Временные петли

36.1 (Richardson)       Море журчало за бортом лодки. Это должен был быть приятный, желанный звук. Так почему же у нее так сильно болела голова? Ее воспоминания о петлях просачивались внутрь, на цыпочках пробираясь по ее полубессознательному разуму. «Эй, дорогуша, мой ром». Она резко открыла глаза. Грубая ошибка, ведь похмелье плюс полуденное солнце, отражающееся от моря, никак не складывались в милосердное уравнение. «Оооох. Моя голова». «Ну, вот что бывает, когда выпиваешь весь мой ром. На, держи ведро». «Чтобы-ИК- ух, туда?» Твайлайт взяла ведро, пряча его под подбородком, в то время как ее ноги странным образом намокли. «Нет, чтобы вычерпывать воду из лодки, хотя я находил его в высшей степени полезным и для первого. Мы тонем, а я бы предпочел, чтобы мы вошли в Порт-Ройал сухими и со стилем. В нашей работе нужно обладать должным чувством эффектности». Таинственная фигура слишком много говорила. Твайлайт попыталась вспомнить, кто это был, но ее думалка сломалась, и она словила тупняк. «Кто ты, еще раз? Всё вокруг какое-то... ДЖЕК!» «Капитан, Капитан Джек Воробей. Рад видеть, что ты наконец-то проснулась-очнулась. С тех пор как мы встретились, эта проклятая петля продолжает... как это назвала твоя подруга? Ах да, она продолжает шипперить меня с тобой. Мой ром, пожалуйста». «Что-? Я это пила?» «Весьма пристрастилась». Джек забрал у нее бутылку и, к ее замешательству, небрежно выкинул за борт. «Ты выпила всё, дорогуша. Рома больше нет. А теперь начинай вычерпывать». «Вычерпывать, но зач...» Твайлайт осеклась, когда ей в лицо ударила струя воды.

***

36.2 (Indalecio)       «У меня лапки». После пары тысяч петель такие вещи обычно не расстраивали Твайлайт Спаркл, но тут нахлынули воспоминания о петле, и ей стало немного не по себе. Они говорили ей, что она — собака по кличке Спаркплаг, принадлежащая Луне, которая теперь была чокнутой изобретательницей. «Неужели тот полет на луну был на самом деле? Она правда сделана из сыра?» Конечно, когда-то была петля, в которой Луна намеренно превратила луну в сыр, но до этого она была каменной. Кроме того, тот сыр был на вкус как бри, а этот немного напоминал уэнслидейл, но не совсем. «С каких это пор я так помешалась на сыре?» Должно быть, это свойство петли.

***

      У нас заканчивались деньги, поэтому Луна решила сдать одну из свободных комнат. Ближе к полудню кто-то пришел по объявлению. Луна пошла открывать дверь, а я осталась в своем кресле, где до этого вязала. «О, так вы насчет комнаты?» «...» «Хотите осмотреть?» «...» «Я прошу 20 в неделю, включая завтрак». «...» Несмотря на то, что слышно было только Луну, казалось, что шел диалог. Тот, с кем она говорила, наконец попал в поле зрения. Если раньше я не знала, что это будет странная петля, то появление пингвина окончательно развеяло все сомнения. Я недоуменно моргнула, а пингвин несколько секунд смотрел на меня, прежде чем подняться на второй этаж.

***

      Полчаса спустя я обнаружила себя за оклейкой обоями нашей свободной комнаты. Пингвин занял мою комнату! «Любовь и толерантность», — сказала я себе. Взглянув на тусклый потолок, я поняла, что его определенно нужно покрасить. Вместо того чтобы нести лестницу, мне в голову пришла блестящая идея. Луна подарила мне, вернее, Луна подарила себе нечто под названием «Техно-Штаны». По сути, мобильные, автономные брюки. Самое классное в них было то, что они могли ходить по стенам и потолкам. Вскоре я влезла в них, забралась по стенам и повисла на потолке, крася его. Микеланджело, выкуси. Щелканье и лязганье штанов в конце концов привлекло нашего друга-пингвина. Это немного нервировало, так как он просто пялился на меня и штаны, не произнося ни слова. Конечно, я и сама не могла говорить в этой петле, но это всё равно действовало на нервы.

***

      Что нервировало еще больше, так это громкая музыка, доносящаяся из моей бывшей комнаты после того, как я устроилась в свежевыкрашенной и оклеенной обоями. Казалось, пингвину очень нравилась песня "Tie A Yellow Ribbon", и он постоянно крутил ее по радио. Я посмотрела на часы — на меня смотрели цифры 12:20 ночи. Отбросим любовь и толерантность, нельзя прерывать священный сон девушки. Я использовала немного телекинеза и максимально незаметно выключила радио, сдвинув кое-какой внутренний механизм, чтобы его больше нельзя было включить. Музыка запнулась и смолкла, оставив после себя немного помех, а затем наступила благословенная тишина.

***

      После прошлой ночи и утренних событий; пингвин, чье имя я так и не узнала, да и говорить он не мог, принес Луне ее тапочки и газету. Обычно это делала я, ну или, по крайней мере, Спаркплаг в прошлом. Может, пингвин просто пытался быть милым? Я отправилась на прогулку, чтобы проветрить голову. Когда я проходила мимо почты, кое-что привлекло мое внимание. Плакат о розыске курицы по имени «Перья МакГроу» и солидная награда под ним. Что-то в этой фотографии показалось мне очень знакомым. Я закрыла лапой петушиный гребень на фото, и обнаружилось, что наш жилец, пингвин, на самом деле был Перьями МакГроу, печально известным преступником. Я бросилась домой.

***

      К счастью, МакГроу не было, хотя я не знала, когда он вернется. Я вошла в его комнату — мою комнату, с горечью подумала я. Да, я могу быть очень мелочной в своих мыслях. Осматривая его вещи, я нашла две очень подозрительные улики. Карту Городского Музея с выделенной и подписанной Бриллиантовой Выставкой, а также пистолет, который в Великобритании находится под строжайшим запретом. У меня были все необходимые доказательства. Я стала ждать возвращения МакГроу.

***

      Я притащила связанного пингвина на кухню, где была Луна. «Что ты сделала с нашим платежеспособным клиентом?» Я достала сумку пингвина и извлекла из нее чертежи городского музея с четко отмеченной бриллиантовой выставкой. «Это прямо-таки подозрительно», — сказала Луна, постукивая по подбородку. Я достала из его сумки пистолет, и Луна в шоке отпрыгнула назад. «О! Они же незаконны!» Наконец, в качестве моего главного доказательства я достала плакат о розыске с лицом МакГроу. «Погоди-ка секундочку! Это курица, а не наш пингвин!» Я хлопнула себя по лбу. Я покопалась в вещах МакГроу, пока не нашла красную резиновую перчатку, и нахлобучила ее ему на голову, превратив нашего пингвина в курицу. Луна ахнула! «Всё это время он был в маскировке».

***

      Что ж, мы схватили печально известного преступника, наши проблемы с деньгами были решены в обозримом будущем, а бриллиант, выставленный в городском музее, остался в безопасности. Что касается Техно-Штанов? Ну... может, Эпплблум они понравятся.

***

36.3 (Stainless Steel Fox)       Твайлайт расслаблялась в водах открытого горячего источника. Она могла бы и не попробовать этого, если бы уже не выпила добрую часть кувшина пина колады, но, похоже, всё складывалось удачно. Менеджером онсэна был мистер Урасима, тридцатилетний мужчина, который двигался с авторитетом и опирался на трость. Она ожидала некоторого сопротивления, несмотря на то, что Япония никогда не переходила на уровень тревоги выше второго, но после краткого объяснения он лишь пожал плечами и отнесся к ней как к любой другой клиентке. Она слышала, как он бормотал что-то о «Хинате Хаус» и о том, что по сравнению с этим, всё это пустяки, но обращался он с ней с величайшей вежливостью. Твайлайт настроила созданный Эпплблум универсальный инфопланшет на скачивание основной базы данных X-Com перед тем, как появиться в их главном центре управления и отвлечь их. Наличие допусков доктора Вален и то, что она не дала ей времени изменить их до того, как Твайлайт получила доступ, означало, что вся система была для нее практически открытой книгой. У нее не было времени полностью изучить её, но заклинание быстрого обучения позволило ей ухватить суть, восполнив пробелы в знаниях доктора Вален. Именно так она решила, куда отправиться, хотя Япония, вероятно, в любом случае была бы в ее списке. В данный момент она была единственной на женской половине купальни, хотя большинство (женского) персонала то и дело проходили мимо, якобы проверяя, не нужно ли ей чего-нибудь, но, как она подозревала, просто чтобы убедиться, что она настоящая. Она не сомневалась, что хотя бы одна из них сняла ее на камеру телефона в коридорах, но она настроила свой инфопланшет на отслеживание любых исходящих данных или звонков по определенным паттернам, а также установила заклинание зональной сигнализации, охватывающее курорт, чтобы определять любых приближающихся солдат или полицию. К сожалению, хотя благодаря множеству футуристических петель, в которых она побывала, она владела технологиями, за которые X-Com отдали бы всё на свете, она не могла использовать их открыто — поскольку внутри петли Эквестрия находилась на своем обычном технологическом уровне, примерно на уровне земного базового 1930-х годов с магией, усиливающей его в некоторых местах, и изрядной долей магитеха, откровенно размывающего границы. Позже она сможет оправдать некоторые знания местным обучением и своей гениальностью, но пока она была ограничена. Зато с магией она могла развернуться на полную катушку. Тем не менее, сейчас она просто расслаблялась. У нее было полчаса в комнате, чтобы отдохнуть, пока купальня пустовала, но овощные суши, которые ей принесли, были восхитительны и отлично сочетались с остатками содержимого кувшина. На кровати также лежала хлопковая юката — более простая версия кимоно, предназначенная для гостя. Хотя в ее базовом состоянии от нее было мало проку, несколько заклинаний, выученных у Рэрити, адаптировали её под форму ее тела и изменили структурный цвет белого хлопка на фиолетовый, с её знаком отличия, красосующимся на боку. В качестве шутки она даже увеличила один из зонтиков от пина колады, сделав его аксессуаром. Зонтик и юката теперь лежали в корзине в раздевалке, вместе с мылом и шампунем, которые она обильно использовала в душе, прежде чем забраться в ванну. Реакция персонала на ее появление была забавной, а просьба принести туалетные принадлежности помогла развеять любые опасения, что она испачкает саму купальню. Она понимала, почему. Купальня представляла собой зону размером с небольшой бассейн, преимущественно естественную чашу на склоне холма, окруженную пемзой и отгороженную от внешнего мира бамбуковыми стенами. Общий эффект был приятным, а тепло и минералы в воде смывали ее заботы и боли так же эффективно, как и любые травяные сборы Алоэ и Лотос. На самом деле, она могла сказать, что кто-то, вероятно, синтоистский священник, обладающий хоть каким-то талантом, когда-то благословил это место. Заклинание ослабло, но это была хорошая попытка для кого-то, кто работал, по сути, наугад. Ее рог засветился, когда она обновила заклинание и привела его в порядок, сделав его самоподдерживающимся за счет естественных гео-таумических энергий, которые производил горячий источник. Это было примерно равносильно тому, как взять каноэ-долбленку, сделанную кем-то, кто не имел знаний о физике за пределами того, что мог увидеть, и использовать диплом в области морской инженерии и все необходимые ремесленные навыки, чтобы перестроить его в скоростной катер. В конце концов, она чувствовала, что в долгу перед персоналом за то, насколько они были любезны, и это должно было вылечить хроническое повреждение, которое она обнаружила в ноге менеджера, и многие другие старые травмы. Учитывая, каким пазлом были его кости, оставалось только удивляться, как он вообще выжил после того, что стало причиной этого. У нее был план, как раздобыть стартовый капитал; хотя в ее подпространственном кармане хранились тонны золота и ценных материалов, как и всегда, она не собиралась делать ничего, что разрушило бы ее образ в рамках петли. То, что её «официальными» стартовыми деньгами был лишь один мешочек с золотом и драгоценными камнями весом не более 20 килограммов, делало задачу немного сложнее. Это было бы определенно добрым делом, которое заодно недвусмысленно заявило бы о её присутствии, а также принесло бы ей немного наличных и еще пару сотен килограммов золота. Больше лечебных заклинаний в больницах, где всё еще восстанавливались пострадавшие от атак пришельцев, возможно, поднятие собственного небольшого острова для выращивания ингредиентов для зелий, заклинания восстановления, чтобы ускорить отстройку, пожертвования организациям по оказанию помощи, как только она наладит деятельность, приносящую доход, и, конечно же, выходки в стиле Таинственной Пони-Спасительницы, когда и где представится возможность; да, у нее будет полно занятий. Это должно было послужить искуплению идеи о том, что инопланетяне не обязательно злые, и повысить коллективное кровяное давление X-Com, что вызывало у неё теплое чувство удовлетворения... Нет, это сработала её периметральная сигнализация. Но это были не X-Com и даже не Японские силы самообороны (JSDF), это были захватчики, и они направлялись прямо к онсэну!

***

      Конечно, они не представляли большой угрозы для самой Твайлайт. Назвать схватку между дюжиной захватчиков и аликорном возраста и силы Твайлайт «избиением младенцев» было все равно что назвать взаимодействие ползущей по бордюру улитки с опускающейся ногой «избиением младенцев». Технически верно, но как-то не передает всю полноту несоответствия сил. Вопрос был в том, почему здесь и сейчас? Нарративная причинность? Затем Твайлайт поняла, что есть более простое объяснение. Она нашла отчет о её захвате и реакции командного псионика на её неконтролируемую магию. Используя знания доктора Вален, она быстро составила довольно хорошую рабочую теорию о том, что происходит. Она поднялась из воды и вытерлась, создав телекинетический щит вплотную к шерсти и стряхнув каждую каплю, которые изогнулись дугой, образовав сферу размером с кулак, которую она бросила обратно в бассейн. Теперь сухая, она промаршировала через раздевалку к дверям, схватив свою юкату и накинув ее, не сбавляя шага. Она всё еще завязывала пояс, когда открыла дверь и обнаружила портье Кимико, стоявшую на страже. «Твайлайт-сан? Что-то не так с ваннами? Обслуживанием?» «Нет, не с ваннами. Вы все великолепны!» Твайлайт улыбнулась ей, затем помрачнела. «Но мне нужно срочно увидеть менеджера!» Войдя в офис менеджера, она решила не ходить вокруг да около. «Сюда направляются пришельцы, плохие! У меня стояло сигнальное заклинание на случай незваных гостей, но я не ожидала, что они будут настолько... э-э, незваными. X-Com, то секретное оборонное агентство, о котором я вам рассказывала, должно быть, сбили их где-то неподалеку, а затем потеряли». Кимико ахнула, но Урасима нахмурился. «Несколько недель назад в небе была яркая падающая звезда. Это напугало людей, но когда больше ничего не произошло, все об этом забыли. Почему сейчас? Из-за вас?» «Думаю, да». Твайлайт покачала головой. «Клянусь, я понятия не имела, что такое может случиться, но я думаю, что моя магия взаимодействует с их псионической технологией. Должно быть, я для них как маяк. Теперь, когда я знаю, что происходит, я могу заглушить его, но это их не остановит». «А что сможет?» Менеджер встал и прихрамывая подошел к окну. «К счастью, гостей всего полдюжины, сейчас тихо, но персонала в два раза больше. Если вы уйдете, они последуют за вами?» «Да, но я не знаю, куда я могла бы их увести, не подвергая опасности кого-то еще. Я не думаю, что у вас есть время на эвакуацию, а они идут с северо-запада». «И та подъездная дорога к шоссе огибает этот путь... вы думаете, они будут стрелять по нашим машинам?» «Я не знаю, но думаю, что самый безопасный вариант — всем оставаться в здании, пока я поставлю вокруг него силовое поле». «Достаточно сильное, чтобы не дать этим тварям проникнуть внутрь?» «Достаточно сильное, чтобы остановить всё, кроме разве что одной из ваших тяжелых ракет класса "воздух-земля"». Твайлайт постучала копытом по своему рогу. «Это ведь не просто для красоты, знаете ли». На самом деле щит, вероятно, выдержал бы тактический ядерный удар, но она не хотела раскрывать всю свою силу. Урасима лишь кивнул, снял трубку телефона и набрал внутреннюю комбинацию. Через несколько секунд он заговорил, и Твайлайт с Кимико услышали, как система громкой связи передает его инструкции. «И что вы будете делать?» — спросила Кимико. «Поможете удерживать щит, пока кто-нибудь не придет нас спасать?» «Нет, я должна выйти наружу и встретить их». Оба человека в шоке уставились на нее. «Надеюсь, X-Com отреагируют, но им понадобится время, чтобы добраться сюда. Если пришельцы не смогут проникнуть внутрь, кто знает, куда еще они пойдут, кому еще они причинят вред? Кроме того, X-Com видят во мне лишь очередной подопытный образец, и, вероятно, приказ звучит как "захватить или уничтожить любой ценой" после того, как я сбежала». «Но вы сказали, что вы библиотекарь, исследователь, а не солдат!» — воскликнула Кимико. «А еще я была протеже принцессы Селестии и одной из её главных специалисток по решению проблем», — сказала Твайлайт. «Я и раньше участвовала в битвах. И это было еще до того, как я стала аликорном. Поверьте, я смогу вас всех защитить». Урасима прикрыл микрофон рукой и сказал: «Что ж, все внутри». «Отлично!» Рог Твайлайт яростно вспыхнул, и пурпурная волна опустилась за окном. Она заставила появиться еще один маленький драгоценный камень, который на мгновение ярко засветился, руны врезались в него огненными линиями. Она вложила его в руку менеджера. «Чтобы снять щит, прижмите это к нему и произнесите слово "освободи" (release) три раза». Ее голова слегка повернулась, как будто она смотрела на что-то, что видела только она. «Они здесь, мне пора». Кимико упала на колени и обняла аликорна руками. «Уда...» Обе они исчезли во вспышке белого света. «...чи?» Кимико огляделась. Они снова оказались в женской купальне, поверхность щита возвышалась за ними огромным куполом, закрывая весь комплекс зданий, но не сады или сами ванны. Твайлайт высвободилась. Ее рог засветился, и Кимико подняло и вытолкнуло обратно сквозь щит, который пошел рябью и пропустил её. Тем временем Твайлайт сошла с дорожки прямо на поверхность воды, закрыв глаза и глубоко дыша. Вспомнились тренировки Зекоры, дополненные более поздними знаниями из десятков петель, и вода поддерживала ее, застыв зеркальной поверхностью под легкой рябью от ее копыт. У нее была дюжина способов расправиться с ними, две дюжины, если бы она не беспокоилась о разрушении декораций, но теперь гражданские были в такой безопасности, в какой только она могла их обеспечить, так что ей не нужно было действовать быстро и грязно. Использование огромной подавляющей мощи могло бы также напугать людей. Нет, это определенно было место для более элегантной формы боя из ушедшей эпохи, давным-давно, в далекой-далекой галактике. Кроме того, ей нужна была практика. Внутри петли она могла оправдать это как утерянную форму боевого искусства единорогов, которую она воссоздавала в качестве личного проекта. Конечно, она не смогла бы объяснить световой меч, но для этого она уже давно придумала обходной путь. Пурпурный энергетический клинок вытянулся из кончика ее рога с тихим гудением, а затем отделился, чтобы зависнуть перед ней в защитной стойке. Кимико сделала то, что сделал бы любой современный человек, столкнувшись с чем-то экстраординарным — достала свой телефон и начала снимать. Три Сектоида, маленьких гуманоида с выпуклыми головами и сгорбленными фигурами, спрыгнули за края бамбуковой ширмы между купальней и лесом снаружи и тут же выстрелили в нее из своих плазменных пистолетов. Энергетический клинок перед ней двигался почти ленивыми взмахами, перехватывая заряды и отбрасывая их в небо или в воду между ними. Даже когда началась дуэль, над барьером пролетели три Летуна — форма едва гуманоидных киборогов, состоящих лишь из торса и пары реактивных двигателей, встроенных в спину. Их плазменные винтовки увеличили шансы до шести к одному, но энергетический клинок Твайлайт продолжал отражать заряды, медленно продвигаясь вперед. Когда один из Сектоидов подобрался к краю воды, она отразила заряд Летуна в воду перед ним, ослепив его взрывом пара, а затем двинулась с места, один раз взмахнув крыльями, чтобы пронестись мимо отшатнувшегося пришельца, ее рог при этом светился. Он был окутан пурпурным светом и сжался, когда она пролетела над ним, оставив после себя цветочный горшок с геранью и валяющийся рядом плазменный пистолет. Она перевернулась в воздухе и отскочила от части стены альпинария, всё еще отражая те несколько энергетических зарядов, которые летели хоть сколько-нибудь близко к цели. Ее крылья снова взмахнули, поднимая пар от горячих вод внизу и швыряя его перед ней, поглотив одного из Летунов. Облако сжалось и уплотнилось до плотности сахарной ваты, одновременно потемнев. Используя его массу в качестве укрытия от двух других, она полетела к нему и развернулась, чтобы ударить по нему обоими задними копытами. Молнии вспыхнули и затрещали по всему облаку, и Летун вывалился из него, чтобы плюхнуться в воду внизу, его двигатели заглохли, а кибернетика замкнула. Облако было мгновенно разорвано в клочья плазменным огнем двух других Летунов, но не раньше, чем Твайлайт выскочила из-за него и использовала его как трамплин, чтобы перекувырнуться в воздухе над их головами. Один из них превратился в воздушный шарик в форме Летуна, в то время как в другого попали из плазменных пистолетов оба оставшихся Сектоида, когда она нырнула за него, а они лихорадочно пытались навестись на нее. Он взорвался, оставив её открытой, но у двух пришельцев не было времени этим воспользоваться, так как они были схвачены ее телекинетической силой и брошены друг в друга, ударившись головами. Твайлайт приземлилась и бросила обоих перед собой, превратив их в лилию в горшке и маленький колючий кактус. Твайлайт снова перевела свой энергетический клинок в защитную стойку и сделала мощный взмах крыльями, взмыв вверх, чтобы перелететь через бамбуковую стену. Раздались вспышки и звуки плазменного огня, а затем бамбуковая ширма рухнула, когда Твайлайт отбросило сквозь нее назад; она свернулась клубком, сияя пурпурной аурой. Она ударилась о шпиль из пемзы, который был центральным элементом купальни, и пробила его насквозь, разнеся шпиль в щепки. Наконец, она развернулась и расправила крылья, остановив свой полет, и снова опустилась на воду. Мутон, громадный гуманоид в рельефной броне, который явно отшвырнул ее сквозь стену, вскинул руки и взревел то ли в знак триумфа, то ли призывая союзников. Однако это оказалось неосмотрительным, когда фиолетовый аликорн метнулся со своего места прямо перед ним и ударил его магией. Он мгновенно превратился в вишневое дерево. К сожалению, оно не полностью закрыло брешь, и троица Криссалидов, трехногих богомолоподобных пришельцев с руками-косами, проскользнула через образовавшуюся дыру, вынудив её отступить. Она побежала задом наперед по воде, и один из них прыгнул за ней, разбрызгивая воду медленнее, чем во время своего начального рывка. Ее рог засветился, и вода взвилась водяным смерчем, поглотив его, а затем замерзла, оставив его закованным в глыбу льда. Два других совершили массивные прыжки на теперь уже плоский центральный каменный шпиль, оказавшись у нее за спиной. Оставшиеся обломки взмыли вверх с пурпурным свечением телекинеза, ударив их снизу и дав ей время повернуться лицом к угрозе. Руки-косы одного Криссалида взмахнули вниз, чтобы пронзить ее, но ее энергетический клинок взлетел и вытянулся до длины посоха бо, зависнув горизонтально в воздухе, чтобы поймать их за «локти». Второй прыгнул снова, чтобы зайти ей за спину, и на пути вниз перехватил пару светящихся энергией задних копыт. Его отбросило далеко назад, он врезался в вишневое дерево, где и осел, истекая ихором. Энергетический клинок Твайлайт продолжал дуэль со сдвоенными клинками-руками ее противника, наконец совершив ложный выпад, чтобы заставить его переоценить свои силы. Когда клинки метнулись, чтобы пронзить её насквозь, она взмахнула крыльями и подпрыгнула, перелетая через них, и опустила свой энергетический клинок рубящим ударом, который отсек их, оставив одни обрубки. Криссалид заверещал в агонии, но крик быстро оборвался, так как он превратился в хлорофитум (растение-паук). Протекающий ихором пришелец также был трансформирован. Но прежде чем она успела перевести дух, серия взрывов снесла добрую часть стены, превратив бамбук в тлеющие щепки. Там стояли еще два Мутона, окаймляя массивную двуногую боевую машину с рядом из четырех светящихся огней на основном корпусе, похожих на немигающие глаза — Сектопод. Твайлайт снова была вынуждена отражать удары и уворачиваться от огня, так как два гуманоида непрерывно палили из своих плазменных винтовок. Замороженный Криссалид был поднят в воздух и брошен в Сектопода телекинезом Твайлайт, но тот разнес глыбу льда и ее пленника на осколки и пар. Несколько секунд спустя один из мутонов бросил инопланетную гранату в воду под ней, и ее поглотило взрывом, создав огромный купол из обжигающего пара, в то время как Сектопод выстрелил снова, прочесав это пространство огнем энергетической пушки, который пронзил пар и был поглощен купольным щитом. Кимико, которая с увлечением снимала битву, в шоке закричала. «Твайлайт!» Мутоны шагнули вперед, когда пар начал рассеиваться, разойдясь по обе стороны от Сектопода и прочесывая местность своими плазменными винтовками. Один выстрелил в Кимико, заставив ее вскрикнуть и съежиться, но щит поглотил заряд без единой ряби. Внезапно мощный всплеск пурпурного света позади них подбросил второго Мутона в воздух, швырнув его на щит, по которому он сполз вниз, как тряпичная кукла. Его плазменная винтовка была вырвана у него знакомым пурпурным свечением. Оставшийся Мутон развернулся на месте, чтобы взять на прицел Твайлайт Спаркл, которая стояла позади и между ног Сектопода — ее юката была порвана и тлела, а грива растрепалась, но она была очень даже жива и очень рассержена. Его плазменный заряд был поглощен в воздухе ослепительно индиговым шаром силы, который полетел дальше и ударил его, отбросив назад на силовое поле, разрядившись в щит треском пурпурных молний. Он сполз по нему вниз рядом со своим товарищем. Сектопод теперь осознал, что его противник находится прямо позади него, но не успел ничего сделать, так как был поднят вверх, словно на резинке, оружием кверху. Твайлайт полетела вслед за ним, ее энергетический клинок сформировался над ее рогом и вытянулся до длины посоха бо. Она подлетела под робота, и индиговая линия энергии пронзила его от задней пластины до передней, прямо через главный узел управления. Ряд огней потускнел и погас, а ноги безжизненно повисли. Твайлайт плавно спустилась, позволив разбитому роботу приземлиться между двумя Мутонами, и почти как запоздалая мысль превратила их в пальмы. Она приземлилась там же, где начинала изначально, стоя на воде, которая застыла под ее копытами, и огляделась; ее энергетический клинок втянулся обратно в ее рог. «О боже мой! Какой беспорядок!» Она опустила голову и подняла её, и три шара воды поднялись из ванны, медленно вращаясь вокруг нее. Ее рог засветился энергией, на этот раз золотой, и вода взорвалась наружу волной, которая захлестнула всю площадь золотой энергией. Когда она соскользнула со щита, и Кимико снова смогла видеть, она обнаружила, что все боевые повреждения исчезли, бамбуковая ограда снова была цела, купальня очищена от мусора, а шпиль из пемзы восстановлен. На самом деле, вся купальня выглядела безупречно, на воде не плавало ни единого листочка. Даже Твайлайт снова была в безукоризненной юкате, и ни один волосок в ее гриве или хвосте не выбивался. Секретарша наконец обрела дар речи, хотя так и не перестала снимать. «Это было... потрясающе!» Твайлайт повернулась к ней, покраснев. «Да, ну, от клиентов ожидают, что они оставят купальни в том виде, в каком их нашли. Так было написано на табличке в раздевалках». «Я не об этом!» — хихикнула Кимико. «Хотя это тоже было круто! Я о тех пиу-пиу, ба-бах и вжух, и обо всей этой крутой джедайской штуке с боевыми искусствами заклинателя!» «А, это», — пренебрежительно ответила Твайлайт. «Я же говорила, что могу за себя постоять, не так ли? Я занимаюсь переработкой древнего стиля боевых искусств единорогов. Это увлекательный проект, хотя даже я не ожидала, что он окажется настолько эффективным; правда, возможно, это просто дополнительный прирост силы от того, что я аликорн. Конечно, я добавила в него некоторые новые элементы, например, хождение по воде. Этому я научилась у одной мудрой зебры-шаманки, а также точному контролю над своим телекинезом». «Я вижу. Вы делаете это прямо сейчас». «Нет, я... Требуется огромная концентрация, чтобы поддерживать повышенное поверхностное натяжение...» Она посмотрела вниз. Последовало выражение в ужасе осознания, лихорадочный танец передними копытами и классическое «Ааааахххааа!» Плюх! Кимико ничего не могла с собой поделать, она рассмеялась. Не помогло и то, что над водой показалась пара ушей и двинулась к краю ванны, как пара параллельно плывущих акул. Одно копыто, затем другое уцепились за край ванны, и вытащили очень измазанную Твайлайт, с налипшей на лицо гривой и закрытыми глазами. Она выплюнула струю воды. К этому времени Кимико уже задыхалась от смеха. «О, конечно, смейся!» Вокруг Твайлайт образовалось свечение, и она подняла себя на дорожку. «Ты и это тоже записала?» «Мне жаль, но это было очень смешно». Кимико успокоилась. «Послушайте, я вырежу это. Вы не возражаете, если я выложу остальное на кое-какие знакомые мне сайты?» Твайлайт повторила свое заклинание мгновенной сушки и снова стала опрятной и сухой. «Всё в порядке, оставь. Мое эго не настолько хрупкое, чтобы я не могла стерпеть шутку за свой счет. Кроме того, я хочу, чтобы люди знали, что я не такая, как эти штуки. Люди боятся пришельцев, и судя по этой шайке — справедливо, но моя подруга Пинки Пай давно научила меня, что трудно бояться того, над чем смеешься». Твайлайт прошла сквозь щит, как сквозь открытый воздух. «Пойдемте скажем мистеру Урасиме, что проблемы позади». «Да, то, как вы убили тех пришельцев...» «Я никого не убивала!» — возмутилась Твайлайт. «Ну, полагаю, уничтожение тех големов, нет, роботов, можно назвать убийством, но те, кого я превратила в горшочные растения, всё еще живы. Я могла бы даже превратить их обратно, хотя не думаю, что оказала бы им услугу, так как X-Com, вероятно, просто убили бы их по-настоящему. Впервые я сделала это случайно на вступительном экзамене в Школу для Одаренных Единорогов принцессы Селестии. Превратила обоих своих родителей в растения. К счастью, вскоре они превратились обратно». Кимико вздрогнула. «Сами по себе они ведь не превратятся обратно?» «Не с этой версией заклинания. Только я могу отменить его, иначе это навсегда». «Что ж, это было действительно впечатляюще. Вы, наверное, не слышали меня, но я всё время кричала "банзай"». Твайлайт усмехнулась. «Разве это не должно было быть "бонсай"?» Кимико застонала, когда они подошли к офису менеджера. Услышав стук, Кейтаро крикнул им войти, и откинулся на спинку кресла, когда увидел их обеих. «Слава ками, вы обе целы! С пришельцами разобрались?» «Да, Твайлайт их всех одолела, это было так круто!» — ответила Кимико и подняла камеру. «У меня даже есть видео! Она даже потом всё прибрала!» Твайлайт добавила. «Не совсем. На дорожке возле женской душевой валяется куча горшочных растений и несколько разбитых роботов. Но не волнуйтесь, когда сюда прибудут X-Com, они всё это заберут. О, это напоминает мне: я могу получить копию этого видео?» «Я не знала, что у вас есть ноутбук?» — озадаченно спросила Кимико. «Он мне не нужен. Просто приложи телефон к моему рогу». Она сделала, как ее просили, и по бороздкам на её роге заскользили серебристые нити, когда он засветился. «Изначально я разработала это заклинание для быстрого чтения книг, да и вообще любых документов, если не хочешь физически с ними возиться. Оно основано на заклинании для обмена воспоминаниями. Оказывается, оно так же хорошо работает и с другими формами хранимой информации». Она убрала рог и направила его в сторону от них. На кончике появилось свечение, и в воздухе образовалось окно, показывающее несколько секунд из боя. «Есть!» Она обернулась и увидела, что оба человека были ошеломлены. «Что? Я поднимаю энергетический щит над всем этим местом, и впечатляет вас именно это? Кимико, я думаю, тебе лучше загрузить этот материал как можно шире и как можно скорее, пока X-Com не забрали и это тоже». «Да, конечно!» Кимико практически вылетела из комнаты. Твайлайт повернулась к Кейтаро. «С меня хватит ванн на эту ночь. Могу я воспользоваться своей комнатой до прибытия X-Com? Я правда не хочу задерживаться здесь после этого». «Разумеется, Твайлайт-доно». Кейтаро склонил голову. «И спасибо вам, что спасли всех нас». «Не нужно этих формальностей, это была моя вина, что вы вообще оказались в опасности». Появился мешочек с золотом, и она положила стопку монет и пару небольших драгоценных камней, стоимостью, наверное, с полкилограмма, на его стол. «Я лучше рассчитаюсь, пока я здесь, этого должно хватить». Менеджер потянулся и пододвинул всё обратно. «Я не могу это принять. Я имел в виду то, что сказал». «Как и я». Твайлайт придвинула деньги обратно. «Мне нужно оплатить свой путь и показать, что я это сделала. Иначе X-Com, или какая-нибудь другая группа, которая меня боится, заявит, что я взяла вас всех под контроль разума, или типа того. О, и я бы посоветовала вам самому принять долгую ванну. У меня такое чувство, что это пойдет на пользу вашей ноге, да и вам всем». Глаза Кейтаро сузились в задумчивости. «Вы что-то сделали с ваннами?» «Ну, кто-то сделал, давным-давно. Я, возможно... слегка улучшила их работу. Лечебные заклинания — не моя специализация, но я много читала во всех областях магии. Я сделала его относительно медленно действующим, вам нужно будет искупаться несколько раз, чтобы получить полный эффект». Она заговорщически огляделась. «Только никому не говорите, какой-нибудь идиот наверняка из-за этого запаникует. Просто позвольте результатам говорить самим за себя». Кейтаро в итоге принял немного золота, но только столько, чтобы покрыть обычную стоимость проживания и модифицированную ею юкату. «Если вы хотите сделать что-то еще, не забудьте попрощаться с Кимико перед уходом. Кажется, вы ей приглянулись». «Хорошо, если вы уверены...» Твайлайт зевнула и прикрыла лицо копытом. «О боже, полагаю, этот бой вытянул из меня больше сил, чем я думала. Я пойду к себе в комнату. Спокойной ночи, а если мне не доведется увидеть вас снова — прощайте». Поднимаясь в свою комнату, Твайлайт размышляла о том, как хорошо всё прошло. Она не планировала, чтобы её снимали, но когда поняла, что это происходит, она всё же проделала всё немного более экстравагантно, чем могла бы в ином случае. И всё же то, что произошло в конце, было чистой случайностью: её концентрация подвела её в самый подходящий момент для максимального комического эффекта. Это укрепит её репутацию как невраждебной личности куда сильнее, чем сотня проникновенных речей. Она сняла юкату, забралась на большую кровать человеческого размера и уютно устроилась под одеялом. У нее оставалось ровно столько энергии, чтобы переустановить заклинание сигнализации, прежде чем она погрузилась в сон.

***

36.4       Твайлайт подошла к холму, возвышающемуся над фермой "Сладкое Яблоко". «Итак... я так понимаю, всё это нужно собрать, верно?» Мак кивнул. «Агась». Твайлайт огляделась. «Их тут очень много». Жеребец всем своим видом выразил абсолютное согласие. «Ладно. Думаю, я справлюсь». «Но почему ты?» — спросил Мак, поворачиваясь к ней и морщась. «Я-то знаю, почему я этого не делаю, но...» «О. Я проиграла спор Эпплджек». Твайлайт осмотрела Мака. «Ты в порядке? Я слышала, как ты потянул что-то...» «Я буду в порядке». Мак поморщился. «Всё равно к врачу не пойду. Не после...» «Справедливо», — сказала Твайлайт. «Помнится, Спайк кричал, что у него горят глаза?» Мак покраснел. «Похоже, мы оба не особо сильны в выигрывании споров у моей сестры». Твайлайт кивнула. «Ну ладно... поехали». Весь лес начал светиться пурпурным. Насвистывая какую-то мелодию, Твайлайт согнала тысячи яблок в отдельные потоки и начала переливать их в бочки. Каждая бочка была тщательно упакована в кубически-кристаллическом порядке для максимальной экономии места, затем запечатана и сложена в удобно расположенном поблизости амбаре. «Ну вот, всё готово», — сказала она через пять минут. «Я бы выпила кофе. Тебе принести чего-нибудь?» Мак на мгновение задумался о том, что только что увидел, и быстро пришел к выводу. Он предпочел бы чай, спасибо.

***

      «Эй, Флаттершай?» — спросила Рейндропс. «Давненько тебя здесь не было. Мы думали, ты боишься летать...» Флаттершай кивнула и попятилась к центру облака, на котором стояла. «О! Извини. Но, э-э... почему?» «Спор с Дэш», — прошептала Флаттершай, а затем неуверенно пнула облако. Оно ожидаемо не лопнуло. «Э-э... как это вообще работает?»

***

      Эпплджек свистнула. Вайнона кивнула стайке птиц, которые взлетели и направились к очередной горстке зерна, разложенной фермерской пони. Один из гусей попытался продвинуться вперед без очереди, и Вайнона коротко зарычала. «Ладно», — сказала наконец Эпплджек. «Теперь твоя очередь, Энджел». Кролик одарил её пренебрежительным взглядом. «Ну, либо ты ешь то, что я даю, либо сегодня остаешься без еды». Эпплджек достала морковку. «Я могу вам сказать, мне не стоило заключать это пари с Флаттершай...»

***

      «Слушайте», — устало сказала Дэш. «Я не умею шить платья, так что это, по сути, единственный вариант, который у меня оставался». Скуталу издала странный звук, пытаясь сдержать взрывы смеха. «Да, да...» — пробормотала спидстер, слегка ерзая в огромном, изобилующем оборками белом платье, в которое она была... упакована. «Послушай меня, малявка. Спорь только тогда, когда уверена, что выиграешь».

***

      «...и вот как нужно печь торт со стилем!» — закончила Рэрити. «С шиком, с грацией, с изюминкой!» Мистер Пирожок осмотрел его. «А там... есть что-нибудь под сливками?» «Ну, нет...» — призналась Рэрити. «Разве это проблема?» В качестве демонстрации Мистер Пирожок взял лопатку для торта и попытался отрезать кусок. «Ох», — сказала Рэрити, когда весь «Стильный Торт со Взбитыми Сливками от Рэрити» прилип к лопатке. «Это гораздо сложнее, чем кажется, когда за дело берется Пинки...»

***

Дорогая Принцесса Санбатт!       Пинки на связи! Эй, на этой неделе мы все усвоили, что Азартные Игры Могут Привести к Неловким Ситуациям! Наверное, это Очень Особенный Эпизод, не находишь? Ведь здесь не затрагивались глубокие социальные проблемы или типа того, нам просто показали, как мы делаем работу, в которой не всегда так уж хороши!

Твой элемент смеха номер один, Пинки Пай!

(P.S.: в этом свитке спрятано семь хлопушек! Собери их все!)

***

      Принцесса Селестия вытащила из гривы серпантин. «Что ж, полагаю, я их хотя бы нашла...»

***

36.5       Твайлайт моргнула. «Кажется, я только что осознала одну вещь, которую никогда не пробовала». Она посмотрела на гигантскую краскометную пушку, нацеленную на статую Дискорда. «Что именно?» — спросил Спайк, поднимая к казенной части еще один баллон с краской под давлением. «Ну, сейчас уже слишком поздно... по сути, чего на самом деле хотел Сомбра?» — спросила Твайлайт, забирая баллон и аккуратно устанавливая его. «...хм. Я знаю, что он хотел заполучить Кристальное Сердце, но что он собирался с ним делать? Понятия не имею». Спайк пожал плечами. «Ну, я знаю, что сделаю в следующий раз», — сказала Твайлайт. «Хммм...»

***

      «Твайлайт?» — позвала Селестия, толкая дверь библиотеки. «Ты здесь?» Ответа не последовало. «Как странно». Селестия крепко задумалась. На свои сообщения через Спайка она получала лишь краткие отписки о каком-то «эксперименте», поэтому решила лично проверить свою ученицу, прежде чем дать ей первую «одиночную» миссию. Её взгляд упал на записку, лежащую на столе. «Дорогая Принцесса, — прочла она. — Я недавно обнаружила, что Кристальная Империя вернулась. Я поспешила в её столицу, чтобы оценить ситуацию». Селестия нахмурилась, затем её глаза расширились. «Она же не знает».

***

      «Итак, Король Сомбра, мы передаем тебе Кристальное Сердце», — закончила Твайлайт, положив огромный кусок кристалла на пол. Сомбра посмотрел на него. «Кристалл?» «Да, Кристалл», — подтвердила Твайлайт. «Ты уверена, что это нормально?» — спросил Спайк, нервно озираясь. «Он выглядит злым...» «Найтмер Мун тоже так выглядела», — заметила Твайлайт. «Она была злой!» — возразил Спайк. «Луна — нет, но это не одно и то же...» «Тссс, я хочу посмотреть, что будет». Твайлайт указала копытом вперед. Сомбра поднялся со своего трона, окруженный витающей тьмой, и приблизился к великой реликвии... Затем остановился. «И что теперь?» Твайлайт сделала фейсхуф. «О, ты, должно быть, шутишь». Сомбра постучал по кристальному сердцу, которое издало звонкое дзинь. «Кристалл? Крис-талл?» Одна из стен взорвалась, впуская Селестию. «Твайлайт! Ты в порядке?» «Всё хорошо, спасибо», — ответила Твайлайт, сбрасывая рефлекторно поднятый мерцающий щит. «Я хотела посмотреть, сможет ли Король Сомбра сделать хоть что-нибудь с Кристальным Сердцем. Оказывается... нет». Селестия оценила ситуацию. Твайлайт в порядке... Спайк напуган, но невредим... Кристальное Сердце цело, но покрыто пылью... а рог Короля Сомбры торчит из груды обломков. «Понимаю. Разве это не было слишком рискованно?» Твайлайт пожала плечами. «Я привязала его к телепорту, так что технически могла бы призвать его к себе в случае необходимости. Это сложное заклинание, требующее написания магией рунической формы моего имени на объекте, но оно полезное». Селестия ткнула копытом в груду камней, которая пробормотала что-то о кристаллах. «Я помню, что он был более опасным...»

***

36.6       Твайлайт могла чуть ли не на вкус ощутить, что с этой Петлей что-то не так. Она не была уверена, что именно и каким образом, но эта петля НЕ была стандартной. При всем при этом она, безусловно, выглядела нормальной. Твайлайт и её подруги (все шестеро Пробужденные) находились в Понивилле, как обычно. Празднование Дня Летнего Солнцестояния прошло по плану, потом не по плану, а потом как обычно для стандартной Петли. (Они воспользовались старым добрым методом: Твайлайт заставила Элементы сработать с первой попытки, и все шестеро ударили по дымной форме Найтмер Мун, когда та попыталась похитить Твайлайт).

***

      Пока Эпплджек собирала свой годовой урожай (трудным путем, если можно так сказать, чтобы проверить какой-то ментальный трюк, который она подхватила для борьбы с усталостью), Твайлайт гадала, не мерещится ли ей это всё. А затем она исчезла в облачке дыма.

***

      Она материализовалась на травянистой поляне, с сияющим рогом и мышцами, напряженными от тревоги. И увидела смотрящего на неё человека (мальчика, но с белыми волосами). Твайлайт моргнула. Мальчик смотрел еще мгновение, затем подпрыгнул в воздух. «Круто! Может, и не так классно, как я надеялся, но девчонкам понравится!» «Погодите, что происходит?» — спросила она в замешательстве. «О». Мальчик перестал прыгать. «Я Джирайя. Твой новый призыватель!» Твайлайт смотрела на него еще секунду, а затем ударила копытом по лицу. Вот тебе и нормальная Петля... они заменяли призыв жаб. Вздохнув, Твайлайт подняла взгляд. «Ладно. Меня зовут Твайлайт Спаркл». Джирайя поморщился. «Да, это не добавит мне мужественности в глазах Орочимару... но я уверен, что Цунаде вы понравитесь!» Он бочком подошел к ней. «Женщинам ведь нравятся пушистые животные, верно?» Твайлайт снова захотелось сделать фейсхуф. Это определенно Джирайя.

***

      «Погодите», — сказала Пинки, поднимая копыто. «Значит ли это, что мы оказались далеко в прошлом, до того времени, когда Наруто обычно надирает всем задницы и всё такое?» «Вообще-то... да», — подтвердила Твайлайт. «Вот что я скажу. Давайте попробуем придумать, как серьезно уменьшить масштаб проблем в мире ниндзя. Есть идеи?» Дэш стукнула копытом по столу. «Нам нужно превратить страну Дождя в страну приятной погоды! Может, тогда они перестанут быть такими придурками». Порывшись в кармане, Твайлайт достала один из своих верных планшетов. «Так-с, посмотрим... ага... ага... это тоже можно свалить на него... возможно, это сюжетная дыра... ага... нет... и ага». Она подняла глаза. «Что ж, я нашла источник примерно восьмидесяти процентов всех проблем в мире Ниндзя за всё время». «О, дай угадаю», — саркастично произнесла Эпплджек. «Именно. Мадара Учиха». Твайлайт спроецировала изображение на стену. «Этот парень в ответе почти за всё». «Итак, каков план?» — спросила Дэш. «Будем бить его, пока он не остановится?» «Нет», — ответила Твайлайт, проецируя другую картинку. «А это, как мы знаем, Орочимару. Он ответственен за большую часть оставшихся двадцати процентов». Рэрити передернуло. «Этот змеиный мотив мне совсем не по душе. Всему есть предел». Остальные искоса на неё взглянули. «Что?» — спросила она, посмотрев в ответ. «Спайки-вайки — дракон. Это совершенно другое». «Я с тобой не спорю». Твайлайт покачала головой. «Мы отвлеклись. В общем, мне кажется, я вижу возможность для социальной инженерии. Сейчас мы находимся в промежутке между Войнами Ниндзя, так что... кто в Эквестрии, как мы знаем, опытный психолог?» «Я училась!» — сказала Пинки, поднимая копыто. «...Думаю, это мы отложим в папку на крайний случай», — решила Твайлайт. «Иногда ты бываешь слишком... энергичной». Флаттершай откашлялась. «У меня есть квалификация и докторские степени». «Пойдет», — сказала Дэш. «Думаю, Луна тоже может помочь через хождение по снам...» — задумчиво произнесла Твайлайт. «Я попрошу её».

***

      «Знаешь, — сказал Курама, откинувшись на гигантском диване. — Частично дело в том, что мне кажется, будто Мудрец нас просто... бросил. Мы ведь только-только были созданы, а он оставил нас, и его сыновья были полными...» Луна покачала головой. «Мы можем это понять, в некотором смысле. Рассказывали ли Мы тебе историю Нашего изгнания?» Огромный лис повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Нет, вообще-то». «Возможно, это окажется полезным для твоей собственной самоактуализации». Луна закрыла глаза. «Давным-давно, возможно, так же давно, как то время, когда твой Мудрец только-только создал луну...»

***

      «Значит...» — медленно произнес Мадара. «Ты хочешь меня "исцелить", маленький призыв?» Флаттершай кивнула. «Я не думаю, что у меня вообще есть проблема». В его глазах завертелся Мангекьё Шаринган. «Так что...» Флаттершай встретилась с ним взглядом. Стороннему наблюдателю показалось бы, что между ними происходят маленькие взрывы чистой оптической воли. «...почему Изуне всегда удавалось всё делать правильно?» — жалобно спросил Мадара. «Я старался изо всех сил...» «Ну-ну», — сказала Флаттершай, подходя ближе. «Просто высвободи это, и тебе станет легче».

***

      Твайлайт посмотрела на книгу в своих копытах. Это была одна из книг Джирайи. Она была написана гораздо лучше, чем обычно, хотя тематика осталась примерно той же. «Мне никогда не стоило позволять ему и Дэш сотрудничать...»

***

36.7       «О, боги, где мы теперь?» — спросил слегка неряшливый единорог, поправляя свою обвислую шляпу. Затем он сделал паузу. «И как это я только что сделал?» Земной пони в очках, стоявший рядом с ним, пожал плечами. «Я тоже не знаю. Тем не менее, похоже, это еще одна из тех Слитых Петель». «Великолепно. Еще больше захватывающих вещей, от которых придется убегать». Крупный пегас с шумом крыльев приземлился рядом с ними. «Приветствую!» «О, только не ты снова», — пробормотал единорог. Посмотрев на себя, пегас нахмурился. «Я почти уверен, что это я». «Погоди-ка... а что это там у тебя на, э-э... крупе?» — спросил единорог, указывая копытом. «Похоже на...» Земной пони прищурился, подходя ближе и поправляя очки. «На морковку». «Как символично», — сказал единорог, но тут его глаза расширились, и он повернулся, чтобы посмотреть на свой собственный бок. «А это, во имя богов, что такое?» «Пунктирная линия вокруг... формы посоха, я думаю». Пегас покачал головой. «Без понятия». «А у меня... пара цветов». Пожав плечами, земной пони огляделся. «Как думаете, стоит попытаться узнать, где находится ближайший город?» «Нет», — тут же ответил единорог. «Мне нравится, как звучит тишина». «Я полагаю, на горизонте есть город», — сказал пегас, указывая вдаль. «Правда, не знаю, насколько далеко». «Я справлюсь». С застенчивой улыбкой земной пони закрыл глаза. Внезапно там появилось нечто. Это нечто было очень, очень большим, великолепного золотистого цвета и обладало множеством чешуек. «Привет, Найнридс!» «Я всё еще не понимаю, как ты это делаешь», — пробормотал единорог. «Туфлауэр, ты правда хочешь, чтобы мы взлетели на нем в воздух?» «У тебя не было с этим проблем раньше, Ринсвинд», — заметил Туфлауэр. «Я смирился со страхом высоты», — стал защищаться Ринсвинд. «Это мой старый друг, с которым я встречаюсь почти каждую неделю. Однако страх упасть сейчас значительно сильнее обычного, из-за моего нетипичного отсутствия рук». «А разве волшебники не могут сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы остановить падение?» — спросил пегас, слегка нахмурившись. «Мы это уже обсуждали, Моркоу», — поморщившись, сказал Ринсвинд. «Даже если другие волшебники могут это сделать — в чем я совершенно не уверен — я... вроде как не могу. Я не то чтобы силен в сотворении заклинаний. Я скорее теоретик». Не беспокойся, Ринсвинд, мысленно произнес Найнридс. Я довольно хорош в ловле падающих волшебников. Ты же помнишь те многочисленные случаи, когда у меня была возможность попрактиковаться? «Я бы предпочел не вспоминать, спасибо...» Ринсвинд поморщился. «Ну что ж, зачем ждать, пока неприятности найдут нас сами? С таким же успехом мы можем встретить их, пока еще есть световой день, чтобы убежать».

***

      «...что ж, весьма эффектное появление», — сказала Твайлайт, когда огромный дракон мягко спланировал вниз и опустился на главной площади. Единорог, прижимающий шляпу к голове одним копытом, пошатываясь, спустился с бока дракона и рухнул на землю. «Больше никогда не хочу летать». «Ты говорил это и в прошлый раз», — сказал драконий... ну, предположительно наездник, судя по позе. «В этот раз я серьезно». Подбежав поближе, Твайлайт повысила голос. «Привет! Добро пожаловать в Понивилль. Меня зовут Твайлайт Спаркл». Подойдя еще ближе, она снова заговорила тише. «Я местный Якорь Петли, если это вам о чем-то говорит». «Ты местный Якорь?» Спрыгнув со своего места, земной пони немного пошарил вокруг и достал... фотоаппарат? «Можно сделать снимок? Мне нравится иметь фотографии каждого Якоря». «Конечно», — ответила Твайлайт. «О, а вы кто?» «Я Туфлауэр», — ответил земной пони, проверяя своё устройство. Маленькая ящерица сонно моргнула, глядя на Твайлайт из лотка для вспышки. «А моего друга зовут Ринсвинд, он легко пугается». «О, так вы — петельщики Диска?» Твайлайт улыбнулась. «Должна сказать, приятно с вами познакомиться». «Взаимно», — ответил Туфлауэр. «Это Найнридс, хотя если ты знаешь о Диске, то могла и сама догадаться». Приветствую, Твайлайт Спаркл. «И тебе привет, Найнридс». Во время разговора Твайлайт смотрела прямо на дракона. «Кажется, Иккинг как-то упоминал тебя?» А, этот. С Беззубиком очень весело. «Нас там точно приняли радушно», — сказал Туфлауэр. «Скажи "сыр!"» ВСПЫШКА.

***

      «А, так ты тоже петельщик?» Твайлайт откинулась на спинку стула, пока Спайк разносил чай. «Спасибо, Спайк». «Без проблем». Спайк передал чай Моркоу и придвинул запасной стул. «Да», — кивнул Моркоу. «Это было... интересно». Он поморщился, глядя на свои новые копыта. «Теперь я определенно лучше понимаю некоторые из проблем Ангвы...» Туфлауэр заглянул под книжный шкаф. «Да ладно, Ринсвинд. Хватит прятаться там». «Я жду, когда упадет второй башмак», — невнятно ответил Ринсвинд. «Он всегда падает». «Ну, если только вещи, не связанные с вашим прибытием, серьезно не пойдут наперекосяк, всё должно быть в порядке». Твайлайт усмехнулась. «Есть, конечно, вопрос с темной богиней, которая должна появиться завтра утром...» Ринсвинд попытался забиться под шкаф еще глубже. «...но так как мы можем справиться с ней, даже не вспотев, думаю, всё будет хорошо. И то же самое касается...» Твайлайт сделала паузу и подсчитала. «Трех других угроз уровня Принцессы или выше, полудюжины крупных монстров и различных мелких катастроф». Она хихикнула. «Я шучу. На самом деле Эквестрия официально считается чем-то вроде Петли-убежища. Мы постараемся сделать ваше пребывание здесь максимально комфортным». «Отлично!» Туфлауэр вернулся обратно, по-видимому, оставив Ринсвинда на его позиции под книжным шкафом на данный момент. «Не волнуйся, он в конце концов вылезет». «Не дождетесь!» — крикнул Ринсвинд.

***

      Насвистывая, Дискорд задвинул книгу, содержащую Элементы, обратно на полку. Спрятать на самом видном месте. Уморительно! Когда он повернулся, чтобы уйти, книжный шкаф шевельнулся. «О?» — спросил он, заглядывая под шкаф одним глазом. Затем он вернул глаз на место и наклонился. «Здравствуй, маленькая пони». «Волшебник, попрошу заметить!» — ответил голос. Протянув туда руку, Дискорд вытащил одеяло, ванну и три пары защитных очков, прежде чем наконец вытянуть за хвост слегка неряшливого единорога. «И что ты там делал?» Единорог закрыл глаза. «Ничем хорошим это не кончится». «Как проницательно!» Дискорд ткнул свою новую добычу в кьютимарку, она вспыхнула, и по всему его телу распространился серый цвет. А затем здание взорвалось.

***

      «...ой, я про него почти забыл. Упс...» Твайлайт и остальные наблюдали, как Дискорд удирает по полям, преследуемый примерно пятьюдесятью высокоуровневыми заклинаниями и единорогом, чьи глаза пылали восьмицветным огнем. Туфлауэр поморщился от особенно яркого заклинания Ультима. «Знаешь, мне кажется, Ринсвинд был бы весьма неплох в магии к этому времени, если бы только использовал систему, отличную от стандарта Незримого Университета. Уж всю теорию он точно знает». Они откинулись назад, чтобы еще несколько минут понаблюдать за фейерверком. «Нам стоит ему помочь?» — спросил Моркоу. «В смысле, я знаю, что он преступник, но это не может быть надлежащей правовой процедурой». Твайлайт пожала плечами.

***

36.8       «Итак, малыш, готов?» — спросил Спайк, подпрыгивая на когтях. Пиви кивнул. «Умри!» Маленький феникс чирикнул один раз, а затем вспыхнул обжигающим столбом огня. Твайлайт выбрала именно этот момент, чтобы войти в комнату. «...ладно. Спайк, на что я смотрю, и каково разумное объяснение?» «Ну, ты смотришь на столб дыма и пламени посреди библиотеки», — резюмировал Спайк. «Так. А разумное объяснение?» Погребальный костер угас, открыв взрослого феникса. Сделав один круг по комнате, распевая песню, он опустился на плечо Спайка и начал чистить перья. «...вот это». Спайк указал на него. «Я научил Пиви новому трюку». «И тебе обязательно нужно было испытывать его на библиотечном столе?» — спросила Твайлайт, создавая совок и щетку из того, что раньше было набором гипсовых уток. Её помощник поморщился. «Упс. Ну, в свою защиту могу сказать, что на кухне остывает печенье, и мы могли бы засыпать его пеплом». Твайлайт покачала головой. «Что ж, полагаю, ради печенья я могу простить многое. Но лаборатория у нас не просто так!» Спайк пожал плечами. «Кажется, там сейчас Трикси». «...справедливо».

***

36.9       Макинтош налил забродившую жидкость в тщательно отмеренную, укрепленную ёмкость. Она пошипела секунду, прежде чем успокоиться. Он поставил её рядом с двумя стаканами более обычного сидра, где она и будет стоять, пока не понадобится. Это был один из тех особых случаев. «Значит, это было твое первое убийство?» Его посетительница вздохнула, глядя на свой сидр, её фиолетовая челка почти свешивалась в него. «Нет, но меня это беспокоит. Столько вопросов. Джадис была могущественной ведьмой, а в том мире такие всегда могут вернуться — она и вернулась, я сама её вернула. Наверное, из чувства вины... Так считается ли это? Могла ли я помешать ей использовать Губительное Слово как-то иначе? Сделала бы она это, если бы меня там не было? В книгах она его не использовала, когда её свергали. С тех пор я часто спорю с самой собой. Раньше я причиняла боль в целях самообороны, сражалась с жуткими древними тварями и существами, наделенными ужасающей силой, но в этот раз я преднамеренно уничтожила разумное существо». В воздухе повисла тишина, пока Твайлайт сделала паузу. «Иногда я задаюсь вопросом, был ли способ сделать это по-другому. Раньше я останавливала зло, обладавшее феноменальной космической силой, не прибегая к убийству, и у меня были все преимущества внезапности и времени. Возможно, заклинание окаменения, иллюзия или трансфигурация. Я не знаю. Это был единственный способ, который, как я была уверена, сработает». Макинтош не знал, что на это ответить. Он никогда не сбрасывал метеорит кому-то на голову. Тишина вернулась, словно неодобрительный призрак. Твайлайт, казалось, была готова и дальше уныло пялиться на свой напиток. Макинтош погрузился в воспоминания. На самом деле, он совершал нечто подобное. «Я помню свое первое». Твайлайт посмотрела на него, её выражение лица призывало его продолжить. Он колебался. Это было не то же самое, что поделиться фактом о своей службе в армии или даже о том, что он петлевик. Это было нечто глубоко личное. Заглядывание в его психику, которое могло бы быть использовано против него, если бы он поделился этим неосторожно. Фиолетовые глаза, просящие подробностей, напомнили ему, что он не просто помогает кому-то, это была его подруга. Та, которой он мог доверять. «Это была одна из тех длинных Петель, как раз после вторжения чейнджлингов. Группа их оказалась разбросана по округе и начала доставлять неприятности. Прибыла королевская гвардия, чтобы найти и разобраться с ними, но они, должно быть, упустили одного или типа того». Мак понял, что начинает заговариваться, и покачал головой. «Суть в том, что однажды ночью мне просто не спалось. Я пошел прогуляться по территории, проверяя, всё ли в порядке. Я нашел его в одном из амбаров. Он принял форму моей сестры, вероятно, собираясь подменить её тем утром или что-то вроде того. Но мне потребовалась минута, чтобы это понять. Я думал, что в этой Петле я в безопасности. Что это настоящая Эпплджек, а не какая-то другая пони». На лице Макинтоша на секунду промелькнула едва заметная улыбка. «Она бы мне хорошенько наваляла, если бы узнала, что я думаю о ней в таком ключе, но тогда я думал именно так». Все следы улыбки снова исчезли, когда он вернулся к сути. «Оно пыталось вести себя естественно, как будто ему тоже не спалось. Хотело заставить меня поверить, что просто проверяет, как растут яблоки». Он ткнул в свой стакан с сидром с тихим вздохом. «Может, я воспринял это как оскорбление. Имитировать Эпплджек так хорошо, и при этом быть такой фальшивкой. Издеваться над глубиной характера моей сестры таким образом». Его голос принял мрачный, торжественный тон. Это было совсем не радостное воспоминание. «В любом случае, у меня кровь вскипела. Я лягнул его изо всех сил. Отправил в полет через всё помещение прямо в одну из несущих балок амбара. Мы строили этот амбар так, чтобы он мог выдержать Рейнбоу Дэш. Чейнджлинг сломался, как ветка». Мак нахмурился еще сильнее, вспоминая и вытаскивая на свет старые оправдания. «Я пытался рационализировать это. Эта тварь собиралась внедриться в мою семью, причинить кучу вреда. Неизвестно, как бы оно отреагировало, попытайся я вырубить его не смертельно. Я понятия не имел, на какие фокусы способны эти твари. Лучше было нейтрализовать его прямо там и тогда. Мне это нравилось. Казалось, что это благое дело. Как будто я помог. Но это не сработало». Он посмотрел другой петлевику в глаза. Его голос смягчился. Это была не Она, но это не меняло того, о чем он тогда думал. «Я понял, куда такие мысли могут меня завести». Затем он перевел взгляд на сидр, жар в ушах приковал его глаза к напитку, а разум — обратно к истории. «В ту ночь я дал клятву. Я буду помнить этого чейнджлинга. Может, то, что я сделал, было необходимостью. Может, и нет. Это не делает поступок правильным. С того дня я пообещал себе, что никогда не буду гордиться тем, что сделал, неважно, сделаю ли я это снова или нет». «Я знаю, это не то же самое, но я подумал, что если ты услышишь о проблемах кого-то другого, это поможет тебе отвлечься от своих». На лице Твайлайт появилась слабая улыбка. Она улыбалась без зубов, лишь слегка приподняв уголки губ в знак признательности. «Ты прав. Я не думаю, что это совсем то же самое, но спасибо. Важен сам жест». Тишина растянулась, но это была уже другая тишина. И Твайлайт, и Макинтош наблюдали, как кружится алкоголь в стакане, стоящем между их сидрами. Медитативная сцена. Два петлевика разделили момент, чтобы обдумать свои поступки в компании того, кто их понимал, по крайней мере, немного.