Временные петли

      Клевер Премудрая лишь тяжело вздохнула. «Вы же понимаете, что мы понятия не имеем, о чем вы говорите?» «Ах, если бы только мне хватило сил на заклинание перевода. Я хочу знать, что говорит эта... мумия, как вы ее назвали. Если уж на то пошло, этот город вообще лишен всякого смысла!» Смарт Куки кивнула. «Я тоже это заметила, похоже на поселение земных пони, но приукрашенное единорогами! Все окна застеклены, а не закрыты ставнями, дома многоэтажные, и у них даже есть фонтаны! Похоже, оно существует уже давно, но... в Эквестрии пока нет ничего подобного. Мы здесь меньше десятка лет, а дороги тут все вымощены, мост искусно сделан из камня, и повсюду куча причудливых украшений, даже без учета тех штук для их праздника». «Меня больше интересуют пони», — сказала Панзи. «Тот факт, что даже я не знаю, что должна представлять собой половина этих костюмов, или тот факт, что здесь единороги, земные пони и пегасы — все перемешаны?» — спросила Клевер. «И то, и другое», — ответила Панзи. «Аррх! Ненавижу просто сидеть здесь и не иметь возможности выяснить, что происходит!» — кипятилась Клевер. «Если бы только у меня было больше силы... Постойте!» Она повернулась к Лорен, в ее глазах читалось внезапное озарение. «Если бы мы смогли найти безопасный способ регулировать поток энергии, вы могли бы одолжить нам немного своей силы. В вас заключены силы всех трех рас, и в таком количестве, что вы могли бы наделить ими нас и даже не заметить разницы». Она снова начала ходить взад-вперед. «Проблема в вашем контроле. Он становится лучше, но достаточно небольшого избытка, чтобы мы перегорели. Конечно, для начала вы должны согласиться. Дайте-ка подумать... применение четвертого нума Гаттерхуфа к параметрической дисперсии фазы смодулировало бы поток мощности по фазе... нам понадобится немного желтого мела... изменение полярности таумического потока... сделает ли это его функцией одностороннего действия Синглстоуна? T равно H F в квадрате, где H — гармонический фактор, а дружба... Поправка на уровень падающего света... мы могли бы обойтись без оплывших свечей». «О чем это она вообще бормочет?» — спросила Лорен. Панзи покачала головой. «С ней такое бывает, когда она занимается своими магическими штучками. Просто не обращайте внимания, она скоро вынырнет на поверхность. Но если вы действительно можете одолжить нам свою силу, пожалуйста, сделайте это! Не знаю, как часто вы пользовались этими крыльями, но если да, то вы должны знать, каково это для пегаса — оказаться прикованным к земле! Я чувствую себя такой... ограниченной, неспособной защитить своих друзей!» «Аналогично!» — добавила Смарт Куки. «То гигантское существо, похоже, приближается, и оно не выглядит дружелюбным». «...и три восьмых Грипли!» — закончила Клевер. «Я поняла! Мы используем триединую ритуальную диаграмму, но обращаем ее вспять! Мы создаем набор связанных камней в узлах для Панзи и Смарт Куки, а я остаюсь в третьем узле, чтобы действовать как управляющий элемент. Поскольку я не буду направлять силу напрямую, я смогу избежать перегрузки. Я даже смогу помочь вам контролировать вашу силу». Она заметила приближающегося джинна. «Ой-ой... Нет времени на уроки, мне понадобится помощь с установкой, а вам понадобятся собственные заклинания. Я могу скопировать часть своих знаний в ваш разум, это сработает лишь на полчаса, прежде чем они угаснут, но по крайней мере вы сможете защитить себя. Бросьте воду в реку...» Лорен все еще не была уверена насчет того, чтобы работать магической батарейкой для этой троицы, но вот изучение заклинаний она поддерживала всецело. Она отпустила воду. «Ладно! Что мне делать?» «Просто прикоснитесь своим рогом к моему». Клевер встала перед ней и слегка опустила голову, направив свой рог прямо на аликорна. Лорен наклонила голову, чтобы коснуться рогов, и рог Клевер слегка засветился. «Проклятье! У меня не хватает сил даже на это... пожелайте, чтобы знания пришли к вам, примените свою силу, но мягко, очень мягко». Лорен глубоко вздохнула и попыталась мягко — очень-очень мягко — перенести копию знаний Клевер о заклинаниях в свой разум силой мысли. Вспышка света. Она нервничала, и казалось, будто в ее животе порхают бабочки, пытающиеся вырваться наружу. Великий маг-единорог, Старсвирл, только что выбрал ее своей ученицей после ее мольбы обучить ее магии. Она была полна решимости, но все же присутствовал страх, что она не справится с задачей. Она решила овладеть как можно большим количеством аспектов магии. Вспышка. Фолианты, книги и чертежи, разбросанные по старому дубовому столу. Догорает единственная свеча, когда она делает глубокий вдох и творит первое заклинание, созданное ею совершенно самостоятельно. Пробуждение с затуманенным взором после последовавшего взрыва и подползание к обгоревшему свитку, чтобы отметить не только очередную неудачу, но и еще один шаг навстречу успеху. Формулы заклинаний и магические диаграммы проносились в ее голове. Вспышка. Она подшучивает над новой бородой своего учителя, называя ее нелепой. В ответ он смеется и делает нечто еще более нелепое, чтобы отвлечь внимание от своей растительности на лице, например, вешает дурацкие бубенчики на свою шляпу. Вспышка. Стоит рядом со своим учителем, пока он лечит прогрессирующую болезнь Короля Платинума. Подслушивает перешептывания единорогов-аристократов, замышляющих свои политические игры и интриги. Она не думала, что хоть кто-нибудь из пони действительно начнет винить пегасов в растущем числе вторжений грифонов или земных пони в повышении цен на еду. Было вполне логично, что вина должна лечь на набеги мародеров-грифонов, от которых отбивались пегасы. Следовательно, они не могли управлять погодой так же эффективно, и поэтому урожай был не таким хорошим. Вспышка. Почему другие пони не были более логичными? На собрании трех племен она встретила лишь двух других пони, которые видели правду — земную пони и пегаса. С тяжелым сердцем она смотрела, как ее принцесса поддается влиянию шепотков своих благородных советников. Спор между ней и лидерами двух других племен становился все громче. Вспышка. Они пришли с ледяного севера. Грифоны объединились в своем желании сбежать. Пони же планировали перезимовать. Вспышка. Зима должна была закончиться несколько месяцев назад, но становилось только холоднее. Она и ее учитель проводили каждую секунду бодрствования в поисках ответа. Вспышка. Холод пронизывал кожу и, казалось, проникал до самых костей. Она добавила еще один слой чар на свой плащ. Теперь у них было имя. Виндиго. Текущая теория гласила, что то, что породило ужасных перевертышей, создало и их противоположность. Существ, питающихся ненавистью и гневом, а не любовью и дружбой. Пока не было никаких убедительных теорий о том, как их победить. Все заклинания и чары потерпели неудачу, равно как и сила земных пони, и скорость и ловкость пегасов. Вспышка. Когда наступают тяжелые времена, пони уходят. Райского государства больше не существовало. Выжившие приняли решение. Взяв лишь то, что можно было унести или увезти в повозках, оборванные и замерзающие представители каждого племени пони отправились в своем собственном направлении. Начался долгий исход. Вспышка. Холод. Так много потеряно из-за холода. И виндиго, похоже, следовали за ними, нагоняя караван. Это означало, что добровольцев, оставшихся позади, чтобы отвлечь их, больше не было. Ее слезы замерзали, не успев коснуться земли. Вспышка. Лидеры должны защищать свой народ. Старсвирл остался, чтобы исследовать и координировать последние усилия — заклинание массовой телепортации, для применения которого потребовался бы каждый из оставшихся способных единорогов. У него хватило бы силы отправить в безопасное место только жеребят и выживших стариков. Куда-то очень далеко. Клевер вызвалась пойти со своей принцессой, чтобы отвлечь виндиго. Она не ожидала увидеть двух своих подруг и их лидеров, пытающихся сделать то же самое. Вспышка. Прикосновение гармонии. Так Старсвирл называл гармонический резонанс, создаваемый тремя племенами пони. Земные пони направляли свою выносливость, пегасы направляли свой контроль над атмосферой, а заклинание единорогов связывало их всех воедино, поскольку каждая изо всех сил желала одного и того же. Всем сердцем и всей душой. И виндиго не стало. Вспышка. Рог Лорен медленно отстранился от Клевер, которая в ужасе таращилась на нее широко раскрытыми глазами. То, что она сделала, было тягчайшим преступлением. Разум пони принадлежал только ей самой, священное убежище, в которое никогда не следует вторгаться; а эта аликорн... она... она... она обнимала ее. Аликорн плакала, крепко обнимая маленькую кобылку. Едва слышный шепот раздался в ухе Клевер: «Прости. Мне так, так жаль». Шок Клевер растаял, словно снег под пламенем дракона, сменившись жалостью, когда она поняла, что именно испытала другая пони. Она подняла переднее копыто и обняла ее в ответ. «Нет, это ты меня прости. Я не подумала, что если моей собственной магии не хватает, чтобы протолкнуть те воспоминания, которые я хотела тебе дать, то ее не хватит и для того, чтобы ограничить то, что ты получишь, когда обратишься к ним». «Возможно, я хотела, чтобы ты поняла, и это делает все еще хуже. Я бы никогда сознательно не заставила ни одну пони пережить воспоминания о тех трудностях, через которые мы прошли, особенно ту, кто явно пришел из более мирного места. Но мы должны исходить из того, что есть, сможешь ли ты простить меня за любую причиненную тебе боль? По крайней мере, теперь у тебя должны быть мои заклинания и воспоминания о моих собственных тренировках, что должно улучшить твой контроль». Джинн Спайк теперь возвышался над площадью, его взгляд остановился на вампони, которая все еще дралась с оборотнем (если бы это была пони-оборотень, то кто-то превращался бы в пони в полнолуние... вообще-то, я бы на это посмотрела!). Он склонил голову. «Моя Госпожа Рэрити, я здесь, чтобы служить вам. Каков будет ваш приказ?» Панзи поморщилась. «О, ледяные пустоши! Это ни к чему хорошему не приведет! Кажется, патовая ситуация только что превратилась в шах и мат!»

***

      Рэйнбоу Дэш не знала точно, как долго она удерживала Рэрити и ЭйДжей от того, чтобы те разорвали друг друга на части, но она полагала, что этого времени было более чем достаточно для того, чтобы аликорн с амнезией слетала на ферму «Сладкое Яблочко», научилась магии и вернулась с Искателями Метконосцев на буксире. В первую очередь это основывалось на ее наблюдении за Фаустикорном, болтающей с тремя жеребятами и одновременно левитирующей водяную сферу; по правде говоря, это был не очень точный способ измерения времени, но факт оставался фактом: кем бы ни была Фаустикорн на самом деле — в любом случае, она определенно была петлевичкой (лупером), — она вела себя не как создательница миров, а скорее как очень растерянная фанатка. В каком-то смысле это было логично. «هيا لكم اثنين، مجرد التوقف عن هذا. نحن جميعا أصدقاء هنا. كنت ما زلت لا أفهم كلمة وأنا أقول هل.» Давайте, вы двое, просто прекратите это. Мы же тут все друзья. Вы до сих пор не понимаете ни слова из того, что я говорю, не так ли. «Жалкая шавка! Преклони колени перед моим величием!» «АУУУУУУУ!» «هذه هي سابع معظم قصة رعب مبتذلة لقد سبق إختطف في», — пробормотала себе под нос Дэш. «الفروع، واسمحوا يكون هناك نوعا من تطور مؤامرة...» Это седьмая по счету самая клишированная история ужасов, в которую меня когда-либо затягивали. Ветви, ПОЖАЛУЙСТА, пусть здесь будет хоть какой-то сюжетный поворот... «Моя Госпожа Рэрити, — прогремел голос, — я здесь, чтобы служить вам. Каков будет ваш приказ?» О. Ну, это, вероятно, было плохо. Мумия Дэш, леди Белль и Эппл-волк — все повернулись и увидели дракона-джинна, возвышающегося над маленьким городком Понивилль. Рэрити и Эпплджек были слегка ошеломлены, видимо, забыв об этом среди всех прочих вещей, которые их заставили забыть костюмы. Мозг Рэйнбоу Дэш, однако, работал как бешеный. Что она знала о джиннах? Желания, несказанная мощь, Твайлайт говорила, что они родом из Седельной Аравии... Погодите. Разве Седельная Аравия не находилась рядом со старой Империей Сфинксов? Ну, по крайней мере, она помнила, что она была там в тех петлях, где она носилась по всему миру... А мумии были фишкой Империи Сфинксов. Так что, может быть, только может быть... «Ах, я...» Рэрити взяла себя в копыта. «...очень рада видеть тебя...» Рэйнбоу Дэш внезапно закричала, и ее странные слова разнеслись в воздухе. Дракон-джинн моргнул. «Она хочет... правда?» «نعم!» Рэйнбоу быстро кивнула, подчеркивая свои слова странным жестом. Да! «Ты понимаешь эту кобылу?» Рэрити перевела взгляд с мумии на джинна. «Что она говорит?» «Она... утверждает, что вы желаете...» Спайк слегка покраснел, замолкая на полуслове. Вампирша моргнула. Она посмотрела на джинна. Наступила тишина. «Что ж... кажется, у тебя и вправду есть некоторый талант к искусству смены облика...» — задумчиво произнесла она. «К тому же, мне действительно нужно немного расслабиться после стычки с этим отвратительным чудовищем. Идем же! Мы отправимся в мой замок!» Со вспышкой джинн и вампирша исчезли. Рэйнбоу Дэш с облегчением выдохнула затхлый воздух. Спустя мгновение Эппл Блум — или кем она там себя считала — кашлянула. «Ну... это было... тревожно». Она смерила мумию взглядом. «Ты правда...?» Дэш пожала плечами, шаркнув копытом и отведя взгляд. «مهلا، ما اذا كان يعمل يعمل.» Она даже не была уверена, что джинн вообще ее поймет; это и вправду было огромной удачей. Эй, если это работает, значит работает. Немного погодя Эпплджек начала кататься по земле, фыркая от смеха. На мгновение проигнорировав счастливую волчицу-пони, Лорен повернулась к Смарт Куки: «Погоди, ты поняла ту мумию-пони?» Куки склонила голову набок: «Не совсем. По тому, как они отреагировали, я уловила общую суть. Понимать, о чем другая пони умалчивает — это, по сути, ключевой навык в моей работе. И по крайней мере одно слово прозвучало похоже на то, что я слышала от торговца верблюдами, который пришел из-за Южных гор. Хотя он был не в моем вкусе». «Просто... Клевер казалась такой знающей», — сказала аликорн. Клевер вздохнула и закатила глаза: «Потому что вы говорили о магических заклинаниях. У вас есть мои воспоминания, вы должны знать, что хотя я изучала многое, языки в этот список не входят». «Кстати об этом, Лорен, вы думаете, что справитесь с заклинанием перевода?» — спросила Панзи. «Это должно предотвратить любую дальнейшую путаницу». Лорен на секунду перебрала свои новые воспоминания, прежде чем вспомнить, как Клевер изучала, практиковала и успешно применяла одно такое заклинание: «Думаю, да. Подождите». Собрав в роге то, что ей показалось крошечной крупицей ее силы, аликорн запечатлела матрицу заклинания того, что она хотела от магии; связывая концепции с устными и письменными словами. И одним импульсом она высвободила магию. Волна бледно-голубого цвета поглотила ближайших пони, затем близлежащие здания, затем окрестности; на мгновение все окрасилось в бледно-голубой цвет. «Возможно, это было немного чересчур мощно», — констатировала Лорен. «Да неужели, странная пони-птица», — сказала маленькая голубая сойка, сидевшая на соседнем дереве. «О, я чую запах еды вон там. Может, добрая желтая пони-птица снова что-то оставила». «Орешки, орешки, орешки. Я должна найти вкусные орешки и спрятать их до наступления холодов», — напевала белка неподалеку, мчась по земле. «Хей!» — радостно поприветствовала пробегавшая мимо собака Вайнона. Она заметила волчицу-пони, чей запах был почти таким же, как у ее старой подруги/хозяйки/альфа-самки, за исключением того, что теперь она была волчицей-пони — что делало ее еще лучше! «Хей! Хей!» «Хей!» — тявкнула Эпплджек. «Поиграем?» «Йей!» — гавкнула Вайнона, и обе умчались прочь. Где-то странное крылатое существо, похожее на осу/краба/гриб, внезапно стало понимать окружающих его странных созданий. Оно также почему-то прониклось странным желанием собрать все рецепты и десерты своей культуры. «Служить Ми-го», то, что это кулинарная книга, должно быть понятно по своей сути, верно? — подумало оно. «Теперь вы меня понимаете?» — спросила Мумия Дэш. «Ага», «Да», «Понимаем», — раздалось от Лорен и трех бывших искателей меток. «Отлично! Наконец-то!» — воскликнула мумия. «Так... эм... есть идеи, что вообще происходит?» «Мы надеялись, что ты нам расскажешь», — сказала Смарт Куки. «Похоже, весь этот город сошел с ума! Взять хотя бы то, что я разговариваю с мертвецом, замотанным в бинты». «Э-э, это просто костюм, помните?» — Дэш вопросительно посмотрела на них. Панзи покачала головой. «Угу, я повидала слишком много мертвых пегасов, чтобы не узнать одного, когда вижу. Посмотри на свои крылья, сквозь перья видны кости». Дэш поморщилась, не утруждая себя тем, чтобы посмотреть на крыло. «Полагаю, Рядовая Панзи в этом эксперт?» «Лейтенант Панзи.» Младшая пегас посмотрела на старшую, удивленная тем, что ее не узнали. «Ну знаете, заместительница Коммандера Харрикейна? И если уж на то пошло, кто и что ты такое, и почему ты все еще шевелишься? Какая-то странная магия?» «О, супер! С вами тремя случилось то же самое, не так ли?» — Рэйнбоу Дэш сделала «рука-лицо» копытом. «Ребят, вы думаете, что вы и правда те самые три основательницы!» «А кем, по-твоему, мы являемся? Если на то пошло, кем ты себя возомнила?» — спросила Клевер. «Ну, я Рэйнбоу Дэш, самый потрясающий летун во всей Эквестрии, и я нарядилась мумией на Ночь Кошмаров, из "Дэринг Ду и Пирамида Древних". Я собиралась быть Дэринг Ду, но пробковый шлем, который я заказала, не пришел вовремя. Поэтому вместо этого я стала мумией. Довольно быстрое решение: просто обмоталась несколькими слоями туалетной бумаги. «Рэрити и Эпплджек только-только переоделись в свои костюмы, когда мир на секунду пошатнулся, а затем они действительно вошли в образ. Рэрити отыгрывала всю эту тему с "Королевой Ночи", а Эпплджек сцепилась с собаками. Я не видела, чтобы они так дрались с тех пор, как... ну, вообще-то меня не было на пижамной вечеринке Твайлайт, но крики я слышала. «И в итоге я стала вот такой...» Она наконец-то осмотрела свое крыло, и ей стало не по себе от его изъеденного молью вида. «Как будто нас всех превратили в наши костюмы, только они изменили и нутро тоже, хотя, может быть, и не полностью, раз уж Спайк и Рэрити все еще сохнут друг по другу». «В твоих словах нет никакого смысла!» — сказала Клевер раздраженным голосом. «Как и в этом городе, или в этом празднике, "Ночи Кошмаров", как ты его называешь. С момента Исхода прошел едва ли десяток лет, как этот город мог оказаться настолько развитым? И ты говоришь так, словно мы должны знать тех пони. Мы очнулись здесь всего пару часов назад, будучи похищенными, каким-то образом омоложенными и лишенными наших эмблем — наших кьютимарок. «Мы должны связаться с Канцлером Пудингхед или моим наставником Старсвирлом, так как это, должно быть, какая-то уловка старой гвардии, чтобы попытаться расколоть три племени, лишив их центра, вокруг которого строится Альянс. Они пытались забрать и наши воспоминания, но наша дружба, должно быть, защитила их. Наверное, они верили, что если воспитать нас как ничего не подозревающих подруг, это поддержит Огонь Дружбы и одновременно устранит нас как политических фигур». Дэш покачала головой, стряхнув немного пыли, из-за чего чихнула. «Селестия, ну и накрыло же вас троих. И все же, вы втроем провели достаточно времени за учебой у Твайлайт, чтобы ваши костюмы были идеальными. Полагаю, что-то из этого передалось и вам». «Что, во имя ледяных пустошей, ты имеешь в виду?» — воскликнула Панзи. «Ты утверждаешь, что мы какие-то магические копии, созданные каким-то заклинанием?» «Я знаю только то, что вы трое до сих пор выглядите как Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу под этими костюмами, и что вы трое собирались переодеться в Смарт Куки, Клевер Премудрую и Рядовую Панзи на Ночь Кошмаров. Вот и считайте».

***

      Селли обдумывала то, что ей рассказали, и тревожные изменения в личности Найтмер Мун... Нимми. Дело не в том, что другая личность была отвратительна. Клянусь Ясенем и Бузиной, эта милашка ничуть не отвратительна. Именно моменты борьбы и перехода тревожили ее больше всего. Ее собственный всплеск любопытства и сухое каталогизирование симптомов, а также тот факт, что ее тиара мягко пульсировала магией, позволяя ей видеть трио призрачных бабочек, порхающих над кьютимаркой Нимми. Селли чувствовала боль в сердце не только от борьбы за спасение «Лулу» в сердце «Нимми», но и от попыток спасти пегаса внутри. Ее также беспокоил тот факт, что она не так сильно переживала из-за потерянной души потенциально внутри нее самой. Что по-настоящему ее беспокоило, так это внезапный всплеск магии аликорна по ту сторону города. Ах да, и явный дракон-джинн. «Ну вот, опять, Селестия», — подумала она, в то время как старшие диархи повернули головы в поисках источника беспокойства. Селли нахмурилась из-за саркастического оттенка этой мысли.

***

      «Значит...» — медленно произнесла Фауст. «Одно из моих творений, которое я еще не создала, переоделось в меня и стало моей копией. Так что, вероятно, я пишу это прямо сейчас и вставила сюда саму себя в качестве внутренней шутки». Она застонала. «Ненавижу себя». Рэйнбоу Дэш вздохнула. «Вообще-то... как бы это сказать. Дай-ка подумать.... Ты вроде как мета-шутка. Видишь ли, маму Селестии и Луны звали Фауст, и есть такой недавний комедийный сериал, в котором...» Мумия неопределенно махнула забинтованным копытом в сторону аликорна, прекрасно понимая, что упоминание о петлях и центральной вселенной, скорее всего, лишит ее всякого доверия. «Так что... да, хех. Твайлайт могла бы рассказать тебе больше, она у нас яйцеголовая». Смарт Куки недоверчиво переводила взгляд с аликорна на мумию и обратно. «Вы же не можете верить в эту кучу конского навоза! Я — это я, а не какой-то призрак или теневая марионетка, созданная чьим-то воображением! Клевер, скажи ей...» Но Клевер стояла совершенно неподвижно, бормоча себе под нос. «Эмблемы... память... иллюзия... но это значило бы...» Ее глаза расширились, и она покачнулась на копытах. Затем она повернулась к двум другим, и они были шокированы, увидев слезы на ее глазах. «О, клянусь Источником! В этом есть смысл, это единственное, что имеет смысл! Оглянитесь вокруг, это не наша Эквестрия! Знаете, я удивлялась, почему наши эмблемы не восстановились вместе с нашими воспоминаниями. Наши воспоминания и души нетронуты, а Эмблема — это выражение наших душ, наших судеб. Магия, способная повлиять на это, неподвластна ни одной из известных мне пони, и если бы у кого-то было столько силы, им не нужно было бы обманывать нас, они могли бы просто переписать мир по своему желанию. Но если эти тела не наши собственные, наши души и судьбы не могут на них повлиять. Это бы объяснило, почему наши эмблемы не появились». Ее взгляд стал отстраненным, затем сфокусировался на чем-то вдалеке. «О нет, это же было здесь все время! Панзи, посмотри на горы!» Панзи и Смарт Куки проследили за ее взглядом, устремленным туда, где высоко на горе полыхал своими собственными праздничными огнями Кантерлот. «Но нигде нет такого города!» — ахнула Панзи. «Он огромен!» «Ты руководила большинством разведок, ты узнаешь отличительную форму этой вершины?» «Нет... да, Гора Кантер, где у единорогов тот новый шахтерский лагерь! Но там не было ничего подобного, клянусь! А это значило бы, что мы находимся где-то на равнинах Эверфри». Клевер повернулась к Дэш с потемневшим взглядом. «Еще два вопроса. Как называется этот город, и сколько времени прошло с момента исхода, с тех пор, как были... мы?» Дэш не выглядела радостной от того, как были восприняты ее комментарии, и колебалась, но Клевер не сводила с нее глаз, пока та не вздохнула. «Кантерлот, столица Эквестрии. Насчет того, сколько прошло, я не знаю, заучкины дела — это не мое, но больше тысячи лет, намного больше». Смарт Куки яростно замотала головой. «Нет, я на это не куплюсь! Это должна быть уловка, какая-то иллюзия, чтобы заставить нас потерять надежду, это не может быть правдой!» Клевер покачала головой. «Я подумала об этом в первую очередь, но это не сработает. Слишком много незнакомых вещей, слишком много изменений. Ты узнала хотя бы десятую часть этих костюмов, стилей жилья? Иллюзия работает, затягивая тебя, заставляя твой собственный разум выполнять тяжелую работу. Добавление такого количества новых элементов заставило бы ее треснуть, как дешевый плетень, сколько бы грубой силы ты в нее ни вложила. Нет, так сильно ранить может только реальность». «А как насчет нее, почему она помнит, что произошло?» — Смарт Куки указала на Дэш. «Судя по ее словам, этот костюм "мумии" был сделан в последнюю минуту, тогда как в наши костюмы была вложена душа. Возможно, чем больше усилий пони вложила в костюм, тем глубже проникают изменения». Она шмыгнула носом, сдерживая слезы, и спросила Дэш. «Если они сделали костюмы нас, пони все еще помнят нас, даже спустя столько времени?» Дэш чувствовала себя такой же паршивой, как и выглядела, из-за того, как она задела их, и увидела способ хоть немного загладить свою вину. «Вы шутите? Вы Основательницы, пони, с которых все началось! Вы спасли всех, основали Эквестрию, у нас даже есть праздник просто чтобы отпраздновать это, Канун Дня Согревающего Очага! Вы самые известные пони в истории... истории!» «Значит, мы преуспели?» — с надеждой спросила Клевер. «Три племени научились жить вместе?» «Просто посмотрите на вас троих». Дэш указала на них. «Скутс, Свити Белль и Эппл Блум — лучшие подруги. Они могут время от времени ссориться, но я никогда не слышала, чтобы они ссорились из-за того, что они не одной расы. Сама мысль о том, что пони могли так поступать, пугает большинство пони, это было бы похоже на то, если бы пони дрались из-за разного цвета шерстки или стиля гривы. Это не значит, что у нас нет некоторых проблем, но да, вы, ребята, сделали это, еще как!» «Это уже что-то, по крайней мере». Клевер вздохнула.

***

Она пыталась сдержаться. Правда пыталась. Но в этот крайне эмоциональный момент, когда три кобылки, ставшие историческими легендами, были поглощены радостью от осознания того, что их миссия увенчалась успехом, что трем племенам пони удалось не только мирно жить вместе, но и процветать; оно просто вырвалось. Лорен выпалила: «Это сделала Баффи!» Все взгляды устремились на аликорна, которая теперь прикрывала рот передними копытами. Она медленно опустила копыта и глубоко вздохнула: «Извините. Просто вспомнилось. Люди, превращающиеся в свои костюмы. Я вспомнила, как нечто подобное происходило в одном сериале, который я смотрела, но это было много лет назад». «Что стало причиной такого события?» — спросила Смарт Куки. Панзи вмешалась: «И чем это закончилось?» «Дайте-ка подумать. Там была статуя бога хаоса или типа того». «Дискорд», — почти прорычала Рэйнбоу Дэш. Прошло много, много относительных лет с тех пор, как начались петли... но она все еще не до конца простила ему то, что он забрал ее крылья. «Это местная важная шишка — дух хаоса». Лорен кивнула: «Окей, и там был маг хаоса, который все это и заварил. Здесь есть пони, которая любит или поклоняется хаосу?» Мумия Рэйнбоу Дэш издала долгий, полный пыли вздох: «Пинки Пай». Возникла пауза, пока пегас собиралась с мыслями. «Представьте себе живое воплощение сахарного максимума, которое любит веселиться, танцевать, петь, делать совершенно невозможные вещи, а затем веселиться еще больше, и вы примерно поймете, на что она похожа». Лорен улыбнулась, с любовью вспоминая одну из своих старых кукол пони. «Отлично. Теперь нам просто нужно найти, где у нее эта статуя, и разбить ее. Тогда все вернутся в норму». «А что случилось с принятыми личностями в этом сериале?» — спросила Клевер Премудрая. «Я не совсем уверена», — сказала аликорн. «Кобылки, которыми вы все завладели, могут сохранить часть ваших воспоминаний и навыков. В сериале, который я смотрела, никогда не показывали, что случилось с теми, кто завладел переодетыми людьми». Клевер понимающе кивнула: «Жаль, что мы настоящие никогда об этом не узнаем. Было бы утешительно знать, что мы преуспеем сверх всяких ожиданий. И все же, мы можем помочь, согласны?» Она посмотрела на двух других. Панзи лишь кивнула, но Смарт Куки тяжело вздохнула и сказала: «Пони не дано знать, как долго они проживут, но мы можем контролировать то, как мы используем это время, даже если это всего лишь одна единственная ночь. Освобождение этого города было бы хорошим его применением». «Так где же у этой Пинки Пай может быть статуя хаоса?» — задала вопрос Панзи. «Сахарный Уголок». Рэйнбоу Дэш жестом позвала остальных следовать за ней: «Пекарня, похожая на гигантский пряничный домик. Заставляет ту единорожку, которая хочет стать дантистом, рычать каждый раз, когда ей приходится проходить мимо. Это в той стороне». Когда группа свернула за угол, они наткнулись на разношерстную компанию Селестий, Лун и Найтмер Мун. Все они повернулись к новому аликорну, их глаза расширились от узнавания. Хор голосов воскликнул в полнейшем изумлении: «Мама?!»

***

«Мама, это... это правда ты?» «Нет, сестра, это не она», — огрызнулась Найтмер Мун. «Дабы ты не забыла, это ночь костюмов, коими Мы и ты также являемся». Ее лицо значительно смягчилось. «Нет причин для грубости, Найтмер». Лорен вздохнула. «Я... эм... Послушай, дорогая... Я не совсем твоя мама. У меня... даже нет воспоминаний о тебе...» Младшая Селестия поникла. «...Понимаю...» «Но, эм... обнимашки?» «Селли» шагнула вперед, почти со слезами на глазах, и приняла предложенные объятия. Найтмер Мун фыркнула, а затем дала себе пощечину. «Ой! В этом не было необходимости! Была, и ты это знаешь». Рэйнбоу Дэш странно посмотрела на Найтмер Мун. «Что с тобой?» «Мы не совсем уверены как, но Флаттершай удалось отчасти прорваться сквозь чары». Луна шагнула вперед и кивнула основательницам. «Для меня честь снова находиться в вашем присутствии, даже если вы не настоящие... что ж. Факт остается фактом: нам нужна помощь в организации ответных действий на... вы в курсе, что происходит?» «Судя по словам Меташутки Фауст вон там, — Рэйнбоу Дэш указала на красногривого аликорна, которая неловко улыбалась 'Селли', — какой-то слуга хаоса создал статую хаоса, и теперь все стали своими костюмами. Вроде того. Я все еще Рэйнбоу Дэш, просто теперь я мумия, но искатели... они основательницы, разумом и душой». «Статуя?» Луна склонила голову. «Это... интересная идея...» Рэйнбоу наклонилась поближе и быстро зашептала. Глаза Луны расширились. «О. Точно. В этом есть смысл». «Тия» покачала головой. «Итак, исходя из всего этого, я полагаю... Пинки Пай?» «Это было бы логично», — ответила Рэйнбоу. «Давайте просто отправимся в Сахарный Уголок и...» Она моргнула. «Там... там что, пожар?»

***

      «НЕТ! Ты туда не пойдешь, Динки, и это ОКОНЧАТЕЛЬНО!» «Послушайте, мисс, я должна убедиться, что там никто не застрял! Это моя работа!» «ТЫ НЕ ПОЖАРНАЯ ПОНИ!» — крикнула Дерпи, по лицу которой текли слезы. «ТЫ МОЯ ДОЧЬ! Я НЕ СОБИРАЮСЬ ТЕБЯ ТЕРЯТЬ!» «Может быть, и так!» — огрызнулась кобылка. «Может, я твоя дочь, и я превратилась, и ничего об этом не помню! Это не меняет того факта, что там горит здание! Даже если там никого нет, я должна остановить пожар! Кто еще сможет?! У кого еще здесь есть знания, способности и, давайте смотреть правде в глаза, здравомыслие, чтобы справиться с этим?!» Пегас подняла глаза на пылающий Сахарный Уголок. «Я... Я...» Она шмыгнула носом. «Просто... пожалуйста. Постарайся не...» «...Обещаю, что вернусь». Пожарная пони мягко обняла ее. «Не волнуйся. Я обещаю, что вернусь». И ни одна из них не заметила розовую фигуру, улетающую от пожара, со странной маленькой статуэткой в когтях, скользящую в сторону Вечнозеленого леса.

***

      Как только лейтенант Квик Деплоймент начала приближаться к горящему зданию, она почувствовала жар пылающего огня, который пожирал постройку и ослаблял ее структурную целостность. Ее кислородный баллон был почти пуст, а подкрепление со станции еще не прибыло, что оставляло ей мало времени на раздумья. Ей нужно было действовать быстро и искать всех, кто мог остаться в Сахарном Уголке. Она коснулась копытом ручки парадной двери и обнаружила, что та раскалена. Ее пожарный топор телекинетически взмахнул в воздухе, проделывая отверстия, через которые начало вырываться пламя, и выравнивая уровень кислорода внутри. Квик Деплоймент приготовилась, сделав несколько шагов назад. Затем она бросилась к двери, прорвавшись внутрь одним ударом топора. «ПОЖАРНАЯ СЛУЖБА ПОНИВИЛЛЯ!» — крикнула она через кислородную маску. «ЗДЕСЬ КТО-НИБУДЬ ЕСТЬ? ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ ИЛИ ПОШУМИТЕ, ЧТОБЫ Я МОГЛА ДОБРАТЬСЯ ДО ВАС!» Ее опытный взгляд пробежался по парадной части заведения, быстро определив, что пожар начался на кухне. Пламя и ее собственное маленькое тело делали это помещение недоступным, но лестница, похоже, была безопасной. Она бросилась наверх, прижав копыто к первой попавшейся двери. Жар заставил ее отшатнуться; окинув дверь печальным взглядом, она двинулась дальше. Следующая комната, к счастью, не была достаточно горячей, чтобы ее поглотило пламя. Она обозначила свое присутствие быстрым криком: «ПОЖАРНАЯ СЛУЖБА ПОНИВИЛЛЯ! КТО-НИБУДЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ!» — и быстро вошла. Оказалось, что это обычная ванная, и беглый осмотр показал, что ни в ванне, ни в шкафчиках никто не прятался. В следующей комнате, хозяйской спальне, уже начинался небольшой пожар; к счастью, там никого не было. Направляясь к последней комнате, Квик Деплоймент бросила взгляд на лестницу; языки пламени уже подбирались к ней. Время истекало. Квик Деплоймент приблизилась к последней двери, прижавшись к ней. «ПОЖАРНАЯ СЛУЖБА ПОНИВИЛЛЯ! ТАМ КТО-НИБУДЬ ЕСТЬ?» В отличие от других дверей, отсюда действительно доносился какой-то шум! Но это был не просто какой-то шум; это был тот самый звук, который она меньше всего хотела слышать в подобной ситуации. Это был плач младенца. Не раздумывая ни секунды, она открыла дверь так быстро, как только могла, заметив, что комната была заполнена плюшевыми животными и другими развивающими игрушками; в центре комнаты стояла колыбель с маленьким желтым жеребенком земного пони. Малыш вопил во всю мощь своих маленьких легких; Квик Деплоймент чувствовала, как пламя подбирается все ближе, пока она осторожно доставала маленький комочек счастья из кроватки. Но пламя уже охватывало коридор и проникало в комнату, она даже слышала звук обрушающейся крыши в других частях дома; структурная целостность здания долго не продержится. Мысли Квик Деплоймент лихорадочно метались, когда она приложила кислородную маску к мордочке жеребенка, быстро оглядываясь по сторонам — вот! Окно! Крепко прижав жеребенка к груди, она собралась с духом и побежала к нему, выпрыгнув наружу за мгновение до того, как вспышка огня уничтожила комнату! БУУУУУУУМ!!! Взрывная волна отбросила ее дальше, чем она ожидала, но она уже свернулась клубочком вокруг младенца и покатилась по земле... прямо в кусты. Она отфыркивалась, выплевывая листья, пока выбиралась оттуда. «Больше я этого не сделаю, если смогу этого избежать!» Ее взгляд скользнул к жеребенку, и она с облегчением вздохнула, увидев, что он смотрит на нее широко раскрытыми глазами. Мгновение спустя ее заключили в крепкие объятия. «ДИНКИ! ТЫ В ПОРЯДКЕ, МАФФИН?» Дерпи не могла сдержать слез, прижав к себе обоих жеребят. «ЧТО-НИБУДЬ БОЛИТ? ПОЖАЛУЙСТА, СКАЖИ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ!» «Мисс Хувс...» «ТЫ НЕ ОБОЖГЛАСЬ? В ТЕБЯ НЕ ПОПАЛ КАКОЙ-НИБУДЬ ОБЛОМОК?!» «Мисс Хувс, я в по...» «ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ГОВОРИ МНЕ, ЧТО ТЫ УМИРАЕШЬ! Я НЕ МОГУ ПОТЕРЯТЬ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК ПОТЕРЯЛА ТВОЕГО ОТЦА! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ И СВОЮ СЕСТРУ ОДНИХ!..» «МИСС ХУВС! Я ПЫТАЛАСЬ СКАЗАТЬ ВАМ, ЧТО Я В ПОРЯДКЕ! В ПОРЯДКЕ!» Пожарная пони вырвалась из объятий с раздраженным вздохом. «Господи, всего пара царапин... и временная боль от удара спиной о кислородный баллон при приземлении, ничего необычного». Дерпи шмыгнула носом, обеспокоенно глядя на нее. «...Ты уверена?» Квик Деплоймент вздохнула, успокаиваясь. «Да, я уверена. Это не первый мой пожар, мисс Хувс, и не думаю, что он будет последним». Она посмотрела в сторону горящего здания. «Что меня сейчас беспокоит, так это как потушить пожар, пока он не перекинулся на соседние дома, успокоить этого малыша, найти его родителей, попить воды и добраться до больницы для осмотра после всей этой неразберихи. И это в порядке убывания приоритета, мисс Хувс». «...Ладно, думаю, я смогу помочь тебе с первым пунктом», — наконец ответила Дерпи. «Возможно, я не Рэйнбоу Дэш, но если и есть что-то, с чем я справляюсь чуточку лучше нее, так это грозовые тучи. Это потушит огонь и сохранит другие дома достаточно влажными, чтобы они не загорелись». Она бросила взгляд на Сахарный Уголок. «Или, зная мою удачу, подожжет половину других домов...» «Простите, что вы сказали в конце?» «НИЧЕГО! СОВСЕМ НИЧЕГО! Не волнуйся об этом, просто предоставь это мне!» «...Я доверяю вашему суждению, мисс Хувс. Пожалуйста, соберите грозовую тучу побыстрее, не думаю, что мои ребята со станции прибудут вовремя». Дерпи отдала честь. «Не волнуйся, маффин, мама берется за дело». Она легонько потерлась носом о младенца — прежде чем отстраниться со странным выражением лица. «Подождите... это что, Мистер Пирожок? Нет, неважно, я не хочу этого знать». Покачав головой, она взмыла в воздух.

***

      То, что еще один аликорн поклонился им, привело трех Основательниц в замешательство, особенно учитывая, что помимо нее было еще четверо, хотя двое из них явно были копиями двух других. Однако пожар отвлек всех пони. «Мы должны отправиться туда как можно скорее, посмотреть, сможем ли мы оказать помощь», — сказала Панзи, пытаясь взлететь, чтобы лучше видеть. «В нашем нынешнем состоянии я не уверена...» Взгляд Клевер упал на рассыпавшийся мешок, который когда-то был частью пиратского костюма. Леденцы в форме драгоценных камней внутри превратились в настоящие драгоценности, равно как и шоколадные золотые монеты, и ее глаза засияли. «А может быть, и сможем!» Она перебрала их копытом и левитировала три самых больших и красивых: бриллиант, сапфир и изумруд, а также кое-какие другие мелочи. «Мы можем работать на ходу». Смарт Куки подошла к принцессе Луне, пока они удалялись. «Кажется, вы знаете нас лично, но я, например, никогда вас не встречала. Похоже, наши воспоминания обрываются спустя дюжину лет после создания Альянса. Но, судя по тому, что нам сказали, это было более тысячи лет назад. Кроме того, судя по реакции Рэйнбоу, вы родом из этого времени и места. Кто вы, и как такое возможно, если вы не против, что я спрашиваю?» «Я — принцесса Луна, Правительница Ночи и Хранительница Снов, а моя сестра — принцесса Селестия, Правительница Дня и Защитница Пони. Теперь мы поднимаем солнце и луну, вместо группы единорогов-аристократов». Глаза Смарт Куки расширились. «Но это лишило бы знать единорогов большей части их власти! Это было бы... это бы изменило все!» «Так оно и было... но вы спросили не об этом. Вы были очень стары, когда мы встретились с вами, живы только благодаря заклинаниям Клевер, но даже тогда вы были для нас примером. Мы, аликорны, с другой стороны, бессмертны, точнее, не стареем». «Вы хотите сказать, что вы прожили все это время с тех пор и до сегодняшнего дня? Значит, именно вы двое по-настоящему в ответе за этот мир, а не мы... ваше высочество». Луна покачала головой. «Только потому, что у нас был ваш пример в качестве ориентира. Вам, в отличие от других пони, нет нужды использовать наши титулы. На самом деле, Элементы Гармонии стали развитием наработок Клевер на основе первоначальных исследований Старсвирла о природе магии и ее связи с разумом и эмоциями всех трех рас пони». «Элементы Гармонии?» — спросила Смарт Куки. Фаустикорн и Клевер разговаривали, накладывая заклинания на парящие драгоценные камни. Наконец, Клевер вернулась к двум другим, неся два чокера. Третий, с бриллиантом, был у нее на шее. «Лорен согласилась одолжить нам немного своей силы, и я передала проект способа ее ретрансляции вместе с остальными моими воспоминаниями. Она помогла их создать, и это должно дать всем нам троим хотя бы часть наших взрослых сил. Она даже предложила улучшение. Я слишком привязалась к идее физической ритуальной диаграммы, нарисованной на земле. Эти чокеры образуют ритуальную триаду, но связи между вершинами используют нашу дружбу в качестве проводника. Это потрясающая идея, мне только жаль, что моя настоящая версия не сможет извлечь из этого пользу». На секунду ее лицо опечалилось, но она быстро пришла в себя и надела чокеры на шеи двух других: сапфировый — Панзи, а изумрудный — Куки. Панзи начала махать крыльями, как колибри, но на этот раз она взлетела, как реактивный самолет «Харриер». «Вот это уже другой разговор!» Принцесса Селестия услышала комментарий Клевер и спросила: «Почему ты так говоришь? Вы так же реальны, как и любые другие пони». «Нет, это не так, мы просто куда более качественные копии, чем большинство остальных. Чары на костюмах сделали нас необычайно детализированными, но мы исчезнем вместе с заклинанием». Глаза Селестии расширились от удивления. «Так вот что ты имела в виду! Ты как-то сказала мне, что если я когда-нибудь замечу, что ты сомневаешься в своем существовании, то должна сказать тебе следующую фразу: "Его следовало бы назвать Благоразумным"». Клевер хихикнула. «О, эта старая байка. Смарт Куки всегда говорила, что ее босс должен быть... Постойте, откуда мы могли это знать, если мы всего лишь гештальты, созданные магией! Это было личное дело между нами тремя, мы поклялись никогда никому об этом не рассказывать...» Рог Селестии слегка засветился. «Думаю, в вашем случае заклинание сработало иначе, перенеся ваши души вперед во времени. Я чувствую разницу между вами и Флаттершай или Твайлайт». «Значит ли это, что когда заклинание закончится, мы вернемся в наши настоящие тела?» В глазах Смарт Куки забрезжила надежда. Селестия кивнула. «В этом есть смысл. Не знаю, как много вы вспомните, но, видимо, достаточно, чтобы передать мне эту фразу». Они добрались до горящего здания, которое наполовину обрушилось, и Рэйнбоу Дэш крикнула: «Сахарный Уголок!»

***

      Квик Деплоймент раздраженно вздохнула. «Отлично, еще больше гражданск... Ваши Величества!» Она быстро поклонилась, стараясь не выронить из магического захвата младенца, которого несла. «Могу лично заверить вас, что здание освобождено, я прошла насквозь и вывела всех. Одна из местных пегасов сейчас... почему вас семеро?» «Проклятие костюмов», — просто объяснила Клевер. «Насколько мы можем судить, все пони стали своими... Ночь Кошмаров, верно? Костюмами на Ночь Кошмаров...» Кейденс осторожно взяла младенца, укачивая его, чтобы он уснул, и успокаивающе обняла крылом дрожащую кобылку-аликорна, за которой присматривала. «Не волнуйся, Эррория, эта отважная пожарная пони смогла спасти всех из огня». «Я не люблю огонь», — шмыгнула носом кобылка, не замечая своего светящегося рога. «Я хочу, чтобы он исчез!» Внезапно вся территория подверглась трехсекундному потопу. Основательницы, аликорны, мумия и пожарная пони стояли, смахивая воду с глаз. «Ну...» — медленно произнесла Квик Деплоймент. «Полагаю, это один из способов потушить пожар». Дерпи спланировала вниз, взъерошив гриву пожарной пони. «Это я сделала? Простите! Я не хотела!» «Иииии теперь я распадаюсь», — невозмутимо произнесла Дэш. «Здорово».

***

      Голос Рэйнбоу Дэш сорвался на бульканье, когда она осела в груду мокрой ткани и костей на глазах у потрясенных пони. Куча зашевелилась, и внезапно превратилась в обычную голубую пегаску, замотанную в насквозь промокшую туалетную бумагу. Она выплюнула полный рот бумаги. «Уф! Туалетная бумага должна быть на домах, а не на мне! Больше никогда так не сделаю». «Ну конечно!» — воскликнула Клевер. «Проклятие превращает вас в ваш костюм, поэтому урон, нанесенный вашей принятой форме, — это урон, нанесенный костюму! Так что даже если ваша форма костюма будет убита или уничтожена, все, что произойдет, — вы вернетесь в нормальное состояние с испорченным костюмом. Гениально!» «Мисс», — спросила Смарт Куки у пожарной пони, — «вы видели там какую-нибудь статую или бюст?» Она повернулась к группе. «И вообще, как выглядит это существо по имени Дискорд?» Панзи находилась в воздухе, превращая пар, поднимающийся от тлеющих обломков, в облака и охлаждая их, чтобы вытянуть последние остатки тепла из разрушенного здания. «Она должна быть довольно прочной, чтобы пережить такое, и она наверняка пережила. Мы ведь все еще здесь». Принцесса Селестия водила из стороны в сторону светящимся рогом, напоминая гигантскую белую ищейку. «Возможно, ей это и не понадобилось. Аура магии Хаоса сильна, но она не сосредоточена внутри здания. Кажется, она уходит в сторону Вечнозеленого леса». «Ага, чего и следовало ожидать!» — проворчала Рэйнбоу Дэш. «Сестра, ты и впрямь полагаешь, что некий злодей похитил ее и поджег здание, дабы замести следы?» — спросила Луна. «Тогда мы должны пуститься в погоню со всей поспешностью!»

***

      Рэйнбоу Дэш посмотрела на завернутого жеребенка, спасенного из огня, которого в данный момент держала Кейденс, и подняла бровь. Мистер Пирожок должен был быть взрослым жеребцом, пекарем и надзирателем... э-э... работодателем Пинки Пай; и тем не менее, вот он, в виде младенца. Она списала это на очередную странность заклинания. Все теперь уже сухие аликорны и основательницы готовили заклинание, чтобы лучше определить местонахождение виновника пожара. Все аликорны, кроме маленькой кобылки, которую Рэйнбоу никогда раньше не видела. «Привет. Так, а ты кто такая?» — спросила только что размумифицированная пегаска. «Я Эррория, — сказала кобылка-аликорн. — А вы не знаете, где моя мама?» «И кто твоя мама, малышка?» — спросила Квик Деплоймент, с грустью глядя на мокрые остатки пекарни. Она привыкла работать с полной командой пони разных видов, чтобы тушить пожары до того, как они зайдут так далеко. В идеале, на станции под копытом всегда должно было быть несколько дождевых туч, полных влаги. Эррория немного подумала, прежде чем вспомнить: «Моя мама — принцесса Скайла!» Рэйнбоу Дэш вмешалась: «А ты знаешь, как зовут твою бабушку?» Маленькая кобылка-аликорн на мгновение задумалась. Затем она указала на аликорна, которая держала жеребенка: «Бабушка Кэнди!» Принцесса Кейденс перестала укачивать жеребенка, а ее зрачки сузились до крошечных точек. Крылья Рэйнбоу затрепетали, когда до нее дошло: «Ага. Внучка принцессы Кейденс. Из будущего. Учитывая все остальное безумие вокруг, почему бы и нет?» «Удалось отследить статуэтку?» — спросила настоящая Селестия. Луна повернулась с улыбкой: «Да».

***

      Оно закончило поваренную книгу, которую было вынуждено написать, и наложило на фолиант соответствующие защитные заклинания. Выпорхнув из окна, грибковое существо прошмыгнуло мимо творящегося снаружи хаоса, мимоходом вытягивая информацию о местном языке из разумов нескольких пострадавших. Именно тогда оно подслушало, что происходит. Существовал риск, что оно может просто перестать существовать, как только эфирный пожар закончится; и это было неприемлемо. По возвращении в пекарню фокусную статуэтку оказалось легко найти. Схватив ее когтями, Ми-го выпорхнуло в окно. Короткий всплеск личной силы спустя, и все в комнате, кроме поваренной книги, было в огне. Наполовину летя, наполовину карабкаясь по дикому волшебному лесу со статуэткой, отвлеченное отражением поисковых заклинаний; оно не заметило, что за ним что-то наблюдает. Вплоть до того момента, когда маленькая пушистая лапка ударила его по затылку. Его последней мыслью перед потерей сознания было недоумение. Как могло получиться, что его ударили с куда большей силой, чем имел право обладать белый кролик в бандане и боевой раскраске?

***

      «Быстрее, сюда!» Луна взмыла в сторону Вечнозеленого леса, и ее спутники быстро последовали за ней. Группа пони, все больше состоящая из аликорнов, вскоре достигла окраины леса, где некое... существо, частично гриб, частично креветка и частично... что-то еще, поднималось из грязи, шипя и размахивая хвостом на... «Кролик Энджел!» — Взгляд Найтмер Мун сместился на полуслове. «Отличная работа, мастер кр... Нет! Плохой кролик! Я имею в виду, нет! Молодец, Энджел! В смысле... О, ТЫ МОЖЕШЬ УЖЕ ОПРЕДЕЛИТЬСЯ!!» Кролик Энджел смущенно посмотрел на кобылу, но затем выпятил грудь и поправил свою бандану, после чего снова повернулся к Ми-Го, которое как раз пыталось улизнуть. За свои старания оно получило кроличий пинок по голени — или... что бы это ни было — и согнулось пополам, откинувшись назад. Пока Найтмер Мун все еще препиралась сама с собой, Лорен шагнула вперед и осмотрела странное существо. «Не-а, лавкрафтовские ужасы не особо вписываются в сеттинг, предназначенный для детской аудитории». Проигнорировав комментарий тени аватара своего создателя, Тия шагнула вперед и телекинетически схватила статуэтку Дискорда в когтях Ми-Го — или, вернее, попыталась, так как существо внезапно подпрыгнуло и резко развернулось, жужжа крыльями перед взлетом.

***

      Смарт Куки выбрала гораздо более прямолинейный подход. «Клевер, подсоби!» Она прыгнула, и всплеск магии швырнул ее на существо; она приземлилась ему на спину, прижав к земле. Лейтенант Панзи помогла навалиться на тварь всей толпой, и магическое сияние прижало ее к земле, связывая, в то время как Клевер тоже присоединила свои усилия, чтобы удержать эту штуку. «Она... все еще сопротивляется!» — сказала она. «Кто-нибудь должен уничтожить эту статуэтку прямо сейчас! Лорен, это было честью и удовольствием. Надеюсь, история, которую ты напишешь, принесет радость многим жеребятам. Принцессы, я выражу общее мнение, если скажу: спасибо вам за то, что продолжаете наше дело». Две другие дружно согласились с ней хором.

***

      Лорен подхватила статуэтку своей магией. Она на мгновение хихикнула, пока та парила и светилась. «Хи-хи, я Джина Грей! Ладно, ладно, не смотрите на меня так. Пора стать серьезной...» «Ты готова убивать детей?» Лорен замерла. «Я не утверждаю, что нахожу в этом что-то предосудительное», — спокойно продолжил Кхрксхцин. «Но я знаю, что, согласно вашей морали, это... странно. Уничтожение этой статуэтки приведет к исчезновению личностей, которые они переняли. В частности, вас должно волновать потомство». Оно кивнуло в сторону Кейденс, которая закрывала крыльями свою потенциальную внучку и регрессировавшего Мистера Пирожка. «И это только те, о ком вы знаете. Несомненно, было бы куда менее... тревожно оставить ее нетронутой?» Рэйнбоу фыркнула. «Эй, я вернулась в норму проще простого. Никто не умрет, если она...» «Ты осталась той, кем была, — парировало Ми-Го, — пусть и в другой форме. И, возможно, можно поспорить, что эти трое вернутся, так что все эти копии истины будут отосланы обратно, отделавшись лишь замешательством. Но как насчет тебя и меня?» Оно снова повернулось к Лорен. «У нас нет дома. Мы — конструкты. А сколько пони в этом городе сами являются конструктами? Мы растворимся без следа. Неужели ты действительно хочешь, чтобы такая огромная часть реальности перестала существовать?» Аликорн посмотрела на статуэтку, зажатую в ее магической хватке. «...Если бы у меня был выбор, — пробормотала она, — я бы взяла эти сконструированные личности и дала бы им отдельные тела. Но... я не знаю, как это сделать. А если бы и могла, я бы пошла и спросила каждую из них, согласны ли они на это. Но... прямо здесь, прямо сейчас... ты и я опасны. Каждая по-своему, да, но я не...» Она вздрогнула. «Я... я не могу...» Неожиданно статуэтка вздохнула и щелкнула пальцами, превратившись в разноцветную химеру с сердитым выражением лица. «Позвольте мне просто прекратить всю эту драму прямо здесь: заклинание длится лишь до тех пор, пока на костюм не упадет солнечный свет. Статуэтка никогда не имела никакого отношения к его отмене. О, и сконструированные личности на самом деле являются гранями создателей костюмов и воссоединятся с их разумом, когда исчезнут. А теперь, если позволите, мне нужно пойти и посмотреть, какой хаос творится в Понивилле. Пока-пока!» И он удалился прочь от ошеломленных зрителей. В конце концов Селестия приложила копыто к лицу. «Конечно же, Дискорд не мог не выкинуть нечто подобное. Гррр...» «Решение очевидно», — спокойно сказало Кхрксхцин. «Нам с тобой нужно просто избегать солнечного света». «Ага, конечно, знаешь что?» Красногривый аликорн фыркнула. «Ты так и сделай. Меня только что пропустили через эмоциональную мясорубку, а потом заявили, что это вообще не имеет значения». Она зашагала прочь, бормоча проклятия себе под нос. Мгновение спустя Смарт Куки прочистила горло. «Означает ли это, что мы должны отпустить эту штуку?»

***

      «Так значит, все это было правдой, в конце концов», — сказала ложный аликорн дня, пробуя свои крылья после того, как они начали светлеть, понимая, что они потеряли часть чувствительности и ими стало гораздо труднее двигать. «Я всего лишь иллюзия или эхо воспоминаний, не так ли?» Луна и Селестия остановились и посмотрели на фальшивого аликорна, но она смотрела на луну в небе, в ее глазах стояли непролитые слезы. «Пожалуйста, не нужно ничего от меня скрывать. Пусть я и понимаю, что мы находимся рядом с Вечнозеленым лесом, но есть так много вещей, которых я не понимаю в сегодняшней ночи, начиная с вас обеих и этого Понивилля. А раз я всего лишь иллюзия, значит, не будет иметь значения, если я сделаю вот это». С этими словами фальшивая Селестия бросилась к Луне, плача и крепко обнимая ее. «Лулу! Я думала, что больше никогда тебя не увижу, сестренка. Я так счастлива видеть тебя такой, такой взрослой!» Луна лишь обняла ее в ответ и погладила. Слегка отстранившись от Луны, зачарованная Селестия посмотрела на настоящую. «А ты, настоящая я, не знаю, чего стоит мнение твоего эха, но спасибо тебе. Я так тебе завидую, но теперь я могу исчезнуть без сожалений». Селестия лишь покачала головой. «Не благодари меня, я ничего не сделала. Понадобился новый состав Хранительниц Элементов, чтобы помочь Луне». «Тогда, пожалуйста, передай им мою благодарность». Луна сдержала смешок, изобразив кривоватую улыбку и передразнив собственное выражение лица Селестии: «Обязательно, Селли, мы обещаем».

***

      «Что ж, это, безусловно, было интересно», — пробормотала Твайлайт про себя. «Это определенно войдет в мой... хмм... топ-50 самых странных петель. Что ж, по крайней мере, теперь все закончилось». В дверь библиотеки постучали. Она встала, подошла к ней и, открыв, обнаружила на пороге встревоженные лица трех искателей меток. «Привет, девочки! Что случилось?» Эппл Блум переступила с копыта на копыто, бросив на нее неловкий взгляд. «Ты ведь знаешь, как мы... ну, основательницы сделали ожерелья, чтобы усилить свою магию?» Твайлайт кивнула. «Да... они ведь не превратились обратно в леденцы, так?» «...Нет», — подтвердила Скуталу. «Не превратились. Но все еще страннее». «Правда? И как же?» Свити Белль вытащила ожерелья из своих седельных сумок. «Ну... когда мы их надеваем, мы слышим... голоса». Подняв бровь, Твайлайт взяла ожерелья и быстро проверила их на наличие опасной магии, прежде чем надеть одно из них на себя. Насколько я могу судить, Куки, то заклинание, которое я заставила аликорна произнести в ту ночь, перетянуло наши души вперед во времени после нашей смерти. Нет, Панзи, я не думаю, что это обратимо! О, погодите-ка, меня надели. Всем привет! Я Клевер, да, та самая Клевер, это долгая история...