Временные петли

С привычной ловкостью Пинки Пай открыла духовку и, надев жаропрочные рукавицы для копыт, достала свое последнее творение, с пылу с жару. «Так, и как же это делается?» — подумала про себя розовая пони-пекарь. — «Там было что-то про хаос и вырожденные солнца...» «Эх, я просто придумаю свою собственную штуковину!» — радостно решила она. — «О, великий бюст Дискорда, который я испекла из безе. Привет! Это я, Пинки Пай! Эм, пожалуйста, сделай так, чтобы все пони превратились в свои костюмы на эту Ночь Кошмаров, о, и еще убедись, что никто не пострадает в результате, потому что я просто хочу, чтобы это был очень веселый сюрприз. Если ты это сделаешь, я приготовлю тебе вкусный торт и другие угощения, когда ты освободишься из своей каменной тюрьмы. Так я реку, да будет так. Хех, реку. Забавное слово. Реееку. О да!» Пинки Пай встала на дыбы и хлопнула передними копытами по столу по обе стороны от статуи из безе, вкладывая в ритуал столько магии земных пони, сколько могла. Сахарный бюст Дискорда начал светиться. Затем она вдруг кое-что поняла. «О нет! Мой костюм! Нет времени надевать тот, который я хотела, а в моем пинки-хранилище сейчас нет ничего подходящего. Я не хочу принимать свою возвышенную форму, потому что Твайлайт, скорее всего, догадается, в чем дело. О, точно! У меня же везде припрятаны костюмы как раз для таких непредвиденных случаев». Пинки Пай бросилась к своему ближайшему тайнику и остановилась. Там было два костюма, которые она очень, очень хотела надеть. Она переводила взгляд с одного на другой, прежде чем принять решение. Внезапно Пинки Пай стало две. Одна начала с трудом влезать в странный крабоподобный костюм, в то время как другая схватила различные материалы и аксессуары и убежала в соседнюю комнату. Обильное, пусть и неаккуратное нанесение временной краски для шерсти и гривы, поддельная наклейка с кьютимаркой, немного магии и силы воли, чтобы выпрямить гриву и хвост, немного картона и фетровых крыльев, и последний штрих... Затем последовал короткий импульс магии, когда вкусная статуя активировалась, и на этом месте стояла уже не Пинки Пай. Она в замешательстве огляделась, попыталась сделать шаг и споткнулась. Восстановив равновесие, она посмотрела на свои копыта. «У... у меня теперь есть копыта? Я... лошадь?» Пони оглядела себя. Кремовый окрас, хотя и с несколькими бледными розовыми пятнами. Она подошла к ближайшему зеркалу и остановилась. У нее была прямая каштановая грива и хвост, но ее взгляд скользнул дальше, на расправленные крылья и рог, и, да, по бокам у нее была метка. Глядя на маленькую чернильницу и перо, Лорен воскликнула: «У меня есть кьютимарка. Я — 'маленький пони'. Почему я не паникую... а, подождите, вот и оно». Новый аликорн несколько раз дернулся и свернулся в дрожащий клубок.

***

      Пинки хихикнула про себя, натягивая крабовидные клешни на передние копыта, бросив взгляд на свое туловище, чтобы убедиться, что, да, фальшивая пара ног все еще крепко держится на ее теле. Потребовалось немного хитрости, чтобы понять, как это провернуть; в конце концов, она прибегла к капле магии хаоса, чтобы они просто не болтались, что было весьма уместно. Большая пара фестральских крыльев, свисающих с ее плеча, уравновешивалась толстым поролоновым хвостом, который она надела поверх своей собственной пышной гривы. Конечно, ей пришлось опрыскать себя и свой костюм специальным клеем, прежде чем вываляться в цветном порошке, оттенок которого был чуть темнее розового, чем ее шерсть; однако конечный результат выглядел достаточно грибным, а с ней, в конце концов, всегда было весело. «А теперь — последнее дополнение». Пони-тусовщица потянулась к своей гриве, тряхнув ею вперед и во все стороны, пока все ее лицо не скрылось в шаре из закрученных локонов. «Ха! Ночь Кошмаров, я ид...» Ошибка. Сдвиг. Чрксхцин в замешательстве покрутил усиками. Это не было Изящным Царством. Во всяком случае, это выглядело как жилище вздрагивающего, хотя спектр, исходящий от объектов, был разнообразным. Как эта особь попала сюда? Потягивание усиков подтвердило, что поблизости нет других Ми-го... или, по крайней мере, ни один из них не источал запаха. Что-то... беспокоило. Сама мысль о том, что что-то может быть совершенно неправильным, конечно, была смехотворной; ни один Ми-го никогда бы не смирился с мыслью, что чего-то не должно существовать, потому что раз оно существует, значит, должно. Но «беспокойство» было разумным переводом концепции, которая сейчас трепетала в разуме Чрксхцина. Будучи в одиночестве, если не считать вздрагивающих... он, возможно, смог бы справиться с небольшой группой, но окружение указывало на большое количество, а низкие вибрации нисколько его не успокаивали. Взмахнув крыльями, Чрксхцин скользнул к потолку комнаты, выскочив в удобное окно и вглядываясь наружу. Наверху была зеркальная скала, хотя, судя по растительности, в этом мире, очевидно, была и вспышечная сфера. Но что еще больше смутило Ми-го, так это вздрагивающие, блуждающие внизу; по форме они больше напоминали домашний скот вздрагивающих, хотя, очевидно, были так же разумны, как и сами вздрагивающие, и обладали недюжинными способностями к эфирным манипуляциям. По крайней мере, они его не искали. Недостаточно информации. Чрксхцин решил пока оставаться незамеченным, слушать и наблюдать.

***

      Твайлайт проснулась за день до Ночи Кошмаров. «Ну, это что-то новенькое. Похоже на стандартную Петлю, но почему она начинается так поздно?» Она более тщательно проверила свои воспоминания о Петле и, не найдя ничего подозрительного, начала заново планировать свой костюм. Как бы она ни любила свой костюм Старсвирла, пришло время для чего-то более веселого... особенно если ей удастся выдать вознесение за временное заклинание. Хотелось верить, что если ей повезет, Рэрити уже проснулась, и она сможет получить помощь с временной краской для шерсти, гривы и хвоста. Ее собственные заклинания, как правило, длились дольше, чем ей того хотелось.

***

      Селестия в замешательстве покачала головой. Она узнала Вечнозеленый Лес, но не помнила ни одного такого хорошо обустроенного города так близко к ее и... Луны... замку. Кроме того, судя по разбросанным повсюду тыквам, наступило время сбора урожая. Она нахмурилась, узнав силуэты Найтмер Мун, приколотые к окнам. «Мы думали, что велели Нашим маленьким пони не клеветать так на Луну...» Она замерла, проходя мимо зеркала. Что случилось с ее гривой? Она все еще была своего обычного, отчаянно мягкого розового цвета, но почему она была так странно острижена? Она выглядела как библиотекарь, хотя это довольно хорошо смотрелось с полосами, которые начали появляться в ее гриве из-за того, что она перенапрягала свою магию, поднимая и собственное солнце, и луну Луны... Подождите. Ее связь с Луной пропала. Она взглянула на поднимающееся светило и почувствовала укол тревоги. «Лулу вернулась? Мне нужно найти ее, пока...» «Сестра?» Селестия резко обернулась, и ее сердце ушло в пятки. Луна вернулась, и она была намного выше, чем... стоп, у Луны в гриве была полноценная аура? Что? Взгляд Луны выдавал ее собственное замешательство. «Твайлайт Спаркл? Твой костюм на Ночь Кошмаров великолепен, но я думала, что ты прислала бы нам письмо, если бы вознеслась». Она нежно хихикнула, почти так же, как сама Селестия, когда кто-то из ее маленьких пони делал что-то забавное и удивительное. «Да ладно тебе, я уверена, Тия будет польщена, когда мы покажем ей. И она будет так горда, что ты сделала это без посторонней помощи!» «Луна? Что происходит? Кто такая Твайлайт Спаркл?» Хорошее настроение Луны сменилось беспокойством. «Что-то не так...»

***

      Селестия дрогнула от изменений вокруг нее. Все их маленькие пони низко кланялись ей, ее сестре и приближающейся высокой фигуре. «М-мама?» Ее сердце затрепетало, а затем замерло, когда материнская фигура аликорна приблизилась, и она увидела свою собственную кьютимарку. Она начала паниковать и поправила Элемент магии на своем лбу. «Меня забросило в будущее? Я имею в виду, очевидно, я вернусь туда, где мое место, иначе не было бы будущего, в которое я могла бы попасть...» «Твайлайт, моя верная ученица! Какой лестный костюм для Ночи Кошмаров... эти крылья настоящие?» «Так, кто эта Твайлайт, которой меня все называют... моя дочь? В смысле, как, если будущая-я такая высокая... как я нашла и время, и жеребца, чтобы завести жеребенка?» Она не могла не заметить многозначительный взгляд, которым обменялись будущая Селестия и будущая Луна. «Ваши Высочества!» В зал вошел стражник, неся на спине кобылку-аликорна. «Что-то превращает пони в их костюмы на Ночь Кошмаров!» Селестия и ее старшая версия одновременно повернулись и послали свою магию, чтобы осмотреть кобылку. Их золотые ауры слились воедино, поразив ее старшую сущность. «Что бы ни повлияло на эту кобылку, похоже, оно применило каскадный магический резонанс через сходство с бумажным конусом, который изначально был у нее для костюма. Еще больше меня беспокоит тот факт, что я могу сказать: ее регалии изначально были выкрашенным в желтый цвет картоном, а теперь это орихалк. Затраты магической энергии, должно быть, огромны только на одну подкову!» Старшая Селестия вновь обрела самообладание, пока Луна развлекала трансформированную кобылку. «Люцерновый монстр, Луна, серьезно?» Она царственно покачала головой. «Честно говоря, меня больше беспокоишь ты. Мое первоначальное сканирование говорит мне, что на тебе подобный эффект, но только в той степени, что краска для шерсти и гривы стала настоящей». Младшая Селестия поморщилась. «Мой план сбежать от знати сработал бы, если бы они не сбили с меня шляпу. Никто бы всерьез не поверил, что принцесса может быть настолько розовой!» Вошла Кейденс, выглядевшая как истинная Императрица. «Я пришла в неподходящее время?» Младшая Селестия опешила. «Да ладно вам! Не могу поверить, что то, что заставляло меня выглядеть нелепо, на ней смотрится отлично! Кто она вообще такая?»

***

      Луна переводила взгляд между двумя аликорнами дня, одной настоящей и другой заколдованной. «Тия...» «Да, Лулу?» — ответили они обе. Луна стиснула зубы и попыталась выполнить успокаивающее упражнение, которое ей показала ее «племянница» Кейденс. Она подняла копыто к своей груди и сделала глубокий вдох, прежде чем выдохнуть и отбросить свое раздражение. Затем она указала на свою настоящую сестру. «Ради удобства, я думаю, что буду называть тебя Тия...» Она повернула копыто к младшей «Селестии». «...а тебя я буду называть 'Селли'. Не смотри на меня так, по крайней мере, я не называю тебя Солнцезадой».

***

      «О, это будет так весело». Издав едва слышный писк, Флаттершай закончила надевать парик. Кролик рядом с ней издал несколько сопящих звуков. «О, не будь таким занудой, мистер Энджел». Едва сдерживая ликование — что, в сочетании с робким пегасом, означало, что она открыто улыбалась — Флаттершай достала из своего подпространственного кармана амулет друида и прикрепила его внутри раскрашенного в полуночно-синий цвет конуса. «А с этим я даже смогу заставить свой 'рог' казаться светящимся, когда буду использовать заклинание». Энджел искоса посмотрел на нее и топнул ногой. «Нет, я обещаю. Только несколько полу-взглядов и немного тумана или ползучих лоз». Убрав гриву с лица одним крылом, другим она прикрепила фальшивый рог ко лбу. «Это не то чтобы я...» На мгновение все, казалось, остановилось, как будто сама вселенная сделала глубокий вдох. «Что это за безумие!? Почему мы не там, где чувствовали нашу сестру!?» Найтмер Мун резко обернулась, чтобы сориентироваться. «Эй, ты! Скажи нам, что это за место! СЕЙЧАС ЖЕ!!» Кролик Энджел посмотрел в глаза своей подруге. Никогда не видев ее в таком неистовстве, он сделал единственное, что помнил, как делать. Он побежал. «Хмф». Повернувшись к зеркалу перед собой, Найтмер Мун осмотрела себя. «Похоже, что тысячелетнее изгнание ослабило не только наши магические силы». И по правде говоря, ее полуночно-синяя шерсть казалась тусклой, цвет был каким-то не таким, как будто смешанным с небольшим количеством желтого, а ее грива потеряла большую часть своего блеска. «Что ж, это не имеет значения. Как только мы найдем нашу 'дорогую сестру', мы станем бесспорным правителем Эквестрии. АхахахХАХАХАА!!» Те животные, что еще оставались в хижине Флаттершай, бросились наутек. Лунная Кобылица задрала нос. «Неблагодарные грубияны. И где же спряталась наша сестра?» Сосредоточившись, она почувствовала, как по ней пробежала магия... а затем угасла. «Какого Тартара!?» Пытаясь превратиться в туман, она сконцентрировала энергию, ее рог ярко засветился... а затем погас. «МЫ ТРЕБУЕМ, ЧТОБЫ ТЫ РАБОТАЛ!!» Но снова, все, что произошло — ее рог ненадолго засветился, после чего ничего не произошло. Левый глаз Найтмер Мун дернулся. Затем она взяла себя в руки, и на ее лице появилась уверенная ухмылка. «Впечатляет, дорогая Тия, мы отдадим тебе должное хотя бы в этом». Повернувшись к двери дома, в котором она, судя по всему, находилась, Кобылица Тьмы пошла вперед. «Но это не спасет тебя!» Со зловещим смехом она покинула хижину и двинулась к освещенному городу вдалеке.

***

      «Честно, Дэш, я не понимаю, почему ты жалуешься». Рэрити взмахнула плащом, обходя молодого жеребенка. «Ты выглядишь модно и ужасающе!» Пегас проворчала, ее забинтованные крылья слегка трепетали, пока она проверяла надетый на нее экзотический нагрудник. «Он просто немного тесноват. Я думала, что бинты будут посвободнее». «Но у тебя неплохо получается образ Клеопатры». Эпплджек ухмыльнулась, ее зубы были неестественно острыми. «Ты уверена, что у тебя не было предков в Империи Сфинксов или типа того?» «Э, прошло уже пару циклов с тех пор, как я проверяла свое генеалогическое древо». Рэйнбоу Дэш пожала плечами. «Может, и есть, а может, и нет. Я проведу небольшое исследование... позже... наверное». «Что ж, я уверена, что мой дорогой Спайки-Вайки будет рад помочь с этим». Спайк улыбнулся, нежно прижимаясь к Рэрити. «Как скажете, Госпожа...» Единорожка покраснела. «Спайк! Мы же на публике!» «Извини, просто вхожу в роль». Эпплджек дерзко присвистнула, что заставило Рэйнбоу захихикать. Рэрити одарила их раздраженным взглядом, прежде чем снова повернуться к дракону. «В таком случае, мне, возможно, придется выпить твою кровь, дорогой». Это вызвало улыбку у Спайка. «Ваше желание — для меня закон, Госпожа». Ему удалось сохранить невозмутимое лицо, когда Рэрити покраснела... прежде чем он внезапно расхохотался. «Ладно, ладно. Я отстану. К тому же, я обещал Твайлайт, что посмотрю, в кого она нарядилась. Догоню вас, девчонки, позже!» Взмахнув закованными в кандалы когтями, дракон ушел. «Я до сих пор, ха-ха-ха, не могу поверить, что ты заставила его так нарядиться», — выдохнула Рэйнбоу, задыхаясь. «Я не, ха-ха-ха, не знаю, о чем ты думала...» «О, я чертовски уверена, что она думала о том, каким сексуальным он будет в костюме джинна», — прокомментировала Эпплджек. «Пфффхахахахахахаха!» Рэрити закатила глаза, хотя ее лицо безудержно пылало. «Честно, Эпплджек, только потому, что ты решила пережить петлю питомца, это не значит, что тебе нужно быть такой дикой». Пони-фермер махнула фальшивой лапой. «Твоя правда. Я не должна бросаться на такие комментарии только потому, что я дикое животное». Ее улыбка стала шире. «Но вы просто даете мне столько возможностей...» А затем мир сдвинулся.

***

      Леди Белль отшатнулась бы, будь она существом низшего порядка. Но так как это было не так, ее мордочка лишь сморщилась от отвращения к мерзкому существу перед ней. «Что ты делаешь в моем присутствии?» Дикое существо зарычало и вздыбило шерсть, явно не любя ее так же сильно, как она не любила его. Затем заявило о себе третье присутствие. "يا شباب؟ ما أنت -؟ على عقد، ما هيك أنا أقول؟" Эй, ребята? Что вы... ? Подождите, что за черт, что я говорю? Обе они повернулись к гниющему, дряхлому существу, покрытому бинтами и в золотой броне. Леди Белль изогнула бровь. «И что ты за существо? Одето как смерть, но я чувствую великую силу...» "يا هيا الندرة، كما تعلمون لي! قمت بها هذا الزي! على محمل الجد، ما هيك أنا أقول؟" Ой, да ладно, Рэрити, ты же меня знаешь! Ты сама сделала этот костюм! Серьезно, что за черт, что я говорю? Странное существо поморщилось, когда пони-волк зарычала на нее. Леди Белль покачала головой, слушая это иностранное бормотание. «Пока ты не мешаешь мне или моим подданным, у меня нет с тобой ссор». Ее глаза сузились, когда она повернулась к оранжевому зверю. «Этот же, однако, — чума в ночи. Если он не подчинится, я буду вынуждена научить его... уважению».

***

      Дерпи надела свой костюм, все пять пакетов. По ее мнению, он был невероятно умным. Используя обычные предметы домашнего обихода в качестве одежды, она опровергала буржуазные предубеждения о том, какой должна быть одежда, заставляя пони бросить жесткий, непреклонный взгляд на ту роль, которую одежда играла в обществе привычных нудистов. Это выходило за рамки базового страха перед упырями и гоблинами, вместо этого предлагая зрителю более глубокий, более экзистенциальный ужас, тот вид ужаса, который мог причинить только сатирик. Динки собиралась пойти в костюме пожарной пони. Она определенно получила достаточно опыта, когда ее мама слишком увлекалась высокими концепциями на кухне во вред себе. Дерпи помахала рукой, когда Динки присоединилась к своим друзьям. «Веселись, Маффин! Не разговаривай с незнакомцами! Memento mori!» Немного мрачновато, возможно, но ничто так не удерживало кобылку от глупостей на уровне Искателей Знаков Отличия, как напоминание о ее смертности. Пока табун жаждущих сладостей жеребят уносился прочь, мир на мгновение исказился. После минутного онтологического замешательства Дерпи обнаружила, что держит в копытах пакет, который она водрузила на свою гриву... вот только она никогда ничего на нем не писала. Бумага должна была стать чистым холстом, на который зрители могли бы проецировать свою неуверенность. Вместо этого, написано чем-то, похожим на корректирующую жидкость, и пахнущим марципаном, было: «Я не понимаю». «Филистерша». Дерпи с отвращением швырнула пакет на землю. Или попыталась. Это был бумажный пакет. «Простите, мэм». «Да?» Дерпи оторвала взгляд от своего выброшенного головного убора только для того, чтобы остановиться на полпути. Перед ней стояла крошечная пожарная пони. Не кобылка в дешевом костюме, а оснащенная копиями снаряжения спасателей в масштабе один к двум, вплоть до пятен сажи и запаха дыма. «Не могли бы вы сказать мне, где я?» — спросила миниатюрная невозможность. «Последнее, что я помню, я возвращалась на станцию, а теперь все такое огромное». Дерпи упала в обморок. Позже она будет утверждать, что это был единственный рациональный образ действий.

***

      Искатели Знаков Отличия сами готовились к Ночи Кошмаров. Они собрались в Домике на Дереве и надевали свои костюмы. «Жаль, что мы не выбрали трех лидеров пони, а не их советников...» — сказала Свити Белль, поправляя свой плащ. «Рэрити могла бы помочь мне сделать потрясающий костюм Принцессы Платины». «Ага, я бы ни за что не стала наряжаться Канцлером Пудингхед», — парировала Эппл Блум, поправляя свою шляпу. «К тому же, Даймонд Тиара была Принцессой Платиной в прошлом году. А Клевер Премудрая довольно классная». Единорог напротив нее сморщила мордочку от напоминания о том, почему она не стала принцессой. «Хмф!» Скуталу выглянула из-под своего хохлатого шлема. «Вам-то хорошо, Клевер Премудрая и Смарт Куки — отличные персонажи. А я застряла в роли Рядовой Панзи». Эппл Блум покачала головой. «Ты же знаешь, что Флаттершай играла ее намного более робкой, чем в большинстве версий? Она была бэт-пони Командира Харрикейна и, по сути, его адъютантом». «Мммм». Взгляд Скуталу стал отстраненным, когда она заново представила Рядовую Панзи в черном плаще и капюшоне, чей силуэт вырисовывался на фоне горизонта. «Интересно, не слишком ли поздно собрать костюм фестрала... Подождите, Командир Харрикейн был парнем?» «Я так слышала», — ответила Эппл Блум. «Твайлайт разговаривала с мисс Черили о том, чтобы устроить наше собственное представление ко Дню Согревающего Очага в качестве школьной пьесы, и я подслушала. Кажется, прошлогоднее выступление в Кантерлоте заставило ее заинтересоваться этой историей...» «Ну, для начала нам нужно пережить Ночь Кошмаров!» — воскликнула Свити Белль. «Пламя дружбы может жить в наших сердцах, но меня больше интересует куча конфет, живущая в моем желудке!» Прошла волна разрыва пространства-времени, которую никто из троицы не заметил. «Панзи, Куки? Что только что произошло?» Клевер Премудрая потрясла головой, чтобы прояснить ее. «И вообще, как мы сюда попали, где бы это 'сюда' ни находилось!» «Ну, это 'сюда' выглядит как какая-то деревянная хижина, на дереве, если я не ошибаюсь. И ею часто пользуются. Я бы сказала, что это дом земных пони, если бы не та качественная бумага, которую кто-то использовал для этой нацарапанной карты на стене. И что бы ни случилось, оно превратило нас в кобылок и спутало наши воспоминания! Я помню... всякое, Неуклюжую Зиму, Исход, битву с Виндиго, наши встречи по выработке Соглашения об Альянсе, попытки все организовать и основать новые города, такие как Мейнхеттен и тот шахтерский лагерь в горах Кантер Лотс. Но когда я пытаюсь вспомнить, как мы попали сюда, в голове пустота». Лейтенант Панзи уже осторожно проверяла окна и дверь, как и было в ее характере. Она ничего не сказала, просто принялась за работу, убеждаясь, что никто не подслушивает. Завершив обход, она подошла к остальным двум. «Я полагаю, территория безопасна, по крайней мере, от подслушивающих ушей». Рог Клевер заискрил и зашипел, затем слабо засветился. «Аргх! Что бы они ни сделали, это повлияло на мою магию. Она едва активна — какой бы эффект ни лишил нас возраста, он изменил наши способности в соответствии с нашим новым возрастом. Но в непосредственной близости нет никаких шпионских заклинаний, это я могу сказать точно». «Ты думаешь о том же, о чем и я, Панзи?» — спросила Смарт Куки. По сравнению с Командиром Харрикейном, или, как троица любила называть его в частном порядке, «Великим Мешком Ветра», Панзи могла показаться неуверенной. Но эта скрытная натура скрывала первоклассный ум, искусный в тактике и стратегии. Отсюда и имя Пенси (Pensée), что на старом диалекте означало «мысль». «Безопасно предположить, что кто бы или что бы ни сделало это, они не желали нам добра». «Тогда мы все согласны». Клевер кивнула. «То, как это было сделано, потребовало бы группы единорогов, работающих сообща, чтобы сотворить такое мощное заклинание. Возможно, магия земных пони могла бы повлиять на наш рост, но наши воспоминания? Только магия единорогов могла сделать такое». Смарт Куки глубоко вздохнула и начала расхаживать взад-вперед, как она часто делала, когда обдумывала проблему вслух. «Канцлер Пудингхед ожидала какой-то реакции от некоторых единорогов-аристократов старой гвардии, когда Совет Племен выдвинул новые предложения, но не этого. Если бы только разжигание Пламени Дружбы сожгло старую вражду вместе с Виндиго. Но все не так просто. Огромная масса всех трех племен смотрит на нас как на своих спасителей и тех, кто держит Виндиго на расстоянии. Они готовы следовать нашему примеру и впустить Пламя Дружбы в свои сердца, или, по крайней мере, заложить растопку. Но в слишком многих сердцах есть только пустой очаг отчаяния, или очаг, забитый горьким пеплом ненависти, или яркое пламя жадности и зависти, не оставляющее топлива для дружбы...» «Смарти, ты ломишься в открытую дверь...» — вмешалась Клевер, чтобы остановить знакомую тираду подруги. Смарт Куки была политиком в троице, но это иногда приводило к произнесению речей даже в компании друзей. «Уберите нас из политического уравнения, и у старых властных блоков появится шанс восстановить свою власть. Слишком многим из старых, более могущественных единорогов и пегасов новые 'выскочки' земные пони приходятся не по нутру, к тому же они сердечно ненавидят друг друга. Даже некоторые земные пони были бы рады избавиться от нас, поскольку им не нужно равенство, им нужен собственный шанс оказаться на вершине кучи, отомстить за поколения рабства другим расам. Так что, хотя ты и говоришь, что это сделали единороги, вдохновители этого могли быть из любой или из всех трех рас. Они могут ненавидеть друг друга, но они могут быть готовы объединиться, чтобы остановить нас, рассчитывая обмануть двух других позже». «Я знаю, что Командир Харрикейн не в восторге от союза, но до сих пор мне удавалось держать его в хорошем настроении, говоря ему, что его решительное руководство вызывает восхищение у войск». Панзи задумчиво посмотрела. «Но если они хотели избавиться от нас, почему бы просто не убить нас? Зачем просто лишать нас возраста, оставляя при этом воспоминания?» «Может быть, они совершили ошибку». Взволнованно сказала Клевер. «Подумайте об этом. Даже если бы они стерли наши воспоминания вплоть до наших дней в возрасте кобылок, связь нашей дружбы все равно осталась бы. Старсвирл уверен, что связи между пони могут существовать, даже если воспоминания, создавшие их, отсутствуют. Так что они могли бы держать нас где-нибудь в тайнике, воспитывать как друзей с самого детства, и все это время наша дружба давала бы силу отгонять Виндиго. У них были бы преимущества Пламени Дружбы без нашего неудобного присутствия на политической арене. Однако узы дружбы между нами, возможно, защитили наши долговременные воспоминания, воспоминания о том, как мы стали друзьями, и все, что с этим связано. Заклинание, вероятно, подавило их и стерло нашу кратковременную память, но наши истинные 'я' через некоторое время снова вырвались наружу. Вероятно, это какая-то промежуточная точка на пути туда, куда нас отправляли. Наверное, поэтому здесь нет охраны. Три кобылки с амнезией вряд ли куда-то уйдут». «Итак, побег, сбор разведданных, а затем мы выследим тех, кто это сделал!» — сказала Панзи, выглядя нехарактерно свирепой. «Мы можем рассчитывать на помощь Канцлера Пудингхед», — констатировала Смарт Куки. «Если мы сможем добраться до нее, не выдав себя». «Звучит как план», — согласилась Клевер. «Если мы сможем отправить сообщение моему наставнику, я уверена, он поможет нам обратить вспять заклинание старения. Я точно знаю, что он не стал бы участвовать в этом заговоре». Они вышли из домика на дереве, и Панзи попыталась слететь вниз, но обнаружила, что ее крылья не работают должным образом. Лучшее, что она смогла сделать — это крутое планирование. Она поморщилась, тяжело приземлившись, и крикнула двум другим. «Умно. Они не хотели, чтобы я полетела за помощью, если бы моя младшая сущность запаниковала». Клевер присоединилась к ней на земле. «С балкона я видела город. Казалось, там было много огней для столь позднего вечера, к тому же цветных. Предлагаю пойти туда в первую очередь, мы сможем затеряться в массе пони — особенно если, как я подозреваю, там проходит какой-то фестиваль». «Ну, стоя здесь, мы не станем старше...» — сказала Смарт Куки, а затем приложила копыто к лицу. «Вы знаете, что я имею в виду!» Ошибка, вероятно, была преднамеренной, но она все равно заставила ее спутниц улыбнуться, что почти наверняка и было задумано. Ее не просто так звали Смарт Куки (Умная Печенька). В приподнятом настроении троица отправилась в Понивилль.

***

      Кремового цвета аликорн вышла из позы эмбриона и подошла к ближайшему дивану. «Возьми себя в руки, Лорен. Я уверена, что быть голой пони — это какой-то странный сон или видение из-за дней мозговых штурмов в поисках способа перезапустить этот старый мультик, не превращая пони в супергероев», — кобыла выглянула в окно только для того, чтобы увидеть странную пони, проворно прыгающую по крышам. Она была одета в костюм, который можно было описать только как гибрид Бэтмена и Черного Плаща. «Ты не помогаешь!» — безрезультатно крикнула она тому, что могло быть только ее подсознательной галлюцинацией. «Так что даже если это просто какой-то сумасшедший сон, он кажется очень реальным. О, подождите», — аликорн лихорадочно огляделась, прежде чем заметить выброшенную газету. Она бросилась к ней, подняла и уставилась на статьи. «Да! Я не могу ничего из этого прочитать. Во сне ведь нельзя читать, верно? Или это был просто сюжет фильма, который я видела? Главное, что я не сумасшедшая!» Лорен улыбнулась. Затем улыбка погасла с осознанием: «Ладно, я беру свои слова обратно по поводу разговоров с самой собой, но я все равно не сумасшедшая. Верно?» — спросила она маленького аллигатора, который забрался на подушку дивана. Упомянутый аллигатор просто асимметрично моргнул и медленно открыл пасть, в которой не было ни единого зуба. «Что ты знаешь? Ты, наверное, просто символ... моих необоснованных страхов или чего-то в этом роде. Ну, я тебе покажу, беззубый аллигатор страха. Я выйду прямо наружу, в этот мир сновидений». Аликорн быстро подбежала к двери и открыла ее... навстречу полной неразберихе. Группа пони сражалась с пони-мумией, пони-вампиром и пони-оборотнем. Ни один из них не сверкал. На ближайшей крыше странное, но почему-то очень знакомое крылатое грибовидное крабовое существо пробежало и скрылось из виду. Входная дверь захлопнулась. «Ладно, я смогу это сделать. Если я могу справиться с кричащими фанатами 'Суперкрошек' на конвенции, то смогу и это». Снова дверь открылась, но на этот раз пони-аликорн шагнула в хаос. «Подожди, во сне ты можешь делать все, что захочешь. Это значит...» Лорен ухмыльнулась, взлетая вверх, ее крылья инстинктивно хлопали, «Беру все свои слова обратно. Летать — это потрясающе! Это лучший сон... ну, второй лучший голый сон в моей жизни!» Она летела все выше. В воздухе было достаточно пегасов и других летающих существ, так что на нее не обращали внимания и не слишком пялились. Аликорн приземлилась в тихом уголке фруктового сада, рядом с детским домиком на дереве. Этот покой был прерван, когда три кобылки медленно вышли из окружающих деревьев и приблизились к ней. «Мы не причиним вам вреда. Кто вы, и что за пони имеет крылья и рог?» — осторожно спросила маленькая бескрылая и безрогая пони. Какой бы реакции три кобылки ни ожидали от странного крылатого единорога, девчачий визг в их число не входил.

***

      По мере того как троица приближалась, Смарт Куки посмотрела на свою одежду, затем на двух других и потерла подбородок копытом. «Хм, я вот думаю, не стоит ли нам замаскироваться. Поменять одежду и гривы. Кобылка-пегас в доспехах, по крайней мере, точно привлечет внимание». «Многие молодые пони ходят вообще без ничего, теперь, когда нам больше не нужно защищаться от холодов Неуклюжей Зимы. Я и сама пару раз так делала», — задумчиво произнесла Клевер. «В первый раз это было... странно, но к этому довольно быстро привыкаешь и чувствуешь себя свободной». «Хмм... наши эмблемы не очень известны, но если в городе есть кто-то из заговорщиков, они могут их узнать. В твоем роге достаточно магии, чтобы скрыть их?» «С этим я справлюсь. У меня есть силы только на простейшие фокусы, но я знаю несколько заклинаний, которые могут быть полезны, в том числе косметическое заклинание для изменения цвета шерсти. Надолго их не спрячешь, но для нашей задачи сойдет». Панзи уже снимала свою тунику, но остановилась и сказала напряженным голосом: «Я не думаю, что это понадобится». Она показала свой голый бок. Две другие немедленно проверили свои крупы с тем же результатом. Смарт Куки сдавленно ахнула, в то время как Клевер выглядела онемевшей и пробормотала: «Но это... невозможно! Даже если наш возраст уменьшили, у нас все равно остались наши воспоминания, наши знания. Эмблема связана с духом пони, а не с его телом! Я помогала Старсвирлу проводить исследования. Это, должно быть, побочный эффект заклинания памяти, но оно должно быть очень мощным, чтобы повлиять на наши души так же, как на воспоминания». «Еще одна вещь, которую нужно исправить, но, по крайней мере, это решает нашу непосредственную проблему», — наконец смогла выговорить Панзи. «Но я думаю, нам следует подождать, пока мы не увидим местных пони лично, прежде чем переодеваться. Кстати говоря, этот фруктовый сад кажется уж слишком большим». Смарт Куки кивнула, сосредоточившись на этом, чтобы преодолеть шок. «Верно, я не помню ни одного такого большого или хорошо развитого сада в нашем последнем обзоре, и посмотрите на расстояние между деревьями, они были посажены, это не дикий сад, который кто-то нашел». Они достигли края фруктового сада и посмотрели на город. Слышались крики и вопли, и создавалось впечатление большой беготни. «Возможно, нам не придется менять одежду, звучит так, будто там внизу дикая вечеринка». «Больше похоже на бунт...» Панзи указала на небо. «Посмотрите на всех этих пегасов в небе, но почему они не в доспехах?» «А это еще что такое!» Глаза Смарт Куки расширились, когда что-то приблизилось, спускаясь к саду, пегас, такой же большой, как любой из тех, кого они когда-либо видели, и странных пропорций. «В укрытие!» Они так и сделали и наблюдали за ней, когда она приземлилась, что только усилило их замешательство. У нее был внушительный рог, а в качестве эмблемы — чернильница и перо. «Крылатый единорог?» — тихо сказала Клевер, выглядя недоверчиво. Панзи ухмыльнулась и прошептала: «Или Пегас с рогом». «Или... ладно, у меня нет вариантов!» — пошутила Смарт Куки, но сохраняя голос таким же тихим, как и остальные. «По крайней мере, она не выглядит враждебной. И я не могу представить ни одного сценария, при котором нечто подобное было бы в союзе с заговором с целью разделения племен. Нам нужна информация, и она, возможно, сможет ее предоставить». Они вышли из своего укрытия и медленно приблизились, Смарт Куки шла впереди. «Мы не причиним вам вреда. Кто вы, и что за пони имеет крылья и рог?» Какой бы реакции три кобылки ни ожидали от странного крылатого единорога, девчачий визг в их число не входил. «Вы трое просто очаровательны! Вы, должно быть, олицетворение Цветика, Пузырька и Пестика во сне». Кобылки в замешательстве переглянулись. Снова заговорила земная пони: «Мы не знаем ни одного пони с такими именами». Лорен на мгновение задумалась и спросила: «А вы знаете каких-нибудь пони по имени Файрфлай, Поузи, Спарклер, Сюрпрайз, Твайлайт или Эпплджек?» Три кобылки качали головами, пока не всплыло имя «Эпплджек». «Да, мы знаем Эпплджек. Она земнопони, которая управляет таверной и гостиницей 'Падающее Яблоко'. Делает отличную домашнюю наливку. Но остальные упомянутые вами имена нам не знакомы. И, как я уже сказала, мы никогда не видели таких пони, как вы». «Ночь будет править вечно!» — сказала темная пони с темной развевающейся гривой, крыльями и рогом, пролетая мимо. В отличие от рога Лорен, рог этой пони безрезультатно искрил: «Почему ты не работаешь как надо? Что за коварное проклятие моя собственная сестра наложила на мою магию?» «Неважно, я одержу победу, несмотря на это препятствие!» — торжествующе произнесла темная пони прямо перед тем, как врезаться в дерево. «Ой! Я думала, что летаю лучше. Воистину, это ужасное проклятие, которым Селестия поразила меня». Потирая лоб, темная пони медленно улетела прочь. Лорен указала в том направлении, куда направлялась другой аликорн. Три кобылки переглянулись, прежде чем Смарт Куки ответила: «Мы никогда раньше не видели эту пони». «Меня это не волнует», — сказала Лорен. «Она запатентована? Кажется, я только что нашла злодея для первого сезона моего нового шоу». «Вы писательница, драматург?» — спросила Клевер. «Я так и подумала по вашей эмблеме. Но я не думаю, что та пони была отмечена для торговли... Эмблема в виде полумесяца часто подразумевает, что пони искусна в магии, но она выглядела как воин-пегас, и мы слышали, как она проклинала отсутствие у нее магической силы. Более того, похоже, она использовала тот современный сленг, которым так плохо подражают молодые пони. Даже я знаю, что должно быть 'thou', а не 'thy'». Панзи фыркнула. «Любой такой неуклюжий воин не продержался бы и недели. Но нам следует поговорить с рогатым пегасом, который не улетел... облака! Нам нужно придумать лучшее название для таких пони, как она, раз уж они, похоже, появляются повсюду». «Аликорн?» — предложила Клевер. «В конце концов, в ней есть черты 'всех' нас». «Может быть, у нее есть название для ее расы, а также для нее самой», — предложила Смарт Куки. «Возможно, сначала нам стоит представиться. Я — Смарт Куки, советник Канцлера Пудингхед, лидера земных пони». Две другие согласились. «Клевер Премудрая, ученица Старсвирла Бородатого, наставница и советница Принцессы Платины, лидера единорогов». «Лейтенант Панзи, адъютант Командира Харрикейна, лидера пегасов. И вообще-то я обычно выше ростом». «Мы все», — добавила Смарт Куки. «Мы были взрослыми кобылами, но какое-то страшное проклятие уменьшило нас до возраста кобылок». Она осмотрела лицо аликорна в поисках признаков узнавания или понимания, но ничего не увидела. «Мы недавно заключили союз между нашими тремя расами, но среди всех троих есть те, кто боится перемен и потери существующей власти, и хотел бы вернуть наши народы к состоянию трех взаимно подозрительных, враждующих племен. Они бы сочли вас мерзостью. Так что у нас может быть общее дело. Можем ли мы узнать ваше имя?»

***

      «Можно узнать ваше имя?» — спросила не по годам развитая маленькая земная пони, Смарт Куки. Внутренняя девочка внутри Лорен чуть не завизжала от умиления, исходящего от трех маленьких пони перед ней. «Конечно. Меня зовут Лорен Фауст. Очень рада познакомиться с вами тремя. Похоже, это лучший сон, который я видела за долгое время. Хотя, когда я не сплю, я выгляжу иначе». Она указала на свое новое тело: «Я человек». Рядовая Панзи и Смарт Куки выглядели озадаченными, но Клевер Премудрая заговорила: «Человек? Странные лысые минотавро-обезьяны из другого измерения? Это миф». Земная пони и пегас посмотрели на свою подругу. «Ты просто кладезь бесполезной информации, не так ли, Клевер?» — спросила Смарт Куки. «В свободное время мне нравится читать причудливые сказки и истории о мифических существах», — защищаясь, ответила Клевер Премудрая, а затем усмехнулась. «Кроме того, она не всегда бесполезна, что и требовалось доказать». «Один-ноль в ее пользу», — съязвила Панзи, а Смарт Куки пожала плечами, закатив глаза. «Но это не значит, что я всерьез верю в их существование», — добавила Клевер. Лорен весело фыркнула. «Волшебный единорог не верит в людей». «О, вам стоит почитать некоторые истории, написанные о них», — сказала Клевер. «Пони утверждали, что видели сны, видения других миров, других времен, где существуют эти люди. Другие верят, что в мире есть места, где локальное магическое поле настолько сильно, что создает слабое место между различными измерениями — водоемы, плоскости излома кристаллов, поверхности, отражающие свет других миров. Однако ни одна пони еще не доказала их существование, хотя, надо признать, такие вещи были бы нестабильны. Но это не останавливает истории. У людей, кажется, редко бывает магия, но они используют инструменты даже больше, чем земные пони. Деревянные корабли, плывущие по самым бурным морям, армии в доспехах, похожих на доспехи пегасов, сражающиеся с теми, кто одет в шкуры, или люди, которые носят латы, подобные единорожьим, и ездят на лошадях, которые, похоже, не возражают против такой практики. Деревни из глиняного кирпича или каменные города. Я даже видела труды одного безумного жеребца, который утверждал, что есть мир, где у каждой пони есть человеческий двойник». Она покачала головой. «Я изучала эти истории, когда получила стипендию в Академии, еще до того, как Старсвирл взял меня в ученицы...» «Я понимаю, к чему все идет, — сказала аликорн, — но я не могу написать еще одну школьную драму, даже о магической школе. Это клише, и после сражений с теми ужасами, с которыми они столкнулись в первом поколении, попытка освоить урок физкультуры кажется огромным шагом назад. О, вы случайно не знаете каких-нибудь жутких чудовищ, с которыми могли бы сразиться пони? Хорошие злодеи делают истории интересными». «Так значит, вы драматург», — сказала Смарт Куки. «Если вам нужны чудовищные злодеи, я могу рассказать вам о виндиго. Злые духи холода и ненависти, которые навлекли Неуклюжую Зиму. Только объединившись, трем племенам пони удалось прогнать их». Лорен на мгновение задумалась. «Значит, неубиваемые духи холода, которых можно только прогнать? Не, это определенно слишком похоже на дементоров из Гарри Поттера. Думаю, я остановлюсь на использовании той глупой пони из плохих снов». Смарт Куки выглядела готовой взорваться, но Панзи положила копыто ей на плечо, предупреждая гневную тираду. «Успокойся. Ты же слышала ее, она думает, что весь этот мир — ее сон, она не понимает, через что мы прошли, а ты — тем более». Смарт Куки зарычала. «Чтобы монстров, причинивших столько страданий, едва не убивших нас, так легко списывали со счетов...» «Да ладно тебе, у нас есть миссия. Она явно не заинтересована в том, чтобы помочь нам, и, вероятно, у нее нет никакой полезной информации о ситуации внизу, так что нам лучше оставить ее с ее фантазиями наяву и продолжить поиски реальной помощи». Клевер Премудрая тоже положила копыто на плечо Смарт Куки, но повернулась обратно к аликорну с задумчивым выражением лица. «Прежде чем мы уйдем, могу ли я провести магическое сканирование вашей персоны? Просто я никогда не видела такую пони, как вы, с крыльями и рогом одновременно. Уверяю вас, это безвредно». «Магическое сканирование?» Это вызвало у Лорен интерес: «Конечно, валяй!» Вокруг Лорен образовалось слабое свечение, заставившее ее дернуться. «Эй, щекотно!» Слабое свечение быстро угасло. «Приношу свои извинения, мэм. Кажется, я была недостаточно осторожна со своими тестами, так как не могла поверить результату первого», — сказала Клевер своим самым уважительным тоном. «Она представляет угрозу?» — впервые заговорила пегас. «Панзи, этот аликорн, Лорен Фауст, на несколько порядков сильнее моего наставника, Старсвирла. Если бы она захотела, она могла бы вращать планету в одиночку». Смарт Куки заговорила, пораженная: «Но для этого нужны сотни единорогов, работающих сообща». «Да. И на самом деле, если то, что говорят мне мои сканирования, верно; в ней гармонично резонирует магия единорогов, пегасов и земных пони. Если бы она захотела, я думаю, она могла бы перестроить солнечную систему». Три кобылки медленно перевели взгляд на улыбающегося, счастливого аликорна. «Что ж, этот мир — мой сон. Логично, что я могу управлять солнцем, луной и планетами». Лорен покрутила хвостом по сложной круговой траектории, а затем уставилась на него: «О боже мой! А вы знали, что мой хвост полностью цепкий? Зацените!» Улыбающаяся аликорн наклонилась набок и тут же сунула кончик своего прямого коричневатого хвоста прямо себе в левое ухо. Рядовая Панзи вздохнула: «И в довершение всего, похоже, она совершенно безумна». «И именно поэтому мы не можем оставить ее здесь. Вы слышали ее, для нее мы — сон, фантазия, где нет последствий за то, что она делает. Она может стянуть луну с неба или безвозвратно отшвырнуть солнце, играя со своими силами, или просто случайно. Она должна пойти с нами, чтобы я могла научить ее хотя бы основам контроля над своей силой», — тихо сказала Клевер двум другим. Смарт Куки стиснула зубы, затем придала своему лицу приятное выражение. «Мэм, или вы предпочитаете, чтобы вас называли Лорен? Клевер предложила показать вам, как пользоваться этим рогом на вашей голове. Она потрясающий маг и способный учитель. Все, о чем мы просим, — это чтобы вы пошли с нами, позволили мне и лейтенанту Панзи разбираться со всем, что представляет угрозу, и не использовали свою магию без одобрения Клевер». «Я могу колдовать?» — усмехнулась Лорен. «Все становится только лучше и лучше!» Группа начала спускаться в город, а Клевер тем временем давала очень краткое объяснение того, как фокусировать энергию в роге и придавать ей форму. «Каждый единорог владеет телекинезом, это практически инстинктивно, и заклинания света почти так же просты. Для более сложных, обычно используемых заклинаний применяется матрица или шаблон, воплощающие наиболее эффективный способ придания формы магической энергии. Однако, если у вас достаточно силы, вы можете использовать грубую силу, просто пожелав, чтобы эффект произошел. Но пока не пытайтесь этого делать, с вашей силой вы можете случайно навредить кому-нибудь из пони. А теперь, смотрите на меня». Она медленно накопила энергию в своем коротком роге и подняла камешек с обочины тропы, неся его за собой. «Видите, что я сделала? Теперь попробуйте вы». Лорен вспомнила ощущение покалывания и попыталась накопить его в роге, как было велено. Она выбрала камешек и мысленно приказала ему подняться. Раздался звук, похожий на щелчок хлыста, и камешек взмыл вверх, словно вертикально летящая падающая звезда; вокруг него образовалась оболочка из перегретой плазмы, и он достиг второй космической скорости на высоте нескольких сотен футов. «Ой!» — Лорен покраснела. Клевер приложила копыто к лицу. «Нам предстоит долгий путь...»

***

      «Будь проклята наша сестра за то, что лишила нас магии!» Сражаясь со своей дающей сбои магией и все еще страдая от ужасной головной боли, Найтмер Мун добралась до города — ну, скорее, до деревушки — и, сориентировавшись, направилась к центру. «Что ж, мы уверены, что для этих крестьян этого будет достаточно». Как раз когда она собиралась зайти на посадку, ее взгляд упал на сестру. «Это ты!» — воскликнула она. «Тия, ты ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО!!» Найтмер Мун камнем рухнула с небес, словно хищная птица. Уши Селестии поникли, а на лице появилось выражение ужаса. «Л-Лулу!?» Пятясь назад, она оцепенела от вида темного аликорна перед ней. «Н-н-но ведь я изгнала тебя!» Старшая Селестия — как и Луна, которая разговаривала с уменьшенной версией Принцессы Солнца в тот момент, когда появилась ночная аликорн — смотрела на происходящее в полном недоумении от разворачивающейся перед ними сцены. Потому что, как ни крути, этот экспромт был поистине странным. «Ха!» Кобылица Луны топнула копытом. «Неужели ты думала, что это удержит нас вечно!?» Луна наклонилась к сестре и прошептала: «Неужели мы... я! Неужели я правда так звучала?» «Тия» — старшая Селестия — кивнула. «НЕТ!!» — выпалила меньшая Селестия, а затем осеклась. «Нет! Я надеялась, что когда-нибудь ты вернешься, но...» Она замолчала. «Но что, дорогая сестрица?» — усмехнулась Найтмер. «Ты даже заперла наши магические способности! Мы требуем, чтобы ты их вернула!» «Способности?» Уши другой кобылицы навострились. «Я ничего с ними не делала!» «Не лги, подлая обманщица!» Полуночно-синяя аликорн встала на дыбы и снова опустилась на землю. Затем она зажгла свой рог, который на мгновение вспыхнул, а затем потух. «Разве наша магия выглядит работающей для тебя!?» Тут вмешалась «Тия». «Так, девочки. Чт...» «Не перебивай, гл... !» Зрачки Найтмер Мун сузились до булавочных уколов. «Тия!!?» «О боже». Луна приложила копыто к лицу.

***

      «Селли» напряглась и нахмурилась от того, что подсказывали ей ее чувства. Найтмер Мун была пегасом, несмотря на наличие рога. Заклинание наложения, которое «Тия» ей показала — точнее, о котором напомнила, — продемонстрировало эфирное эхо пегаса с каким-то странным амулетом под фальшивым рогом. Было немного увлекательно наблюдать, как амулет взаимодействует с магией пегасов, чтобы произвести... она покачала головой. Все было слишком запутанно, чтобы позволять себе отвлекаться на подобные вещи. Она стиснула зубы. «Сестра, пожалуйста, все пошло наперекосяк куда сильнее, чем ты думаешь». «МОЛЧАТЬ!» — проревела Найтмер Мун Королевским Кантерлотским Гласом, и Селли почувствовала, как начинает сжиматься под пристальным взглядом своей падшей сестры. И именно в этот момент, глубоко в бессознательных уголках своего существа, она поняла, кто ее противник! Собравшись с духом, диарх солнца сделала глубокий, успокаивающий вдох... и посмотрела в ответ. Ее взгляда было достаточно, чтобы заставить подчиниться целую армию грифонов — однако по Найтмер Мун он скользнул так, словно его и не было. «Этого вполне достаточно, Нимми», — сказала Луна, и внезапно крыло опустилось на Кобылицу Тьмы. Фальшивая Найтмер Мун напряглась в этих объятиях. «Нимми?!» — возмущенно пробормотала она. Наполовину обернувшись, она свирепо посмотрела на свое альтер-эго. «Как ты смеешь называть нас ласкательными именами?» «Очень просто». Усмехнувшись, Луна притянула ее поближе и махнула копытом в сторону сестры. «Хотя у нас с Тией есть свои подозрения, мы не совсем уверены, кто ты под этим заклинанием, но я, по крайней мере, оказываю тебе ту же любезность, которую мы оказываем Твайлайт Спаркл, пока она думает, что она — Селестия. А теперь, пожалуйста, успокойся и оглядись. Что ты видишь?» Спокойно Луна указала на украшения и на то, что Ночь Кошмаров — это такой же праздник ночи, как и страха. Найтмер Мун почувствовала неуверенность. «Я просто хотела, чтобы они любили меня». Луна матерински улыбнулась и сказала: «Так и есть, и я почти уверена, что они любят и ту, кем ты являешься под этой личиной». Кобылица Луны моргнула... «Принцесса Селестия?» Флаттершай повернула голову. «Принцесса Луна?» Затем она осмотрела свой костюм. «Что случилось?» «Селли» разинула рот. Затем она начала улыбаться. «Ха. Значит, способ есть». Взгляд Флаттершай посуровел. «Мы случились. И мы пока не намерены уходить!» Уши меньшей богини солнца поникли. «Или нет».

***

      Кейденс в шоке осела на круп. В этой временной петле она в любом случае собиралась посетить Понивилль в Ночь Кошмаров, просто чтобы посмотреть, каково это, но то, что Твайлайт считала себя Тетушкой Селестией — это было уже чересчур. Пока она оцепенело наблюдала за попыткой битвы между «Селли» и «Нимми», ее прервал легкий толчок в бабки. Она повернула голову и обнаружила, что смотрит в яркие глаза кобылки-аликорна. «Ваше Императорское Высочество? Не желаете ли чаю?» Кейденс улыбнулась. Лучшая В Мире Няня™ взялась за дело.

***

      Чрксхцин скользил сквозь темноту, его крылья тихо гудели эфирной энергией, пока он наблюдал за миром внизу. Там было на удивление много других летающих существ, но пока ему удавалось оставаться незамеченным. Или другим летунам было просто все равно. В любом случае, это было приемлемо... Внезапно его усики обожгло, и он приземлился на крышу возле массивного дерева. С тихим стрекотанием Чрксхцин заглянул за край крыши. Группа странных вздрагивающих стояла и переговаривалась. У каждого была пара крыльев и жесткий отросток, торчащий из середины их сканирующих щупов. Что еще более важно, огромное количество эфирной энергии, протекающей через их тела — за исключением, как ни странно, черного — было достаточно, чтобы сровнять планету с землей. Если бы у Чрксхцина было понятие настоящего страха, он был бы в полном ужасе. А так, он был лишь... осторожен. Очевидно, один из них должен был быть ответственен за перенос Ми-го в этот мир... или, возможно, это был тот, другой мощный источник эфирной энергии, который Чрксхцин чувствовал за своей спиной. Гриб повернулся, наблюдая за массивным, закованным в кандалы монстром, поднимающимся на столбе чистого эфира. Его. Его он точно не хотел злить. «Где моя Госпожа?» — прогремело существо. «Где Рэрити?» Поняв, что противостояние двух огромных источников силы — это не то, во что он хотел бы вмешиваться, Чрксхцин поспешно перебрался на другой край крыши и скользнул прочь. [

***

]       «Знаете, а я ждала там музыкальную паузу...» — разочарованно произнесла Лорен, удерживая в воздухе по обе стороны от себя валун, в два раза превышающий ее размер, и шар воды из удачно подвернувшегося колодца. После того, как несколько более мелких камней вышли на орбиту, Клевер наконец удалось заставить ее умерить свой телекинез, дав ей что-то тяжелое, чтобы ей требовалось меньше тонкого контроля. Все три пони странно на нее посмотрели, но Клевер была той, кто спросил: «Музыкальную... паузу? Лишь немногие единороги обладают способностью фокусировать свою магию через музыку. Это редкий и могущественный дар, и ваша эмблема наверняка показала бы вашу склонность к этому, если бы вы могли». Лорен выглядела озадаченной: «Ладно, а что такое Эмблема? Я слышала, как вы говорили об этом раньше... о, вы имеете в виду мою кьютимарку?» «Именно так сегодня это называют некоторые из молодых пони», — сказала Смарт Куки. «Потрясатель Копья и его компания — та самая кучка, которая придумывает этот сленг, которым сыпала та идиотка чуть раньше». «А вот это забавная идея, Шекспир как подросток-бунтарь...» — задумалась Лорен. «Откуда вы знаете об Эмблемах, если не знаете об этом мире?» — спросила Панзи, слегка подозревая неладное. «У нас дома есть истории о чем-то похожем. Кьютимарки показывают особый талант пони». «Отчасти верно. Эмб... кьютимарки показывают, как пони решила выразить свой особый талант. Например, мой талант — это изучение и исследование магии, а моя кьютимарка — четырехлистный клевер с лежащей на нем книгой. Клевер, особенно четырехлистный, является магически мощным реагентом и может усилить практически любое заклинание или зелье. Я получила ее, когда стала ученицей Старсвирла. Она символизирует то, как я могу помочь в развитии магии посредством учебы и исследований. Если бы я заняла должность инструктора в Академии, поскольку я любила преподавать почти так же сильно, моя метка могла бы быть другой». «О! А можно посмотреть?» — воскликнула Лорен. Клевер слегка поникла. «К сожалению, у этих омоложенных тел нет кьютимарок. Я до сих пор этого не понимаю: наши воспоминания и опыт нетронуты, поэтому это решение, это выражение наших душ тоже должно было сохраниться». «Берегись впереди!» — Панзи указала вперед, где по ту сторону моста, ведущего на городскую площадь, они увидели сцену хаоса. Несколько пони в диковинных одеждах бегали вокруг, как взрослые, так и жеребята, вокруг было много криков и воплей. «Какого сена!» Смарт Куки нахмурилась. «Что это за твари!» «Существа из старых бабушкиных сказок!» — аналитически ответила Клевер. «Вампони, волк-ликантроп, и... я даже не уверена, что это за тварь в бинтах, но это похоже на какую-то древнюю легенду о нежити... и к тому же там замешаны другие пони! Слишком много всего происходит!» Панзи подошла к вопросу более тактически. «Судя по тому, как они расположены, мне кажется, вампони и оборотень сражались друг с другом, а другая нежить пытается их разнять. Думаю, остальные пони просто путаются под копытами, будучи слишком напуганными, чтобы убраться с дороги». «Ну, кто-то же должен остановить их, пока никто из пони не пострадал!» — воскликнула Смарт Куки и двинулась вперед. «Стой!» В голосе Панзи прозвучали командные нотки, и Смарт Куки замерла. «Никто из нас сейчас не в своей нормальной форме». «Но Панзи, мы не можем просто сидеть сложа копыта!» Пегас покачала головой. «Нет, но нам нужен план. Клевер, сильные и слабые стороны?» «Если верить старым легендам... вампони не могут пересекать проточную воду, шарахаются от магического света, их можно убить солнечным светом, колом или обезглавливанием. Ликантропы регенерируют после чего угодно, кроме аконита или серебра, но внутри заперт пони, не контролирующий свои действия; в отличие от двух других — это живое существо, его можно оглушить. Другая нежить — снова магический свет. Все трое выносливее и быстрее любой обычной пони». «Хмм... Клевер, ты остаешься позади, поддерживаешь нас простыми заклинаниями, чтобы те двое не напали на нас, пока мы будем набрасываться на них по одному. Смарти, мне нужно, чтобы ты била их снизу, лягала в них предметы, пока я буду атаковать сверху. Лорен, оставайся здесь с Клевер, твоя магия слишком ненадежна для битвы. Если бы только у нас было что-то из того, о чем ты говорила...» «Обычно я могла бы призвать их без особых проблем, — извинилась Клевер, — или временно превратить твои подковы в серебряные». «Но ты не можешь», — констатировала Лорен, осторожно опуская свой валун. Однако ее огромная водяная сфера все еще висела в воздухе. «Возможно, в прошлом вы были могучими воинами, но прямо сейчас вы всего лишь три маленькие кобылки. Это значит, что вы не пойдете туда сражаться с монстрами, созданными для того, чтобы пугать взрослых. Кроме того, насколько я вижу, там патовая ситуация. Пони-мумия не дает вампир... э-э... вампони и пони-оборотню напасть друг на друга. Это как улучшенная версия 'Сумерек'. Было бы, по крайней мере, отчасти забавно, если бы Белла втайне была мумией...» «Тогда каков ваш план действий, мэм?» — спросила Клевер, уже несколько привыкнув к непонятным отсылкам аликорна. «Мы ждем. Мы наблюдаем. Если что-то попытается напасть на нас, я аккуратно швырну в них свой водяной шар. Как вам такая проточная вода, ха!» — сказала Лорен трем маленьким омоложенным пони, прежде чем сесть на траву. «Слушайте, я просто хотела извиниться. Даже если это мой сон, мне следовало бы быть чуть более уважительной к вам троим. В детстве я играла со своими куклами маленьких пони; я разыгрывала детально продуманные приключения, а теперь я нахожусь внутри одного из них. Кто скажет, что миры сновидений менее реальны, чем тот, в котором мы живем. Все может быть прямо как в книгах о Песочном человеке. В любом случае, я приношу свои извинения». Клевер Премудрая, Смарт Куки и Рядовая Панзи переглянулись. Куки все еще казалась рассерженной тем, что от новости о том, что ее племя едва не вымерло, так небрежно отмахнулись. Панзи никогда не была многословной пони, и эта черта, похоже, не собиралась меняться в ближайшее время. Клевер сказала: «Я принимаю ваши извинения, мэм. Просто постарайтесь быть осторожнее». «Я постараюсь, но это не так-то просто». Лорен вздохнула. «Это как когда кто-то просит тебя сделать самый маленький шажок, на который ты только способна, но когда ты пытаешься, он все равно оказывается недостаточно маленьким». На это никому нечего было сказать. Вместо этого три кобылки присели рядом с аликорном, осматривая все стороны в ожидании возможного нападения. Несколько минут было тихо, прежде чем Лорен тихо заговорила. «Однако я рада, что вы, девочки, не похожи на моих старых кукол. Вместо того, чтобы выглядеть пухленькими с длинными мордочками, вы больше похожи на изящных гибридов пони и кошек». «Эм... спасибо?» — ответила Клевер Премудрая. «Вообще-то существует множество исследований и споров о том, как у нас развились черты, более характерные для хищников, такие как направленные вперед глаза и...» «Сейчас не время для этого», — прервала ее Панзи. Воцарилась тишина, пока четыре пони наблюдали за патовой ситуацией. Пони-мумия все еще удерживала двух других от драки, постоянно бормоча что-то на своем странном языке, но становилась все более раздраженной. Другие пони, одетые в различные наряды, обходили их стороной, носясь по всей этой суматохе. «Я все еще думаю, что это мой сон», — Лорен указала копытом на пони, одетую как дантист, которая угрожала любой проходящей мимо пони гигантской левитирующей зубной щеткой. К тому же ее грива была сделана из зубной пасты. «Как еще можно это объяснить, кроме как тем, что мое подсознание говорит мне, что я должна чистить зубы чаще». «Это исключительно странное зрелище», — признала Смарт Куки, — «как и вон то». Она указала туда, где два пегаса-викинга обменивались ударами мечей с несколькими пони-пиратами, которых вел маленький жеребенок. «Никакая банда недисциплинированных налетчиков-викингов не сравнится с грозным пиратом Пипсквиком и его командой!» — прокричал высокий голос пиратского капитана. Предводительница викингов ответила: «А что, если налетчики-викинги наняли наемника-ниндзя?» И словно из ниоткуда в схватку вступил жеребец-ниндзя. «Да». Лорен уставилась на это. «У меня нет слов». Именно в этот момент внимание каждой пони привлек огромный дракон-джинн, который с могучим ревом поднялся из центра города. Три кобылки повернулись к аликорну. «Я не могу это использовать», — спокойно произнесла Лорен, глядя вперед. «В Dragonball это сделали первыми».