Падение в бездну

Итан окончательно потерял ориентацию в пространстве и шел вслепую, сам не зная куда. Неровная, похожая на кишки поверхность под ногами уходила немного вниз, и невидимая сила тяжести шаг за шагом затягивала его вглубь. Безумное бормотание преследовало его при каждом вздохе. Он уже не понимал, звучат ли эти голоса в пещере или только в его собственной голове. — Где я? — пробормотал он. Шепот на миг затих, а затем послышался со всех сторон растерянными детскими голосами. — Дома, мы дома. — На нашей планете. — Мы выгрызли ее изнутри. — Почти заполнили всё. Итан с трудом сглотнул слюну, горло саднило и пересохло от кашля. — Что вы собираетесь с нами сделать? На этот раз тишина затянулась. Итан подумал, что невидимые существа во тьме, возможно, спорят о чем-то на своем тайном языке. Внезапно далеко впереди вспыхнул луч света. Зловещее алое сияние пульсировало, точно сердце, и манило его за собой, как песня сирен. Итан нерешительно оглянулся назад, но позади стояла мертвая тишина. Он уже заблудился, и возвращаться было некуда. Ему оставалось только шагать навстречу этому свету. — Ты уверен, что это хорошая мысль? — Сэмюэл с сомнением посмотрел на лазерную винтовку, которую настраивал Шнайдер. — Я никогда не слышал, чтобы лазерное оружие использовали вместо ножа. — Я видел такое лишь однажды, но всё должно пройти нормально, — прошептал Шнайдер и добавил: — Это не так больно, как резать ножом. Он посмотрел на сержанта и спросил: — Ты готов? — К такому нельзя подготовиться, — горько усмехнулся сержант. — Знал бы, что так выйдет, подрочил бы ещё пару раз на прощание с рукой. Шутка никого не развеселила. Хуже всех пришлось Стэну, он лежал на полу, а его покалеченные ноги казались совершенно лишенными костей. Стэн не стал разматывать повязку и проверять что там. Он не знал, как теперь выглядят его раны, и не хотел этого выяснять. Совсем недавно гниющая плоть сержанта была покрыта белыми мясистыми тварями, похожими на бутоны. От одной мысли об этом его до сих пор подкатывала тошнота. Сэмюэл помог сержанту лечь и вытянул его правую руку на полу, после чего навалился всем телом на его плечо, чтобы тот не мог пошевелиться. Шнайдер нажал на спуск винтовки, и в воздухе с гулом запылал непрерывный, обжигающий лазерный луч. Всё получилось. Офицер взглянул на Сэмюэла, и тот коротко кивнул в ответ. Сержант зажмурился. Шнайдер переборол себя и направил лазер вниз. В то же мгновение истошный крик сержанта прорезал пустоту огромного храма, отозвавшись жутким эхом среди колонн с острыми выступами. Сэмюэл отпихнул ногой потемневшую, покрытую язвами руку. Он быстро залил дезинфектором ровный срез раны, а затем перемотал плечо сержанта последними остатками бинтов. Тело того было мокрым от холодного пота; в процессе он потерял сознание. Вытерев пот со лба, Сэмюэл тяжело выдохнул. Шнайдер тоже привалился к ближайшей колонне и отбросил винтовку в сторону. — Как долго уже нет Элдриджа? — спросил он Сэмюэла. — Не меньше четырех-пяти часов, — прикинул тот. — Слишком долго. Думаешь, с ним что-то случилось? — Шнайдер повернул голову и посмотрел на испещренную дырами стену вдали, от одного вида которой у любого трипофоба пошла бы кругом голова. — Если он не вернется через час, пойдем искать. — Хочешь, чтобы я сходил, а вы подождали здесь? — предложил Сэмюэл. — Нет, — отрезал Шнайдер. — Отныне держимся только вместе. Больше никаких разделений. Алый свет становился всё ближе. Итан наконец разглядел, что впереди виднеется выход из лаза. Зловещее багровое сияние отбрасывало глубокие, причудливые тени. Пещера, в которой он оказался, была очень широкой и почти круглой. От пола до самого потолка ее стены шли кольцевыми складками, гладко отражавшими этот красный свет. Правильные слоистые узоры складывались в кольца, создавая жуткое ощущение пульсирующего, движущегося вихря. В самом конце этого туннеля пространство резко расширялось. Итан замер на краю крутого обрыва у выхода из пещеры; от шока его зеленые глаза широко распахнулись. Перед ним раскинулась огромная подземная полость, похожая на погребенный город, где утесы и скалы торчали из темноты, словно разрозненные острова. В клубах тумана поднимались массивные колонны — толстые у основания и сужающиеся к середине, — подпирая далекий невидимый купол. Присмотревшись, Итан заметил, что вокруг этих столбов обвились гигантские черви. Даже отсюда, издалека, они казались невероятно толстыми и длинными. Из густого красного тумана над ними доносилось то самое бессвязное детское бормотание. Теперь Итан не сомневался: именно эти чудовища вырвались из подземных недр во время ритуального жертвоприношения рогатых. Однако, вглядевшись внимательнее, он заметил, что от задней части тел этих червей тянутся тонкие пурпурно-красные нити, уходящие куда-то вниз. Итан проследил за ними взглядом вглубь бездны — и у него перехватило дыхание. Алый туман перед его глазами постепенно рассеялся, обнажая нечто, заполонившее собой всё видимое пространство на дне преисподней. Если те гигантские черви, которых они видели раньше, были размером с поезд, то копошащаяся внизу мясная туша по своим масштабам могла соперничать с целым городом. Итан не видел ни ее головы, ни хвоста. Огромное, невероятно мягкое тело изгибалось и переплеталось само с собой, так что невозможно было понять, один это червь или клубок из нескольких тварей. Издалека их кожа казалась тонкой, почти прозрачной пленкой. Под этой серой оболочкой пульсировали бесчисленные кровеносные сосуды, излучающие жаркое красное свечение. Плотная туша двигалась медленно и ритмично, словно бьющееся сердце. Все пурпурные нити, тянувшиеся от гигантов на колоннах, сходились к этому древнему, первобытному чудовищу, сплетаясь в воздухе в колоссальную сеть. Вся пещера была пропитана знакомым кислым смрадом, но теперь он больше не вызывал у Итана отвращения. Глядя на эту жуткую и одновременно величественную картину, Итан смутно осознал, что у этих существ есть строгая иерархия, похожая на муравьиную или пчелиную. Те «маленькие» черви, что падали с деревьев и нападали на людей, были кем-то вроде рабочих особей. Твари, обвивавшие колонны, выполняли роль трутней, передающих семя по пурпурным трубкам. А этот багровый монстр, занявший всё дно бездны, был их королевой. Так вот ради чего существовал храм рогатых, и вот почему они называли это место «Устами Земли». Итана словно осенило. Эти гигантские черви и были той самой "священной расой", которой поклонялись туземцы. Они жили внутри планет и пожирали их ядра изнутри. Когда мир оказывался полностью выеденным, они рассеивали свои яйца по космосу в поисках новой жертвы. Они поклонялись Богу Хаоса и именно они внушили темным рогатым дикарям веру в так называемого Великого Мудреца. Они были порождением зла и чистейшего беспорядка. Шнайдер первым услышал странный липкий звук, похожий на шуршание ползущей по камню улитки. Он резко выпрямился и повел в стороны фонарем, который теперь едва-едва разгонял темноту вокруг них. Шнайдер не заметил ничего подозрительного. Ему просто показалось, что стало гораздо темнее. Мрак со всех сторон давил на них, принося с собой едва уловимый, странный запах. Офицер обернулся и увидел, что Сэмюэл настороженно приподнялся, словно прислушиваясь к чему-то. — Ты тоже это слышал? — спросил Шнайдер. Сэмюэл хмуро кивнул. Шшш-хлюп... шшш-хлюп... — липкий звук становился всё отчетливее. К этому моменту глаза открыл даже Стэн. Он лежал на полу, но стоило ему осмотреться, как его лицо мертвенно застыло. Он беззвучно открыл рот, не в силах вымолвить ни слова, и лишь дрожащей рукой указал наверх. Шнайдер резко направил луч фонаря под купол. Далекий свод зала буквально ходил ходуном. Прежде он мерцал тусклым люминесцентным светом, но теперь полностью погрузился во тьму, облепленный грязно-серыми червями. Разинув круглые пасти, усаженные кольцами багровых зубов, твари медленно сползали вниз по колоннам. Сэмюэл подхватил Стэна, а Шнайдер рывком поднял сержанта. Они хотели бежать, но поняли, что бесчисленные чудовища с дальних столбов уже спустились на пол и веером расползаются в их сторону. Беглецы развернулись к высокой стене, но густая сеть ее отверстий больше не пустовала. Черви выдавливались из нор, словно паста из тюбиков, и с тихим шуршанием сползали по камню, оставляя за собой блестящие следы слизи. С их появлением удушливое зловоние окончательно забило легкие, вызывая у людей приступы тошноты. Но сильнее всего Сэмюэла ужаснуло другое: из черного лаза, куда ушел Итан, как раз выбирался червь — такой же огромный, как тот, что ворвался к алтарю во время ритуала. Его пасть была измазана свежей кровью и ошметками плоти. У Сэмюэла перехватило дыхание. Это означало, что Итан… скорее всего, уже превратился в кровавое месиво внутри этого брюха. Странно, но острой боли в сердце он не почувствовал. Возможно, потому что понимал —совсем скоро он и сам станет пищей для этих тварей. Все четверо встали спина к спине, окруженные наступающими со всех сторон чудовищами. Шнайдер открыл огонь. Яркие вспышки лазера раз за разом озаряли забитый монстрами зал, но всё было тщетно. У этих существ будто не было уязвимых мест — опаленные лазером раны мгновенно затягивались, словно тучи на небе, не причиняя им реального вреда. Кольцо окружения стремительно сжималось. Черви слепо водили омерзительными головами в воздухе, издавая резкое, пронзительное шипение. Это был смертный гимн из самой преисподней, раздувающий панику и сгущающий ночную тьму. В тишине отчетливо слышалось тяжелое, прерывистое дыхание мужчин. Сэмюэл чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, не давая сделать нормальный вдох. Он не раз бывал на волосок от гибели, но к этому животному страху перед концом невозможно было привыкнуть. Он повернулся к Шнайдеру и встретил лишь полный отчаяния и ужаса взгляд офицера. Неужели их везению пришел конец? Когда батарея лазерной винтовки окончательно иссякла, ближайший к ним червь угрожающе взметнул голову. Шнайдер резко обернулся, пристально посмотрел на Сэмюэла и, шагнув вперед, отчаянно впился в его губы поцелуем. Всё вокруг стало кристально ясным. Чужие образы врезались в память Итана, заставляя переживать их снова и снова. Он ненавидел это чувство. Его будто насильно заставляли принимать воспоминания, которые ему не принадлежали. Он был абсолютно уверен, что голоса, звучавшие во мгновении ока назад, принадлежали общавшейся с ним «священной расе». Очевидно, эти черви понимали его речь. Собравшись с духом, он крикнул в бездну: — Зачем вы заперли нас здесь? Отвечайте! После долгой тишины детский шепот эхом прокатился по пещере, отозвавшись раскатами грома: — Мы хотим, чтобы ты привел нас в новый мир.