Падение в бездну

Этот жуткий рев, казалось, издавали сотни монстров в унисон. Наполненный яростью и безумием грохот заставил пол под ногами мелко задрожать. На лицах солдат проступил неподдельный ужас. Они растерянно переглядывались, а их ладони мгновенно покрылись холодным потом. Полковник Саша тоже на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки. Он вырвал штурмовую винтовку из рук ближайшего бойца и наставил ствол прямо в лоб Итану: — Что ты сделал?! Итан лишь посмотрел на него со смутно невинной улыбкой: — Я всё время был здесь. Что я мог сделать? Полковник повернулся к подчиненным: — Несколько человек вниз — разведать обстановку! — после чего приказал остальным связаться по рации с засадой у здания, чтобы те выдвинулись для поддержки. Однако не прошло и десяти минут, как один из отправленных вниз бойцов ворвался обратно в зал. Он был с ног до головы заляпан кровью и едкой слизью зараженных. В панике, едва не спотыкаясь на ровном месте, он истошно орал: — Они выбрались! Все зараженные выбрались из клеток! — Как это возможно?! — в страхе закричали несколько молодых, не отличавшихся стойкостью солдат. Лицо полковника Саши тоже слегка перекосилось. Он никак не мог взять в толк, почему все герметичные железные двери, которые должны были открываться исключительно через терминал центрального диспетчерского пункта, сейчас оказались распахнуты. Электронные ключи самих охранников могли отпереть только камеры на их собственном этаже. Как все эти твари умудрились сбежать? Итан тихо рассмеялся, заставив всех присутствующих обернуться на него. Несмотря на то что именно он был пойман и опутан сетью, люди вокруг панически боялись его и не решались подойти ближе чем на шаг. Итан устроился в сети поудобнее, хотя жгучая боль по-прежнему сильно сковывала движения. — Я с самого начала по запаху понял, что отец Сэмюэла находится на верхних этажах, но при этом намеренно шел сюда шаг за шагом, этаж за этажом. Неужели у вас не возникло никаких подозрений? Пока они шли вдоль клеток, из-под его штанин незаметно выползали тонкие жгутики щупалец, сочащиеся бледно-желтой, высокоактивной кислотой. Пользуясь маслянистым налетом на полу как маскировкой, они змеились по стыкам к самым клеткам. И пока он шел, эти отростки методично покрывали кислотой каждое железное основание прутьев. Сэмюэл, испытывавший глубокое отвращение к внешнему виду инфицированных, за все время даже ни разу не посмотрел вниз. Да и те, кто следил за ними через мониторы, скорее всего, просто не желали лишний раз разглядывать уродливых, раздутых монстров. Именно поэтому они не поняли, что зараженные все еще сохраняют человеческий интеллект, и не заметили то, что лезло из-под брюк беты. Кислота мгновенно разъела металл решеток. Инфицированные не бросились вон из камер сразу лишь потому, что Итан, проходя мимо каждой клетки, на понятном только им языке велел ждать сигнала. И этим сигналом стал его яростный крик. Поскольку эти несчастные были созданиями Итана, они воспринимали его как своего короля и подчинялись ему на уровне чистых биологических инстинктов. И теперь они надвигались темной бурлящей лавиной — движимые жаждой крови и абсолютной ненавистью, они шли освобождать своего повелителя. Люди до смерти боялись их. Ведь даже самые хладнокровные солдаты, готовые без колебаний убивать, меньше всего на свете хотели превратиться в таких же червей. И Итан прекрасно понимал, если они объединятся, у человечества не останется ни единого шанса. Полковник Саша, кажется, наконец всё осознал. Его рука слегка задрожала, но он упорно продолжал держать Итана на мушке, свирепо цедя сквозь зубы: — Прикажи им остановиться! — Зачем мне это делать? — Затем, что я могу снести тебе башку прямо сейчас. В этой сети твое тело не способно регенерировать! — Ну так почему бы тебе не попробовать? — улыбка Итана стала пугающе ледяной, окончательно потеряв маску прежней наивности. Оглушительно грохнул выстрел. Лазерный луч в мгновение ока пробил Итану межбровье. Из идеально ровного узкого отверстия медленно потекла густая черная субстанция. Итан неторопливо моргнул, но на его губах по-прежнему играла усмешка. Кто-то из солдат судорожно вздохнул. Выжить после прямого попадания в голову — этот парень действительно был настоящим монстром! Полковник, стиснув зубы, скомандовал: — Забирайте его, мы отступаем! Однако ни один солдат не двинулся с места. Никто не хотел прикасаться к Итану. — Рядовой Джулиан! Живо взял его, это приказ! Молодой солдат, оказавшийся ближе всех к пленнику, вздрогнул. Он смотрел на Итана испуганными глазами, точно загнанный кролик. Боец сделал несколько нерешительных, робких шагов вперед, в то время как Итан лишь окинул его полным жалости взглядом. — Быстрее! — рявкнул полковник. Итан негромко хмыкнул: — Раз ты так спешишь, почему бы тебе самому не подойти и не взять меня? Офицер, словно его задели за живое, в ярости выстрелил Итану прямо в плечо. От удара лазерного луча тело беты слегка дернулось, но на его лице не отразилось почти никакой боли. На самом деле он, конечно же, чувствовал всё. Но по какой-то причине теперь он обладал колоссальной способностью терпеть или просто игнорировать эти ощущения. Возможно, отчасти дело было в физиологических изменениях организма. Отчасти же — в том, что если не считать всех побоев со времен Запретного города, одна только адская мука от противоборства Яйца Порядка с силой Энтропии, как и боль от насильственного вырывания из кокона, во много раз превосходила эти мелкие укусы. Он просто постепенно ко всему привык. Рядовой с силой потянул Итана с пола вверх. Сеть еще крепче стянула его тело, и бета не удержался — судорожно втянул воздух сквозь зубы со свистящим звуком, похожим на змеиное шипение. Солдат в ужасе тут же отпрянул, выпустив его из рук, и в панике наставил на него винтовку. В этот момент в тяжелую эвакуационную дверь, ведущую на лестницу, начали неистово колотить. Звериное рычание и скрежет множества мокрых, склизких тел доносились с той стороны. Никому не хотелось даже представлять, как бесчисленные гигантские черные твари облепили там стены и потолок. Бах! Бах! Бах! — они сокрушительно били в две наглухо запертые стальные створки. От этого бешеного натиска на металле один за другим проступали вмятины, дверной стык перекосился, а сквозь щели начала сочиться бурлящая черная масса. Полковник больше не мог ждать. У него не было времени раздумывать, что случилось с подкреплением, которое должно было зайти в здание по его приказу, и почему они до сих пор не прибыли. На крыше стояли два летательных аппарата. Всех присутствующих они бы не вместили, но для его собственного спасения этого было более чем достаточно. Он рявкнул: — За мной, тащите его! Остальным — держать оборону! Такой приказ фактически обрекал оставшихся солдат на верную смерть. Атмосфера отчаяния и панического ужаса сгустилась до предела. Полковник уже вовсю бежал к лестнице на крышу в другом конце зала. Рядовой, снова осторожно перехватив Итана за руку, собирался закинуть его на плечо и броситься следом. Остальные бойцы застыли на месте в полной растерянности, не зная, что делать. Вдруг Итан посмотрел на солдат с жуткой, леденящей душу улыбкой и произнес: — Я могу сделать так, чтобы они вас не тронули. Если вы прямо сейчас убьете полковника Сашу. От этих слов многие опешили. Большинству бойцов здесь не исполнилось и тридцати, почти у каждого дома остались жены, дети и пожилые родители — умирать вот так никто не хотел. Многие пошли на службу ради жалования, чтобы прокормить близких и дать детям возможность учиться в хорошей школе. Но если они погибнут здесь, ведомство по пособиям семьям военнослужащих быстро найдет предлог, чтобы лишить их семьи положенных выплат за павшего солдата. Итан медленно обвел призрачно-зелеными глазами молодые лица. Он просунул пальцы сквозь ячейку сети, и прямо из-под его кожи, прорывая ее, показался тонкий черный жгутик. Он стремительно вытянулся в длинное щупальце. От этого зрелища солдаты инстинктивно вскинули оружие, но отросток лишь метнулся к запертой двери и пару раз глухо стукнул по металлу. Практически мгновенно грохот с той стороны прекратился. В мрачном зале повисла звенящая тишина. — Что вы там устроили! — донесся от железной лестницы яростный крик полковника. Он вне себя от бешенства повернулся к рядовому: — Живо тащи его сюда! — Если я уйду, вы покойники. Зараженные вернут вам всё, что вы с ними делали, в стократном размере, — быстро, но отчетливо произнес Итан. — Но если вы убьете полковника, они решат, что это было моим приказом. — Рядовой!!! — теряя терпение, полковник быстрыми шагами направился обратно к ним. — Что ты, мать твою, делаешь?! — Вы не сделали мне ничего плохого, и я гарантирую вам безопасность, — спокойный, вкрадчивый голос Итана, казалось, эхом отдавался в головах солдат, искушая их. — Я позволю тем, кто за дверью, сожрать полковника Сашу без остатка. Солдаты переглядывались, переводя взгляд с Итана на офицера и обратно. Наконец один из бойцов вскинул винтовку и прицелился в командира. Вспышка лазера озарила бледный профиль Итана. Луч преодолел разделявшее их расстояние и насквозь пробил полковнику лоб. Тело альфы замерло как вкопанное секунды на три-четыре, его нога даже осталась занесена для следующего шага. А затем он, как самый обычный мужчина средних лет, напрочь лишенный былой стати, мешком рухнул на пол. Наступило удушающее безмолвие. Стрелявший солдат тяжело, прерывисто дышал, еще не до конца осознавая, на что только что решился. Итан с облегчением выдохнул и кивнул рядовому на стягивающую его сеть. Тот, словно очнувшись от транса, оцепенело выхватил из-за пояса боевой нож и разрезал путы. Обычная с виду сеть, подвергшаяся воздействию излучения Яйца Бога Порядка, оказалась для него колоссальной угрозой. Итан поспешно сбросил с себя обрывки веревок и освободился. На его лице наконец проступила гримаса боли, и он аккуратно коснулся ладонью ожогов на щеке. Кожа зудела — процесс регенерации снова запустился. Успокоив дыхание, Итан посмотрел на застывших перед ним солдат, которые сейчас напоминали заблудших овец. Он скомандовал: — Соберитесь все здесь. Что бы вы сейчас ни увидели, не стреляйте и не бегите. Постарайтесь вообще не двигаться. Всем ясно? Одна из женщин-альф глухо спросила: — Ты обещал, что пощадишь нас. — Верно, — Итан уверенно улыбнулся ей. — А я всегда держу свое слово. Он резко выбросил вперед руку. Из его пальцев мгновенно вырвались черные щупальца, намертво обвили дверную ручку и одним мощным рывком сорвали тяжелую стальную створку с петель. За ней открылся непроглядный мрак. То, что до этого момента замерло в ожидании, внезапно зашевелилось, и твари наперебой ринулись в слишком узкий для них проход. Опухшие, похожие на гигантские куски мяса человекообразные черви извивались на полу, оставляя за собой липкие маслянистые следы, и с невероятной скоростью заполняли пустое пространство зала. Издавая адский, оглушительный рев, они хлынули вперед нескончаемой жуткой лавиной. Двоих или троих солдат от ужаса подкосило, они даже обмочились, но все помнили слова Итана и изо всех сил старались не двигаться. Твари неслись вперед подобно огромной волне, однако, завидев Итана, резко замерли. Они послушно, словно преданные псы, вскинули свои передние части, на которых еще смутно угадывались человеческие головы. Невидящие глаза, затерянные среди бугров и опухолей, неотрывно смотрели снизу вверх на замершего бету. На потолке, на полу, на стенах и даже на колоннах — повсюду копошились эти покрытые шевелящимися жгутиками человекообразные черви. Они плотным кольцом обступили Итана, напоминая детей, собравшихся послушать сказку. В этой жуткой сцене сквозила какая-то извращенная, противоестественная торжественность. Итан заговорил: — Тех людей, что стоят за моей спиной, не трогать и не есть. А вот тем, кто лежит на полу в стороне, можете распоряжаться как угодно. Едва прозвучали эти слова, как все твари вновь зашлись истошным воем и утробным клокотанием. Черная лавина пришла в движение. Обойдя с двух сторон сжавшихся в кучу солдат, потоки монстров сомкнулись за их спинами и целеустремленно хлынули к телу полковника Саши. Под доносившийся со стороны мерзкий, вызывающий мурашки хруст ломаемых костей и чавканье солдаты окончательно потеряли всякий цвет лица. Итан же, судя по всему, остался полностью удовлетворен таким исходом. Повернувшись к застывшему рядом рядовому, он совершенно непринужденным тоном спросил: — Где у вас тут центральный пункт управления?