Временные петли

27.1       «Все торты саботированы!» — ахнула Пинки. «Я знаю, что делать!» Остальные скептически посмотрели на нее. «Правда?» «Ага!» Она вытащила из гривы заводного голубя, вставила ключ и завела его. Сделав несколько оборотов, она поднесла его ко рту и медленно и четко произнесла: «Мне нужна ваша помощь. Приходите скорее». Земная пони резво подбежала к окну и выбросила голубя наружу. Он полетел ровно так, как и должен был лететь плотный кусок металла, отскочил от гравия и взорвался облаком шестеренок и пружин. «Вы звонили?» — спросил Дискорд, появляясь из люка в полу. Пинки захлопала копытами. «Я так и знала, что это привлечет твое внимание!» «Вообще-то, ты просто проходила мимо. Я спал». «Где?» — спросил Гюстав, выглядывая в окно. «На мили вокруг нет ни единого огонька...» «На шпалах, очевидно же». Дискорд повернулся к Пинки. «Ну так, в чем дело?» «Кто-то ест наши торты!» — сказала Пинки, указывая копытом. «Вот этот, и вон тот, и еще эти два». Драконикус хаоса щелкнул пальцами и материализовал лупу, шляпу охотника за оленями и трубку для пузырей. «Нет, извини...» — Пинки покачала головой. «Это мы уже проходили». Дискорд выглядел удрученным. «А что, если я буду говорить с инозземным акцентом, как великий Попугай?» От его головы отскочила скалка. «Думаю, Гюстав считает это оскорбительным». Пинки подобрала скалку и передала ее обратно ему. «Восемь из десяти за точность, но только шесть за силу». Дискорд достал длинный список. «Хммм... волшебный частный детектив?» «Это уже делала Твайлайт». «Секретный агент?» «Да?» — ответил Джо, а затем побледнел. «Ой, как я прокололся!» Снова достав лупу, Дискорд внимательно изучил список. Быстро взглянув на него, Мулия ничего не поняла. «"Список стереотипов главных героев детективных сюжетов"? Что это должно значить?» Дискорд поверх бумаги взглянул на нее. «Вот вам и ниндзя, к тому же. Ладно, на этом всё, у меня совершенно закончились стереотипы. Все они уже были использованы». Пинки протянула ему планшет. «А как насчет хакера?» «...Я просто проверял тебя», — неубедительно сказал он и вытащил шнур из задней панели планшета. «Так...» Он набирал текст на маленьком компьютере, казалось, наугад, время от времени произнося фразы вроде «отключаю стены кода» или «взламываю все IP-адреса одновременно». В конце концов, он торжествующе поднял его вверх. «Есть! Это был дворецкий!» Все остальные в поезде посмотрели на него. «...ладно, раз так, не доверяйте хакеру». Дискорд щелкнул пальцами, и повреждения тортов были устранены. «Всё, я возвращаюсь к своему сну». Снова открыв люк, под которым обнаружилась длинная винтовая лестница, он спустился по ней бормоча под нос и скрылся из виду. Мулия покачала головой. «Это что, правда только что произошло?» Пинки пожала плечами. «Эй, мы же вернули наши торты, так?»

***

27.2       Кейденс подбежала к двери. «Иду!» Когда дверь со скрипом открылась, она увидела стоящую там одну из дворцовых горничных. Ее глаза сузились, а затем расширились. «О, бедняжка! Шайнинг, иди сюда!» Единорог подскакал к ней. «В чем дело, дорогая?» «Бедняжка умирает от голода, посмотри!» — Кейденс указала на горничную, которая теперь выглядела немного растерянной. «Мы можем ей помочь?» «Я не знаю...» — с сомнением произнес Шайнинг. «Пожалуйста?» — Кейденс сделала свои милейшие щенячьи глазки. Шайнинг сдался. «Хорошо, дорогая. Тебе виднее». Она ласково пощипала его за гриву, затем они соприкоснулись рогами. Вспыхнул короткий импульс ярко-розовой магии, и горничная рухнула на пол. Мгновение спустя раздался треск зеленой энергии, и перед ними предстала королева Крисалис, которая моргала, глядя на них снизу вверх. «Что...» «Этого должно хватить тебе на некоторое время», — с улыбкой сказала Кейденс. «Позже мы обеспечим тебя большим количеством любви, а пока тебе нужно немного отдохнуть». Правительница чейнджлингов задумалась об этом. Эх, почему бы и не подыграть.

***

27.3       «Хм...» — сказала мышь, прищурившись и глядя на Твайлайт снизу вверх. «Боюсь, вы немного... великоваты, чтобы пройти в дверь». Твайлайт осмотрела ее. «Думаю, я могла бы протиснуться... но ты прав, лучше не рисковать». «Тогда я попрошу поваров прислать вам еды». Молодой мышонок откинулся на пружинистую придорожную траву, глядя на нее снизу вверх. «Кстати... вы не возражаете помочь нам с тем, что будет дальше в нашей Петле?» «Вовсе нет», — ответила Твайлайт. «Хорошо». Смешок. «Клуни все еще представляет собой некую угрозу — он далеко не идиот, а собирать воедино все части доспехов Мартина не так уж и безопасно — но поскольку самым крупным защитником, который у нас обычно есть, является барсук...» После небольшой паузы Матиас снова поднял взгляд. «Как у вас с головоломками?» «Нормально». Твайлайт пожала плечами. «Честно говоря, новые мне попадаются нечасто, что немного огорчает». «Тогда вам понравится наша Петля. Подождите минутку, я запишу первую, с которой мы обычно сталкиваемся. Она спрятана в большом зале». Твайлайт улыбнулась, когда мышонок убежал. Он казался довольно приятным... хотя все здесь были такими крошечными по сравнению с ней, что это вызывало у нее приступы умиления в стиле Флаттершай.

***

27.4       В дверь постучали, и Искатели оторвались от своей карточной игры. «Войдите!» Дверь со скрипом открылась, впуская черную кобылку в плаще. «Привет всем, Твайлайт сказала, что вы все — подождите, что она здесь делает?» Даймонд Тиара уставилась на нее. «А что ты здесь делаешь?» «Я спросила первая!» — кобылка топнула копытом и высунула язык. «Вот так». «Нам стоит что-то сделать?» — тихо спросила Эпплблум. «Не-а», — ответила Скуталу, положив свои карты рубашкой вверх. «Пойду сделаю молочные коктейли». «Я — Даймонд Тиара», — сказала земная пони, приняв короткую позу. «Меня пригласили. Официально и все такое». «Серьезно?» — кобылка бросила полный жалости взгляд на Свити Белль. Затем снова повернулась к Даймонд. «Подожди, почему ты согласилась?» «Я ответила на твой вопрос», — ответила Даймонд, указывая на нее копытом. «Теперь ты ответь на мой». «Я тоже Искатель!» — кобылка повернулась, демонстрируя свой плащ. «Видишь?» «Ну, я никогда с тобой не встречалась». «Слушайте, ребята, вы в Петле или как? Потому что теперь мне интересно, не причудливая ли это альтернативная Эквестрия...» «И это слышим от тебя?» — спросила Свити, и кобылка покраснела. «Мы в петле», — сказала Эпплблум. «Все четверо». «...о». Взмахнув крыльями, которые были спрятаны под плащом, новоприбывшая раскрыла, что она аликорн. «Тогда привет, я Никс. Я вроде как темная, но не злая сторона принцессы Луны, это сложно. Извини, что я так бурно отреагировала, однажды меня чуть не съели монстры из-за другой версии тебя». «Справедливо». Даймонд пожала плечами. «Надеюсь показать, что я усвоила урок». Никс разинула рот. «Серьезно, ребята, это версия Даймонд Тиары из альтернативной вселенной? Это меня очень сбивает с толку. Без обид». «Немного обидно», — ответила розовая кобылка. Свити и Эпплблум переглянулись. «Это была семерка?» «Восьмерка!» — крикнула Скуталу с кухни и подошла, балансируя пятью молочными коктейлями на копытах, крыльях и лбу. «...кто-нибудь, заберите их, пожалуйста? Я совсем не подумала о том, как буду их опускать». Никс и Свити сняли несколько стаканов, передали по одному каждой земной пони и сели со своими. «Итак...» — неловко произнесла Даймонд, — «расскажи мне, как так вышло, что ты, э-э... существуешь». «Ну», — ответила Никс, — «когда злой культ и темная богиня очень любят друг друга, а потом они проваливают магический ритуал, предназначенный для воскрешения злой богини с использованием крови Мамы — это Твайлайт Спаркл — у них получается комок пуха и перьев без каких-либо воспоминаний о своей прошлой жизни. Это я. А потом Твайлайт воспитывала меня где-то с месяц, прежде чем злой культ вернул мне мои воспоминания о том, как я была злой». Эпплблум вмешалась: «Да уж, тысяча лет злобной ярости — это ничто по сравнению с месяцем разговоров с Твайлайт». «Типа того». Никс посмотрела вниз. «Это очень вкусный молочный коктейль. В общем, я захватила мир, мне это не понравилось, я вернула мир обратно, а потом, благодаря супервезению, попала в Петлю. Я появляюсь нечасто, но жаловаться не могу». Даймонд кивнула в знак согласия. «Да, это, пожалуй, вторая по странности вещь, которую я когда-либо слышала». «Вторая?» — с интересом спросила Никс. «Ювелирные скауты», — хором ответили все остальные. «...да уж, спрошу попозже. Эй, а во что вы играете?» «Игра называется Хаос. Дискорд дал нам ее на плейтест». Эпплблум взяла свои карты и моргнула. «Клянусь, пять минут назад у меня был другой набор карт».

***

27.5       «Ладно, вот мы и здесь», — сказала Твайлайт, провожая внутрь остальных пятерых носительниц Элементов. «Это наша новая штаб-квартира». Они осмотрели единственную большую комнату. На потолке висел большой проектор, в одном из углов громоздилось сложное месиво из научного оборудования, а из центральной зоны вели три пары двойных дверей. «Что ж, выглядит мило...» — произнесла Рэрити, брезгливо сморщив носик при виде обстановки. «Полагаю, я смогу здесь немного все приукрасить?» «Не стесняйся», — ответила Твайлайт. «Итак, это кладовая». Быстро подбежав к первой паре двойных дверей на северной стене, она распахнула их, открыв взору огромную, похожую на пещеру комнату с десятками проходов между морозильниками и шкафами. Казалось, еды там хватит, чтобы кормить их три года. «А где мы будем все это готовить?» — спросила Пинки. «Там лучше бы быть хорошей кухне!» Твайлайт улыбнулась и открыла вторую пару дверей на восточной стене, за которой обнаружилась кухня, способная обслужить целый отель. «Подожди, подожди...» — Дэш нахмурилась. «Еда — это круто, но как насчет... ну, ты понимаешь». Твайлайт кивнула на двери у западной стены. «Там ванная, душевые, туалеты, джакузи, спа и бассейн». Остальные в замешательстве посмотрели на нее. «Подожди-ка минутку», — сказала Эпплджек, озвучивая их мысли, — «А где мы будем спать?» Единорожка загадочно улыбнулась и открыла северные двери, за которыми оказалась гораздо более просторная версия ее собственной спальни. Закрыв двери и открыв их снова, на этот раз она продемонстрировала увеличенную версию комнаты Дэш. С постепенно отвисающими челюстями Элементы наблюдали за тем, как Твайлайт открывала три пары двойных дверей в, казалось бы, случайном порядке, показывая еще четыре большие спальни, игровую комнату, библиотеку, спортзал и комнату, полную, на первый взгляд, случайного хлама. «В любом случае», — сказала она, наконец закрывая третью пару дверей, за которыми находился гардероб настолько огромный, что по его полу была проложена железнодорожная линия, — «я напечатала несколько объявлений о том, что мы беремся за любые дела в любое время. Так что если где-нибудь в Эквестрии возникнет проблема и кому-то понадобится наша помощь, они придут к нам».

***

27.6       «Это уже третье подобное преступление за последний месяц», — мрачно доложил сержант Стронгхуф. «Способ действия всегда один и тот же. Драгоценности украдены, шкатулка открыта, но комнаты всегда заперты. Это загадка запертой комнаты, сэр». Шайнинг моргнул. «...более половины населения этого города — единороги, сержант. Что такого особенного в запертой комнате?» «Да», — кивнул Стронгхуф. «Я знаю, что обычно в этом нет ничего особенного, но все владельцы слепо клянутся, что на дверях их комнат вообще не бывает замков». «...о». Шайнинг подошел поближе, чтобы осмотреть дверь. «Это не тонкий расчет, это выпендреж. И эта магия осталась незамеченной хозяевами домов?» «Ага». Стронгхуф сверился с блокнотом. «Что довольно странно, потому что все они очень искусные маги, которые в обычной ситуации обнаружили бы подобное». «Сэр!» И Шайнинг, и сержант резко обернулись к заговорившей молодой пони-стражнице. «В чем дело, Розетт?» «Сэр... там на улице для вас письмо, капитан». «Понял». Шайнинг направился к двери. «Думаю, я смогу справиться с этим сам, сержант». «Подождите — но — сэр?» — Стронгхуф мгновение побормотал, а затем поскакал вслед за капитаном. Однако, когда он вышел из здания, то не увидел никаких следов капитана стражи, только порванный конверт на полу.

***

      Синяя единорожка прислонилась спиной к дымоходу, чувствуя себя довольной. Затем, с шумом крыльев, перед ней приземлилась белая фигура. «Сдавайся!» «Черт с два!» — крикнула она в ответ. «Подожди. "Ш" — "Ш" означает Шайнинг?» Трикси Луламун, профессиональная преступница, рухнула на крышу, содрогаясь от смеха. Шайнинг посмотрел на себя. «Я не думал, что все настолько плохо...» «На тебе надето... о, хи...» — Трикси усилием воли подавила смешок и снова приняла вертикальное положение. «Ты одет как супермен?» «Супер-пони, большое спасибо». Жеребец пожал плечами. «У меня уже есть щит, способность летать и неуязвимость — при правильном заклинании. Думаешь, не подходит...?» Трикси покачала головой. «Неа. Кейденс знает, что ты этим занимаешься?» «Вообще-то...» — Шайнинг указал копытом. Копыта зацокали по камню, когда рядом с ними приземлился второй аликорн. Трикси снова повалилась на крышу от хохота. «Мне обидно...» — грустно произнесла Кейденс. Шайнинг обнял ее крылом. «Не расстраивайся, Чудо-кобылица». «Чудо-кобылица!» — выдохнула Трикси. «Ну, чья бы корова мычала», — упрямо ответил Шайнинг. «В смысле, на этот раз ты играешь роль суперзлодея». Трикси покачнулась, снова поднимаясь на копыта во второй раз. «Да, спасибо, что... пфф... что напомнил». Она похлопала себя по шее, и амулет аликорна выпал из своего укрытия, чтобы свободно повиснуть. «...оу-оу...» — пробормотал Шайнинг. «Разве эта штука не злая?» — нахмурившись, спросила Кейденс. «Не то чтобы злая сама по себе». Трикси пожала плечами, и вокруг нее начало разгораться красное свечение. «Это эмоциональный усилитель с магической обратной связью, он делает тебя очень вспыльчивым и влияет на твое суждение, но если я права, то я не должна стать намного более импульсивной, чем обычно». «А если ты ошибаешься?» — спросил Шайнинг, чувствуя, как у него внутри все обрывается. «Что ж, в таком случае хорошо, что мы все в костюмах», — Трикси пожала плечами. «Мне приказать вам преклонить колени перед Трикси, или перейдем сразу к сцене драки?» «...в следующий раз мы выберем другие костюмы!» — прошипел Шайнинг своей жене. «Оу...» — ответила Кейденс, надув губки. «Но мне нравятся эти...»

***

      Твайлайт щелкнула секундомером, когда над городом Кантерлот изверглась красно-розово-синяя магия. «...шесть часов, пять минут, двенадцать секунд между тем, как она его надела, и тем, как прибегла к силе. Что ж, она все лучше его контролирует...» «Оно того стоит?» — спросил Спайк. «Я имею в виду, с исследовательской точки зрения». Твайлайт пожала плечами. «На грани. Но что касается шоу, которое она устраивает...» — она пододвинула к нему пакет попкорна и открыла еще один, быстро разогрев его заклинанием. Спайк кивнул. «Справедливо». Он начал есть свой попкорн, в то время как вспышки, похожие на молнии, отражались от облаков. «Как думаешь, нам стоит продавать билеты?»

***

27.7       «Это были мы, Госпожа Рэрити», — сказал предводитель Алмазных Псов, пока все остальные псовые в дикой панике бежали к поверхности. «Мы не хотели, но мы копнули глубоко. Слишком глубоко». «Что? Кого вы высвободили?» — спросила Рэрити, готовя заклинание экстренной телепортации. «Нет времени! Нет времени! Они скоро будут здесь. Мы должны бежать!» — сказал альфа-пес, прежде чем тоже броситься к выходу. Рэрити оглянулась на шахту, когда начала слышать это. Звук начался тихо, как шепот ручья, но постепенно нарастал по мере того, как расстояние сокращалось. Бледная единорожка умудрилась побледнеть еще сильнее, ее зрачки сузились до булавочных уколов, когда она наконец узнала звук, который не забудет никогда до конца своих дней. Звук «Веселья? Веселье? Веселье! Веселье! Весельевесельевесельевесельевесельевеселье!!»

***

27.8 (Stainless Steel Fox) Академическое превосходство (финал)       Когда на следующее утро Лайтнинг Даст вошла в столовую, в ней что-то изменилось: исчезли ее привычная самоуверенность и ухмылка на лице. Остальные пони из Понивилля, как обычно, сидели вместе с Дэш; они замолчали и повернулись к ней, когда она подошла к столу. Лайтнинг Даст выглядела так, словно была готова развернуться и сбежать, но Дэш слегка кивнула ей и ободряюще улыбнулась, поэтому та заметно стиснула зубы, собираясь с духом, чтобы заговорить. «Эм... Всем привет. Хороший день для полетов...» Она попыталась улыбнуться, но это, казалось, не смягчило выражения лиц остальных. Она вздохнула. «Слушайте, ребята, я много думала о том, что вы все сказали вчера вечером, о том, что сказала Дэши, и я хочу сказать... Простите меня!» Казалось, это их несколько смягчило, и, приободрившись, она продолжила: «Наверное, я вела себя как дура по отношению ко всем вам, но я не понимаю всех этих нежностей; я всегда работала одна, потому что, ну, мне тяжело сбавлять скорость ради других пони! Я люблю летать быстро и выглядеть при этом круто! Я никогда не вникала во всю эту тему "ладить с другими пони", потому что мне это никогда не было нужно». Она покачала головой, встряхнув гривой. «Но Дэш была права. Ни один Вондерболт никогда не летал в одиночку. Если я когда-нибудь захочу к ним присоединиться, мне нужно этому научиться. Я знаю, что не дала вам особых причин помогать мне, но именно об этом я и прошу. Пожалуйста, ребята, не могли бы вы протянуть мне копыто помощи?» Остальные пони переглянулись, и наконец Тандерлейн ответил за всех: «Ладно... Думаю, скоро мы увидим, полна ли ты кучевых облаков или нет». После еды группа направилась на взлетно-посадочную полосу для выполнения сегодняшнего упражнения. Спитфайр была там, по-видимому, прочищая уши звуковой волной, так как один из ее подчиненных протрубил побудку прямо рядом с ней. Однако это, похоже, не повлияло на ее речь, когда она давала им задание. «Сегодня мы будем проходить нашу знаменитую воздушную полосу препятствий. Цель этого упражнения — отработать точность вашего полета в экстремальных условиях. И не беспокойтесь о победе. Это не гонка». Все пони в строю кадетов посмотрели на Лайтнинг Даст, у которой хватило такта покраснеть. «А теперь все по местам!» Они взлетели парами: Сноуфлейк и Клаудчейзер впереди, за ними Тандерлейн и Рейндропс, затем Милки Вей и Уайлдфлауэр. Рейнбоу Дэш и Лайтнинг Даст взлетели последними. Лайтнинг Даст заговорила, как только они поднялись в воздух. «Ладно, давайте сделаем это... не волнуйся, я всё поняла, это не гонка, верно?» «Ага!» — ответила Рейнбоу Дэш. «Но это не значит, что мы не можем лететь в идеальной синхронности и поразить всех нашей точностью. Просто дай мне вектор!» Лайтнинг Даст не удивилась, обнаружив, что когда они вышли на заданный воздушный коридор, Дэш держалась у ее крыла так, словно была к нему прибита. Они пронеслись сквозь облачные кольца и пролетели между поднимающимися облаками так, будто их там и не было; и хотя они не выкладывались на полную, вскоре они догнали Милки Вея и его напарницу. «О, слоистые облака! Я не вижу способа пролететь мимо, не сойдя с нашего курса!» — воскликнула Лайтнинг Даст. Затем она поняла, что сказала, и посмотрела на Дэш. «Полагаю, мы тут застряли?» «Только если не попросим о помощи», — ответила Дэш. «Это не гонка, как сказала командир. Кроме того, у меня есть маневр, который сработает. Летящий Крест!» Быстрое объяснение и демонстрация на передних копытах показали Лайтнинг Даст, что нужно делать. «Мне нравится!» — с готовностью отозвалась Лайтнинг Даст. «Эй, ребята... Милки Вей, кажется, и...» Шепот Рейнбоу подсказал ей: «... и Уайлдфлауэр. Нам нужно пролететь, просто держитесь прямо и ровно, хорошо?» «Тебе стоило только попросить», — отозвалась Уайлдфлауэр. «Хм, думаю, да», — ответила Лайтнинг Даст, удивленная тем, как легко это оказалось. «Готова?» По кивку Рейнбоу Дэш они рванули вперед, сделав бочку вокруг общего центра. Они пронеслись мимо двух других пони под прямым углом, Дэш снизу, а Даст сверху; кончики их крыльев образовали крест с крыльями других пони. Они завершили выход из маневра, не потревожив ни единого волоска в гривах остальных, хотя из-за погодных условий разглядеть это было сложно. «О да!» — Даст ударила копытом по воздуху. «Мы можем пронестись по всей трассе вот так!» «Конечно, если ты хочешь пойти легким путем...» — усмехнулась Рейнбоу. «О чем ты говоришь, пони?» — спросила Лайтнинг Даст. «Ну, помнишь мой маневр с вихрем в самую первую ночь? Мы могли бы взять остальных шестерых на буксир и создать формацию из восьми пони. Это должно сорвать защитные очки со всех!» «Это было бы просто потрясно!» — крикнула в ответ Лайтнинг Даст. «Ребята, вы за?» «Просто смотрите на нас!» — воскликнула Уайлдфлауэр. Они подлетели позади ведущих пони, когда те начали разгонять крылья. Дэш и Даст рванули вперед, потянув за собой Милки Вея и Уайлдфлауэр. Двое замыкающих пони изо всех сил старались не отставать, даже с учетом аэродинамической тени позади лидеров, но они оставались у них на хвосте сквозь повороты, пике и мертвые петли. Вскоре они догнали Тандерлейна и его ведомую, пролетели сквозь них крестом, прежде чем сделать такое же предложение, и, наконец, Клаудчейзер и Сноуфлейка прямо перед самой сложной частью трассы, где начинались штормовые ветра. Обе пары быстро согласились на этот план. Восемь пони выстроились в две линии, следуя за лидером, и пробили себе путь в наполненный молниями штормовой туннель. Даст мчалась вперед, создавая безвоздушное пространство, в то время как Дэш делала то же самое рядом с ней; Даст скорее почувствовала, чем увидела изменения, когда летевшая позади Уайлдфлауэр начала выбиваться из строя. Дополнительный боковой взмах крыла перенаправил воздушный поток, чтобы вернуть ее в строй, и Даст крикнула назад: «Держимся вместе!» Лайтнинг Даст летела далеко не так быстро, как обычно, но, к своему огромному удивлению, обнаружила, что ее это не беспокоит. Пони позади нее прицепились к ее хвосту, как репейник к облаку, повторяя каждое ее движение, полагаясь на нее как на проводника, и она поняла, что ей это нравится. Дэш позволяла ей командовать как ведущей пони, и она вдруг осознала, что хочет быть достойной этого доверия. Шторм хлестал по ним, а пони, управляющие молниями, запускали их так близко, что те практически опаляли им гривы, но восьмерка прорвалась сквозь непогоду. Затем они достигли финальной стадии: движущихся горизонтальных столбов воздуха. «Ладно, давайте поднажмем и пройдем сверху и снизу!» — крикнула Лайтнинг Даст. Восьмерка пони волной разошлась вверх и вниз, проходя препятствие на полной скорости, и вырвалась с другой стороны, все еще плотно держась в своих парах. «Итак, грандиозный финал!» — крикнула она. «Давайте приземлимся в строю, все цельтесь опустить копыта одновременно, если думаете, что справитесь!» «Только смотри!» — крикнул вперед Тандерлейн, а Сноуфлейк взревел: «ДА!» Они ворвались подобно шальному шторму, с грохотом опустив копыта и проскользив до полной остановки на взлетной полосе прямо перед Спитфайр. Если стук копыт и не был идеально синхронным, то разница составляла лишь долю секунды. «Формация из восьми пони?» Очки Спитфайр буквально сползли ей на нос, и она быстро поправила их. «Впечатляет. Вы же в курсе, что не обязаны были этого делать?» «Но никто и не говорил, что нам это запрещено, мэм!» — ответила Лайтнинг Даст, отдавая честь и с переменным успехом пытаясь сдержать широкую ухмылку. «Что ж, это сработало». Спитфайр покачала головой, сверившись со своим секундомером. «Возможно, это лучшее время, которое когда-либо показывала группа кадетов на полосе препятствий. Ладно, можете все идти в столовую. Вольно!» «Ву-ху!» «ДА!» «Как вам такая трепка облаков!» Пони расстроили ряды и начали праздновать. Когда они уходили, Спитфайр подозвала Лайтнинг Даст. «На пару слов, кадет». Улыбка мгновенно исчезла с лица Лайтнинг Даст; она начала беспокоиться, не слишком ли самонадеянно она вела себя по поводу их победы. Она взглянула на Дэш и немного успокоилась, не увидев на ее лице тревоги. Дэш знала Спитфайр лучше, и она была не из тех, кому нравится смотреть, как другому пони устраивают разнос. «Не волнуйтесь, кадет, я просто хотела поздравить вас с тем, как вы возглавили полет». Спитфайр посмотрела поверх своих очков. «Я рада видеть, что вы преодолели проблему с контролем своего поведения, которая была у вас вчера». «Но я не...» Лайтнинг Даст опешила. Спитфайр что, только что пошутила? «Да, мэм, спасибо, мэм!» Глава Академии ответила на приветствие и бросила взгляд на Рейнбоу Дэш. «Похоже, я приняла правильное решение, поставив вас двоих в пару. Из вас вышла отличная команда». Когда она отошла, Дэш приосанилась. «О да! Мы отпинали эти облака вплоть до Лас-Пегаса!» — воскликнула Рейнбоу Дэш, поднимая копыто для удара, на который Даст ответила. «Что ж, от всей этой крутизны я проголодалась». «Я тоже!» — ответила Лайтнинг Даст, взмахнув крыльями. «Я чувствую жажду... жажду еды!» Смеясь и болтая, пара направилась в сторону столовой.

***

      «... и это был второй раз, когда я выдала Звуковую Радугу. Конечно, с тех пор все видели, как я делаю это множество раз, верно, ребята?» Выстроившиеся в очередь кадеты ответили согласием. Лайтнинг Даст покачала головой. «Я слышала слухи, но мне все еще трудно поверить, что это вообще возможно!» «Хех!» Рейнбоу Дэш дружески похлопала ее по спине кончиком крыла. «Вот что я тебе скажу, я покажу тебе как. Я всегда хотела попробовать сделать это с другим пони, и я думаю, у тебя достаточно сил, чтобы провернуть это. Тебе просто нужна тренировка. Я просила этих ребят, но...» «Никто из нас не настолько сумасшедший!» — со смешком закончил Тандерлейн. Глаза пегаса с радужной гривой вдруг расширились. «Ах да, я получила письмо от Пинки. Она так рада слышать о наших успехах, что она и девочки привезут нам посылку с гостинцами». Раздались одобрительные возгласы от остальных пони из Понивилля. Все они знали, какими грандиозными были вечеринки Пинки. Зная, насколько Пинки сорвало крышу в первый раз, Рейнбоу обычно старалась регулярно отправлять обновления о своих успехах, даже когда все они были Пробужденными и по большей части следовали базовой петле. Впрочем, это не мешало Пинки оставаться Пинки или находить любой повод для того, чтобы устроить вечеринку. «Думаю, мы устроимся на облаке за пределами Академии сегодня вечером после тренировки, и, если мы не нарушим комендантский час, все будет в порядке. Они привезут кучу еды, мы можем зарядить дождевое облако и пожарить зефир, покататься на воздушных потоках, поиграть в клаудбол, оторваться под музыку... Это будет потрясно!» «Придержи коней, пони!» — воскликнула Лайтнинг Даст. «Ты сказала, что это земные пони и единороги... разве они не провалятся сквозь облако?» «Твайлайт с легкостью может использовать заклинание хождения по облакам. Хотя она может попробовать и что-нибудь поинтереснее...» Вот так. Если бы одна из ее подруг захотела на вечер стать аликорном, она могла бы выдать это за улучшенное заклинание Крыльев, созданное Твайлайт. «Звучит здорово, я приглашена?» — спросила Лайтнинг, не нагло, как могла бы раньше, а с надеждой. Она никогда не осознавала, как это здорово — быть частью группы, и что это можно делать, не переставая быть собой. Несмотря на вчерашнее, она все еще нащупывала почву в своих новых отношениях с этими пони и не хотела все испортить. «Конечно, да!» — воскликнула Рейнбоу Дэш. «Верно, ребята?» Уайлдфлауэр подала голос: «Если бы она не помогла мне выровняться в том упражнении на построение, я бы сорвалась в штопор и испортила бы все дело. Я так и не успела поблагодарить тебя за это, Лайтнинг. Так что спасибо, и мы будем рады видеть тебя». «Ты такая же сумасшедшая, как и она!» — без злобы добавил Тандерлейн. «Так что, возможно, с тобой на нашей стороне, у команды по клаудболу будет шанс против Дэш. Так что конечно, чем больше, тем веселее!» Пока остальные выражали свое одобрение, Рейнбоу краем глаза заметила приближающуюся Спитфайр и подала остальным знак. К тому времени, когда инструкторы подошли, кадеты уже стояли смирно и молчали. «Сегодня у нас соревновательное упражнение. Вы будете работать в своих парах, чтобы расчищать облака». Спитфайр оглядела группу и с удовлетворением отметила, что большая часть напряжения, которое она видела раньше, рассеялась, хотя пара других кадетов бросили взгляды на Рейнбоу Дэш и подавили ухмылки, когда была озвучена суть упражнения. «Вопросы есть?» Что бы там ни происходило, вопросов не последовало, поэтому она дала знак Уиплашу свистнуть и начать упражнение. Остальные кадеты взлетели парами в шахматном порядке и начали методично пробивать облака, меняясь местами в качестве лидера, когда каждый наносил удар по облаку и разрушал его, поражая слабые места. Однако далеко продвинуться им не удалось. «Ладно, погнали!» — закричала Лайтнинг Даст, прорываясь сквозь первое же попавшееся облако без остановки. «Я далеко впереди тебя!» — крикнула Рейнбоу Дэш спереди, пролетая между двумя близко расположенными облаками и используя вращение вокруг продольной оси для создания временного вихря, который затянул их внутрь и разнес в клочья. «Секрет в том, чтобы делать вихрь маленьким и плотным; больше — не значит лучше, просто труднее контролировать». Обе неслись по воздуху как молнии; по правде говоря, инверсионный след Лайтнинг Даст лишь усиливал это сходство. Когда они расчистили три четверти неба, Дэш начала сбавлять скорость. «Эй, устала?» — крикнула Лайтнинг Даст, поравнявшись с ней. Рейнбоу Дэш дерзко усмехнулась. «Да прям! Нет, я просто подумала, что мы могли бы оставить немного и остальным ребятам». «Это соревнование!» — ответила Лайтнинг Даст, нахмурившись и мимоходом разрезая облако кончиком крыла с помощью выброса погодной магии. «Думаешь, мы не победили?» — спросила Рейнбоу Дэш, развернувшись и указав копытом на огромную полосу чистого неба. Лайтнинг Даст коротко мотнула головой. «Нет, но я хочу закончить это как следует. Не хочу потом говорить, что выложилась не на полную. Даже если это будет стоить мне приглашения». «Если и будет, то не с моей стороны. Никто из них не умеет обижаться на проигрыш, а ты ведущая пони в этом построении, так что вперед!» За считанные мгновения они сдули большую часть оставшихся облаков и зашли на посадку раньше других команд. Целевая зона высоко над Академией была гораздо больше долины Понивилля, но у них ушло на это всего пару минут. Когда остальные пары приземлились вокруг нее, Лайтнинг Даст огляделась. Кажется, никто не был особо раздосадован тем, что их так бесцеремонно обошли. «Это было соревнование. Я не собиралась сдерживаться, ясно?» — воскликнула она, защищаясь. Ожидаемой спонтанной ярости не последовало, и Лайтнинг Даст с облегчением выдохнула. «Значит, никто не злится?» «Пфф! Как будто у кого-то был шанс против Мисс 'Расчистить небо ровно за десять секунд' вон там, даже если бы она была одна», — ответила Клаудчейзер. Милки Вей добавил: «Никто не будет метать молнии из-за того, что кто-то победил честно и справедливо. А если и будут, то они идиоты». «Спасибо... Стоп? Десять секунд?» Зеленая пегаска повернулась к Дэш. «Ты сдерживалась?» «Я держалась рядом со своим ведущим», — Дэш пожала плечами. «И Понивилль находится в долине. Площадь неба там меньше». Уиплаш только закончил ставить галочки на меловой доске, так как они уничтожали облака быстрее, чем он успевал это отмечать. С несколько ошарашенным выражением лица он повернулся, чтобы позвать Спитфайр, как вдруг рядом с Рейнбоу Дэш приземлился светящийся белый аликорн в половину натурального роста. Он был слегка туманным и двигался, скорее, как плотный дым. Он заговорил голосом Твайлайт: «Рейнбоу Дэш! У нас проблема! По пути в Академию мы пролетали по краю Вечносвободного Леса и подцепили нежелательного преследователя. Это огромное облако, но оно ведет себя как живое существо. Оно гонится за нами, и с таким тяжело нагруженным воздушным шаром всё, что мы можем — это просто держаться впереди него. Нам нужна помощь!» Изображение, проецируемое из его рога, показало возвышающееся кучево-дождевое облако, но с черными треугольными дырами вместо глаз и зияющей пастью, очертания зубчатых зубов которой формировались непрерывными дугами молний. Огромные торнадо из струящихся облаков образовывали руки, оставляющие за собой следы, засасывая любые облака, которые оказывались слишком близко. Изображение на мгновение дрогнуло, а затем исчезло, как и аликорн. «О, перышки!» — воскликнула Дэш. «Я читала о них в старых журналах погодных пони Понивилля, но думала, что это просто старая сказка, выдуманная кем-то, кто выпил на одну кружку больше особых запасов Бабули Смит!» Внутренне она напряженно размышляла. Неужели Твайлайт подстроила это как некую альтернативную проверку характера? Из последнего письма Дэш, вероятно, было ясно, что она изрядно пустила под откос обычный сюжет. Твайлайт определенно сдерживалась, так как любая из пони на этом воздушном шаре, вероятно, могла бы справиться с этим существом. Но Твайлайт была не из тех, кто сбрасывает подобные вещи на кого-то без предупреждения, а Дэш действительно читала о таких вещах в старых журналах погодных пони, и это был уровень угрозы Малой Медведицы для любой пони, не являющейся бессмертным аликорном. «Какого сена это было!» — ахнула Лайтнинг Даст, и она была не единственной. «Серебряная штука? Заклинание связи, над которым работает Твайлайт. Облако? Буря, прямиком из Вечносвободного леса. Помните, там облака движутся сами по себе, и это место кишит магией. Никто не знает, как они формируются, но это похоже на Древесного Волка — злобного хищника, питающегося магической энергией...» Она повернулась к ошеломленному Уиплашу и крикнула: «Иди за Спитфайр, поднимайте всех, кого сможете, и отправляйтесь за нами! Направляйтесь на юго-юго-восток. Нам понадобится любая помощь!» Когда он умчался галопом, остальные кадеты выглядели не менее удивленными. Клаудчейзер покачала головой: «Поверить не могу, что они настоящие... Подожди, ты имела в виду...» «Мы единственные пони на взлетной полосе, им нужно время, чтобы собраться, а у Твайлайт и остальных его может и не быть... Я знаю, что вы не подписывались на это, но кто-то должен задержать его и дать шару уйти. И я знаю, что вы — те самые пони для этой работы!» Остальные пони из Понивилля переглянулись, и было видно, как их лица становятся решительнее вместе с их намерениями и расправленными крыльями. Она повернулась к Лайтнинг Даст: «Мы должны лететь, они в опасности и им нужна наша помощь». Лайтнинг Даст сглотнула. Эта штука была ужасающей, худшим кошмаром любого пегаса, но она была Ведущей пони, и не могла позволить остальным улететь, а самой спрятаться здесь; иначе она бы не смогла смотреть себе в глаза по утрам. «Хорошо, но по пути ты расскажешь нам все, что знаешь об этом существе». Она взлетела, и остальные последовали за ней, или, скорее всего, за Дэш, которая просветила их о том немногом, что было известно. Эти штуки делали Древесных Волков похожими на гениев, но они все равно были опасны, так как нападали на все, что привлекало их внимание. Большая группа пони могла бы оттеснить их своей объединенной погодной магией, но для этого потребовались бы все пегасы Понивилля. Это было безумием, Рейнбоу Дэш явно знала эту штуку, и все остальные пони следовали за ней, но она вела себя так, будто ожидала, что приказы будет отдавать Лайтнинг Даст. Да, как Ведущая пони пары, набравшей наибольшее количество баллов, она фактически была лидером группы, но она как никогда раньше начинала понимать разницу между полномочиями и настоящим лидерством. На секунду она запаниковала, но что-то внутри подсказало, что если она потеряет контроль сейчас, то уже не вернет его, поэтому она заставила себя думать. Что там говорила Дэш о лидерстве?... Ладно. «Есть у кого-нибудь идеи? Как сказала Дэш, нам нужно увести воздушный шар и сдерживать эту штуку до прибытия остальных». Клаудчейзер подала голос: «Мы со Сноуфлейком можем взять воздушный шар на буксир. Мы не самые быстрые летуны, но он один из самых сильных». «Ага!» — согласился Сноуфлейк. «Мы могли бы поиграть с ним в облачные салочки, по очереди отвлекать его и заставлять менять направление», — задумчиво произнес Милки Вей. «Это сработает!» — сказала Лайтнинг Даст. «Дэш?» «Если мы зайдем на разной высоте, это собьет его с толку еще больше. Эти руки-смерчи не могут слишком быстро менять высоту или направление». Лайтнинг Даст кивнула: «Мы возьмем середину, так как нам придется уклоняться больше всего». Уайлдфлауэр посмотрела на Милки Вея. «Наверх?» Он кивнул, а Тандерлейн сказал: «Полагаю, это оставляет нам место самых нижних пони в тотемном столбе, а, Рейндропс?» Они начали видеть приближающуюся проблему: к ним плыл воздушный шар, буксируемый Флаттершай при поддержке свечения рогов Твайлайт и Рэрити. Пинки Пай находилась в вороньем гнезде на вершине шара и явно пыталась отогнать существо выстрелами из своей тусовочной пушки, в то время как Эпплджек управлялась с веревкой Флаттершай. Дэш знала, что все они пробуждены, хотя в этой петле они старались не высовываться, чтобы отдохнуть. Поэтому они могли бы разделаться с этой штукой как с мелочью, но явно решили оставить это Дэш и ее команде. Дэш на мгновение забеспокоилась: справятся ли ее товарищи-пегасы? Затем она посмотрела на свою летную группу и Лайтнинг Даст... или, вернее, на ее группу. Они были напуганы, и, в отличие от Рейнбоу Дэш, у них были на то причины, но они также были полны решимости встретиться с этой штукой лицом к лицу, рискнуть, и она не могла отнять это у них. Сноуфлейк и Клаудчейзер отделились от строя по мере приближения, разлетевшись в стороны, чтобы подойти к Флаттершай с двух сторон. Они быстро получили собственные веревки благодаря Эпплджек, и воздушный шар наконец-то начал отрываться. Три оставшиеся пары устремились к самому облачному монстру, разделившись, чтобы занять заданные высоты. Как они и договорились по пути, Лайтнинг Даст и Дэш пошли первыми, надвинув защитные очки при переходе в боевой порядок. Дэш подлетела вплотную и заметалась взад-вперед: «Эй, ты, волшебное облако Пафф! Я видела облака пострашнее, когда выдыхала морозным утром! Давай, ты, нимбовый недотепа, иди и возьми меня!» Хотя облачный монстр явно не понимал оскорблений, он определенно следил за ней своими «глазами». Он взревел, как штормовой ветер, дующий сквозь деревья, и огромная рука-воронка качнулась в ее сторону, когда он отвернулся от преследования воздушного шара, чтобы погнаться за ней. Она легко могла бы уйти от его радиуса поражения, но идея заключалась не в этом. Вместо этого она даже подлетела ближе, чтобы убедиться, что его внимание сосредоточено на ней. «Руки»-торнадо облака закружились в ее сторону. «Дэш, давай свяжем его!» — крикнула Лайтнинг Даст, ныряя вниз. «Эй, туманомард! Ты не смог бы попасть по земле дождем! Да, я с тобой говорю! Давай, третьесортная грозовая туча, сделай уже что-нибудь!» Облако потянулось за ней, и она позволила краю одного торнадо дернуть ее за хвост, но вырвалась и потянула его за собой, пока Дэш делала то же самое с другой рукой. Ничего не говоря, они летали друг вокруг друга, и по мере этого два торнадо переплетались, обездвиживая друг друга. Они вырвались из путаницы парой, улюлюкая и смеясь. «О да, у нас есть крылья, у нас есть талант... воу!» Крутая похвальба Дэш была прервана, когда она оттолкнула Лайтнинг Даст от себя копытами за долю секунды до того, как разряд молнии в половину ширины и в два раза длиннее Кантерлотского экспресса пронзил воздушное пространство, которое они только что занимали, и лишь чудом не превратил их обеих в жареные пегасьи наггетсы. «Я не знала, что он так умеет!» — воскликнула она. «Мы не можем позволить остальным попасть под удар! Им придется отступить». Лайтнинг Даст покачала головой, когда они уклонились от очередного болта, который последовал за ними. «Нет! По ним будет сложнее попасть, но легче отследить. Им нужно держаться вплотную, чтобы он не мог сфокусироваться!» Дэш подумала долю секунды. «Хорошая мысль!» Она усилила свой голос, используя погодную магию для модуляции воздуха, и крикнула: «Держитесь ближе и продолжайте уклоняться! Не дайте ему навестись на вас!» Маневрируя между облаками в экстремальных условиях уклонения, они увидели, что его руки распутываются. Дэш зарычала. Она была в шаге от того, чтобы обрушить на эту штуку шквал ударов по крупу в стиле аликорнов, но это разрушило бы всю ту работу, которую она проделала, к тому же был способ лучше. «О-оу! Если они попытаются уничтожить это облако обычным способом, пони пострадают!» «Так у тебя есть необычный способ?» «Что скажешь насчет двойной Звуковой Радуги, доставленной прямо в сердце этой штуки сверху?» «Большинство пони сказали бы, что ты наглоталась облаков и это затуманило тебе мозги...» — воскликнула Лайтнинг Даст, а затем слегка зарычала. «...но, думаю, они были бы правы. Я такая же сумасшедшая, как и ты. Конечно, ты так и не научила меня делать Звуковую Радугу». «Нет времени лучше, чем сейчас! Давай!» — Дэш внезапно перешла в вертикальный подъем, крикнув остальным, пролетая мимо: «Просто выводите его из равновесия еще несколько секунд, а потом рассыпайтесь, когда мы ударим!» «Нам понадобится высота!» — Дэш вложила в свои крылья настоящую мощь, придав им легкую радужную ауру, и взмыла вверх, как будто кто-то только что отменил закон гравитации. Лайтнинг Даст тяжело дышала, чтобы не отставать от нее, и едва справлялась. Они остановились высоко над местом битвы; облако внизу было крошечной пухлой фигурой, которую донимали пятнышки кружащих пегасов. «Воу! Ты можешь так быстро набирать высоту?» — Лайтнинг Даст хватала ртом воздух, пока не почувствовала, как погодная магия Дэш омыла ее, а воздух вокруг уплотнился. «Подожди, пока не увидишь, что будет дальше!» — усмехнулась Дэш. «К тому же, ты от меня не отстала». Она вытянула передние копыта. «Прижми свои к моим, затем мы пикируем и держимся вместе. Всю погодную магию, которую сможешь выделить после ускорения, направь на формирование щита перед собой. Ты должна почувствовать, что я делаю, просто повторяй за мной, окей?» Лайтнинг Даст коротко кивнула и коснулась передними копытами копыт Дэш. «Сделаем это!» Они перевернулись в воздухе, все еще не разрывая контакта, и начали пикировать, синхронизируя взмахи крыльев. Они быстро превысили скорость подъема и продолжали ускоряться с такой силой, о которой Лайтнинг Даст даже не подозревала. Любой пегас, достойный своих маховых перьев, хоть раз в жизни пробовал, насколько быстро он может лететь в пике, но сейчас она выходила за пределы возможностей, о наличии которых даже не подозревала. Вдобавок ко всему, она пыталась сбалансировать энергию, которую вкладывала в ускорение, с погодной магией, которую направляла в ударную волну, начавшую формироваться перед ними. Ее копыта начали отрываться от копыт Дэш, когда силы начали покидать ее, и она крикнула: «Я не удержу...» «Сможешь!» — крикнула Дэш в ответ. «Я знаю, что ты можешь это сделать, и все на нас полагаются! Помни, чем сложнее испытание...» Лайтнинг стиснула зубы. «...тем больше нам это нравится!» Девиз Вондерболтов пронесся у нее в голове вместе с воспоминанием о том, когда она слышала его в последний раз. Они уже приближались к облаку, и она ясно видела остальных пони, все еще играющих в смертельные салочки, чтобы удержать его на месте. Другие моменты проносились в ее мыслях: как она вела их через полосу препятствий, как они приняли ее, когда она перестала быть придурком. Но больше всего во всем этом выделялась Дэш: она защищала ее, поддерживала, верила в нее; даже когда она не сделала ничего, чтобы заслужить это... Это достигло чего-то глубоко внутри нее, и она почувствовала, как оно взорвалось наружу, придавая ей новую энергию. Дэш поверила в Лайтнинг Даст, и она не собиралась подводить свою подругу. Она снова синхронизировалась с Дэш и бросила эту силу в свои крылья и ударную волну, которая превратилась в острый конус, потрескивающий от энергии. «Да!» — ликовала Дэш. «По моей команде мы прорываемся...» Кадеты-пегасы, уклоняющиеся вокруг всё более разъяренного облачного монстра, увидели в небе ослепительный столб, состоящий в равных долях из радуги и молний, который вонзился в макушку монстра светящимся наконечником стрелы. Облачное существо замерло на долю секунды, и треугольные прорези его глаз вдруг превратились в почти комичные круги. Четверо пони воспользовались шансом, чтобы разлететься в стороны и расправить крылья, чтобы оседлать волну, которая, как они знали, вот-вот нагрянет. Радужный ореол, пронизанный молниями и золотом, взорвался прямо над пастью существа, разрубив его надвое и разрушив магические силы, удерживавшие его вместе. Он разбросал пегасов как осенние листья, но они были к этому готовы, и это не причинило им вреда. Им оставалось лишь надеяться, что то же самое относится и к двум пегасам, находившимся в самом центре. Тандерлейна и Рейндропс отнесло в сторону Академии, и поэтому они первыми встретились с силами подкрепления. Там был воздушный шар Твайлайт, окруженный крыльями Вондерболтов, летящих в шахматном порядке. Должно быть, они собрали всех, кто там был — кадетов и инструкторов, а некоторые пегасы в задних рядах были впряжены в команды, буксирующие проекторы молний и бурь с полосы препятствий. Они направились к вершине ведущего клина, где во главе летела Спитфайр, все еще в своей парадной форме. К ним быстро присоединились Сноуфлейк и Клаудчейзер, летевшие в эскорте воздушного шара. Спитфайр заметила их сразу же. Она отмахнулась от отданного ими приветствия. «Кадет, доложите! Это была Звуковая Радуга?» Пони, к которому она обращалась, был Тандерлейн. «Да, мэм! Рейнбоу Дэш и Лайтнинг Даст ударили по этой штуке вместе и уничтожили её». Спитфайр кивнула. «Я видела световой след и взрыв отсюда. Что насчет них и вашей второй пары?» «Уайлдфлауэр и Милки Вей оседлали волну, как и мы, но они были сбоку. Должно быть, они сейчас на полпути к Понивиллю. Что касается Дэш и Даст... Я не видел, что произошло, никто не видел». Спитфайр посмотрела мимо него туда, где рассыпался облачный монстр, и впервые он понял, что видит в ее глазах беспокойство. Он понимал почему: энергий в сердце этого облака было бы достаточно, чтобы разорвать в клочья почти любого пегаса, если бы они неправильно поставили крыло. «Будем надеяться, что они так же способны, как сами о себе думают...» Клаудчейзер подала голос: «Они крепкие! С ними все будет в порядке...» Ее глаза вдруг расширились, когда она внезапно осознала, насколько фамильярно она себя ведет. «...Мэм! Простите, мэм!» Спитфайр лишь покачала головой. «Все в порядке, кадет, я понимаю, что вы немного не в себе. Вы хорошо поработали, все вы. Но сейчас у нас есть другие поводы для беспокойства. Нам нужно организовать поисковые отряды...» «Не нужно!» — раздался новый голос. Появилась Пинки Пай, которую удерживала связка праздничных шаров, привязанных вокруг талии, и которая двигалась вперед, вращая своим хвостом из сладкой ваты как пропеллером. Она указала в сторону облака, где только что стали видны две точки. Они летели навстречу собравшимся пегасам и вскоре проявились черты Лайтнинг Даст и Рейнбоу Дэш. Обе летели относительно медленно и выглядели так, будто их протащили сквозь грозу (что, по сути, так и было), но обе летели прямо и ровно, и на лицах обеих сияли широкие, пусть и усталые, ухмылки. Они подлетели к Спитфайр, когда остальные кадеты расступились перед ними, и Лайтнинг Даст отчеканила воинское приветствие. «Кадеты Лайтнинг Даст и Рейнбоу Дэш докладывают об успешном завершении задачи по расчистке облаков, мэм!» Сноуфлейк начал то, что произошло дальше, медленно и размеренно хлопая передними копытами. Остальные кадеты подхватили хлопки, а затем к ним присоединились и некоторые другие пегасы. Аплодисменты нарастали, ускоряясь, по мере того как пони начинали радостно кричать, в то время как Пинки подлетела и сжала Дэш в объятиях, словно тюбик зубной пасты со вкусом радуги. Спитфайр заговорила, перекрывая аплодисменты: «Я опрошу вас двоих в своем кабинете позже, но сначала, думаю, вам обеим нужно отдохнуть. Возвращаемся в Академию... все». Она выделила группу свежих пегасов, чтобы они отправились на поиски Уайлдфлауэр и Милки Вея, а затем построила оставшихся представителей Академии, чтобы сопроводить кадетов и воздушный шар Твайлайт обратно на аэродром.

***

27.9 (продолжение 26.10)       В Хогвартсе было раннее утро; юная розовая девочка с пушистой копной волос сидела на своей кровати, игриво болтая ногами. Это был очень редкий момент, когда Пинки Пай была склонна к самоанализу. Она потратила несколько петель, которые начинались для нее на каменной ферме ее родителей, пытаясь вести себя как нормальная пони. Как та, кто был жизнерадостным и любил дни рождения, но не праздновал их при каждом удобном случае. Та, кто не скакала повсюду и не ела огромное количество сахара. Та, кто знала об общепринятых правилах приличия и личном пространстве, в отличие от кого-то, кто вырос, имея в друзьях только неодушевленные предметы. В одной из итераций она даже разыграла своих друзей по петлям, целый месяц ведя себя как абсолютно нормальная пони. Но в конце концов она решила, что ей нравится быть Пинки. У нее возникало теплое, щекочущее чувство всякий раз, когда остальные говорили: «Это просто Пинки остается Пинки». Ей нравилось устраивать вечеринки, поедать пугающее количество сладких угощений и притворяться, что она не знает, что социально приемлемо, а что нет. Всякий раз, когда она делала что-то необъяснимо невозможное, она привносила немного чуда и радости в жизни своих друзей. Делать это было не так просто, как когда она была богиней хаоса. Та петля оставила неизгладимый след на ее магии, но на этом, кажется, все и закончилось. В конце концов, это же не значит, что теперь у нее есть галактика, полная суперсчастливых космических эльфов, поклоняющихся ей. «Пока нет», — хихикнул тоненький голосок внутри нее. «Нет», — рассмеялась Пинки над собственным подсознанием, — «и никакого превращения в магического аликорна-полубогиню в этом мире, потому что это положит конец всему веселью. А я получаю слишком много удовольствия, чтобы оно так быстро закончилось». Пинки Пай спрыгнула с кровати и схватила свою волшебную палочку. «Нужно разослать письма, добыть ингредиенты для зелий, испечь торты с замковыми домовыми эльфами, а также... поговорить с Нарушителями Пинки-клятв. Этот день будет таким ВЕСЕЛЫМ!»

***

      Твайлайт нерешительно открыла очередное письмо от своей заморской подруги и вслух зачитала его остальным собравшимся друзьям: «Всем привет! Это снова письмо от меня, Пинки Пай! Как вы все поживаете? Я, как всегда, фантасти-зумительна. Случилось так много всего, что я даже не знаю, с чего начать, поэтому просто начну наугад». «После того, как наш старый учитель защиты так поспешно уволился, наняли нового. Его зовут Златопуст Локонс, и я заставила его дать Пинки-клятву, что он будет хорошим учителем, в отличие от предыдущего. Он тут же нарушил ее на своем первом же уроке, когда объяснил, как он крал воспоминания людей, которые на самом деле совершали все те героические поступки, которые, по его словам, он совершил сам; и что он даже не так уж хорош в защитных заклинаниях и не заботится о том, чтобы хорошо преподавать; или что этот оттенок блонда — не его натуральный цвет волос!» «Какой скандал», — воскликнула Рэрити, заставив друзей бросить на нее короткий взгляд, прежде чем вернуться к письму. «Также, если говорить о других новостях, то, оказывается, можно смешать волшебную сыворотку правды с секретным болтливым зельем и превратить их оба в аэрозольный туман. Кто бы мог подумать? В общем, я собиралась поговорить с ним, чтобы сообщить, как я разочарована тем, что он нарушил Пинки-клятву, но на него каким-то образом попало немного (ладно, много) зелья страха и паучьих феромонов, и он с криками убежал в супер-жуткий запретный лес. Его искали какое-то время, но пока безрезультатно. Думаю, если он знает парочку защитных заклинаний, с ним все будет в порядке». Рейнбоу Дэш медленно повернулась к Эпплджек и сказала: «Ты легко отделалась, Эй-Джей. Тот единственный раз, когда ты почти нарушила Пинки-клятву, мог закончиться тем, что ты стала бы невестой людей-пауков». Эпплджек лишь содрогнулась и сказала: «Просто читай дальше, Твайлайт». Твайлайт подчинилась: «Наш профессор истории был скучным призраком, но я посмеялась над ним и, как вы уже догадались, получила отработку. Затем, на следующем уроке, я провела ритуал экзорцизма, который сама придумала, и другим профессорам пришлось прийти и закрыть воющий портал в кричащую преисподнюю, который каким-то образом открылся прямо тогда, когда я заканчивала. Я знала, что мне следовало пригласить старого священника и молодого священника, но подумала, что посвящение в духовный сан моих друзей, Гарри и Невилла, сработает ничуть не хуже; по крайней мере, если только у них не было ранее неизвестного контакта с магией смерти или артефактами и аксессуарами, связанными с магией смерти. Но какова была вероятность этого?» «В итоге Биннс, наш старый призрак-историк, теперь сам стал историей. Поняли? Потому что его засосало в ужасный вихрь. Чтобы заменить его, министерство магии прислало такую крупную женщину, которая очень-очень любит котят и розовые свитера. Мы станем такими хорошими подругами, я просто знаю это!» «Моя отработка оказалась не такой уж плохой. Мне пришлось мыть школьную ванную комнату. Наверное, я помыла ее слишком хорошо, потому что в один момент я терла эту милую маленькую резьбу в виде змеи, а в следующий — уже катилась вниз по супер-пупер веселой горке. Затем я встретила своего нового друга, которого решила назвать "Большой Блинки", или сокращенно ББ. Некоторые сказали бы, что Большой Блинки — это гигантская змея, но это совсем не так. ББ — это василиск, и как таковой он имеет шарнирную челюсть и веки, а это значит, что ББ — это безногая ящерица. Стреляющая лучами из глаз. Остаток ночи я провела, катаясь по жуткому лесу на спине ББ, охотясь на пауков и выкрикивая "Муад'Диб!" Лучшая отработка на свете!» «В заключение, конец. Шучу! Уверена, впереди еще много веселья. Как всегда, я сообщу вам, когда будет хорошее время для визита. С кучей вечеринок, Пинки Пай».

***

27.10       «Джек. Воробей». Жеребец обернулся. «Твайлайт Споркл! Рад видеть тебя на этом шикарном корабле. Шикарно, не так ли?» Единорожка подняла бровь. «Да. Это очень шикарно». «Летающие корабли, говорю я вам. Летающие корабли. Знаете, это очень умно, мне придется с этим разобраться». «Ты знаешь, кому принадлежит этот корабль?» — спокойно продолжила Твайлайт. «Притормози. Позволь мне спросить команду. НАВИГАТОР!» Светловолосая пегаска отсалютовала, слегка покачиваясь. «Да, капитан?» «Кому принадлежит этот корабль?» «Вам, капитан!» Джек улыбнулся, поворачиваясь к Твайлайт. «Так что, судя по всему, это мой корабль». Носительница магии вздохнула, потирая лоб. «Клаудкикер, почему ты помогаешь ему украсть этот корабль?» «Украсть?» Фиолетовая пегаска подлетела поближе. «Это. Это не воровство. Этот корабль принадлежит ему, все честно и справедливо». «ЭТО ЛИЧНАЯ ЯХТА ПРИНЦА БЛЮБЛАДА!» «Была», — спокойно произнес Джек. «Вплоть до того момента, пока он не передал мне купчую; видите ли, у меня есть контракт». Он пошарил в карманах, бормоча что-то о пальцах, прежде чем наконец вытащил свиток. «Подпись, юридическая тарабарщина, и-и-и... а, официальная печать. Которая является той штукой с его татуировкой». «Кьютимаркой», — поправила Клаудкикер. «Я так и сказал». Твайлайт простонала. «Я бы обвинила тебя в наложении какого-то заклинания, если бы смогла хоть что-то из этого понять...» «Ты слышала это, Берри? Ты ведьма!» Берри Панч, спотыкаясь, поднялась из-под палубы. «Правда? Хочешь немного моего зелья?» «Это ром?» «В ОСНОВНОМ ром!» «Неси его сюда, ведьма!» Пурпурная кобылица расхохоталась и снова спустилась вниз. «Нам совершенно необходимо устроить с ней тройничок», — прокомментировала Клаудкикер. «Согласен. Твайлайт, не желаешь присоединиться к нам?» Единорожка издала мученический стон. «Почему вы ведете себя так... так по-детски?!» Джек склонил голову набок. «Полагаю, это означает "нет"». «КАК ЭТО ВООБЩЕ ПРОИЗОШЛО?!» Пират пожал плечами. «Забавная история, на самом деле...»

***

      Блюблад застонал, когда свет ударил ему в глаза. «Угх. Это последний раз, когда я вообще пью... любой. Любой крестьянский напиток. Как он назывался, Рум или как-то так?» Он моргнул и потряс головой. «Я должен объявить его вне закона...» Он моргнул снова. Он моргнул в третий раз. Он оглядел свою комнату. Его голую, лишенную украшений комнату, в которой даже не было никакой мебели. Он судорожно попытался найти свою кровать, прежде чем понял, что она стоит на лужайке... рядом со всеми остальными вещами из его дома... и несколькими аукционистами.

***

      «И вот почему я являюсь гроссмейстером в кости лжеца». Твайлайт уставилась на него. Она не могла понять, шутит Джек или нет.