В Тени Неба

Глава 9

Лу Чэнь сыто икнул и, с довольным видом погладив живот, усмехнулся: — Вкусно, хорошо поел. Старина Ма взглянул на него и, убирая со стола миску из-под лапши, равнодушно произнёс: — Ты вчера опять ходил к Дин Дан? Лу Чэнь прислонился к стене и, небрежно закинув ногу на ногу, с усмешкой покосился на Старину Ма: — Что, тоже на неё глаз положил? Старина Ма хмыкнул: — Всего лишь падшая женщина, мне неинтересно. Лу Чэнь закатил глаза: — Падшие женщины что, не люди? Они тоже хотят жить хорошо, знаешь ли. К тому же, она не из тех, кто пустит в дом и уложит в постель кого попало. По крайней мере, в этой деревне нужно, чтобы она сама на тебя глаз положила. — Сказав это, он с улыбкой взглянул на Старину Ма. — А на тебя, с твоими-то телесами, Дин Дан точно не позарится. Старина Ма сложил руки в жесте благодарности: — Премного благодарен, и пусть эта девица ни в коем случае на меня не заглядывается. Лу Чэнь рассмеялся и шутливо выругался: — Ну и тип же ты. Зачем тебе враждовать с какой-то женщиной? Пока они разговаривали, за окном постепенно становилось всё шумнее. Время шло, тёплое солнце наконец поднялось над чайной горой и озарило своими лучами деревню у её подножия. И деревня эта, словно окончательно пробудившись, наполнилась самыми разными звуками. Лу Чэнь, сидя в трактире, некоторое время прислушивался, а затем вдруг сказал: — В последние два дня люди в деревне суетятся куда больше обычного. Неужели снова приближается день, когда Секта Тысячелетия пришлёт людей за зерном и чаем? Старина Ма задумался на мгновение: — Почти. Сегодня шестое число третьего месяца. Через четыре дня, десятого числа, люди из Секты Тысячелетия как раз и прибудут. Лу Чэнь, казалось, был рад этому. Он улыбнулся: — Наконец-то. Ещё немного, и у меня совсем не останется духовных камней. Старина Ма насмешливо фыркнул, и на его лице отразилось презрение. В нынешнюю эпоху на Божественном континенте Центральных Земель путь Бессмертных процветал, а сект культивации было бесчисленное множество. Крупные и мелкие кланы и семьи практиков занимали бесчисленные пещерные небеса, благословенные земли и священные горы, повсеместно набирая учеников и неустанно стремясь к бессмертию и постижению Дао. Деревня Чистой Воды изначально была ничем не примечательным селением. Однако сто лет назад некто занял Гору Южной Сосны, что в тридцати ли отсюда, и основал там секту, назвав её Сектой Тысячелетия. За прошедшее время она превратилась в сильнейшую секту культивации в радиусе тысячи ли. Именно поэтому Деревня Чистой Воды, расположенная всего в тридцати ли от Горы Южной Сосны, естественным образом попала в сферу влияния Секты Тысячелетия. К тому же, находясь у важной дороги, ведущей к горе, она привлекала множество путников, отчего деревня со временем стала процветать. Для обычных смертных культиваторы, совершенствующие ци, были сродни небожителям, а сильнейшая в радиусе тысячи ли Секта Тысячелетия, естественно, занимала положение местного владыки. В то же время, помимо совершенствования собственных техник, культиваторам требовалось множество небесных и земных духовных материалов для поддержки практики. Деревня Чистой Воды славилась своими чистыми водами и прекрасными пейзажами, плодородной землёй и обильной духовной энергией, поэтому Секта Тысячелетия превратила её в важное место производства: на полях перед деревней выращивали духовное зерно, а на чайной горе за деревней повсюду росли плантации духовного чая. В определённые дни в начале каждого месяца сюда прибывали люди для сбора урожая, а тем, кто сдавал духовное зерно и чай, они раздавали духовные камни. Лу Чэнь, оперевшись на подоконник маленького трактира, смотрел на постепенно оживающую деревню и на лица людей, полные надежды и ожидания. Внезапно он обернулся к хозяину трактира, который невесть когда появился с кувшином вина в руке: — Старина Ма, скажи, ради чего эти люди надрываются, выращивая всё это, а потом из кожи вон лезут, экономя на еде и питье? Старина Ма равнодушно ответил: — Что за глупый вопрос? Разве не каждый из этих людей в душе мечтает о бессмертии и вечной жизни? Они суетятся, копят духовные камни, чтобы в конце концов отправиться в Секту Тысячелетия и пройти испытание «Зеркалом Оценки Бессмертных», дабы узнать, есть ли у них талант к культивации. Лу Чэнь скривил губы: — Эта Секта Тысячелетия поступает не слишком-то честно. За самую обычную проверку они требуют с каждого по тысяче духовных камней. Сколько людей это довело до отчаяния? Я собственными глазами видел, как некоторые в этой деревне, которым уже по пятьдесят-шестьдесят лет, только-только собирали тысячу камней. Они отправлялись в Секту Тысячелетия, тратили все свои сбережения на один взгляд в Зеркало Оценки Бессмертных, и выяснялось, что у большинства из них нет таланта. У оставшихся, может, и были какие-то задатки для практики, но их всё равно прогоняли из-за преклонного возраста. А потом кто плакал, кто с ума сходил… считай, вся жизнь была разрушена. Старина Ма пожал плечами: — Хоть этот метод и не самый благородный, но вполне сносный. По крайней мере, их аппетиты не слишком уродливы, нет ни принуждения, ни рабства, и на том спасибо. Лу Чэнь усмехнулся и, поднявшись на ноги, сказал с улыбкой: — Удивительно. Ты ещё и заступаешься за эту захудалую секту. Старина Ма невозмутимо произнёс: — В прошлом году в «Списке Десяти Тысяч Бессмертных», издаваемом «Истинным Альянсом Бессмертных», Секта Тысячелетия уже была отнесена к сектам начального уровня среднего ранга и вошла в официальный реестр сект культивации под эгидой Альянса. Так что это больше не захудалая секта. — Да ладно! — Лу Чэнь изумился, его глаза даже немного расширились. Он уставился на Старину Ма. — Не может быть, по-моему, эта паршивая секта недостойна такого статуса. Старина Ма налил себе вина и с улыбкой сказал: — Если отправить пятьдесят тысяч духовных камней Истинному Владыке Гуанбо из Истинного Альянса Бессмертных, то, разумеется, квалификация сразу найдётся. — Вот как! — На этот раз Лу Чэнь удивился ещё больше. Он смерил взглядом стоявшего перед ним тучного хозяина трактира и со смехом выругался: — Ну ты даёшь! Ты же все эти годы безвылазно сидел со мной в этой деревне. Откуда у тебя такие сведения? Старина Ма молча улыбнулся, лишь поднял в его сторону чарку, а затем осушил её одним глотком. На его лице застыла загадочная улыбка, мол, «ты и сам всё понимаешь». Лу Чэнь посмотрел на него искоса и проворчал: — Вечно ты таинственный. Кто знает, сколько всего ты от меня скрываешь? Старина Ма тут же замотал головой: — Ничего подобного. Какая у меня тут обстановка, ты и сам прекрасно зна… Не успел он договорить, как снаружи внезапно донёсся шум и крики. Гвалт был настолько сильным, что в одно мгновение нарушил тишину деревни, словно случилось нечто из ряда вон выходящее. Лу Чэнь и Старина Ма одновременно нахмурились и выглянули наружу. Спустя мгновение Лу Чэнь сказал: — Кажется, это у въезда в деревню. Старина Ма произнёс: — Ты оставайся здесь, я пойду посмотрю. Лу Чэнь покачал головой: — Пойдём вместе. Старина Ма хотел было его отговорить, но, увидев выражение лица Лу Чэня, помедлил и в итоге ничего не сказал. Они вышли из трактира и направились к въезду в деревню. По пути им встречалось множество селян, спешивших в том же направлении. На лицах многих было удивление и возбуждение, словно они услышали какую-то необычную новость.