Падение в бездну

Увидев мрачную «улыбку» жреца, Итан поспешно вырвал руку и сделал несколько шагов к лестнице, поближе к Танисиэлю. Роланд поднял голову, встретившись с ним взглядом. Экзотическая красота жреца часто мешала людям с ходу определить его пол. Однако высокий рост и исходящее от него невидимое давление позволило Роланду понять, что перед ним Альфа. Стоило Роланду заметить, как близко Итан подошел к жрецу, его лицо помрачнело. На мгновение все трое застыли в молчании. Наводящую тоску тишину нарушали лишь переглядывания двух часовых у дверей. В этот момент к Роланду быстро подошел еще один человек и что-то тихо доложил. Роланд кивнул, бросил на Итана прощальный взгляд и последовал за прибывшим. Итан с облегчением выдохнул и повернулся к Танисиэлю: — О чем ты говорил с вождем? Они нас отпустят? Только сейчас он осознал, что мрачная аура Танисиэля просочилась сквозь их невидимую душевную связь. — Эм... Что с тобой? Танисиэль все еще смотрел вслед уходящему Роланду. — Мотивы этого человека скрыты слишком глубоко, а в его мыслях полно ложных образов. Даже мне не под силу так просто сквозь них пробиться. Похоже, его обучили контролировать подсознание. — ...Ты о Роланде? — Итан горько усмехнулся. — Я ничуть не удивлен. — Не связывайся с ним. Это слишком опасно. Итан хмыкнул: — Ты тоже опасен. Почему же я до сих пор с тобой? — Потому что я выгляжу лучше него, — Танисиэль похлопал его по спине, увлекая вниз по ступеням. Итан закатил глаза и заметил, что, стоило им двинуться, двое рогатых пошли следом, не спуская с них глаз. Похоже, отпускать их никто не собирался. — База окружена антилокационными глушилками Альянса Змееносца, так что Земной Союз найдет это место нескоро. Но и нас они просто так не выпустят, — вполголоса произнес жрец на ходу. — Чего они хотят? — Яйцо Бога Порядка. — Что? Но у тебя же его нет с собой? — Это явно затея Роланда. Они хотят выведать, как заполучить яйцо Бога Порядка и как им воспользоваться, — Танисиэль презрительно фыркнул. — Наверное, рассчитывают без лишних усилий получить источники антиматерии, прямо как в свое время Ева? Итана прошиб холодный пот. Откуда Альянс Змееносца прознал, что Танисиэль связан с «Проектом Зеро»? У них завелся шпион в Бюро энергетики или на Марсе? В таком случае, знал ли Роланд об участии Итана? И не потому ли он только что пытался сблизиться с ним? Внутри все заледенело. Разумеется, к этому следовало подготовиться морально, но на душе все равно было паршиво. Нахлынувшая обида кольнула сердце, точно игла. — К тому же рогатые сейчас на взводе, — добавил Танисиэль. — Они нашли трупы по ту сторону алтаря. Кое-кто из них считает, что ритуал пошел наперекосяк и прогневал их Великого Мудреца. К счастью, пока никто не докопался до истины. Они дошли до библиотеки, где останавливались раньше. Двое мужчин зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Скипетр Танисиэля снова принял форму универсальной сферы. Жрец сделал несколько взмахов в воздухе, извлек документы на языке Евы и принялся их изучать. — А теперь хорошенько подумай. Не считая тех немногих людей, вроде Сэмюэла, ты оставил в живых кого-то из рогатых? Если да, выкладывай прямо сейчас. Итану совсем не хотелось возвращаться к тем событиям. Стоило вспомнить горы трупов, как к горлу сразу подступала тошнота. Лицо его побледнело, он покачал головой: — Я ничего не помню… — Нет, ты помнишь. Просто не хочешь думать об этом, — вздохнул Танисиэль. — Я создал мирную иллюзию, в которой твое сознание могло укрыться, потому что боялся, что иначе ты сойдешь с ума. Но тех людей убил именно ты, а не какая-то неведомая сила. Слова Танисиэля прозвучали как пощечина. Итан застыл, внутри все скрутилось в узел. В памяти всплыл фиолетовый глаз, лежащий посреди его рвотных масс. Неужели он испугался, что в его собственном теле все еще полно чужой плоти и крови? Итан наклонился, его снова вывернуло. В голове воцарился хаос, замелькали картины ада. Повсюду синие и красные брызги, а вместе с ними — ни с чем не сравнимое удовольствие от убийства и безграничная мощь. Казалось, взмахни он рукой — и небо перевернется, а земля разверзнется. — Я не помню! Не помню! — он закрыл лицо руками, дрожа и отказываясь принимать обрывки воспоминаний. Он был монстром, чьи руки по локоть в крови. Внезапно макушку обдало приятной прохладой, которая медленно окутала все его сознание. Разум вернулся в реальность — Итан почувствовал на голове ладонь Танисиэля. Глаз на лбу жреца был полуоткрыт, а по комнате, вторя его тихому, напевному чтению, струился серебристо-белый поток. Это был чистый, мягкий луч света — такой же, как и сам мужчина перед ним, не запятнанный ни единой пылинкой. Итан вдруг ощутил себя настолько грязным, что посчитал себя недостойным этой нежности. Он резко отпрянул от руки жреца и, стараясь говорить как можно спокойнее, произнес: — Я в порядке. Танисиэль не стал расспрашивать дальше, в его взгляде промелькнула лишь жалость. Он вздохнул и вежливо сказал: — Сходи в душ. Я попрошу принести чистую одежду. Вечером вождь приглашает нас и людей из Альянса Змееносца на банкет, так что я попробую с ними разобраться. Итан переоделся в робу рогатых из плотной шерсти. Она была угольно-черной, с вышитыми серебром круговыми узорами на вороте и манжетах. Талию перехватывал пояс, украшенный зеленым минералом. Он сбрил короткую щетину, состриг отросшие волосы и зачесал их назад местной смолой вместо геля, открыв чистый лоб. Черная одежда делала его кожу еще бледнее. Без очков он то и дело щурился, отчего в глазах сквозила сонная растерянность. Когда Итан вышел из ванной, Танисиэль долго и пристально разглядывал его. Смутившись, Итан неловко спросил: — Что такое? Одежда странная? Жрец покачал головой и вздохнул: — Нет, не странная. Но мне прямо сейчас захотелось ее с тебя снять. Итан громко закашлялся, пряча румянец. Жрец тоже переоделся в местный наряд, но его роба была чисто-белой. Очевидно, рогатые знали, что служителям культа полагается белый цвет, и подобрали для праздника простой, но изысканный комплект. Пышный ворот, манжеты и пояс украшала бледно-золотая вышивка. Она гармонировала с золотистыми волосами и серебряными глазами Танисиэля, отчего тот буквально светился. Сколько бы Итан ни видел его в торжественном облачении, каждый раз казалось, будто перед ним не земной человек, а крылатый ангел со старинной церковной фрески. Сейчас он выглядел таким чистым, хотя в постели вел себя как настоящий дьявол. Пышный банкет рогатых больше напоминал фестиваль. Жители в праздничных нарядах собрались вокруг необычного костра в центре деревни. В пламени горели плетеные шары из неизвестного материала, источая запах сосновой смолы. Столы расставили кругами, оставив середину свободной. Множество рогатых-омег в легких изящных одеждах исполняли первобытный танец, ритмично звеня колокольчиками на лодыжках. Жрец со скипетром в руке шел впереди, Итан послушно следовал за ним в роли слуги. Рогатые провели их к местам по левую сторону от вождя. На столе стояло молочно-белое вино и диковинные фрукты. Стоило им сесть, как напротив — по правую сторону — они увидели троих людей. Роланд сразу же уставился на Итана через всю площадку. Но Итан смотрел только на огонь. Он впервые порадовался своей близорукости — так ему не приходилось четко видеть человека перед собой. Рядом с вождем сидели две его молодые наложницы. Сам же он был совсем дряхлым. Из-за обилия тяжелых украшений его рога даже слегка подрагивали. Старик поднял кубок, и его голос, усиленный капсулой-переводчиком, разнесся по всей площадке. Он говорил на своем языке, но Итан догадался: это обычное приветствие для гостей издалека. Все поднялись со своими кубками. Итан с Танисиэлем последовали общему примеру и осушили свои до дна. От вина сильно несло рыбой, из-за чего Итана едва не стошнило. Когда пир набрал обороты, сидевшая рядом с Роландом миловидная женщина-бета кокетливо улыбнулась жрецу. Танисиэль ответил ей столь же любезным взглядом и приподнял кубок. — Говорят, жрец прибыл к нам, чтобы узнать побольше о Великом Мудреце? — спросила она. Этот вопрос явно заинтересовал и вождя — он перевел на них свои узкие фиолетовые глаза. Танисиэль кивнул: — Все верно. — Признаться, я почитывала кое-какие священные тексты Евы, — женщина надула накрашенные красным губы. — Может, я мыслю слишком просто и наивно, но ваша вера всегда казалась мне странной. Ладно еще Бог Порядка, но поклонение Богу Хаоса... Это ведь все равно что почитать смерть и зло? Она пыталась казаться любознательной, но Итан уловил в ее словах скрытую провокацию. Танисиэль отпил из кубка и с легкой улыбкой спросил: — А что плохого в смерти и зле? Собеседница растерялась от такого встречного вопроса, но тут же усмехнулась: — Разве это не очевидно? Или вы, жрец, не хотите жить? — Никто из нас еще не умирал. Откуда вам знать, что смерть — это несчастье? Каждому из нас еще при рождении суждено закончить смертью. Даже если однажды мы откроем секрет бессмертия, останется куча других причин: катастрофы, несчастные случаи, самоубийства или конец самой Вселенной. Смерть — это самое естественное явление. Что же касается зла... Хе-хе, люди сами придумали это понятие в нашей хаотичной Вселенной, чтобы не сойти с ума. Не будь Бога Хаоса, не существовало бы и самих понятий добра и зла. — Что ж, выходит, вы жрец из фракции Бога Хаоса? — Именно так. — Тогда, по-вашему, если судить по религиозной системе Евы, кем является Великий Мудрец — Богом Порядка или Богом Хаоса? Стоило ей упомянуть Великого Мудреца, как атмосфера мгновенно накалилась. Лицо вождя изменилось: если только что рассуждения жреца казались ему занятными, то теперь его взгляд постепенно леденел. Роланд предостерегающе посмотрел на спутницу. Итан заподозрил, что этот разговор — ловушка. — Великий Мудрец — это Великий Мудрец, и его не нужно никуда причислять! — сердито выкрикнул на человеческом языке сидевший с краю молодой Альфа, похожий на сына вождя. Однако старик поднял руку, заставляя его замолчать, и уставился на Танисиэля. — На самом деле между верованиями рогатых и культами Евы всегда было много общего, — спокойно ответил Танисиэль. — И не только у нас. Многие религии в галактике удивительно похожи. Вы спрашиваете, к кому отнести Йог-Сотота — к Богу Хаоса или Богу Порядка? Об этом говорят записи ваших же предков. Йог-Сотот, уступающий лишь Азатоту, ядру Вселенной, зовется «Ключом и Вратами». Ему ведомо все знание мира. Среди рогатых поднялся гул, вождь выглядел слегка ошарашенным. Похоже, они не знали, что людям тоже известны их тайны. Ну а женщина-бета, само собой, понятия не имела, кто такой Йог-Сотот. В конце концов, мало кто любит копаться в древних, давно забытых мифах. Танисиэль тихо рассмеялся: — Очевидно, что каждая раса развивалась по-своему, но все они поклоняются одним и тем же высшим существам, стоящим над Вселенной. Разве это не любопытно? Вождь внезапно поднялся со своего места и произнес на человеческом языке: — Время близко. Великий Мудрец явится в эту Вселенную. Он — Страж Ночи, и он откроет врата в небеса. Там воссоединятся и станут единым целым все: и живые, и мертвые. — И ради этого вы собираетесь принести в жертву тысячу человек, — едва слышно пробормотал Итан. — Но все пошло наперекосяк! — лицо вождя исказилось от скорби и ярости. — Земляне назвали нас сектантами. Они прогнали нас из родных домов, разрушили наши алтари и вырезали наш народ! Великий Мудрец разгневан! Великий Мудрец поглотит всё! Внезапно Итан все понял. Рогатые были уверены, что те три тысячи сородичей, участвовавших в ритуале, погибли от рук армии Земного Союза? В этот момент сквозь толпу танцующих к вождю подбежал гонец и что-то быстро затараторил. Вслед за ним двое рогатых выволокли раненого соплеменника, сплошь залитого синей кровью. Обогнув костер, они ковыляли к вождю. Итан услышал, как Танисиэль тихо выругался сквозь зубы: — Черт, быстро отвернись! Но было поздно. Раненый рогатый уже заметил Итана. Его лицо перекосило от дикого ужаса. Он ткнул пальцем в сторону Итана и закричал так, будто перед ним наяву восстал самый жуткий ночной кошмар.