Временные петли

24.1       Сэр Спайкоран, Пандионский Рыцарь королевства Эления, въезжал в Дарос на своем до нелепости злом коне по имени Энджел дождливой ночью. — Ой, да прекрати, — сказал он без особой злости. — Ты просто выпендриваешься, потому что Флаттершай здесь нет... Огромное животное мотнуло головой, закатило глаза, а затем снова рвануло вперед.

***

      — Итак, — сказал он, когда некто, кто в этой петле был другом его детства, вышел из комнаты, — что у нас тут, Твайлайт? Твайлайт, наставница по магии для Пандионских Рыцарей, пожала плечами. Это было проще обычного, поскольку — как и сам Спайк — она была человеком. — Не совсем уверена. Я точно знаю, что ты должен стать принцем-консортом, но кроме этого и того, что тебе нужно спасти королеву, не так уж много. — Я? — Спайк нахмурился. — Откуда ты это знаешь? — По двум причинам. — Она потянулась в пустоту и достала толстую книгу. — Во-первых, я нашла это в своем тайнике с художественной литературой. — «Элениум». — Спайк взял ее и взглянул на заднюю обложку. — Здорово. Хорошо иметь путеводитель по новой петле. — Да, и я дочитаю его, как только появится возможность. Но другая причина — имя королевы. Спайк прокрутил в голове воспоминания о петле. — А. Да, королева Рэрити — это довольно хороший намек. — Вот именно. Теперь слушай, тебе придется быть здесь искусным фехтовальщиком. Справишься? Пожатие плеч. — Да, хотя мне придется помнить, чтобы не сорваться и не начать снова использовать что-то вроде Соресу. Как-то чересчур, правда? Твайлайт хихикнула. — На самом деле, это могло бы быть довольно забавно. Не думаю, что ты должен уметь отбивать стрелы. — Звучит неплохо. Что-нибудь еще мне стоит знать? — Ну... вообще-то, да. — Твайлайт подняла руки и произнесла слова на древнем языке. С хлопком на диване материализовалась Никс. — Привет, Твайлайт! О, ты снова человек. А это... Спайк? — Хорошая догадка. — Спайк протянул руку, и Никс вложила в нее свое копыто для рукопожатия. — Рад видеть тебя здесь. — Рада быть здесь! Так, в общем, здесь я богиня детей. Или дитя-богиня, или что-то в этом роде... Я остаюсь маленькой, потому что, когда я маленькая, люди чаще дают мне вкусняшки... — Звучит логично, — с ухмылкой перебил Спайк. Никс высунула язык. — В любом случае, мама Твайлайт вроде как моя нынешняя верховная жрица, так что я с вами до конца. Затем она смутилась. — Слушай, Твайлайт, а ты можешь научить меня превращаться в человека? Я тут буду как-то не к месту... — Ну, есть еще один вариант. — Твайлайт достала одеяло из своего подпространственного кармана. — Я могла бы просто ездить на пони. — Ага, щас. — Никс скрестила копыта и демонстративно отвернулась с «хмф». — Ладно. — Твайлайт пожала плечами. — Хорошо, поработаем над этим завтра. Я должна показать Спайку, где королева, прежде чем мы отправимся в Эпический Квест™. — ...как ты это сделала? — нахмурившись, спросил Спайк. — Сделала что? — ответила Твайлайт, скрывая ухмылку.

***

      Спайк смотрел на безупречно чистый кристалл, в котором застыла королева Элении Рэрити. — ...это немного неправильно, что я нахожу и ее, и то, в чем она находится, чрезвычайно привлекательными по совершенно разным причинам? — рассеянно спросил он. Твайлайт моргнула, затем посмотрела на него с весельем. — Спокойно. И здесь нельзя есть драгоценные камни, так что даже не пытайся. — Да-да... — он пожал плечами, не отрывая взгляда. — Мы можем взять эту хрустальную штуку с собой? — Обжора. Спайк решил проигнорировать это. Через минуту он нахмурился. — Эй, а почему бы нам просто не выпустить ее сейчас? — Яд. — Твайлайт пожала плечами. — В книге говорится, что единственный способ вылечить ее — это найти штуку под названием Беллиом, так что мы отправляемся. — Кто-нибудь идет с нами? Твайлайт нахмурилась. — В книге есть список людей, которые идут с нами, но честно говоря, я не знаю, стоит ли нам заморачиваться. Вдвоем будет намного быстрее, да и мы знаем, куда идем. Эй, Никс? Вспышка темного света. — Да? — Ты можешь телепортировать нас... сюда? — Твайлайт указала на карту. — Агась! Все на борт! — Никс расправила крылья, и ее рог засветился...

***

      — Что это еще за хрень? — спросил Спайк, прищурившись на цель их поисков. — Это Беллиом? — На самом деле, нет, — призналась Твайлайт. — Беллиом должен быть большим цветком из красноватого сапфира. А это... похоже на грубо сваренные вместе Элементы Гармонии. — Я спешил, так что подайте на меня в суд. — Дискорд вышел из задней комнаты только для того, чтобы увидеть, как трое других присутствующих Петельщиков свирепо смотрят на него. — Ой, ну что? Вы же знали, что я где-то здесь буду. — Вообще-то нет, не знали, — поправила его Твайлайт. — Ладно, может быть, я забыл установить тот маячок... — Снова, — хором произнесли Твайлайт, ее приемный брат и приемная дочь. Дискорд был ужасен в том, что касалось напоминаний другим, что он находится в объединенной петле... вероятно, намеренно. — ...ну и ладно. — Дискорд щелкнул пальцами, и время остановилось. — Хотите взять его и пойти пешком обратно? Я уверен, что это собьет с толку этого мерзавца Энниаса, если вы вылечите королеву за одну ночь. — Да, ладно. — Твайлайт достала палочку из подпространства. — Вернуть нас обратно? — Нет, нет, нет... — Драконикус погрозил пальцем. — Вы должны идти пешком. И если вы мне не верите, сверьтесь с этой книгой. Это пойдет вам на пользу. Он исчез прежде, чем Твайлайт успела попытаться его задушить. Спайк вздохнул. — Жаль, что мы не взяли с собой Энджела...

***

      Келтен открыл дверь, а затем моргнул, когда Спайк и Твайлайт ввалились обратно — оба в рваной одежде и выглядели ужасно немытыми. — Где вы были? — спросил он, принюхиваясь и морща нос. — В Эосии, — ответил Спайк, направляясь прямиком в купальни. — Очень смешно. Я знаю, что вы были на континенте, но где именно в этом городе вы были? — Нет, точнее он сказать не может... — произнесла Твайлайт, проходя мимо во вторую купальню. — Мы проделали долгий путь.

***

      — Ладно... — Твайлайт просунула руки сквозь центральные пустоты двух ожерелий, затем остановилась. — Я могу справиться с любыми двумя, возможно тремя, но на этом все, без Королевы Луны. Спайк? — Верность — это просто... Думаю, я смогу и Щедрость тоже, — ответил Спайк, глубоко вздохнув. Снова появилась Никс. — Я выбираю смех! — Забирай. И честность тоже. — Твайлайт распутала элементы и раздала их. — Надеюсь, это сработает... мы вроде как отклонились от сценария.

***

      Потребовалось десять минут — девять из которых Никс говорила «фууу», а Твайлайт притопывала ногой — прежде чем Спайк и Рэрити перестали целоваться. — Ну, это было... интересно, — выдавила Твайлайт. — А теперь у нас вроде как есть небольшое дело со злым божеством, с которым нужно разобраться. Дискорд проскользнул в комнату через окно и был немедленно выброшен обратно Твайлайт. — Перемирие! — крикнул он, ощупывая нос. — Кажется, ты мне его сломала... — Ты заставил нас пройти две тысячи миль пешком! — Чтобы оказаться у твоей двери... — без фальши пропел Дискорд. Затем он закашлялся, когда Твайлайт угрожающе подняла что-то похожее на Разумное Устройство. — Да, ну. Я могу управлять Смехом не хуже любого другого, и я думаю, что тот раздражающий кролик, который в данный момент конь, может оперировать Добротой... На этот раз все фыркнули от смеха. — Значит, Честность. И если твоя маленькая пони здесь может использовать Доброту, у нас есть полный набор. — Дискорд скрестил руки на груди. — Послушайте, у меня тут конкуренция. И у меня гораздо больше стиля, чем у этого деградировавшего придурка Азаша. Твайлайт кивнула, почти против своей воли. — Должна признать, ты действительно предпочитаешь шутки человеческим жертвоприношениям. Дискорд улыбнулся какому-то старому воспоминанию. — Старый трюк с надувным обсидиановым кинжалом срабатывает каждый раз... — Я сделаю вид, что не слышала этого, — высокомерно сказала Твайлайт.

***

      — Что это значит? — спросил Энниас, оглядываясь вокруг. Тайком он попытался сотворить заклинание, но ничего не произошло. — О, — Твайлайт лучезарно улыбнулась. — Спайк и я нашли древний артефакт, прошли через весь континент, вылечили Королеву и уничтожили Древнего Бога Азаша. А теперь я бы хотела позавтракать. — А это что там за столом? — Примас Киммуры указал на Дискорда, который помахал в ответ. — Умник, — бойко ответил Спайк. — О, есть какие-нибудь возражения против того, чтобы мы с Королевой жили во грехе? Вероятно, нет, у вас-то точно есть в этом практика. Рот Энниаса открывался и закрывался, как у рыбы. А затем Энджел ударил его копытом под колено. — Четыре из десяти за силу, но десять за стиль и расчет времени, — сказал Дискорд, поднимая стакан с чем-то похожим на бензин. — Ты не так уж и плох, ты, раздражительный псих. Энджел подошел и ловко пнул его в ребра. — Я это заслужил, — без малейшего сомнения сказал Дискорд.

***

      Твайлайт ударила мужчину интеллигентного вида по голеням, а затем ударила его коленом в подбородок, когда он осел. — Нет, спасибо, Заласта. — Но... — выдохнул он, глядя на нее снизу вверх. Она проигнорировала его и притворилась, что не замечает, как Дискорд начал рисовать на нем клоунский грим. — Вот вам и тайный кукловод. То, что у нас есть книга, действительно сильно сокращает многие сюжетные линии... Что теперь? Никс появилась рядом с ней. — Я думаю, Тамульские боги звучат весело! Они вроде как Пинки, только... нет, никакого «только». Они как Пинки. — Звучит неплохо. — Твайлайт посмотрела на Дискорда. — Позаботишься о нем для меня? Дискорд кивнул, лениво инвертируя магию Заласты. — Ищите меня... вообще-то нет, расписание было бы контрпродуктивным. Я буду где-то. Пауза. — Наверное. — Еще одна пауза. — Вообще-то, нет, неважно, забудь, что я что-то говорил. Просто делайте свои дела, и я, возможно, появлюсь.

***

24.2       — Твайлайт Спаркл! — прогремела Трикси, появившись на городской площади Понивилля во вспышке тошнотворно-красного света. Огромные, полупрозрачные крылья красноватого света отбрасывали тени на стены, а на ее шее звездой сиял красный амулет. — Я вернулась, так выходи же и сразись со мной! После стандартных двух минут полнейшей паники Твайлайт вышла из дома. Ее собственный Элемент Магии сиял на лбу, и казалось, что у нее самой есть слабый намек на крылья. — Трикси Луламун. Я ожидала тебя. — И правильно делала! — Трикси достала из ниоткуда книгу. — Эта очень хорошая, но я брала ее четыре недели назад. — Вообще-то, — поправила Твайлайт, — четыре недели и один день. Просрочка. Последнее слово, казалось, сотрясло все окна в Понивилле, несмотря на то, что было произнесено шепотом. Трикси сглотнула, но попыталась скрыть это. — Ну, а чего ты ожидала? Я не могу найти других экземпляров! — Это потому, что это первое издание из частной типографии. Их было напечатано всего сто штук, потому что пони, которая этим занималась, должна была сама оплатить все расходы на печать, а они были высокими для такого маленького тиража — эффект масштаба. Все остальные находятся в частном владении. — Твайлайт на мгновение посмотрела на свой экземпляр «На станции Паломино». — По крайней мере, она не повреждена. Ее взгляд скользнул к глазам Трикси. — Она ведь не повреждена, правда? Трикси слабо хихикнула. — Э-э... ахех... я читала ее под дождем? Твайлайт нахмурилась. — Понятно. — Элемент Магии вспыхнул, и призрачные крылья обрели плотность. Голубая единорожка подняла книгу, словно щит, и со вспышкой красного повторила трансформацию Твайлайт. — Ты не можешь со мной драться, я держу книгу! Твайлайт вырвала ее из ее хватки с помощью телекинеза и отправила в библиотеку. — ...ой. — Трикси огляделась. — Без обид? Раздался хлопок, когда Твайлайт выстрелила заклинанием пучка частиц, которое отскочило от щитов Трикси. Голубой аликорн расправила крылья и взлетела. — Она только чуть-чуть отсырела! — ПРОСРОЧЕНА И ПОВРЕЖДЕНА! — закричала Твайлайт, тоже поднимаясь в воздух. — Это практически государственная измена! Жители Понивилля в замешательстве моргали, некоторые смотрели вслед стремительно удаляющимся бойцам. Только спустя три минуты взрывы начались по-настоящему.

***

      — Спасибо, Трикси, — сказала Твайлайт тем вечером в ресторане в Клаудсдейле. Оба Лупера были под легким мороком, усугубленным тем, что они использовали последнее заклинание Стар Свирла, чтобы превратиться в пегасов. — У меня были проблемы с несколькими пони, которые неправильно обращались с книгами. Трикси кивнула, делая еще один глоток. — Ты пугаешь, когда дело касается книг. Твайлайт пожала плечами, чувствуя себя немного неловко. — Прости за это, кажется, на тебя вылилось стресса, накопленного за три десятилетия. — Не бери в голову, — заверила Трикси, хотя ее крылья все еще были слегка приоткрыты в бессознательной реакции готовности к полету. Заметив это, она сложила их плотнее. — В любом случае, — сказала она более естественно, — эта книга была не так уж плоха. Немного шаблонно, но... — Я передам Дэш, — с ухмылкой сказала Твайлайт. — Айрис Дрейк — псевдоним, который она использует при написании. Трикси попыталась сопоставить дерзкую пегаску с писательницей. Затем она еще немного подумала о жанре книги, которую она читала. Сдержанность там особо не фигурировала. Там был героический капитан-пегас, способный на звуковые радуги — как, впрочем, и маг Морской пехоты единорог со специализацией на иллюзиях. — ...а! Так вот с кого она списала всех персонажей. — По большей части. — Твайлайт огляделась, в основном по привычке. — Многое из того, что там написано, произошло на самом деле, давным-давно. Из тебя получился хороший морпех. — Трикси заинтригована. И требует копию следующей книги. — Удачи, — со смехом ответила Твайлайт. — Она откладывает ее уже целое тысячелетие.

***

      — Ну, так-то лучше, — сказала Твайлайт, отмечая аккуратно сложенную стопку возвращенных книг на стойке. — Ничто так не стимулирует пони вести себя хорошо, как небольшое дружеское напоминание. Подбежал Спайк. — Твайлайт, Принцесса приходила, пока тебя не было. Я рассказал ей, что случилось, и она... ну, она ушла, очень озадаченная. И гадая, не перебрала ли она чего-то под названием самогон? Твайлайт поморщилась. Хорошо, что я уже придумала легенду для прикрытия...

***

24.3       Твайлайт подавила смешок, прикрывая рот рукой. — Да-да... — пробормотал Наруто Узумаки, когда некоторые из других Якорей, обладающие меньшей сдержанностью, чем Твайлайт, начали смеяться над ним. По какой-то причине этот мир наделил всех присутствующих петельщиков маленькими звериными ушками и хвостом, а в остальном навязал им человеческую форму. Некоторым это весьма шло, но лисий хвост, с которым оказался Наруто, был просто слишком пушистым, чтобы воспринимать его всерьез. — Ладно, в чем тут прикол? — спросил Ранма, лениво осматривая свой случайно доставшийся кошачий хвост. — Я имею в виду, это же не может быть просто так... — Рада, что ты спросил! — сказал местный Якорь, Чинкве. — Здесь полно всяких странных правил, но правило номер один — умереть здесь невозможно. — Невозможно — в смысле... — спросил Ичиго, имеющий богатый опыт в определении таких слов, как «умереть». — По сути, если на поле боя ты получаешь удар, который в противном случае был бы смертельным... С другой стороны поля раздался очень громкий взрыв. Дымящийся кот со шрамом в виде молнии приземлился перед ними, развернулся, а затем произнес что-то нецензурное. — ...вот это. — Чинкве указал на незадачливого Поттера. — Обычно ты становишься более чиби, но бывают варианты. Со временем это проходит. Он огляделся. — Хотя должен сказать, это конкретное поле битвы огромно. Я никогда не видел ничего хотя бы отдаленно такого же большого... Якоря обменялись косыми взглядами. — Погодите... — медленно произнес Синдзи. — Значит ли это, что можно без всякого чувства вины и без последствий... Лина Инверс действовала первой, отбарабанив заклинание «Раб Дракона» чуть менее чем за две секунды, а затем все стало очень сложно.

***

      В итоге Твайлайт обнаружила себя в дымящемся кратере глубиной в четыреста футов, снова превратившись в единорога. — Попалась! — крикнула сверху Наноха, показав знак V и улетела. Твайлайт нахмурилась, затем кое-что проверила. Сработало. Медленно на ее лице расплылась ухмылка.

***

      Наноха высматривала новую цель, когда двойная копия ее собственного Взрыва Силы врезалась в спину ее щита и отбросила ее вперед. Развернувшись, она стабилизировалась и начала искать нападавшего. — Привет! — радостно произнесла Твайлайт. — А ты знала, что моя магия все еще работает вот так? Наноха мысленно отдала команды Raising Heart, который переключился в гораздо более опасный режим и зарядил два картриджа. — Ну что ж. Реванш? Твайлайт кивнула. — Звучит отлично. Кроме того, я хочу оказаться как можно дальше оттуда. Она кивнула в сторону места примерно в сорока милях к северу, где, судя по всему, собрались Наруто, Ранма, Ичиго и Лина. Там просто продолжало все взрываться. Наноха поежилась. — Понятно. Мне не хочется быть... — она нашла время осмотреть свое снаряжение. — ...ну, судя по всему, я бы превратилась в собаку? — В собаках нет ничего плохого. — Да... — Маг-человек пожала плечами. — Но мне не хочется пользоваться собачьим шампунем. — Глупости. — Твайлайт зажгла рог, накладывая защитные заклинания и совершая Вознесение, чтобы восстановить свои способности к полету. — Знаешь, мне интересно, не был ли этот мир случайностью... не может быть нормальным присутствие такого количества Якорей в одном месте.

***

      — Я же говорила, — самодовольно сказала Инари. — Наруто явно лучший Якорь в бою. Как и должно быть. Скульд сердито посмотрела через прорицательный бассейн. — Еще ничего не кончено, милочка! К тому же, если Ранма превратится в кота, это прямой путь к Нэко-кен! Различные божества, представлявшие основные Петли, начали препираться между собой. В углу усмехнулся Локи. Заметив это, к нему подошел бог-восьминогий конь Слейпнир. — В чем дело, мам? Локи покачал головой. — Не называй меня так. — В этих словах не было настоящей злости. — В любом случае, я тут подумал, что у моего так называемого чемпиона в этом небольшом соревновании лучшая идея. Слейпнир сфокусировался. — А, вижу. Кажется, маленький Хэддок собрался бежать. Это разрешено? — Да. — Бог Обмана похлопал своего сына — всё сложно — по правому переднему плечу. — Я написал правила, так что, конечно, это разрешено. Хотя должен сказать, эта ваша пони тоже неплохо справляется. — У Твайлайт Спаркл действительно есть определенный талант, да, — признал Слейпнир. — И помогает то, что здесь ее нельзя по-настоящему вывести из строя. В мире Флоньярд взорвалось что-то очень большое. Восьминогий конь поморщился. — Думаю, от этого у нее как минимум может заболеть голова.

***

24.4 (Anowack)       За бесчисленные годы пребывания петельщицей Твайлайт Спаркл пережила множество странных вариаций своей родной петли. Были петли, где она просыпалась в замерзшем мире, который тысячу лет страдал от вечной ночи Найтмер Мун. Были петли, где Дискорд был любимым правителем Эквестрии, а пони процветали в его хаосе. Были петли, где пол всех пони был изменен на противоположный, и петли, где Селестия правила ночью, а Луна — днем. Петли, где Селестия обучала Твайлайт древнему искусству пони-ниндзюцу, и петли, где Каденс была ее тренером по теннису для единорогов. Ее огромный опыт общения с этим бесконечным разнообразием обычно давал Твайлайт более чем достаточно хладнокровия, чтобы справляться с любыми новыми поворотами, которые приносила каждая петля. Если Шайнинг Армор в одной из петель был холодным, отстраненным братом, или если Твайлайт в другой петле так и не обнаружила в себе любовь к магии, Твайлайт могла с этим справиться. Большинство подобных проблем можно было исправить, часто даже не выходя из образа своей версии до начала петель, а те, что исправить было нельзя, можно было перетерпеть в течение одной короткой жизни. В долгосрочной перспективе все это не имело особого значения. Это не стоило того, чтобы расстраиваться. Этой петле потребовалось меньше минуты — ровно столько, чтобы успели укорениться первые воспоминания петли, — чтобы привести Твайлайт Спаркл в ярость. Она очнулась в знакомом месте на территории дворца, изучая легенду о Найтмер Мун. Эта версия, хотя в общих чертах и была похожа на обычную историю, не содержала упоминаний об Элементах Гармонии, но Твайлайт едва успела обдумать это, прежде чем ее внимание привлекли другие, более тревожные изменения. На ее крупе, там, где должна была быть ее знакомая звезда, красовалось пятно тусклой серой шерсти в форме солнца Принцессы Селестии. Твайлайт таращилась на него несколько долгих мгновений. Когда закрепившиеся воспоминания петли подсказали ей, что это значит, ее лицо исказилось, и она встала, оставив книгу легенд лежать на траве. Клеймо означало ее статус личной рабыни Принцессы Селестии. — К черту эту петлю, — заявила Твайлайт, и одной лишь силой мысли она призвала на свой лоб Элемент Магии, по бокам у нее выросли крылья, а серое клеймо разлетелось вдребезги, открыв ее кьютимарку. Их связь подсказала ей, что все пять ее подруг были Пробужденными в этой петле. Хотя, с одной стороны, она ненавидела то, что им придется видеть, как эта петля издевается над всем, что они любят, с другой стороны, она бы возненавидела необходимость справляться с этим в одиночку. Ближе всех находилась Рэйнбоу Дэш, где-то в Кантерлоте. Магия вспыхнула, и когда несколько минут спустя стражники Селестии прибыли, чтобы расследовать всплеск энергии, они нашли лишь брошенный, забытый фолиант легенд.

***

      — "Значит... я так понимаю, мы не будем подыгрывать в этой петле?" — спросила Рэйнбоу Дэш у разъяренного аликорна, только что пробившего стену ее — на самом деле удивительно роскошных — покоев на задворках небольшого поместья сразу за дворцом. — Серьезно, что ли? — сухо ответила Твайлайт, один раз взмахнув крыльями. — А что натолкнуло тебя на эту мысль? — Это хорошо, потому что я не собиралась ни минуты больше быть собственностью принца Блюблада. Ожерелье появилось на шее пегаски, а через мгновение у нее на голове вырос рог. — Думаю, завтра на играх я должна была сделать что-то глупое в любом случае. Твайлайт заставила себя изучить неприятные воспоминания петли. Селестия планировала посетить... тьфу... гладиаторские бои в честь тысячелетия своей победы над сестрой, где в главном бою действующая чемпионка Спитфайр должна была встретиться с новым горячим бойцом... — Кажется, я должна была быть там, — сказала Твайлайт. — Да, я думаю, я собиралась попытаться взять тебя в заложницы, чтобы выторговать свою свободу, — сказала Рэйнбоу. Она фыркнула. — Не думаю, что я все как следует продумала. Твайлайт Спаркл научилась хорошо понимать, как петли «должны были» развиваться. — Моя версия до петли тайно изучала магию телепортации, — сказала она. — Готова поспорить, она бы использовала ее, чтобы увести нас обеих во время неразберихи, когда появится Луна. А затем поиск остальных в бегах, вероятно, обнаружение или создание Элементов, и война против Найтмер Мун. Два стражника-единорога просунули головы в дыру в стене, их рога светились заклинаниями взрыва. Твайлайт небрежно телепортировала их сквозь дворцовую защиту прямо в личную уборную Селестии за считанные удары сердца до того, как их заклинания завершили формирование. — Куда теперь? — только и спросила Рэйнбоу. — Кажется, ближе всех Эпплджек, скорее всего, в Понивилле. Флаттершай недалеко... Вечнозеленый лес? А Рэрити и Пинки Пай где-то на севере. Двойной звуковой удар разбил все окна в центре Кантерлота, когда два аликорна стремительно покинули город.

***

      Они нашли Эпплджек довольно легко, недалеко от того места, где должен был быть Понивилль, но вместо этого располагалась огромная яблочная плантация, принадлежащая Филти Ричу. Оранжевая кобыла настояла на том, чтобы они потратили время на освобождение ее семьи — с чем Твайлайт нисколько не спорила, но это позволило отряду стражников, посланных из Кантерлота, нагнать их. Это положило конец надеждам Твайлайт на то, что она поспешила с выводами и Селестия тоже в петле. К счастью, она как раз тестировала заклинание по удалению рабских клейм семьи Эппл — которые на самом деле представляли собой довольно сложные конструкции, содержащие набор маркеров отслеживания и триггеров наказания вместе с тем, что Твайлайт считала «мини-Дискордингом», который помогал подавлять бунтарские эмоции ценой того, что рабы не могли найти свои таланты и получить кьютимарки. Было бы, наверное, забавно провести обратный инжиниринг такого новаторского и сложного заклинания, если бы это не была мерзкая мерзость, противоречащая всему, за что должна была стоять магия пони. Еще более удачным было то, что Селестия, или кем бы ни был ее капитан стражи (к счастью, не Шайнинг Армор), не учла трудностей, связанных с отправкой отряда стражи, рядовой состав которого состоял из порабощенных, на подавление зарождающегося восстания рабов, и массового варианта нового контрзаклинания Твайлайт, подкрепленного силой трех аликорнов, оказалось достаточно, чтобы переманить большую часть врагов на свою сторону. (Не менее мощный массовый телепорт отправил остальных восвояси обратно в Кантерлот.) Они встретили Флаттершай час спустя на опушке Вечнозеленого леса, и после недолгого обсуждения четыре аликорна переселили освобожденных пони в шаткое убежище Дворца Королевских Сестер-пони. Флаттершай жила там как беглая рабыня почти десять лет; если повезет, там будет безопасно в течение следующих нескольких дней. Пообещав вскоре вернуться, они направились на север на поиски двух оставшихся подруг.

***

      Пять аликорнов (Пинки Пай присоединилась к ним на полпути, уже вознесшаяся) кружили в воздухе над черными шпилями оскверненной Кристальной Империи, и к горлу Твайлайт Спаркл подступила тошнота. Дело было не в ужасном темном кристалле или миазмах отчаяния — она видела Империю под властью Сомбры как минимум дюжину раз, хотя это был первый раз, когда он правил как вассал Селестии. И не в луне — которая лишилась темного лика Кобылицы на Луне точно по расписанию и так и не зашла в последующие часы. Дело было в том, что половина знамен внизу — и половина крупов кристальных пони, которые едва поднимали глаза, чтобы посмотреть на пять пони в воздухе над ними — несли кьютимарку Каденс. Селестия — это уже было достаточно плохо, но мысль о том, что ей придется видеть и рабовладельческую насмешку над Каденс... Словно в ответ на ее мысли, с балкона внизу спрыгнула розовая фигура. Твайлайт собралась с духом. Рэрити была где-то внизу и по какой-то причине еще не вознеслась и не присоединилась к друзьям, но они смогут с этим справиться. Молча, без бессмысленных разговоров, пять Носительниц выстроились в боевой порядок, их рога светились. Пусть это «всего лишь» Каденс, но Ми Аморе Каденза все еще была принцессой-аликорном. Им придется ударить сильно и быстро, чтобы покончить с этим без сопутствующего ущерба. Каденс остановилась в воздухе, ее глаза расширились. — Солнце светит, веселье потом. Постучи копытом..! — в отчаянии крикнула она. — Покрути хвостом, — машинально закончила Твайлайт, позволяя своему неиспользованному заклинанию развеяться. — Ты в петле? Каденс кивнула, нерешительно взмахивая крыльями и подлетая ближе. — Да. — Она огляделась. — Шайнинг Армор? — спросила она. Твайлайт покачала головой. — Я не знаю, — сказала она. Ее версия до начала петли не видела свою семью с тех пор, как ее взрывное магическое пробуждение на аукционном блоке Королевского рынка рабов Кантерлота привлекло внимание Принцессы Селестии. Пинки Пай (которая управляла подземной железной дорогой, переправляя беглых рабов на территорию грифонов) помнила, как помогала ее родителям сбежать, но Шайнинга с ними не было. — Если повезет, мы скоро его найдем. — Хорошо, — слабо произнесла Каденс. Твайлайт взглянула на черный город внизу. — Почему... — Она замолчала. Ее воспоминания о петле выдавали лишь разрозненные упоминания о Кристальной Империи и ничего о текущей ситуации. Каденс поморщилась. — Это долгая история, — сказала она. Холодный ветер пронес тень сквозь аликорнов, формируя над ними знакомую фигуру в обрамлении чистой луны. Эфирные черные крылья, достаточно большие для небольшого дракона, медленно взмахивали, а багровые глаза Сомбры свирепо смотрели вниз на шесть кобыл, окруженные зеленым пламенем. — Что это значит? — потребовал он. — Жена? — Жена? — недоверчиво повторила Эпплджек. Каденс слабо кивнула, ее рот скривился в гримасе. — ...прости, Каденс, — сказала Пинки Пай после паузы. — Не думаю, что смогу устроить вечеринку в честь вашей годовщины. — Ее и не будет, — горячо сказала Каденс, содрогаясь. Через мгновение Флаттершай подлетела к ней, успокаивающе положив копыто ей на бок. — Все в порядке, девочки, — сказала Твайлайт. — Мы справимся, без проблем. Все вместе. Сомбра выглядел сбитым с толку — но ни капли не уязвленным — когда Каденс присоединилась к строю других аликорнов, вместо того чтобы встать на его сторону, но затем он покачал головой. — Я понятия не имею, что происходит, маленькие пони, но это чистая глупость. Даже если вас шестеро, я все еще СОМБРА. В магии я уступаю только самой Селестии, и вся сила моих рабов в моей власти. — Над его рогом сформировался шар из тьмы и зеленого огня. — И если этого недостаточно, чтобы покончить с вашей глупой надеждой, моя коварная жена должна была предупредить вас, что у меня все еще есть это! Шар тьмы вспыхнул, а когда погас, внутри него покоился небольшой предмет. Рэйнбоу Дэш фыркнула от смеха. Твайлайт покачала головой, слегка улыбаясь. Сомбра лишь недоверчиво пялился на кусок камня в форме сердца, парящий в его магической ауре. Он был изящно вырезан, идеальная копия Кристального Сердца... но все равно лишь копия. — Вы искали это, хозяин? — спросил новый голос. — Рэрити! — с облегчением крикнула Каденс, когда белая аликорн поднялась из города внизу, удерживая своей магией настоящее Кристальное Сердце. — Ты просто ждала подходящего момента, не так ли? — прокомментировала Эпплджек. — Королева драмы. — Виновна, — радостно признала Рэрити. — Каденс, дорогая, — сказала она, поднося к ней Сердце, — мы просто обязаны придумать систему, чтобы сообщать друг другу, когда мы в петле. Прошедший день мог бы быть гораздо менее напряженным. — Как?! — потребовал ответа Сомбра. — Я бы тоже не отказалась узнать, — сказала Каденс. — Его не было на обычном месте; я проверяла. Рэрити улыбнулась. — Оказывается, мое заклинание поиска драгоценных камней работает на нем, — сказала она, — по крайней мере, когда оно питается Щедростью. — Ее ожерелье блеснуло в бледном лунном свете, и Рэрити взглянула на Твайлайт. — Мы могли бы сэкономить себе кучу нервов и в первый раз, если бы додумались до этого. Твайлайт улыбнулась. — Но тогда Спайк упустил бы свой шанс спасти положение. Рэрити огляделась, и улыбка Твайлайт померкла. — Я не думаю, что он уже родился в этой петле, — сказала она. Школа для Одаренных Единорогов Селестии все еще существовала, но ее посещали только свободнорожденные единороги. Рэрити на мгновение закрыла глаза, но затем кивнула. — Хорошо. Давайте покончим с этим. Ожерелье Рэйнбоу Дэш вспыхнуло ярко-красным. — Вперед! Вокруг Сомбры начали собираться защитные заклинания. Каденс высоко подняла Кристальное Сердце. — Кристальные пони! — крикнула она, и ее голос эхом разнесся по всему городу. — Я делаю сейчас то, что должна была сделать, когда впервые пришла сюда! Кристальное Сердце снова ваше! Используйте свет и любовь, которые вы сохранили живыми в течение этой тысячи лет, чтобы покончить с правлением Сомбры навсегда! В городе внизу послышалось замешательство, но через несколько секунд Сердце начало сиять, пронзая вечную ночь Найтмер Мун, как новое солнце. — Нет, — прошипел Сомбра, и темные облака магии начали собираться, чтобы задушить свет Сердца. — Сейчас! — крикнула Твайлайт, и Элементы Гармонии вспыхнули собственным многоцветным светом. С привычной легкостью Твайлайт направила их силу, посылая извивающиеся лучи радужного света в Кристальное Сердце. На несколько мгновений даже аликорны были ослеплены сиянием магии, которую они призвали. Внизу Кристальная Империя преобразилась: темные и искривленные шпили превратились в великолепный сияющий город, каким он был давным-давно, до Сомбры. Темный король закричал от ярости, когда свет поглотил его. Огромная тень продержалась мгновение, но затем рассеялась, растворившись в клочья, а затем в ничто, оставив после себя лишь плачущего ониксового кристального жеребенка, который медленно опустился на землю в колыбели из мягкой магии. Полосы радужного света пронеслись по темному ночному небу, магия Гармонии устремилась по силовым линиям в самые отдаленные уголки Эквестрии, которая никогда не знала ее прикосновения, и там, где она пролетала, раскалывалось вдребезги каждое рабское клеймо. После мгновенного безмолвного совещания с друзьями Твайлайт послала послание — призыв, который должен был прозвучать в сердце каждого пони, готового слушать. — Сбросьте свои цепи, но не проливайте крови. Земной Пони, Единорог или Пегас... бывший раб или бывший хозяин... все мы пони. Мы можем быть лучше, чем это.

***

      Селестия и Найтмер Мун — очевидно, в союзе, что впервые произошло с их не находящимися в петле версиями — встретили аликорнов-луперов на высоком, голом холме в нескольких милях от Кантерлота. Они не привели с собой армию, но заклинание ясновидения показало Твайлайт, что у Селестии уже и не было армии, которую она могла бы привести. Солдаты-рабы просто ушли, а остальная часть стражи забаррикадировалась в своих казармах. В Кантерлоте — и во всей Эквестрии — повисла выжидательная тишина. Солнце все еще не взошло — несомненно, это был предел того, на какие компромиссы была готова пойти Найтмер Мун — а радужные волны померкли лишь слегка и все еще были видны невооруженным глазом. Каждый живущий пони знал, что их мир меняется навсегда, и они ждали, чтобы увидеть, во что он превратится. Ни Селестия, ни оскверненная Луна не были настолько глупы, чтобы думать, что их первый удар положит конец битве, но двойные лучи ослепительного солнечного огня и холодного лунного света рассеяли строй их врагов и на мгновение подавили их защиту. Мощное заклинание гравитации прижало петельщиков к земле перед двумя более крупными аликорнами. Долгое время царило молчание, пока противники изучали друг друга. Твайлайт впервые видела Селестию этой петли Пробужденными глазами, и ей было больно от того, что она не видела никаких отличий от наставницы, которую она так сильно любила. Глаза Принцессы Солнца были жесткими, и хотя они слегка расширились от удивления, когда она посмотрела на Каденс, она заговорила только тогда, когда встретилась взглядом с Твайлайт. — Почему, Твайлайт? — спросила она, и искренняя боль и непонимание в ее голосе заставили Твайлайт содрогнуться. — Разве я не была доброй госпожой? Я растила тебя как родную дочь, обучала тебя магии и давала тебе все удобства, о которых ты просила. К чему этот бунт? Эти вопросы ранили еще сильнее, потому что они показывали, насколько далека была эта Селестия от настоящей. — Если вам даже приходится спрашивать, — сказала Твайлайт, все еще слегка дрожа, — я не думаю, что вы бы поняли ответ. — Ее друзья мгновенно оказались рядом, прижимаясь к ней и предлагая утешение. — Сдавайтесь сейчас, — сказала Каденс, беря на себя инициативу. Она удерживала Кристальное Сердце своей магией, и его свечение все еще жило, пульсируя в такт молитвам кристальных пони, которых они оставили на далеком севере. Она выросла до полного роста, который она заработала за бесчисленные годы пребывания в петле, и легко могла сравниться с Селестией или Луной. Ее грива светилась в темной ночи, развеваясь на невидимом ветру. — Нас много, вас мало, и мои друзья владеют самой могущественной магией, известной кому-либо. Глаза Селестии и Луны метнулись к ожерельям и тиаре Твайлайт, но не выразили узнавания. — Поверьте мне, — продолжила Каденс, — когда я говорю, что вес возраста и опыта также на нашей стороне. Вы не можете выиграть эту битву. Найтмер Мун рассмеялась, ее звездная грива дико развевалась вокруг нее. — И это ты называла меня безумной, сестра? — спросила она. — Хватит. Давай покончим с этими выскочками и завершим это безумие, чтобы мое правление могло начаться. Селестия глубоко вздохнула. — Да, — мягко сказала она. — Но... пожалуйста, если можно, давай сохраним Твайлайт Спаркл жизнь. Найтмер Мун фыркнула, но кивнула. — Очень хорошо. — Ее взгляд скользнул по Твайлайт и ее друзьям. — Это ваш последний шанс, маленькие пони, прежде чем вы узнаете, почему моя легенда выжила тысячу лет. Рэйнбоу Дэш прыснула. — Очень мило то, как вы думаете, что круче нас. — Она покачала головой. — Ты готова, Твайлайт? — Нет, — ответила Твайлайт, — но это неважно. Давайте просто закончим это. Селестия и ее сестра — даже в своей оскверненной форме — были древними, могущественными как телом, так и магией, и ветеранами бесчисленных битв. Их гнева боялись самые могущественные драконы, а сами небеса двигались или замирали по их приказу. Битва продолжалась какое-то время, но у королевских сестер не было ни единого шанса. Когда все было кончено, у Эквестрии было короткое мгновение, чтобы увидеть две головы аликорнов, смотрящих друг на друга на фоне луны, прежде чем Твайлайт Спаркл опустила ее и призвала задержавшийся рассвет.

***

      Подписи в конце письма, пришедшего в Кантерлот, было достаточно, чтобы определить, кто из Семи Гармоничных Принцесс отправится на переговоры с лидерами этой конкретной группы беглых рабов, желающих вернуться в Эквестрию. Твайлайт и Каденс телепортировались на место встречи, на границе обширных южных бесплодных земель, почти на час раньше. Возможно, это было ошибкой, потому что нетерпение Каденс было невыносимым, но вскоре Твайлайт заметила летящего к ним дракона. Рог Каденс засветился, но Твайлайт остановила ее взмахом. Заклинание увеличения зрения показало двух пони, которых благополучно нес в своих когтях малиновый дракон. (Твайлайт была почти уверена, что это тот самый дракон, которого обычно приходилось отговаривать от сна в горах над Понивиллем. Без сомнения, это будет интересная история.) Вскоре дракон приземлился на небольшом расстоянии и опустил когти, чтобы высадить своих пассажиров, прежде чем снова взмыть в небо. Пока он кружил в вышине, две пони приблизились к Твайлайт и Каденс. Твайлайт узнала одного из них. — Твайли? — с недоверием спросил Шайнинг Армор, с открытым ртом пялясь на нее и элегантно отвечая на вопрос о том, находится ли он в петле. — Это... это правда ты? Рядом с Твайлайт Каденс хмурилась, глядя на спутницу Шайнинга, но Твайлайт смотрела только на брата. Он был худым и в шрамах, но в остальном здоровым, с облегчением заключила она. — Да, — подтвердила она. — Я твоя сестра, Шайнинг. — ...как? — с недоверием спросил Шайнинг. — Это долгая история, — сказала Твайлайт и сделала шаг вперед. Это сломало сдержанность Шайнинга, и он бросился вперед, заключив Твайлайт в объятия. — Я думал, что больше никогда тебя не увижу, — пробормотал он, уткнувшись в ее бок и сдерживая слезы. — Я ненавидел себя за то, что не смог защитить тебя в тот день. — Я знаю, — прошептала Твайлайт, обнимая брата крыльями. — Все в порядке. Теперь все кончено. Мы снова вместе. Спустя долгое мгновение Шайнинг высвободился из объятий Твайлайт и сел на круп, его ноги дрожали. — Наши родители? — спросил он, явно опасаясь ответа. — В безопасности, в Кантерлоте, — с радостью ответила Твайлайт. Шайнинг посмотрел на нее, недоверие в его глазах боролось с облегчением. Затем он внезапно рассмеялся. — Это странно, что ты выше меня, Твайли, — сказал он. — И крылья? — с улыбкой спросила Твайлайт. — И крылья, — согласился Шайнинг Армор. Его спутница хихикнула, привлекая внимание Твайлайт. Каденс все еще смотрела на нее, поняла Твайлайт, и она нашла время изучить кобылу. Она была розовым единорогом с ярко-зелеными глазами и темной гривой, а ее кьютимарка была... коконом? Твайлайт вздрогнула от осознания. — Ах, позвольте мне представить вас, — сказал Шайнинг, вставая. — Твайли, это моя жена, Кризалис. — Королева чейнджлингов? — сдавленным голосом спросила Каденс, нарушая молчание. Розовая единорожка вздрогнула. — Вы знаете?! — воскликнула она. Затем она покачала головой. — Полагаю, мне не стоит удивляться, что вы можете видеть сквозь мою магию, раз уж вы победили Селестию. Вспыхнул зеленый свет, и истинная форма Кризалис заменила единорога. Однако она была гораздо меньше обычного, примерно того же размера, что и Шайнинг. Часть Твайлайт гадала, был ли это ее выбор или недоедание из-за того, что настоящую любовь в этой петле найти труднее, но ее больше интересовала реакция брата. Он не выказал никакого удивления, лишь покачал головой, подошел к чейнджлингу и поцеловал ее в щеку. — Я надеялся сообщить эту новость немного мягче, — прокомментировал он. И не меньше этого Каденс заставил содрогнуться полный обожания взгляд, которым Кризалис улыбалась Шайнингу. — ...с твоей подругой все в порядке, Твайли? — спросил Шайнинг. Твайлайт телепортировалась к Каденс. — Глубокий вдох, — резко прошептала она. — Глубокий вдох, Каденс. Помни, он с тобой не знаком, а она — это не она. Я не хочу отправлять на луну еще и тебя. Каденс снова содрогнулась, но по крайней мере, на этом все и ограничилось. Долгий опыт Твайлайт с бесчисленными причудливыми петлями даровал ей определенное хладнокровие. Тот факт, что ее брат был по уши влюблен в королеву Кризалис — которая, очевидно, была так же без ума от него и, будем надеяться, стала намного добрее — был далек от самого худшего безумия, которое ей приходилось терпеть. Вскоре это станет просто еще одной забавной историей, которую она расскажет Шайнинг Армору в петле при следующей встрече. ...самым трудным будет убедить Каденс смотреть на это так же.

***

24.5       — Парламент предоставляет слово достопочтенному члену Пожизненного Места Бриллиантов, Рэрити из Понивилля. — Спасибо, Спикер. — Рэрити подошла к трибуне. — Достопочтенные кобылы и жеребцы, я лишь недавно заняла свою должность в качестве члена этого августейшего органа и надеюсь узнать еще больше о том, как управляется наша прекрасная страна. Но что касается текущей темы дебатов, я чувствую, что должна высказаться. Несколько пони, которые после первой фразы откинулись на спинки кресел, снова навострили уши. Возможно, это не будет очередной протокольной болтовней. — Прежде всего, мы должны вспомнить, что в прошлом, которое не так уж и далеко по меркам гордой расы драконов, мы не были той единой страной, о которой мы думаем сегодня, когда произносится имя Эквестрия. Голос Рэрити смягчился, но его по-прежнему было слышно во всем зале. — Эквестрия. Идея, основанная на простой концепции — пусть ни одна пони не будет отвергнута. Именно по этой причине наш парламент устроен так, как он устроен. Пауза, затем сухим тоном: — Но я полагаю, вы это уже знаете. По залу прокатились смешки. — Возможно, это правда, что когда Эквестрия только основывалась, те пони в давно минувшие дни думали только о пони. Это не должно нас удивлять — встречи с другими существами были редкостью. Но это предположение отбрасывалось много раз в прошлом. Разве оленям из леса Уайт-Тэйл не дарованы права, равные правам любого другого гражданина, если они решат ими воспользоваться? Безусловно. То же самое касается ослов, коров, овец... всех тех, кто свободно живет в наших границах, крошечная, но уникальная и дорогая сердцу часть того, что делает Эквестрию Эквестрией. Некоторые из присутствующих остановили движение, которое заставило бы их повернуться и посмотреть на различных других членов парламента. Например, на единственную среди них олениху, даму средних лет из района леса Уайт-Тэйл... Что-то внутри Рэрити пело, пока она продолжала. — Да, Эквестрия — это страна, где рады всем, как и должно быть. В свете этого я предлагаю, чтобы нашей реакцией на обнаружение новой расы за нашими границами была не подготовка к угрозе войны, и не игнорирование проблемы в надежде, что она исчезнет сама собой. Нет, я предлагаю, чтобы нашим ответом — который должен быть отправлен, как только позволит время — было наделение посла полномочиями и начало нормализации отношений с этими новыми знакомыми. На последних строках ее голос повысился, и она взяла его под контроль. — Возможно, мне немного не хватает опыта, как я уже говорила. Но я не могу не вспомнить результаты применения дипломатии в других недавних кризисах, с которыми сталкивалась эта страна. Как в случаях с Найтмер Мун и Дискордом, пусть наш подход к королеве Кризалис покажет, что Эквестрия не боится действовать решительно, и пусть нашим решением станут быстрые и щедрые переговоры. Упомянув эти две угрозы, она намеренно напомнила собравшимся, что сама принимала непосредственное участие в спасении Эквестрии дважды — и в обоих случаях враждебное магическое существо было перевоспитано. — Это все, что я хотела сказать. В качестве заключительного слова я бы добавила лишь то, что Эквестрия традиционно уничтожала своих врагов — но не уничтожая их самих, а лишь то, что делает их врагами. Именно так мы приобрели самых верных друзей. Прокручивая эту речь в голове, Рэрити не думала, что это было чем-то выдающимся... придумывать ее на ходу было намного сложнее, чем казалось. Но она все равно сорвала бурю аплодисментов, так что, возможно, в этом что-то было. Политическая карьера — это не то, чем она стала бы заниматься в каждой петле, далеко нет, но это определенно было чем-то новеньким.

***

24.6       Твайлайт Пробуждалась во многих странных местах. В океане, в космосе, на луне, в канализации... еще у нее была тенденция Пробуждаться на ходу, что очень раздражало, потому что даже после бесчисленного количества петель она все равно почти каждый раз чуть не спотыкалась. Она обнаружила, что место, в котором ты Пробуждаешься, на самом деле может многое рассказать о петле, в которой ты находишься, хотя это было и не идеальным показателем. Если она просыпалась, читая знакомую книгу пророчеств, например, она могла ожидать, что эта петля будет чем-то близка к ее базовой петле. Поэтому, когда Твайлайт Пробудилась, свернувшись клубочком в темном углу грязной, убогой лачуги, и на нее пялилась такая же грязная и убогая человеческая девочка, Твайлайт решила, что это будет депрессивная петля. Здесь она была человеком, одета в лохмотья, которые были такими же грязными и испачканными пеплом и сажей, как и все остальное. Проверив свои воспоминания о петле, Твайлайт узнала, что здесь ее зовут Твайла и что она беглая рабыня, или скаа. Выбор у девушки был невелик, поэтому они с девочкой, с которой она сбежала, по имени Вин, стали воровками. Вин была той девочкой, что сидела напротив нее; ее брат обучил их ремеслу, прежде чем бросить, о чем он постоянно предупреждал. Они не были друзьями — Вин была слишком параноидальна, а Твайла до петли была слишком осторожна, — но, по крайней мере, они были союзниками. Увидев, что она открыла глаза, Вин смерила ее испытующим взглядом. — Новый петельщик? Твайлайт с облегчением вздохнула и кивнула. — Твайлайт Спаркл из Эквестрии. Ты местный Якорь? Вин кивнула и откинулась назад. — Ага. Добро пожаловать на Скадриал, в полную задницу среди мультивселенных. Где небеса блестящего пепельно-черного цвета, деревья коричневые, люди — либо овцы, либо свиньи, а наш правитель — бессмертный ублюдок. Твайлайт поморщилась. — Все так плохо, да? Вин засунула руку в свой подпространственный карман, достала тонкую коричневую книгу и протянула ее Твайлайт. — Сама посмотри. Я не любительница книг, но Эленд решил, что если сделать краткое изложение того, как здесь все устроено, это немного ускорит дело. Только читай быстро; у нас мало времени до того, как появится Кэмон, чтобы утащить нас на свою идиотскую самоубийственную миссию, а я не хочу уходить, не зная, что мы делаем в этой петле. Твайлайт радостно кивнула и схватила книгу. — Не волнуйся, я быстро читаю. Она открыла книгу и пробежалась по страницам. По мере того, как она читала, ее радостная улыбка сменилась хмурым выражением. Рашек, Вседержитель, неприятно напоминал ей некоторые из наиболее нестабильных версий Селестии, с которыми она сталкивалась на протяжении петель. Он был невероятно могущественным бессмертным, который однажды, давным-давно, спас мир и выполнял жизненно важную функцию защиты мира от дальнейшего вреда. Он также был опасно нестабилен, сведенный с ума возрастом, властью и влиянием безумного бога. Закончив книгу, Твайлайт решила попытаться спасти его. И она точно знала, как это сделать. — Как думаешь, ты сможешь провести меня к Колодцу Вознесения? — спросила она. Колодец был единственным источником силы, упомянутым в книге, достаточно великим для ее целей. — У меня есть план, но для начала мне понадобится Колодец, чтобы кое-что сделать. Вин приподняла бровь, но пожала плечами. — Думаю, да. Набег на Кредик Шоу — это всегда весело. Сама я Колодец открыть не могу. Думаешь, ты можешь быть Алломантом? Твайлайт слегка ухмыльнулась. — Наверное. Алломантия — это, по сути, магия, а я очень хороша в магии. Вин кивнула. — Хорошо. Иначе нам пришлось бы привлекать Эленда или Келла, при условии, что они вообще Пробудились в этой петле, а они не самые... скрытные парни. Ну, может, Келл, но он имеет привычку оставлять за собой след из трупов. Твайлайт передернуло от этих слов, затем она покачала головой. — Что ж, в этом нет необходимости. Дай мне неделю на изучение Алломантии, и мы отправимся к Колодцу. — Неделю? — Вин казалась настроенной скептически. — Ты уверены в себе, не так ли? Твайлайт усмехнулась. — Ты удивишься...

***

      Вин с открытым ртом смотрела, как Твайлайт без усилий толкает несколько сотен фунтов железа над головой, сжигая только сталь и немного пьютера, чтобы удержаться на месте. — Ты была права. Я удивлена. Твайлайт широко улыбнулась. — И у меня ушло на это всего три дня! Это оказалось проще, чем я думала!

***

      Через несколько дней и одну скрытную миссию Вин с недоумением смотрела, как Твайлайт вылезает из Колодца Вознесения с той же странной тиарой, с которой вошла, и неся что-то похожее на... — Ты шутишь. Ты потратила источник почти всемогущей силы, чтобы создать пару ожерелий? Твайлайт усмехнулась. — Это не просто ожерелья — это полнофункциональные копии Элементов Гармонии, одних из самых могущественных магических артефактов из моей родной петли. У меня с собой был только мой Элемент Магии, конечно, но я смогла призвать духов остальных Элементов, чтобы создать копии. Сомневаюсь, что они выдержат больше одного использования, но для наших целей этого достаточно. Она протянула одно из ожерелий, украшенное маленькой красной молнией. — Вот, я подумала, Верность тебе подойдет. Теперь нам понадобятся только четыре других человека, чтобы представлять несколько абстрактных концепций, и открытый доступ к Вседержителю — и, может быть, к некоторым Стальным Инквизиторам, если у нас получится. Вин посмотрела на ожерелья, прежде чем пожать плечами и надеть его. — Мне действительно нравится красный. Это оружие? — Не совсем, нет. Но они победят Вседержителя, а через связь между гемалургическими штырями на нем и Инквизиторами — вероятно, и Разрушение тоже. — Убить двух птиц одним камнем. — Вин улыбнулась. — Мне это нравится.

***

      Эленд нервно теребил ожерелье с фиолетовым ромбом, которое носил. — Вин, ты уверена в этом? Я просто не понимаю, как какие-то украшения остановят Вседержителя, не говоря уже о Разрушении. Он, Вин и Твайлайт ютились в углу хижины на самом краю городской площади, где должен был появиться Вседержитель. Вин была вне себя от радости, увидев, что ее муж Пробужден; столько эмоций Твайлайт еще никогда от нее не видела. Вин просто пожала плечами. — Твайлайт так считает. И даже если не сработает, не то чтобы мы не знали, как убить его или Инквизиторов. С таким же успехом можно попробовать. Твайлайт тепло улыбнулась своей коллеге Якорю. — Спасибо, Вин. — Эй, вы трое! — Ухмыляющееся лицо Кельсера показалось из входа на крышу, голубой шарик на его собственном ожерелье мерцал в свете факела. — Пошли, уже почти пора. К легкому разочарованию Вин, Келл не был пробужденным, но он ухватился за шанс добавить в свою команду пару сильных Рожденных Туманом скаа, таких как Твайлайт и Вин. Убедить Эленда оказалось сложнее, поскольку он был дворянином, но Эленд, по-видимому, сохранил экстремальные алломантические способности, которые в обычной ситуации он получил бы гораздо позже, и его грубая сила убедила даже самого упрямого, ненавидящего дворян члена команды. Когда троица поднялась на крышу, они присоединились к остальной веселой банде Кельсера. Там был Сэйзд, человек простого нрава с философскими наклонностями, которого Твайлайт находила весьма интригующим; они провели много долгих дискуссий на различные темы. Рядом с ним был Бриз, который очень напоминал Твайлайт своеобразную смесь высокого класса Рэрити и снисходительного отношения Рэйнбоу Дэш. Там был Докс, который старательно избегал Вин и Твайлайт — Твайлайт была уверена, что это из-за их тесной связи с Элендом. И наконец, последние два члена импровизированной команды Носителей Элементов Твайлайт: ученый Хэм, который произвел на Твайлайт наибольшее впечатление и которому она отдала Элемент Честности, и мягкий Спук, получивший Доброту. Докс настороженно смотрел на группу, пока шесть Носителей выстраивались на краю крыши. — Я все еще не верю, что эти безделушки хоть что-то сделают, — пробормотал он. Кельсер лишь усмехнулся ему. — Что нам терять? Твайла говорит, что эти штуки могут победить Вседержителя; а я говорю, давайте попробуем! В конце концов, никто не знает другого способа убить его, верно? — Тсс! — прошипел Спук, указывая рукой, но он мог бы и не утруждаться. Твайлайт чувствовала приближение Вседержителя, словно тяжкий груз ложился на ее душу. Она поежилась; темное чувство напомнило ей о воздействии Дементоров из ее петель в Хогвартсе. Как будто она больше никогда не будет счастлива. Вин не преувеличивала. Она и еще три Рожденных Туманом в группе активировали Медные Облака и начали разжигать эмоции группы, как и планировалось, и чувство ужаса рассеялось. Твайлайт внимательно наблюдала, как на площадь въехала черная карета, и из нее вышел Вседержитель. За каретой следовало несколько мерзостей, которых Вин называла Стальными Инквизиторами, и от одного взгляда на них Твайлайт становилось дурно. Ей не хотелось даже думать обо всех людях, которые умерли, чтобы создать штыри, торчащие из их глаз, и более мелкие, скрытые штыри на их спинах. Гемалургия воистину была темной магией. Кельсер положил руку Твайлайт на плечо. — Что бы эти побрякушки ни делали, — тихо сказал он, — лучшего шанса у тебя не будет. Твайлайт кивнула и сосредоточилась на своем Элементе. Как она и надеялась, остальные пять Элементов откликнулись, и все они начали светиться. Вседержитель, чьи чувства были обострены годами сжигания олова, заметил свечение и что-то крикнул, но прежде чем его Инквизиторы успели броситься в бой, из Элементов вырвался радужный свет. Он распространился, накрыв сначала Лютадель, затем Империю, и в конечном итоге весь Скадриал.

***

      Некоторое время спустя Вин смотрела вниз на рыдающего Рашека. — Что ты с ним сделала? Твайлайт пожала плечами. — Все зло и безумие были изгнаны из него. Полагаю, он сейчас подавлен чувством вины и стыда. — Мило. — Вин ухмыльнулась. — А с ними? — Она указала на павших Стальных Инквизиторов. Твайлайт пожала плечами. — По большей части они и так были мертвы; лишь обрывок души, привязанный к телу с помощью гемалургии и силы Разрушения. Элементы освободили все души, заточенные в гемалургических штырях, а без этой силы... ну, люди обычно не выживают с гигантскими гвоздями вместо глаз. — Ой. — Вин рассмеялась. — А Разрушение? Твайлайт слегка улыбнулась. — Судя по другим божествам чистого зла, на которых мы их использовали, он, вероятно, заточен во что-то еще более прочное, чем тюрьма Сохранения. На этот мир у него больше нет власти. — Отлично. Последний вопрос. — Вин обвела рукой ясное голубое небо, яркое желтое солнце и зеленую траву. — Как, черт возьми, тебе удалось все это? Твайлайт усмехнулась. — Окружающая среда была изменена искусственно. Элементы довольно хорошо справляются с нормализацией подобных вещей. Вин покачала головой. — Ты чудотворица, Твайлайт Спаркл. Обычно у меня уходит не меньше года, чтобы это исправить, и для этого мне, как правило, приходится становиться богом. — Ну, я уже бог. Вроде того. Мы, по крайней мере, используем термин божество... — Погоди, что?