Падение в бездну

       Очнувшись, Итан первым делом вдохнул густой, удушливый запах крови. Когда зрение постепенно сфокусировалось, перед глазами предстал синий цвет, накладывающийся друг на друга глубокими и светлыми слоями, покрывая все вокруг. А затем он увидел обломки, разбросанные повсюду.       Сначала он вообще не мог понять, что это человеческие трупы, пока не заметил пряди волос, испачканные синей жидкостью, и руки, торчащие из кучи тел. Повсюду валялись конечности нелюдей, пропитанные синей кровью. На них слетались странные птицы с красными перьями. Те клевали тела с немигающими глазами.       Из горла Итана вырвался рокот. Это был всхлип, которого он никогда прежде от себя не слышал. Он видел, что повсюду смешалось огромное количество красной и синей крови. На земле были разбросаны человеческие конечности. У половины тел были отрублены головы, а верхние части туловищ, разрубленные по пояс, казалось, пытались уползти куда-то вдаль. Единственное, что он видел вокруг себя — это смерть.       Он почувствовал боль в задней части шеи и ощутил нечто странное, парящее в воздухе. Это было крайне необычное чувство… как будто его тело растянулось… и он мог видеть множество странных цветов? Это были совершенно непостижимые цвета, разлившиеся по всему небу. Как он мог видеть лес позади себя? Как мог обозревать все пустое пространство с высоты, намного превышающей его собственный рост?        Казалось, цепи рядом с ним уже кем-то расплавлены.        А что остальные? Где Сэмюэл?       Что происходит? Это ад? Почему погибло так много людей?       Шок от увиденного заставил его согнуться и зайтись в рвоте. Однако когда он увидел нечистоты, вышедшие из него, он уже не мог остановиться. Он кашлял и неловко задыхался, время от времени в ужасе шипя.       В рвотных массах было много плоти и крови, среди которых он даже разглядел фиолетовое глазное яблоко.       Что-то зашевелилось за его шеей, и когда он слегка повернул голову, его кровь застыла.        Это было очень уродливое черное щупальце. Из его кончика тянулись другие черные щупальца поменьше, с которых капала полупрозрачная слизь. Слизь упала на его левую руку, все еще скованную кандалами. Цепь зловеще зашипела и быстро растворилась, но кожа никак не среагировала на жидкость. Он лишь почувствовал, что она липкая, как слюна, отчего волосы на его теле встали дыбом.       Как только левая рука освободилась, первым делом он потянулся к затылку.       Затем он издал нечеловеческий крик.        Его рубашка была разорвана в клочья. Бесчисленные холодные, но крепкие щупальца вырвались пучком, тянущимся от задней части шеи до плеча. Такое количество щупалец его тело определенно не должно было выдержать. Он физически чувствовал, как касается их, и даже инстинктивно понимал, как вытягивать и размахивать этими внезапно появившимися лишними конечностями. Глаза на концах некоторых щупалец давали ему необъятное поле зрения, недоступное людям. Ужасающие челюсти на концах других могли пожирать человеческие тела, которые его собственное тело ни за что не смогло бы проглотить.       Эти щупальца были частью его тела.       Итан не умолкал, будто не был способен ни на что другое, кроме этого крика.        Наконец он затих и растерянно огляделся. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул, убеждая себя: «Спокойно… спокойно… спокойно…».        Тем же способом он использовал кислоту, чтобы разъесть цепи на второй руке и ногах. Однако, лишившись опоры, он понял, что тело не выдерживает веса выросших за спиной щупалец — его едва не придавило к алтарю. Безжизненные конечности онемели и лишь постепенно начали согреваться. Он долго ждал, пока не набрался сил хотя бы подняться. Итан чувствовал себя так, словно тащил на спине огромный валун, изо всех сил волоча лишние придатки вниз по ступеням. Его ступни окрасились в красный и синий, а от тяжелого смрада перехватывало дыхание. Прокладывая путь среди бесчисленных груд тел, он ковылял, почти полз, выбираясь из этого ада.       — Сэмюэл! Сэмюэл! — в страхе выкрикивал он, ища знакомые лица среди мертвецов.        Но его нигде не было. Не нашлось и тел Дерека, Кэвина или кого-то еще.        Раньше его окружало множество нелюдей, но теперь в живых не осталось никого.       Неужели он всех убил?       Голова Итана шла кругом, он не мог отличить реальность от кошмарного сна. Он ничего не помнил. В мыслях зияла пугающая пустота, а взгляд был остекленевшим, как у покойника.        Если не можешь победить страх, поддайся ему...        Слова Танисиэля внезапно всплыли в его голове. Резкая головная боль и головокружение едва не сбили его с ног. Осколки воспоминаний и чувств хлынули на него, подобно хаотичным кадрам кинохроники. Разорванные внутренности, высасывание костного мозга, пронзительные крики, звучащие сладостно, точно звуки природы; бесконечная мощь, тело, тянущееся к небу, и люди, дрожащие перед ним на коленях...       Ноги подкосились, и он рухнул на землю... кем он стал?        Холодный ночной ветер чужой планеты обдувал его худое тело, заставляя дрожать. Безграничное одиночество сковало потерянную душу, словно тяжелые кандалы. Глаза высохли, тело онемело, а новые конечности за спиной казались непосильной ношей. На мгновение ему показалось, что лучше просто умереть.        Однако, взглянув на куски плоти, разбросанные по земле, он вновь почувствовал, что смерть — это омерзительно.        Боль в голове понемногу утихла, тошнота наконец отступила. Он медленно пришел в себя и решил направиться к пещере, где их держали вначале, чтобы найти хоть кого-то. Он попытался взять щупальца под контроль, но безуспешно. В итоге ему пришлось волочить эти иссиня-черные извивающиеся отростки за собой, медленно двигаясь в сторону пещеры.        Когда он наконец приблизился к освещенному факелом входу, наружу выбежала фигура.        Это был Сэмюэл.        Итан выдохнул с облегчением. Но не успел он улыбнуться, как выражение его лица застыло. Первой реакцией Сэмюэла была вовсе не радость. Он мгновенно выхватил лазерный пистолет, раздобытый нелюдями у Альянса Змееносца, и наставил его на Итана. Неизвестно, где он взял оружие, но в его темных глазах больше не было доверия — лишь бескрайний страх.        Итан внезапно осознал, как выглядит в его глазах. Он робко отступил и вскрикнул: — Сэмюэл? Это я...        Сэмюэл продолжал смотреть на него с тревогой и ужасом. Он пытался твердо держать пистолет, но рука все равно мелко дрожала. — Ты... что ты такое...        В этот момент подбежал еще один человек — Тифей. Бывший коллега и друг, который когда-то цеплялся за него как за спасительную соломинку, закричал и тут же спрятался за спину Сэмюэла. За ним следовали Кэвин и Дерек. Стоило Дереку увидеть Итана, как он без колебаний открыл огонь.       Лазерный луч мгновенно прошил тело Итана, но тот даже не почувствовал боли. Опустив голову, он увидел небольшую дыру в груди. Черная липкая кровь стекала вниз, словно черные нити.        Затем сожженная лазером плоть начала стремительно расти и заживать. В конце концов, кроме пятна черной крови на груди, не осталось даже шрама.       — Монстр... — вполголоса произнес Кэвин и выхватил из-за пояса фиолетовый кинжал, похожий на тот, что был у жреца. — Я буду сражаться с тобой до смерти!        От чужих, полных ужаса взглядов Сэмюэла и Тифея Итану стало не по себе, особенно больно было видеть глаза Сэмюэла — пожалуй, единственного друга, которому он доверял в Запретном городе.        Желая доказать, что он не чудовище, Итан быстро попятился, едва не споткнувшись о собственные щупальца. Он поспешно поднял руки, стараясь показать, что безоружен.       — Сэмюэл! Это я! Я Итан! Итан, который жил с тобой!        Мольба в голосе Итана заставила Сэмюэла немного ослабить бдительность, хотя перед ним и стояло... существо с кошмарными щупальцами за спиной, обладавшее лицом и телом Итана. Лицо его пересекали извилистые черные линии, форма глаз немного изменилась, на нем не было очков, одежда висела лохмотьями, а от всей его фигуры, покрытой черными отметинами, веяло чем-то первобытным и темным...        Голос действительно принадлежал Итану. И глаза — вечно осторожные и робкие — тоже были его. У него была самая безобидная душа, но теперь этот образ насильно смешивался с кошмарными щупальцами за спиной.        Сэмюэл увидел в глазах Итана страх и беспомощность и внезапно понял: Итан вернулся.       Час назад тем незабываемым богом смерти был не Итан, а монстр, временно завладевший его телом.        Сэмюэл чуть опустил пистолет и нерешительно шагнул вперед, но Тифей тут же схватил его за руку.       — Итан? Это правда ты? — спросил Сэмюэл.        Итан отчаянно закивал. — Я не знаю, что случилось! Что происходит? — он потянулся назад и коснулся отростков, растущих прямо из плоти на затылке. — Что это такое?       — Ты ничего не помнишь? — Сэмюэл недоверчиво уставился на него.       Остальные по-прежнему не доверяли ему. — Не дай себя обмануть! — выкрикнул Кэвин. — После возвращения из Второй Вселенной некоторые мутировали. Адам тому пример. Этот тоже наверняка мутант! Его заразил второй закон вселенной...        Прежде чем он успел договорить, черное щупальце внезапно рассекло воздух и обвилось вокруг шеи Кэвина. Оно вздернуло сильного нелюдя вверх. Лицо того быстро налилось багровым из-за прилива крови. Он задыхался, издавая хриплые звуки, и отчаянно дрыгал ногами. Кинжал в его руке полосовал плоть, но мощное щупальце будто не чувствовало боли. Напротив, оно сжалось еще крепче.        Все ахнули и обернулись к Итану. На лице Беты горел холодный гнев, а его зеленые глаза светились в безмолвной ночи.       — Я никогда тебя не обижал, так почему ты вечно меня вынуждаешь? — голос Итана был низким, он будто выдавливал слова из глубины горла. — Во Второй Вселенной ты хотел моей смерти, как и они. Почему бы тебе самому не сдохнуть?       — Итан! Прекрати! — громко закричал Сэмюэл и бросился к нему, но Итан на рефлексах отшвырнул его щупальцем. Сэмюэл тяжело ударился о каменную стену.       Крик Сэмюэла заставил Итана внезапно прийти в себя. Он немедленно разжал щупальце, державшее Кэвина, не в силах поверить в то, что только что совершил.       Внезапная вспышка ярости, которую он раньше легко подавлял, теперь полностью подчинила его действия. Он едва не убил Кэвина.       Точно так же, как до этого он убил три тысячи нелюдей и десятки людей снаружи...       — Простите... простите... — Итан хотел извиниться, но видел, что четверо смотрят на него как на опасного, неуравновешенного зверя.       Тифей помог подняться тяжело раненому Сэмюэлу. — Итан... если ты — это ты, то можешь дать нам уйти? Оставь нас в живых, — попросил Тифей.       Дерек осторожно прицелился из лазерного пистолета ему в голову. — Мы просто хотим выбраться отсюда, — произнес он предостерегающим тоном. — Отпусти нас, ладно? Клянемся, мы никому о тебе не расскажем.        Итан сильно затряс головой. Осознав смысл их слов, он потянулся к Сэмюэлу с мольбой: — Не надо... Не бросайте меня...        Он не мог остаться в таком облике на этой планете, окутанной вечной тьмой.        Сэмюэл смотрел на него с отчаянием, и след вины постепенно вытеснял нерешительность в его глазах.        В это время в небе послышался гул, и над полем кровавой бойни завис серебристо-серый металлический корпус. Это был летательный аппарат Земного Союза — вероятно, прибывший с поисково-спасательной миссией или для бомбардировки тайных укреплений нелюдей. Для Сэмюэла и остальных это был шанс выбраться из густого леса. Дерек и Кэвин попытались обойти Итана. Они двигались осторожно, будто он был бомбой, готовой взорваться в любой момент.        Итан не мешал им, лишь прошептал Сэмюэлу: — Не оставляй меня здесь одного...        Однако Сэмюэл в конце концов опустил взгляд. Он отстранил Тифея и медленно подошел к другу.       — Итан, тебе нельзя возвращаться. Сэмюэл плотно сжал губы, в глубине его глаз застыло беспросветное отчаяние. — Они тебя убьют.        Итан понимал, что тот говорит правду. Стоит войскам Земного Союза увидеть такое чудовище, они немедленно откроют огонь. Лазеры его не брали, но кто знает, какое оружие они пустят в ход?        А если он не умрет, его отправят в одну из тех забытых лабораторий под поверхностью Марса, где его будут вскрывать и изучать по кусочкам?       Но что ему оставалось? Жить в этом лесу вечно, оставаясь монстром?        Сэмюэл взглянул на Итана, стоявшего на коленях с пустым, отрешенным взором, а затем перевел взгляд на ужасающие щупальца, извивающиеся на земле. Они казались короче, чем на алтаре, но все равно выглядели отвратительно. Этот человек — когда-то замкнутый и мягкий, защищавший и опекавший Сэмюэла в моменты его величайшей уязвимости — теперь стал чем-то похожим на тварь с Красной Земли. Сердце Сэмюэла сжалось от боли. Он не думал, что снова испытает подобное после того, как оборвал все связи с тем человеком.       — Я постараюсь найти кого-нибудь, кто тебя спасет, — прошептал Сэмюэл ему на ухо. — Но сейчас тебе нужно спрятаться. Не позволяй никому себя увидеть.