего офицера в повседневной жизни. "Мне ещё предстоит доказать, что я не зря ношу своё звание", - мысленно вздохнула молодая зони, снижаясь к месту расположения штаба Цезаря. ...Краем сознания она отметила, что и от Чёрных Орхидей отделился Алый Лотос, оставив в отряде грифонов в однотипных чёрных доспехах. ... Сказать, что Гривус был недоволен - значило бы промолчать. Легат Железного Легиона, который не просто сражался с друидами, но и погибал из-за их отродий, после чего какое-то время существовал в виде артефакта, а воскрешён был исключительно благодаря чуду... едва сдерживал бушующее в душе бешенство. Вероятно, если бы данное событие происходило до опыта, полученного во время бытия зе-ботом, он бы не смог усмирить свой темперамент и, невзирая на всю верность Зебрике в целом, а также Цезарю в частности - сложил бы с себя всякие полномочия. "Нет, Гладиус, ты не можешь так поступить. Теперь ты не один и отвечаешь ещё за кобылу, вытащенную из научного комплекса по выведению суперсолдат, изобретению супероружия, а ещё за её жеребят. И даже если бы не было её... на тебе лежит долг жизни", - напоминая себе об этом, закованный в алую силовую броню жеребец, на плечи и спину которого была накинута жёлтая мантия, стоял по стойке "смирно" рядом с группой крайне необычных разумных. Первым по важности, на кого следовало обратить самое пристальное внимание, был Цезарь. Крупный жеребец, выглядящий самое большее лет на тридцать, в чём ему помогали "чистые" клетки, всё ещё регулярно вводимые в организм ради профилактики возможных патологий, был закован в массивные даже на вид золотые силовые доспехи, оснащённые разнообразными щитами и зачарованиями. Вероятно, если друиды решатся нарушить соглашение и напасть, то им попросту не хватит сил и времени, чтобы расковырять эту "скорлупу". "Нам бы десяток таких ходячих крепостей в начале войны и тогда... Что уж об этом мечтать: даже сейчас это слишком дорого и сложно", - осадил себя легат Железного Легиона, переводя своё внимание на следующего члена делегации. ...Королева Кризалис - высокая и худая, но не лишённая изящества кобыла с кислотно-зелёными гривой и хвостом, вертикальными зрачками зелёных глаз, ну и очаровательной улыбкой, обнажающей острые игольчатые зубы. На фоне всего этого и кривой рог, и стрекозиные крылья выглядели совершенно естественными, органичными дополнениями, не выделяющимися на фоне лёгкой технологичной брони индивидуальной сборки. "Вспоминая лёгкость, с которой она промыла мозги зверобогу, я начинаю задаваться вопросом - а нужна ли ей броня? Она могла бы явиться в вечернем платье по эквестрийской моде и никто бы даже слова ни сказал", - пусть перевёртыши являлись союзниками, а в перспективе и равноправными жителями Зебрики, это не избавляло Гривуса от неприятного зуда паранойи, направленной на магов разума (оставалось надеяться, что умники придумают достаточно эффективную защиту, чтобы хотя бы обнаружить вторжение в свои мозги). Солар Уайт, так и не покинувшая Зебрику после завершения своей миссии, теперь выступала в качестве наблюдателя нейтральной стороны, которому предстояло подтвердить заключённый мирный договор. Кроме белой единорожки, уровень опасности коей одарёнными оценивался не сильно ниже той же королевы чейнджлингов, в качестве наблюдателя должен был выступить легат Жуэн, командующий грифоньими наёмниками. "Совсем независимая, незаинтересованная сторона", - иронично усмехнулся, пусть и лишь мысленно, легат Гладиус. ...Не то, чтобы зебриканец проникся любовью к птицекошкам, продающим свои клинки за золотые монеты, оружие и какие-то неясные договорённости, но за время войны они перестали ассоциироваться с представлением потенциального врага. В конце концов очень трудно продолжать подозревать в чём-то нехорошем тех, кто вместе с тобой идут в атаку, прикрывают тебе спину, получают ранения, а то и гибнут за тебя. "И это плохо. Нельзя забывать, что они - наёмники. А это значит, что как только закончится наш контракт - грифоны могут наняться к недавним нашим врагам либо третьей стороне, желающей поживиться территориями ослабевшей империи. Не даром же с наёмниками на постоянной основе работали только зони, за которыми и самими ведётся постоянное наблюдение", - планы Цезаря на Жуэна и его сородичей Гривусу были неизвестны, а потому он продолжал лелеять свою паранойю, которая однажды может спасти не только его жизнь. ...И вот сейчас, имея подавляющее технологическое превосходство в виде зе-ботов разных моделей, симбиотических химер, обкатанной в многочисленных боях брони, разнообразного вооружения, законтрактованных шаманами духов, армии наёмников, союзных чейнджлингов со зверобогом, свежих легионов клонов, чья численность будет только расти день ото дня - они шли на переговоры с друидами. Нет, Гладиус, разумеется, знал, что у древолюбов сменилось копытоводство, так как из неизвестной глуши выбрался некий старый магистр, в лучших традициях дикой природы занявший положение лидера, а теперь желающий вернуть отношения между гильдией и Цезарем на довоенный уровень. Однако же он не видел никаких причин позволять реальному врагу, находящемуся в заведомо худшем положении - перевести дух и набраться сил для реванша. "Что ты понимаешь в политике, легат? Ты ведь солдат, который только и умеет - сражаться, командовать такими же бойцами, ну и выполнять приказы. Молчи и тогда, может быть, тебя примут за умного", - Гривус вспомнил единственное совещание, на котором высказал своё мнение о том, что друидов надо смешать с так любимыми ими в качестве удобрений пеплом и навозом, на что получил заявление, что если есть возможность сократить количество смертей, попутно укрепив положение государства на мировой арене - этим нельзя пренебрегать. ...И посол от Эквестрии полностью поддержала стремление к миру заявив, что как раз сейчас Цезарь способен принудить остатки гильдий к подчинению, в чём ему всячески будет способствовать её высочество Селестия. "Разумеется будет. Ведь это не она должна жить на готовой подорваться бочке со взрывчаткой. Так и задумаешься, а правда ли Эквестрия хочет Зебрике стабильности? Или же пони устроит то, что у нас всегда будет сохраняться внутреннее напряжение, готовое перейти в очередную гражданскую войну".