Временные петли

23.1       — Знаешь, — сказал Темерейр, вытягивая шею, чтобы посмотреть на Лоуренса, — мне вот интересно, не вмешаемся ли мы на этот раз в Трафальгарское сражение. — А ведь это может быть неплохой идеей. — Капитан Британского Драконьего корпуса почесал подбородок. — Возможно, если адмирал Нельсон будет у нас в долгу или хотя бы почувствует себя таковым, он станет более благосклонно рассматривать твои предложения в будущем. И, разумеется, — Лоуренс тепло улыбнулся своему партнеру, — поскольку он человек добрый, хотя временами и не терпит дураков, не исключено, что он сочтёт возможным даровать тебе офицерский чин. — Я был бы очень рад получить патент на чин… — задумчиво произнес Темерейр. — Но, конечно, не ценой вторжения в Британию. Могу я спросить, есть ли у тебя какие-нибудь соображения насчет моей кузины? Лоуренс поморщился. Попытки придумать, как предотвратить ситуацию с Лиен, никогда не были легкими — обеспечить выживание ее собственного партнера оказалось еще сложнее, чем добиться избирательных прав для драконов, и ни в одной из петель они не могли быть даже отдаленно уверены в успехе ни того, ни другого. Затем он поднял глаза. — Послушай, это необычно. — Что там? — Темерейр тоже поднял голову и закрыл глаза. — Да, я тоже это чувствую. Какая-то слабая, поющая магия. — Напоминает тот случай, когда нас навещали Фалларнон и Мнемент, — сказал Лоуренс. — Интересно, кто бы это мог быть? — Надеюсь, это Иккинг и Беззубик. — Темерейр моргнул, глядя на Лоуренса. — Это не совсем похоже на Фалларнона и Мнемента, хотя, возможно, это Двацветок и Девятитростник — мы давненько их не видели. — Тогда вперед, дорогой друг, — сказал Лоуренс, подготавливая сбрую для одиночного полета. — Уверен, они не пожалеют для нас дня-другого, чтобы все выяснить.

***

      Молодой Целестиал кружил над Дувром. — Это определенно исходит отсюда, — прокомментировал он Лоуренсу, — хотя я теряюсь в догадках, пытаясь определить, кого здесь нет или кто здесь лишний. Ты что-нибудь видишь? Лоуренс достал подзорную трубу. — Если ты зависнешь на мгновение, дорогой, я смогу рассмотреть поближе. — Конечно. — Темерейр взмахнул крыльями в обратном направлении и как мог двигал шеей, чтобы компенсировать движения тела. — Вот те на, — воскликнул Лоуренс, когда подзорная труба открыла то, что он не мог до конца разглядеть с высоты. — На месте Лили не Лили. Похоже... ну, кем бы он или она ни был, это фиолетовый дракон. Думаю, нам стоит изучить это поближе.

***

      Стройная молодая женщина лет двадцати двух кивнула Лоуренсу, когда он подошел к странному дракону. — Добрый день... о, Капитан, я вижу. Что ж, добрый день вам, Капитан. Лоуренс заметил соответствующие знаки отличия на ее плечах. — И вам, Капитан...? — Рэрити Харкорт, — тотчас ответила она. Темерейр не смог сдержать вздох изумления. — Так вы та самая... Он осекся при легком жесте Лоуренса. — Да, я Петельщица, — тихо ответила Рэрити. Она сделала паузу. — Полагаю, я заменяю кого-то из ваших знакомых? — Мою возлюбленную, — ответил Лоуренс. — Что ж, можете не опасаться, что я попытаюсь занять ее место в этом смысле. Рэрити бросила нежный взгляд на дракона, лежащего на обычном месте Лили. — Мое сердце уже занято, хотя, полагаю, в этой петле нам придется избегать делать это слишком очевидным. — Как его зовут? — спросил Темерейр. — Я бы спросил у него самого, но похоже, он спит. — Спал, — ответил фиолетовый дракон. — Ничего страшного. Я Спайкоранувеллитар — возможно, вам будет интересно узнать, что в этот раз, по крайней мере, у Британии есть огнедышащий дракон. — Ну, то есть еще один до Искьерки, — уточнил Темерейр. — О, у вас обычно появляется еще один? — спросила Рэрити. — Мы не совсем знакомы с этой петлей — с тех пор как я здесь Пробудилась, я опираюсь только на воспоминания из петли. — Понимаю. — Лоуренс на мгновение задумался, затем присел. — Давай, дорогой друг, похоже, нам предстоит провести пару детенышей через водоворот Наполеоновских войн. — Полегче! — с усмешкой пророкотал Спайкоран. — Я больше вас двоих вместе взятых. — Пока что, — быстро парировал Темерейр и высунул язык. — Дорогой мой, я был бы признателен, если бы ты не вел себя как однодневный щенок... — сказал Лоуренс, широко улыбаясь и качая головой.

***

23.2 (продолжение 22.8)       — Мне бы тут не помешало немного лечения, — легкомысленно бросила Эпплджек, нанося удар модифицированной Рэрити «Эмбер Селикой» и отправляя Лизардмена в нокаут. — Я мигом! Я мигом! — Пинки скользнула за спину Варвара. — Исцеление легких ранений! Эпплджек подождала. — И это всё? Негусто как-то исцелилось... — Ну, ты могла бы попробовать стать Паладином или Жрецом. — Пинки закончила инструментальную партию и снова запела: — В неведомый край мы пришли издалека, сквозь ночь скачем мы до утренней звезды... — Прилипчивая мелодия, — с ухмылкой прокомментировала Дэш, проносясь мимо ЭйДжей к основной гуще врагов. — Ха, не попал! Твайлайт пробормотала себе под нос: — И... Паутина! — Воу! — Дэш невероятным образом вывернулась и умудрилась не прилипнуть. — Смотри, куда целишься! — С твоим показателем Ловкости и Уклонением тебе ничего не угрожало! — со знанием дела заявила Пинки в короткой паузе между куплетами. — Думаю, я и правда хороша в уклонении, — неохотно признала Дэш, ловким пинком сталкивая лбами двух застрявших Лизардменов. Рэрити выпустила залп Волшебных стрел, затем попробовала Блестки. — Получайте! И еще! О, вы, чудовища, перестаньте нападать на Флаттершай! — ...иип? — только и смогла выдавить Флаттершай. — Эм... Древесный облик? Лизардмены захлопали глазами. — Куда она подевалась? — спросил один из них, и тут же получил по коленной чашечке от Кролика Энджела. — А это довольно изящно, — пробормотала Твайлайт, наблюдая, как он в одиночку разносит на куски половину Лизардменов. — Из-за того, что он такой маленький, вся та магия усиления, которую он получает от Флаттершай, сжимается. А поскольку это в любом случае Энджел... — В этом есть смысл, я полагаю... — сказала Эпплджек, потирая ушиб. — Ох, это будет болеть... Те дубинки, что у них, со стальными сердечниками, знаете ли. Твайлайт сочувственно поморщилась. — Ой... — Ага. — ЭйДжей пожала плечами. — Впрочем, ничего серьезного. А затем она рухнула на землю. Пинки, в свою очередь, подбежала и наложила еще одно заклинание Исцеления. — С Варварами такое бывает, когда у них заканчивается Ярость. Внезапно раздался высокий вскрик боли: одному из немногих оставшихся Лизардменов наконец-то удалось задеть Энджела дубинкой. Кролик отлетел в стену, отскочил на пол и перекатился, вставая на лапы. — Вы ужасные личности! — Кстати о ярости... — Твайлайт сглотнула, когда дерево превратилось обратно во Флаттершай. А затем — в леопарда. — Ооо! — Пинки усмехнулась, издав звук, похожий на писк. — Дзынь, привет, пятый уровень! — Нам стоит... помочь? — спросила Дэш, указывая на нескольких Лизардменов, которые еще не валялись без сознания на полу. — В смысле, мне их даже как-то жаль... — Ну, они знатно поколотили бедную Эпплджек до того, как остальные из нас как следует включились в бой... — задумчиво произнесла Рэрити. — Я за то, чтобы дать ей минутку. — Справедливо, — сказала Твайлайт, затем подняла Энджела с пола. — Плохой кролик, нельзя добивать лежачих. Энджел сделал неприличный жест с использованием моркови. — Я больше не хочу сбивать яблоки с деревьев, бабуля... — пробормотала Эпплджек, прежде чем снова подняться на ноги. — Так, у кого зелья здоровья? Четыре драки подряд — это уже перебор на мой вкус. Особенно учитывая, что у меня было всего две ярости, и я только что использовала последнюю. — Да, в этом есть резон. — Твайлайт изучила свою книгу заклинаний. — О, мне нравится, как звучит Ускорение. — Тебе еще больше понравится то, что у нас тут по домашним правилам используется версия три-ноль! — обрадовала ее Пинки. Остальные немного поразмыслили над этим заявлением, а затем выбросили его из головы ради собственного душевного спокойствия. — Эм, Флаттершай, дорогая? — осторожно начала Рэрити. — Думаю, теперь ты можешь остановиться. Леопард посмотрел вниз, поморщился и превратился обратно в пегаску. — Простите... у меня просто... потемнело в глазах от гнева? — С кем не бывает... — Эпплджек пожала плечами. — Никакого вреда, они все просто в отключке. А теперь, не могла бы ты уделить мне немного твоей первой помощи? — Конечно. — Флаттершай подошла ближе, и на ее крыльях начало формироваться исцеляющее заклинание.

***

23.3       Твайлайт кивала, слушая, как местный Якорь объясняет особенности своей Петли. Это заняло довольно много времени. — ...а потом выясняется, что на самом деле настоящий злодей — это вовсе не Айдзэн! Он был просто какой-то больной отвлекающей приманкой, равно как и эти ребята из Xcution — я про них уже упоминал? — Вообще-то, нет, — вежливо ответила Твайлайт. — Но у меня закончилась бумага для записей. Не мог бы ты дать мне минутку, чтобы взять другой блокнот? Ичиго вздохнул и кивнул. — Давай. Клянусь, моя вселенная — это настоящий вынос мозга. — Уверена, тебе будут рады в Эквестрии, если ты когда-нибудь там окажешься, — предложила Твайлайт. — Э, нет, спасибо. — Ичиго потянулся. — Я слышал об этом местечке от Наруто, и, ну, без обид, но звучит как-то скучно. — Понимаю, — после паузы произнесла Твайлайт. — Я слышала, что твоя петля потенциально самая длинная, так что могу понять, если тебе быстро становится скучно. — И не говори! Я уже начал вторгаться в Ад, просто чтобы было чем заняться! Твайлайт ничего не сказала, вспомнив одну буровую экспедицию. — В общем, Xcution. Да, остерегайся их главаря — он может заставить тебя поверить, что он твой друг. Буквально — он бьет тебя своим мечом, и история словно переписывается так, что он становится твоим лучшим другом. Твайлайт удивила его, прыснув со смеху. — Ага, если он ударит меня этим, думаю, от отдачи он сам превратится в пони. Ее собеседник расхохотался. — ...окей, как только покончим с Айдзэном, мы это протестируем! — крикнул Ичиго, дико ухмыляясь. — Я так хочу увидеть, как этот придурок будет выглядеть нелепо! — Рада помочь — хотя это может сработать, только если я буду в своей базовой форме. Она указала на свое тело — в данный момент человеческое, хотя проверки показали, что это было ложное человеческое тело и дух единорога. Ичиго все еще посмеивался. — Ну да, конечно. В любом случае, как только разберемся с Xcution, следующими на очереди будут эти военизированные квинси. Лучший способ справиться с ними — это...

***

      Цукисима обогнул поспешно выставленный Твайлайт блок из Фухэнтэкина надзо и вонзил острие своего клинка ей в плечо. Он не стремился ранить ее — для его целей было достаточно легкой царапины. В тот самый момент, когда он достиг ее, сверкнула яркая вспышка, и его меч со звоном упал на землю рядом с ним. — Ты в порядке, Цуки? — услышал он голос Твайлайт. — Ты выронил меч! — Спасибо, — сказал он, потянувшись за ним, и чуть не упал, так как его тело отреагировало совсем не так, как он ожидал. — О, нет! — воскликнула Твайлайт, указывая копытом. Цукисима внезапно заметил, что по какой-то неведомой причине она теперь была единорогом. — Идет Ичиго! Быстрее, Цуки, единственный способ остановить такого сильного Петельщика — это Элементы Магии! Что? Какие еще...? Она кто? Какого черта... Затем он заметил, что стал лошадью. А потом осознал, что у него нет возможности держать «Книгу Конца», а следовательно, и нормально контролировать происходящий хаос. И именно в этот момент заблудшее ложное воспоминание из его «Закладки» Твайлайт подсказало ему, что такое Элементы Гармонии. И что ему каким-то образом придется стать олицетворением смеха, честности, верности, щедрости и доброты одновременно. — О, это явно не мой день...

***

      Твайлайт моргнула, когда сброс Петли стер эффекты «Книги Конца». — Ух ты, ну и странный же конец петли. Я и не знала, что у Элементов есть режим отдачи... Впрочем, в этом был большой смысл. Если они очищали любого злодея, которому удавалось завладеть ими и попытаться использовать, это решало проблему так же легко, как если бы ими просто выстрелили в злодея. А вот исправившийся Цукисима был странным. Он начал карьеру, работая в интернет-компании по социальным сетям, по крайней мере, как только Ичиго перестал смеяться до колик достаточно надолго, чтобы достать им ноутбук.

***

23.4       — «Мне нужно тебе кое-что сказать, Твайлайт, — произнесла Рэйнбоу Дэш, краснея. — Я... это вроде как уже давно назревало...» — «В этом нет необходимости, — ответила Твайлайт, вытягивая крыло. — Думаю, я догадываюсь.» — «Но-» — «Нет, Дэш, — добавила Твайлайт, и на ее губах заиграла легкая ухмылка. — У тебя совсем не получается это скрывать.» — «...ладно.» Дэш все еще выглядела сомневающейся, поэтому Твайлайт шагнула ближе и нежно поцеловала ее...

***

      — Я делаю что? Принцесса Каденс подпрыгнула, разбросав пластиковые фигурки во все стороны. — Каденс... — медленно произнесла Твайлайт, — я сейчас выйду из комнаты. Когда я вернусь через секунду, мы не будем обсуждать то, что ты делаешь с этими фигурками, которые я принесла из Хаб-петли.

***

23.5       — Да, глупые крестьяне! — зловеще, почти по-насекомьи кудахтала аликорн, пока жители Понивилля разбегались перед ней в страхе. — Найтмер Рэрити прибыла, и теперь вас ничто не спасет! — Не в мою смену! Найтмер Рэрити подняла взгляд, раздувая ноздри. — Я должна была догадаться, что ты будешь здесь... Спайкоран. — Твое злобное правление заканчивается прямо сейчас! — Спайкоран перевел свое копье из походного положения в боевое, удерживая его одновременно левой рукой и левой ногой. Он взмахнул крыльями, сначала медленно, а затем с пронзительным ревом спикировал на Найтмер Рэрити. В последний момент она отскочила в сторону, и копье вонзилось в мягкую землю. — Глупец! Дракон раскрутился на копье, нанося удар хвостом и когтями, и лишь чудом не задел свою противницу. Найтмер Рэрити выбросила вперед крылья, искрящиеся магией, и лишь быстрая работа одноручным мечом не позволила ее ударам в свою очередь достичь Спайкорана. Когда Спайкоран изготовил щит и шагнул вперед, она отступила — всё с той же высокомерной ухмылкой превосходства. — Глупый дракон. Никто не может противостоять мощи Кошмара. — Если бы я не попытался, мне нечем было бы гордиться, — парировал он и сделал выпад. Одноручный меч со звоном отскочил от драгоценного камня кукри, к которому присоединились второй такой же и ятаган, пока Кошмар продолжала отступать. Музыкальный звон стали о сапфир заполнил площадь, пока дракон и аликорн обменивались ударами. Спайкоран использовал щит, чтобы отражать удары самоцветных клинков, стараясь не дать им троим возможности атаковать одновременно, и время от времени мечом отправлял один из них в полет куда-то вдаль. Когда это происходило, он пытался использовать открывшуюся брешь для удара по врагу — но хитрая Найтмер Рэрити старалась держать дистанцию, и от большинства попыток развить атаку приходилось отказываться, когда отбитый меч возвращался. Но патовая ситуация не могла длиться вечно, и внезапно темп битвы изменился. Найтмер Рэрити направила все три клинка в согласованную атаку, которой Спайкоран так усердно избегал — а он взмахнул одноручным мечом по дуге, разбив один клинок вдребезги и отбросив два других так, что они глубоко вонзились в землю. Найтмер зарычала, наколдовывая из эфира луки и стрелы с наконечниками из драгоценных камней. Выстрелив из трех одновременно, она обрушила на него шторм стрел. Спайкоран поднял щит, но в этом не было особой нужды: его рука с мечом двигалась в серии стремительных пируэтов, которые просто случайно перехватили каждую стрелу и сбили их с курса. Найтмарити не ослабила шквальный огонь; вместо этого она разделила внимание, чтобы поднять один из своих клинков из земли, в которой он застрял, и метнуть его вращаясь ему в спину... А он поймал его. Три быстрых шага, и шипящий самоцветный ятаган угрожающе навис над ее шеей. Одноручный меч был у него сбоку. Глаза Найтмер Рэрити сузились... А затем она сама шагнула вперед и накрыла дракона страстным поцелуем. — У Гармонии шесть граней, — выдохнула она, оторвавшись, чтобы глотнуть воздуха, — но ты сногсшибателен! — Погодите, что? — произнесли несколько наблюдавших за этим пони, достаточно ошеломленные, чтобы заговорить. Рэрити и Спайк не обратили на них внимания, исчезнув в телепорте.

***

      Примерно через минуту голос Твайлайт прорезался сквозь смущенный гул толпы. — Все в порядке, пони! Я проверила — Рэрити не злая, они просто... репетировали пьесу, кажется, так сказал Спайк, и все немного вышло из-под контроля. После еще нескольких секунд разговоров общее снижение уровня шума, казалось, свидетельствовало о том, что это объяснение было принято. — Ничего они не репетировали, — тихо заметила Дэш, когда Твайлайт вышла из толпы. — Ну да, — согласилась Твайлайт. — Но ты сама хочешь попытаться объяснить, что именно мы только что видели? — ...да, хорошее замечание, — ответила Дэш. — Не возражаешь переговорить с ними, чтобы убедиться, что их актерские качества будут... ну... менее выставлены напоказ? Кажется, я видела патруль Вондерболтов, направляющийся в сторону Кантерлота. Как по команде, во вспышке света и тени появились Принцессы. — Твайлайт! — без предисловий начала Селестия. — Что случилось? Кто из твоих друзей был осквернен? Нам нужно найти способ использовать Элементы без них, или... Луна оглядывалась по сторонам. — Город кажется на удивление целым. Ты точно вспомнила правильный адрес? — Что — конечно же, Луна! — уязвленно ответила Селестия. — Это Понивилль, где живет моя самая доверенная ученица, конечно, я помню, где он находится! Твайлайт подождала мгновение, пока две Королевские Сестры начали препираться, затем пожала плечами и ушла. Если повезет, вся эта проблема просто тихо сойдет на нет. Хотя ей все же придется переговорить с Рэрити и Спайком по поводу легенд для прикрытия...

***

23.6       — Хм. — Твайлайт осмотрела свое тело в этой петле. — Кажется, я мужчина. Но, не считая этого, Твайлайт — или, как начали подсказывать ей воспоминания, «Даск Шайн» — была/был самим собой. И судя по тем же воспоминаниям, все остальные были такими же, как и в обычной Петле. То есть, того же пола. Твайлайт/Даск получил короткую головную боль, пытаясь разобраться с местоимениями, а затем решил просто наплевать на непрерывность самоидентификации и называть себя в мужском роде до конца петли. В дверь постучали. — Иду! — крикнул Даск, сохраняя бдительность на случай любых нестыковок. Он был в петле слишком долго, чтобы предполагать наличие только одного изменения в данном мире — подобные предположения обычно заканчивались внезапным нападением Старины Хендерсона. Оказалось, что за дверью стоял Элемент Смеха. — Привет, Пинки... Сработал запасной щит Даска; половина лома со звоном отскочила от дверного косяка, когда заклинание резко остановило взмах, направленный по его ногам. — Так, что за...? — задумчиво произнес Даск, пока Пинки таращилась на укороченный инструмент. — Пинки, какого сена ты только что попыталась ударить меня по... — Мозг Даска совершил легкое сальто назад, когда он осознал, куда именно целилась Пинки, а затем вся эта тема с «мужским полом» снова повергла его в шок, — ...кхм. — Эй, так нечестно! — Пинки смерила Даска взглядом с ног до головы. — Ты отклоняешься от сценария! — Сценария? — тупо повторил Даск. Пинки обычно вела себя странно, но это... Верная себе, розовая пони извлекла из гривы стопку убористых страниц. — Видишь? Прямо здесь. Даск пробежался глазами по странице. — Э-э... подожди секунду. Он отпрыгнул назад, затем произнес заклинание, чтобы мгновенно поглотить всё содержимое стопки бумаги. — ...судя по всему, это сценарий для «Love Hina», с измененными именами персонажей и добавлением лома. — Ага? — спросила Пинки. — И что? Звучит вполне похоже. — Ненавижу такие миры... — глубоко вздохнул Даск. — Ладно, к лешему всё это. Попроси Спайка прислать мне письмо, если появится какая-нибудь реальная серьезная угроза, в противном случае я буду загорать без вмешательства атмосферы. — Ты не можешь этого сделать! — возмутилась Пинки. — У нас пляжный эпизод только через три недели! Кроме того, как мы будем отыгрывать развитие персонажа, когда я должна понять, что бить случайных жеребцов по яйцам — это плохо? Единорог пожал плечами. — Почему бы не сыграть финальный эпизод, пропустить всё остальное, а потом просто закрыть эту тему? Пинки, казалось, обдумывала эту мысль; её лицо исказилось от внутренней борьбы. Рог Даска загорелся. — Попроси Спайка дать мне знать, что ты думаешь об этой идее. Яркая вспышка — и он исчез.

***

      — Разве ты не Даск Шайн? — спросила Луна, хмуро глядя на единорога, развалившегося на вершине её лунного замка из песка. — Ага, — ответил Якорь. — Обожаю заклинания воздушного пузыря, кстати. Очень полезно. О, чисто из любопытства: ты находишь меня физически привлекательным в каком-либо виде или форме? — Нет! — с содроганием ответила Луна. — Твой возраст, физический, если не умственный, слишком мал для моего комфорта. — Круто. — Даск снова надел солнцезащитные очки. — Извини, что занял замок, тебе, наверное, пришлось немало потрудиться. — Никаких проблем, — заверила его Луна. — Я в любом случае думала пристроить новое крыло. Это успокаивающее времяпрепровождение.

***

      — Великая и Могущественная Трикси ставит под сомнение этот сценарий, — произнесла Трикси, закончив его чтение. — Почему она должна получать столько ударов? Пинки пожала плечами. — Я не знаю, но так там написано. Эй, ты же просто будешь носить иллюзию, верно? Никаких настоящих уязвимых мест для удара. — Позволь Трикси поддерживать постоянное заклинание щита и отдай ей главную роль на афише, и мы договорились. Они ударили по копытам.

***

23.7       — Что ж, это интересно! — сказала Каденс. — Вроде как всё наоборот — или, ну, по крайней мере, в первый раз наоборот. Твайлайт кивнула, понимая, о чем она. Это была еще одна из тех петель, где она и другая пони были Королевскими Сестрами, что означало, что им нужно было победить Дискорда, а затем управлять Эквестрией. — Хотя ты старше меня, — добавила Каденс. — Нечестно! — Не намного старше. — Твайлайт оглядела себя. — Да и какое это вообще имеет значение? — Ты бы поняла, если бы росла с братом или сестрой, близкими к тебе по возрасту. — А... ты росла? — спросила Твайлайт. — Ну, нет. — Каденс пожала плечами. — Так что мой аргумент на самом деле ни к чему не ведет. Твайлайт со вздохом покачала головой. — Ладно! — Каденс хлопнула в копыта. — Как мы это разделим? Пурпурный аликорн на мгновение задумалась. — Как насчет... искусства, наук и гуманитарных дисциплин? — Продолжай... — сказала Каденс. — Я беру на себя науку — ну, знаешь, физику, погоду и всё такое; ты занимаешься искусством и культурой, а то, что находится на стыке, мы делим. Твайлайт взмахнула копытом. — Лучшее, что я смогла придумать. — Хорошо, звучит разумно. — Только... одно предупреждение, — добавила Твайлайт. — Каждая пони, с которой я была в подобных петлях, в чем-то перебарщивала. Я не хочу видеть, как ты снова достаешь свой Симулятор Свиданий. — И в мыслях не было, — пробормотала Каденс, не глядя Твайлайт в глаза. Спустя мгновение Твайлайт отступила. — Ладно, тогда договорились.

***

      — Ладно, вполне справедливо, — признала Твайлайт, наблюдая, как Кризалис и Сомбра идут к алтарю. — Это действительно решает две проблемы одним ударом. — Спасибо, — просияла Каденс в ответ. — Я очень люблю хорошие свадьбы... даже если они не мои. — Ты уверена, что справляешься нормально? — с тревогой спросила Твайлайт. — Абсолютно. Твайлайт отвернулась и не заметила легкого подергивания глаза.

***

      — Каденс... — медленно спросила Твайлайт. — Почему у тебя вся стена в комнате увешана календарями? Каденс слегка покраснела. — Ну, я заметила в прошлом году, что твои родители всё еще вместе. И, ну... — румянец стал гуще. — Ясно, поняла, — кивнула Твайлайт, заметив предполагаемую дату рождения своего брата на календаре далеко слева — а в самом низу справа — дату его совершеннолетия. — Выглядит жутковато, но если тебе так легче справляться, то, полагаю, это не слишком плохо.

***

      — Прости? — моргнул Шайнинг. — Не могла бы ты повторить? Каденс пригласила его на свидание. Снова. — Эм... — в его глазах появилось явное выражение загнанности. — Я польщен, правда, польщен, но... Я не могу не воспринимать тебя как Принцессу Искусств, которой больше тысячи лет. Глаз аликорна дернулся. — Понимаю. Спасибо за уделенное время. Она исчезла в телепорте.

***

      — Каденс! — резко бросила Твайлайт, заслоняя глаза от магического свечения. — Я же сказала не доставать Симулятор Свиданий! — Я знаю, что ты сказала, — небрежно ответила Каденс, — но это единственный способ убедиться, что я выйду замуж за Шайнинг Армора! — Успокойся! — Твайлайт попыталась разобраться в текущем состоянии магического движка, пока говорила. — Это ничего не решит! — Позволю себе не согласиться. — Каденс пожала плечами. — Кроме того... выключать его уже немного поздно. Твайлайт сделала фейсхуф. — О, блестяще.

***

      — В общем, — заключила Каденс, — после этого Симулятор Свиданий сработал. Единственная проблема заключалась в том, что я... вроде как забыла про ограничитель. — Который делает что? — спросил Шайнинг со смесью ужаса и восхищения. — Это та часть, которая сокращает количество романтических вариантов до одного на каждого пони. — Каденс постучала передним копытом по полу. — Каждая отдельная комбинация сделала бы пони счастливыми, просто... — Да, могу себе представить. — Шайнинг кивнул. — Насколько всё было плохо? — Полагаю, Биг Макинтошу было назначено около пятидесяти потенциальных партнерш, а затем клапаны начали взрываться. Она неловко улыбнулась. — Но всё же... особого вреда не было нанесено. И луна действительно хорошо смотрелась со мной на ней. Шайнинг покачал головой. — Что ж, по крайней мере, мы все усвоили важный урок. — Какой же? — спросила Каденс, нахмурившись. — Я имею в виду, я вижу несколько. Например, нужно использовать транзисторы и сетевые фильтры. — Ну, главный из них — ни при каких обстоятельствах не отпускать тебя без меня или солидного запаса любовных романов. Шайнинг нежно ткнулся носом в свою жену. — Ты просто слишком романтична. И хотя в обычной ситуации это звучит как нечто, что совсем не является проблемой, это становится таковой, когда ты пытаешься навязать это силой. — Поняла. — Каденс опустила глаза. — Прости. — Подозреваю, это не было бы такой большой проблемой, если бы ты продержалась еще несколько лет, — добавил Шайнинг, — потому что к тому времени сформировались бы Элементы. И ты действительно продержалась дольше всех остальных пони на сегодняшний день. — Собираешься попытаться побить мой рекорд? — Я обдумывал это... — Шайнинг подмигнул, и Каденс шлепнула его по боку крылом. — И я надеюсь, ты разобрала Симулятор Свиданий. Каденс посмотрела на него щенячьим взглядом. — Обязательно? Он просто посмотрел на нее. — Ладно.

***

23.8       — Эй, эй, эй, эй, эй! — Жеребец-пегас с кьютимаркой в виде пламени в солнцезащитных очках забарабанил копытами по полу. — Да ладно вам, народ, где всё веселье? — Эм, Камина? — отозвался похожий на него единорог с меткой в виде бура. — Мы только что прибыли, и... это может быть невежливо. — А, я тебя понял. — Камина покачал головой. — И всё же, лучше бы скоро что-нибудь произошло. Кроме того, Симон, у тебя когда-нибудь была тихая петля? — Раз уж ты упомянул... — второй пони ухмыльнулся. — Нет, ни разу. — И на этот раз ты хотя бы не выше меня... — задумчиво произнес Камина. — Я выше. — Симон указал на себя. — Смотри. Эта штуковина в виде рога делает меня примерно на полдюйма выше тебя. — Не считается. — Камина покачал головой. — Как это может не считаться? У него есть спиральный узор! — В таком случае, — Камина расправил крылья. — Теперь я тебя сделал! Симон снова ухмыльнулся и поднял копыто. — Ты всегда выигрываешь. — Это уж точно, братан! Раздался звук торможения. — Привет, новые пони! — просияла Пинки Пай, остановившись перед ними. — Из какой вы Петли? — Из самой потрясающей петли за всю историю времен! — хором прокричали Камина и Симон, заранее отрепетировав эту фразу. Синее пятно обрело очертания Рэйнбоу Дэш. — Я слышала, кто-то сказал слово «потрясающе»? — Еще как! — Камина смерил её взглядом. — Мне нравится твой стиль, собрат по летающим лошадям. — Пегас, — легко ответила Дэш. — А что такое «стиль»? — Да, должен признаться, я тоже не знаю этого слова. — Камина посмотрел на своего товарища по петле. — Симон? — Что-то там про корабли, — невозмутимо ответил единорог. — Справедливо. — Эй, ребята! Они обернулись и увидели скачущую к ним земную пони. — Я так и думала, что это вы! — сказала она, притормаживая перед ними. — Привет, другие петельщики. Я Йоко Литтнер, и я та, кто уберегает этих двух болванов от неприятностей. — А как это связано с винтовкой? — спросила Дэш, глядя на ее кьютимарку. — А это потому, что она использует винтовку, чтобы создавать неприятности, от которых потом нас уберегает, — пошутил Симон. В двадцати футах от них вспыхнул свет и появилось облако дыма. — Трикси... чувствует... потрясность!

***

      Селестия стояла на балконе библиотеки рядом с Твайлайт, и вместе они смотрели, как гигантский робот дерется на кулаках с луной. — Что это за... я даже не... Твайлайт беспомощно пожала плечами. — Иккинг, конечно, предупреждал меня об этих двоих, но, видимо, он преуменьшил масштабы. И ситуации не помогает то, что они с Йоко умудрились встретить трех самых совместимых с ними по характеру личностей, которых только может предложить наш мир. Особенно учитывая, что это, похоже, каким-то образом заставило Элементы работать. Селестия слегка ошеломленно кивнула. — Каждый раз, когда я думаю, что привыкла к бесконечному разнообразию вселенной, случается нечто подобное.

***

23.9 Академическое превосходство       — Полагаю, вы все задаетесь вопросом, зачем я собрала вас здесь сегодня. Рэйнбоу Дэш оглядела группу пегасов, которых она собрала в своем облачном доме. — Да? — спросил Сноуфлейк, на этот раз нормальным голосом. Не все из шести пони состояли в погодной команде, хотя, конечно, они все более или менее знали друг друга. С сезона ураганов прошло не так уж много времени. — Я случайно узнала, что вы все подали заявки на базовый курс подготовки в Академии Вондерболтов. — Дэш ухмыльнулась. — И я тоже. — Откуда ты могла об этом узнать? — Клаудчейзер озадаченно посмотрела на нее. — У меня свои методы... — Дэш не собиралась говорить им, что они почти всегда оказывались теми, кого выбирали в каждой петле. — Только не говори, что тебе не нужны конкуренты! — воскликнул Тандерлейн. — Вряд ли! — Рэйнбоу широко улыбнулась. — К тому же, ребята, вы мне не конкуренты, если только кто-то из пони не чувствует себя счастливчиком... Никто не захотел принимать это пари. Дэш вздохнула. — На самом деле, я хочу помочь вам стать лучше, стать круче... если, конечно, вы не хотите просто расслабиться и проплыть по течению, дело ваше. Я знаю, что многие пони подают заявку просто для того, чтобы показать, что они могут туда попасть. Своего рода галочка для резюме. — Каковы вообще шансы, что мы все поступим? — Клаудчейзер мерила шагами гостиную Дэш. — В смысле, ты-то, конечно, пройдешь на все сто, но у нас нет ни твоих навыков, ни твоих связей. Дэш нахмурилась. — Если я не смогу поступить только благодаря своим навыкам, я не пойду. Но я думаю, ребята, вы впечатлили Спитфайр во время Дня Урагана. Если на то пошло, вы впечатлили и меня. Чтобы снова подняться в воздух после того, как в первый раз все развалилось на куски, потребовались мужество и упорство. Полагаю, у вас всех есть хорошие шансы. Я просто хочу увидеть, как каждая пони выжмет из этого максимум. Это заставило пару пони, которые гадали, какая от этого выгода самой Дэш, почувствовать себя немного пристыженными. У Рэйнбоу Дэш были свои недостатки, но никто не мог сказать, что она не была предана своим друзьям. Дэш, казалось, прочитала их мысли. — Признаюсь, в этом есть кое-что и для меня. Я могу выдать топовое сольное выступление, снести инструкторам крышу, но чтобы быть Вондерболтом, нужно больше, чем просто быть самым крутым летуном. Ты должен работать как часть команды. Если все пони из Понивилля соберутся, будут работать вместе и получат самые высокие оценки по всем пунктам, это покажет, что я умею руководить командой и выжимать из других пони все самое лучшее. — Это не так уж сильно отличается от Погодного Патруля, просто выкладываться нужно на более высоком уровне. Спитфайр казалась довольной тем, как я справилась с тренировкой Торнадо, но я хочу доказать ей, что это не было случайностью. Тогда меня поддерживала потрясающая команда, которая отдавала все силы, и я надеюсь, что мы сможем сделать это снова. Так что, если мы это сделаем, вы, ребята, получите лучшие результаты от своего тренировочного курса, а я смогу показать, что я не просто невероятно крутая летунья-одиночка. Выигрывают все! Она оглядела всех. — Ну так что, вы в деле? — Она протянула копыто, и через долю секунды его накрыли другие копыта. — Отлично, тогда мы сделаем это, и это будет круто! — ДА!

***

      Кадеты выстроились в шеренгу, ожидая встречи со Спитфайр. Она прошла мимо, как обычно. — Ну-ка, посмотрите, кто тут у нас. Бьюсь об заклад, все вы думаете, что сделаны из материала Вондерболтов, не так ли? Все пони, кроме Лайтнинг Даст, которая выкрикнула: «Так точно, мэм!», вместо этого ответили: «Пока нет, мэм!» Это несколько сбило с толку ее стандартную речь в стиле «я злобный сержант-инструктор». И все же она быстро оправилась. — О, так у нас тут класс умников, да? Она смерила взглядом Клаудчейзер. — Ты у нас умница, новобранец? Погодная пони могла бы дрогнуть, если бы уже не провела часы, выслушивая в точности то же самое от Рэйнбоу Дэш. Дэш предупредила их всех об этом, предложила несколько стандартных ответов, и она не собиралась подводить команду, хотя ее глаза и метнулись в сторону радужной пегаски. Она вытянулась по стойке смирно и отчеканила. — Никак нет, мэм! Я новобранка, мэм! — Думаешь, ты крутой? — Спитфайр уставилась на Сноуфлейка, который тоже помнил, что Рэйнбоу Дэш вбивала им в головы, и не вздрогнул. — НИКАК НЕТ, МЭМ! Спитфайр откинула гриву на место и надела очки. Хотя она сохраняла суровое выражение лица, внутренне она была весьма впечатлена. Обычно ей удавалось запугать по крайней мере некоторых новобранцев, но у этих ребят, казалось, был стержень. Хотя она подозревала, кто был источником всего этого. Остановившись возле Рэйнбоу Дэш, она одарила ее своим лучшим взглядом старшего сержанта, на который только была способна. — Ты выглядишь как худший летун во всей академии! Ты, наверное, сдашься после первого же дня! — Никак нет, мэм! Я тренировалась для этого с тех пор, как была жеребенком, мэм! — Рэйнбоу Дэш не могла честно сказать, что она никогда бы не сдалась, так как в первый раз она так и поступила. — Будем надеяться, что ты чему-то научилась. — Спитфайр натянуто улыбнулась и перешла к единственной пони не из Понивилля, Лайтнинг Даст. — Ха. А что насчет тебя? Бьюсь об заклад, ты не сможешь пролететь и мимо первого флагштока, не запыхавшись. Лайтнинг Даст была в своем репертуаре. — Проверьте меня, мэм. Идеально. Она дала им 500 кругов, чтобы проявить себя, и снова удивилась тому, что никто из понивилльской делегации не стал жаловаться. От Дэш она этого и не ожидала, но вот остальные... Рэйнбоу Дэш спросила: — Это гонка, мэм? Ого, звучит так, будто Дэш тоже хочет расправить крылья. — Нет. У вас еще будет много возможностей посоревноваться позже. Несмотря на это, Лайтнинг Даст взмыла в воздух и начала забег на максимальной скорости, но Дэш за ней не последовала. Вместо этого она взяла более медленный темп. Вондерболту потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что делает радужная пегаска. Пролетая мимо остальных пони, она проверяла каждую из них, убеждаясь, что они в порядке, и подбадривая их покачиванием крыльев. Лишь после того, как она проверила их всех, она внезапно набрала скорость и начала обгонять их на круг, хотя и не так эффективно, как Лайтнинг Даст. Это было странно: при том объеме усилий, которые она прилагала, она должна была лететь быстрее... о, а вот это уже интересно. Часть энергии уходила на создание попутного вихря шире нее самой, и другие понивилльские пегасы скользили внутрь, чтобы поймать его и получить дополнительное ускорение, когда она пролетала мимо них. Хотя они и близко не развивали ту скорость, которую выдавала Лайтнинг Даст, как группа они двигались быстрее, чем самые медленные пони смогли бы в одиночку, и для поддержания этого трюка требовалась изрядная командная работа, не говоря уже о мастерстве и силе со стороны Дэш. Возможно, она и не напрашивалась на гонку. Лайтнинг сошла с дистанции первой и оглянулась с легкой насмешкой. — Закончила, мэм! — Неплохо для новичка. — На самом деле она была почти уверена, что Лайтнинг Даст показала одно из лучших времен для новобранца за всю историю. — Свободны, идите перекусите, завтра вам понадобится ваша энергия. Остальная часть нового призыва приземлилась ненамного позже. Она была почти уверена, что они установили новый рекорд самого быстрого времени для всего класса кадетов, завершивших пятьсот кругов. Они приземлились в линию и приняли стойку «смирно» не хуже любого Вондерболта. Она махнула им в сторону столовой, но остановила Дэш. — Ну, новобранец, в чем был смысл этого? — Смысл чего, мэм? — Дэш уставилась в точку в двух дюймах за ее правым ухом, приняв традиционную позу «рядовой пони пытается не отвечать на прямой вопрос». — Твоего маленького трюка с вихревым потоком? Ты правда думала, что я не замечу? — Никак нет, мэм! — Дэш попыталась подавить ухмылку, и по большей части ей это удалось. — Однако это не была гонка, так что не было ничего плохого в том, что другие пони использовали воздушный поток другой пони, чтобы быстрее пролететь трассу, мэм. Также не было ничего плохого в том, чтобы не лететь на своей максимальной скорости, не так ли, мэм? — Хмм... — Спитфайр получала от этого немалое удовольствие. Эта Дэш была гораздо менее похожа на восторженную фанатку, чем та пони, которую она встретила на Гала-концерте пару лет назад. Она сильно рисковала, фактически разыгрывая Спитфайр, но почему-то Спитфайр не чувствовала, что это потому, что она считает, будто может позволить себе вольности из-за всей этой истории со «спасением жизни». — Я думала, ты воспользуешься возможностью проявить себя. — Так точно, мэм. И воспользовалась, мэм. Просто не своей скоростью, мэм. Было ясно, как день, даже если раньше это было не так, что все это было подстроено. Тем не менее, Спитфайр, несмотря на маску, которую она надевала для Академии, ценила хорошие розыгрыши не хуже любой другой пони. То, что Рэйнбоу Дэш организовала это, предвосхитила реакцию Спитфайр и просто имела достаточно стальные копыта, чтобы провернуть такое, демонстрировало огромную смелость, инициативность и лидерские качества, а также мастерство. Но ей нужно было убедиться, что ее авторитет не подрывается. — А если я дам тебе еще тысячу кругов, чтобы дать возможность показать свою полную скорость? — Так точно, мэм! Готова приступить, мэм. — Рэйнбоу расправила крылья и напряглась перед взлетом. У Спитфайр был соблазн выполнить свою угрозу, просто чтобы посмотреть, на что она способна, но была разница между установлением субординации и мелочностью. — Завтра у тебя будет масса возможностей выпендриться, кадет. Дуй в столовую, тебе понадобятся силы.

***

      Пока Рэйнбоу Дэш брала еду на стойке в столовой и направлялась к остальным кадетам из Понивилля, она поймала пару сочувствующих взглядов, которые сменились на облегченные при виде ее жизнерадостного выражения лица. Прежде чем кто-либо успел заговорить, подала голос Лайтнинг Даст. — Хех! Пришла последней? Ну, полагаю, не каждая пони может выдерживать такую скорость. Не то чтобы ты все равно была такой же быстрой, как я. Это вызвало несколько ядовитых взглядов со стороны других кадетов. — Ха! Дэш могла бы летать кругами вокруг тебя в свой худший день, если бы захотела! — воскликнула Клаудчейзер. — Все нормально, ребята, я справлюсь. — Рэйнбоу Дэш успокаивающе махнула им крылом. — Я Рэйнбоу Дэш. А ты...? — Лайтнинг Даст, в том смысле, что я двигаюсь как молния и оставляю всех остальных глотать пыль! — Продекламировала желто-зеленая пегаска. — Звучит ужасно одиноко там, впереди, в полном одиночестве. — съязвила Рэйнбоу. — Знаешь ли, я не гналась за лучшим временем, по крайней мере, не для себя. Мои друзья здесь и я — мы все из Понивилля, и мы присматриваем друг за другом. Кстати, ребята, вы отлично справились! Идеальное исполнение, именно то, на что я надеялась, нет, даже лучше! Это вызвало ряд улыбок и довольных взглядов у кадетов из Понивилля, а Тандерлейн и Милки Вэй даже «дали пять» крыльями. — Что? — Лайтнинг Даст оглядела других пони. — О чем вы говорите? — Был большой шанс, что Спитфайр выдаст что-то вроде «а достаточно ли вы хороши». Отвечаешь «да» — тебе говорят, что нет, отвечаешь «нет» — получаешь в ответ «зачем ты тогда здесь?». Поэтому мы придумали несколько альтернатив. — Вы разыграли Спитфайр? — Глаза Лайтнинг Даст расширились. Рэйнбоу Дэш широко улыбнулась: — Мы разыграли ее, и поскольку она потрясающая пони, она спустила это на тормозах. Ну, я чуть было не получила за это тысячу дополнительных кругов, но оно бы того стоило. Точно так же я создала для этих ребят вихревой туннель, которым они могли бы воспользоваться. Никто из нас не летел на максимальной скорости, потому что никто из нас не хочет рисковать выбыть из-за растяжения, когда мы только-только сюда приехали. — Ага-ага... — Лайтнинг Даст выглядела скептически. — Я всегда выкладываюсь по максимуму. Если ты не заставляешь себя работать на пределе, как ты можешь стать лучше? — Я тебя понимаю, но чтобы быть Вондерболтом, нужно нечто большее, чем просто круто летать. Ты также часть команды, кстати говоря, мои друзья вон там: Тандерлейн, Уайлдфлауэр, Клауд Чейзер, а тот здоровяк — Сноуфлейк. Говоря это, она указывала на каждую пони. — А здесь у нас Милки Вэй и Рейндропс. Лайтнинг Даст фыркнула. — Будто я все это запомню! — Это несложно, если тебе не все равно. Этому меня научила земная пони по имени Пинки Пай. Рэйнбоу пожала плечами и плюхнулась между Лайтнинг Даст и Рейндропс. — В любом случае, мы собираемся зажечь на этом курсе, и я подумала, что ты захочешь к нам присоединиться, судя по тому, как ты выкладывалась там. — Мне не нужна ничья помощь, чтобы зажечь на курсе, — Лайтнинг Даст легкомысленно взмахнула крылом. — Я лучший летун в Лас-Пегасусе, и мне не нужно, чтобы какая-то пони меня тормозила. Еще каких-то несколько сотен петель назад Рэйнбоу Дэш выдала бы в ответ какую-нибудь горячую тираду о том, что она лучшая в Эквестрии. Однако, опираясь на уровень силы аликорна, ей действительно нечего было доказывать. Кроме того, она понимала причину иного отношения Лайтнинг Даст. Всякий раз, когда она соревновалась с Лайтнинг Даст, она обозначала себя как равную, кого-то вроде самой Лайтнинг, хотя, очевидно, и не такую хорошую, а следовательно, достойную внимания. Здесь же она этого не сделала, и тот факт, что она больше заботилась о других пони, чем пыталась превзойти саму себя, означал, что Лайтнинг Даст задвинула ее в мысленную стопку «отстой, и ей это нравится». Это было словно история с Гильдой по новой: почему она всегда притягивала в друзья придурков? Перевоспитание Даст не было одной из ее целей в этой петле, но ей нужно было посмотреть, что можно сделать. В большинстве петель, близких к оригиналу, Лайтнинг Даст не выгоняли из Академии насовсем, даже после того, как с нее снимали значок ведущей пони. Обычно ее переназначали ведомой пони Дэш, и после того, как из нее выбивали всю эту спесь, она могла быть вполне классной. Ей просто нужно было избавиться от этого менталитета «победа любой ценой». Ее мысли не помешали ей заговорить, когда некоторые другие пони возмутились отношением Дасти. — Хех, как хочешь. Может, ты передумаешь, когда увидишь, что мы можем сделать завтра. Лайтнинг Даст ушла, как только закончила есть, и, почти до того, как она скрылась из пределов слышимости, Клауд Чейзер спросила: — Почему ты позволяешь ей так разговаривать? Она полная идиотка, и ей нужно сбить спесь. — Она напоминает мне меня саму не так давно. — Ты никогда не была настолько плохой! — подала голос Милки Вэй. Рэйнбоу сдула с лица выбившуюся прядь. — Может быть, но мне понадобилось пообщаться с Твайлайт и остальными, чтобы понять, что в жизни есть нечто большее, чем просто быть лучшей, на что я способна, или что преданность своим друзьям и другим пони — это не то же самое, что преданность Понивиллю и моей работе. Вы видели ее там: она потрясающая летунья, но если она не поймет всего остального, она никогда не станет Вондерболтом. — У нас есть мы друг у друга, а ей больше не на кого положиться. Я не думаю, что ее отношение помогло ей завести много друзей там, в Лас-Пегасусе. Поэтому она решила, что они ей не нужны. Я пытаюсь заставить ее понять, что она неправа, но это не сработает, если мы объединимся против нее и отгородимся. Кстати, спасибо всем пони за то, что последовали моему примеру. Раздался хор голосов на общую тему «Без проблем» с добавлением: «Ты же довела нас до этого этапа». Тандерлейн добавил: — Кроме того, как ты и сказала, мы покажем ей, на что способны, завтра на Головотроне. Уайлдфлауэр выглядела слегка нервной. — Ой, я совсем этого не жду. Что, если я облажаюсь? — Расслабься, просто придерживайся того, что мы тренировали, и сделай все возможное. — Она подняла копыто, остановила его в воздухе, затем опустила и повела по дуге, чтобы пронести горизонтально над столом. — Остановка, падение и выравнивание. Поверь мне, макет Эппл Блум был спроектирован по тем же спецификациям, что и настоящая машина. Ты уже делала это раньше, я видела, как ты это делаешь, и я знаю, что тебе не о чем беспокоиться. Тандерлейн почесал заднюю часть шеи копытом. — Кто бы мог подумать, что младшая сестра Эпплджек так хорошо разбирается в гаджетах? Рэйнбоу Дэш ухмыльнулась про себя, думая о том, как бы они запаниковали, если бы увидели, что у кобылки-лупера есть в ее подземном гараже. Аликорну не нужен был космический корабль, но летать на некоторых из собранных ею космических истребителей было чертовски весело. Возможно, сегодня вечером она найдет время, чтобы заскочить туда и посмотреть, на чем можно прокатиться, или, может быть, просто прокатится на крыле, пока будет пилотировать Скуталу. Нет, лучше лечь спать пораньше, завтра у нее долгий день.

***

      Выстроившись перед Головотроном, все пони, кроме Рэйнбоу Дэш и Лайтнинг Даст, выглядели немного не в своей тарелке. Рэйнбоу Дэш решила занять свое обычное место, что должно было означать, что ее выберут раньше Лайтнинг Даст. Она не собиралась позволять времени другой пони как-либо повлиять на ее собственное выступление. Спитфайр произносила свою вступительную речь. — ...Ваша задача — попытаться восстановить равновесие и снова полететь прямо как можно быстрее. Как только вы восстановитесь, вы должны совершить плавную посадку. А теперь, кто первый? — Уайлдфлауэр привлекла ее внимание. — Ты. Твоя очередь. — Я... То есть, так точно, мэм! — Розовая пегаска сглотнула и направилась к машине, подавляя дрожь. «Все в порядке, все точно так же, как тогда на ферме Сладкое Яблоко. Остановка, падение и выравнивание. Просто представь, что это ярмарочный аттракцион, очень быстрый, очень страшный ярмарочный аттракцион...» Пристегиваясь, она оглянулась на шеренгу пони и не увидела ничего, кроме уверенности со стороны своих товарищей. Она даже увидела, как Дэш ободряюще подняла кончик крыла, прежде чем она натянула защитные очки, и услышала голос пегаски с прошлого вечера. «Ты уже делала это раньше, я видела, как ты это делаешь, и я знаю, что тебе не о чем беспокоиться.» Она почувствовала, как к ней возвращается уверенность: если Дэш считает, что она сможет это сделать, кто она такая, чтобы спорить? Она могла это сделать. Ее голос звучал твердо, когда она выкрикнула: — Хорошо, я готова! — Поехали! — скомандовала Спитфайр. Головотрон начал ее раскручивать, и она испытала знакомое чувство: ее желудок захотел покинуть тело через один из многочисленных удобных выходов. Но... это было не то, чего бы она не чувствовала раньше. Ее уверенность начала расти. На самом деле делать это было гораздо менее страшно, чем думать об этом. Она втянула голову, плотно прижала крылья и ноги, закрыла глаза и сосредоточилась... — Сброс! Ее выбросило в воздух... это было даже не так страшно, как когда ураган обрушился. «Остановка...» Ее крылья резко распахнулись вместе с ногами, и изменение углового момента в сочетании с сопротивлением воздуха ее крыльев, через которые она пропускала погодную магию, замедлило ее дикое кувыркание. Однако она все еще не открывала глаз, просто сложила крылья обратно и позволила себе падать. «...падение...» Она почувствовала, как ветер пронесся мимо нее и выровнял ее тело вдоль линии падения, словно воланчик. Наконец она смогла открыть глаза и увидела, что земля все еще находится на приемлемом расстоянии внизу. «...выравнивание.» Набрав воздушную скорость, она использовала ветер, а не свое все еще нарушенное чувство равновесия, чтобы сориентироваться, раскрыла крылья для планирования и заложила вираж, который вывел ее на посадку, так что ее копыта скользнули по взлетно-посадочной полосе. Она пробежала рысцой и остановилась, когда ее голова перестала кружиться. Она даже нашла в себе силы посмотреть в сторону Спитфайр, и ее при этом не стошнило. — Девять секунд... Приемлемо. — На самом деле лидер Вондерболтов была весьма впечатлена. Девять секунд не были потрясающим временем, но это было лучше, чем удавалось девяноста процентам новобранцев в их первой попытке. Конечно, по тому, как отработанно она реагировала, было совершенно ясно, что это была не первая ее попытка, и Спитфайр была почти уверена, чьих это копыт дело. Должно быть, она делала много заметок в тот раз, когда приезжала сюда в качестве награды за победу в соревновании Юных Летунов. Не то чтобы детали тренировочной программы были засекречены или что-то в этом роде, но достать их было бы непросто. Спитфайр добавила еще одну галочку в свой мысленный список талантов радужной пегаски: хорошие разведданные обеспечивают более безопасные полеты. Уайлдфлауэр не расслышала сдержанной похвалы. Она ударила копытом воздух в знак победы. Да! Она преодолела десятисекундный барьер — ее лучшее время! Возвращаясь в строй, она украдкой улыбнулась Рэйнбоу Дэш и получила в ответ довольную ухмылку и еще одно поднятое вверх крыло. — Рэйнбоу Дэш, раз уж ты так ерзаешь, тебе явно не терпится пойти следующей! — Спитфайр перевела взгляд на Дэш. — Так точно, мэм! — Дэш продолжала ухмыляться. — Но если вам все равно, не могли бы вы включить эту штуковину на максимальную скорость? — Серьезно? — Спитфайр даже не знала, почему она удивилась. Если кто-то из пони и захотел бы выложиться на полную, так это Дэш. Но на этой скорости тренировалась она сама и другие действующие члены Вондерболтов. — Это твои похороны. Рэйнбоу Дэш выглядела совершенно невозмутимой, когда рычаг перевели до упора. Устройство раскрутилось до нелепой скорости, и по команде Спитфайр они нажали на сброс. Раздался хлопок и взрыв миниатюрных радуг от несущейся фигуры, когда кончики ее крыльев расправились на скорости выше скорости звука, и единственный взмах, который она сделала, не просто остановил ее движение, а отправил ее, словно пулю, обратно к взлетно-посадочной полосе с радужным следом. Она приземлилась с еще одним хлопком, так как макадам взлетно-посадочной полосы слегка хрустнул под ее копытами, оставив видимый след. Спитфайр ожидала чего-то исключительного, но это так ее ошеломило, что она чуть не забыла остановить секундомер. — Три целых и две десятых секунды?! Пресвятая Селестия! Лучшее личное время Спитфайр составляло четыре целых и шесть десятых, а лучшее когда-либо зафиксированное время было три целых и девять десятых. Тем не менее, она не могла сказать это прямо. — Это рекорд Академии. Похоже, ты все-таки чего-то да стоишь. Она заметила, что остальные пони выглядели довольными, за исключением Лайтнинг Даст, которая выглядела так, будто влетела в облако, полное камней. Клауд Чейзер потянулась под ее подбородок и толкнула ее челюсть обратно вверх, что, казалось, вывело ее из ступора. Интересно, что они были рады за нее, несмотря на то, что она только что уделала их всех этим выступлением. Более того, Дэш просто рысцой возвращалась в строй. Помимо ухмылки и пары легких кивков признательности, которые Спитфайр, вероятно, не должна была заметить, она не делала из этого большой шумихи. Лайтнинг Даст последовала за ней и также выбрала максимальную скорость, выполнив падение копытами вперед и вылет за солидные шесть с половиной секунд. Большинство остальных были вполне счастливы сбросить скорость до обычной, но никто из них не показал результат хуже десяти секунд, даже Тандерлейн, который попробовал промежуточную скорость и все равно показал девять целых и семь десятых. Никто из них также не потерял равновесие или свой обед после этого. Эта группа новобранцев обещала стать исключительной группой стажеров, и Спитфайр была уверена, чья это была вина во всех случаях, кроме одного. Она раздумывала над тем, что делать с этим одним случаем, который в данный момент испепелял взглядом Рэйнбоу Дэш. Ей придется обдумать, как поступить в этой ситуации. — Слушайте сюда! Оставшуюся часть лагеря вы будете работать парами. Завтра утром я вывешу списки команд, включая то, кто будет ведущим пони, а кто — ведомым. Удачи. Она наблюдала за динамикой в группе, распуская их: Дэш явно была в центре внимания, но она с не меньшей очевидностью хвалила выступления остальных. Лайтнинг Даст, казалось, осталась на обочине, но ключевым моментом было то, что произошло, когда Дэш повернулась к ней и предложила стукнуться копытами. Лайтнинг Даст просто отвернулась и направилась в казармы. Да, с этим определенно придется что-то делать.

***

23.10       — Привет, Принцесса, — сказала Твайлайт, вбегая в тронный зал. — Я... о. — Привет! — произнесла Каденс с трона, передавая чиновнику только что подписанные бумаги. — Рада тебя видеть. — Я тебя тоже, — кивнув, ответила Твайлайт. — Только... я ожидала найти Принцессу Селестию. Есть идеи, где она? — Что, ты меня больше не любишь? — В наши дни это работа моего брата, разве не так? — ответила Твайлайт. — Справедливое замечание, — согласилась Каденс, мимоходом подтвердив ряд слухов перед свидетелями. — И нет, она просто попросила меня подменить ее на Празднике Летнего Солнца. Это было интересно. В этот раз Каденс не была Пробужденной, но, видимо, Селестия была. И... нет, информации для каких-либо выводов не хватало. — Что ж, если я не могу ее найти, полагаю, мне придется довольствоваться тем, что есть, — притворно вздохнула Твайлайт. — Как твои дела? — На самом деле, все еще учусь искусству управления государством, — ответила Каденс. — Впрочем, Селестия была достаточно любезна, чтобы расчистить большую часть завалов, так что это не слишком обременительно. Уверена, что все это сводится к проверке. Твайлайт согласно кивнула. — Разумно.

***

      Найтмер Мун кралась по коридорам в поисках своей сестры. Сначала она думала, что ее целью может быть Понивилль, но дальнейшее расследование показало, что аликорн, которая должна была там появиться, была какой-то юной выскочкой, о которой она никогда не слышала. Найтмер лениво размышляла, не является ли эта «Каденс» каким-нибудь побочным отпрыском Селестии или чем-то в этом роде, а затем отбросила эту мысль, добравшись до личных покоев Селестии. На двери болталась табличка. Нахмурившись, Мун прищурилась, чтобы прочитать. — Ушла... на серфинг?

***

      Селестия пылала в ночном небе в короне плазмы, ее вольфрамовая и углерод-углеродная доска для серфинга гудела, рассеивая тепло аэродинамического нагрева при входе в атмосферу. — Хмм, не так хорошо, как я ожидала... — критически заметила она, на долю градуса корректируя угол атаки. — Практически никакой разницы. Вот вам и идея о том, что ночью давление будет другим. Ее внимание привлекло движение, и она сфокусировала сложное заклинание ясновидения, чтобы увеличить изображение. Ну, это было интересно. По счастливой случайности оказалось, что она находится на курсе грубого перехвата скрытно летящей Найтмер Мун. В голове аликорна пронеслось несколько планов. После тщательного обдумывания она выбрала план «Г».

***

      Из Найтмер Мун вышибло дух ударом на околозвуковой скорости, который пришелся сзади справа. — ...ииииииииИИИИИИИ СЕСТРЁНКА! Так рада, что ты вернулась! — прокричал голос Селестии, звенящий от радостного возбуждения. Аликорн тьмы была хорошо подготовлена к битве, к риторике, к хитростям. Однако то, что на нее внезапно набросятся с объятиями, совершенно не входило в ее ожидания. — Селли?! — О, Лулу, я так по тебе скучала! — сказала Селестия, по-прежнему сияя от радости и обнимая другую аликорна так крепко, что у той затрещали ребра. Затем принцесса дня нахмурилась. — Эй, ты не помнишь, как тормозить? Потому что мы сейчас врежемся в дерево. БДЫЩ.

***

      — Это так весело! — сказала Селестия с улыбкой. — В кои-то веки я могу вести себя как младшая сестра! — Я всё ещё не понимаю, как вы её исцелили... — пробормотала Твайлайт. — Я имею в виду, из того, что я видела, всё, что вы сделали — это с разбегу впечатали её в дерево. — Я бросилась к ней с объятиями, Твайлайт, — поправила Селестия, не переставая улыбаться. — Объятия лечат всё. — Справедливо. — Твайлайт посмотрела на сбитую с толку Принцессу Луну. — Эй, мне сказать ей, что у неё в гриве застряла ветка? Селестия пожала плечами. — Мне кажется, это выглядит мило.