Падение в бездну

      Итан сидел в неудобном кресле космического корабля. Путь был недолгим, но ему приходилось то и дело менять позу, чтобы унять онемение и тяжесть в определенной части тела. За иллюминатором звезды Млечного Пути рассыпались серебряной пудрой. Даже когда двигатель разогнал судно до сверхсветовой скорости, далекие светила казались неподвижными.        Настроение у Итана было прекрасным. Даже грубость Седого и пинок, полученный при посадке — когда Итан замешкался, пытаясь напоследок отыскать взглядом Танисиэля, — не могли его испортить. Он осторожно коснулся пульсирующей метки на шее, и страх перед будущим внезапно отступил.        Впрочем, вспомнив старую поговорку «все хорошее когда-нибудь заканчивается», Итан ощутил укол меланхолии. Когда-то он был так же счастлив в начале отношений с Роландом. Мог ли он тогда знать, какая судьба его ждет?        Как только корабль коснулся Земли, двое роботов-полицейских схватили Итана и запихали в закрытый транспортный челнок. Внутри он увидел Кэвина и других нелюдей, участвовавших в эксперименте «Нептун». Под прицелом их взглядов хорошее настроение мгновенно испарилось. Итан молча занял ближайшее к двери кресло и пристегнулся.        Их доставили прямиком на лунную базу Обороны Земли. Под конвоем тяжеловооруженных отрядов заключенных привели в небольшой зал, где заставили ждать больше часа. Никто ничего не объяснял; охрана состояла в основном из роботов. Итан старался держаться подальше от остальных и повыше поднял воротник, скрывая след от укуса.        Адам смерил его холодным взглядом, после чего демонстративно отвернулся. Остальные притворялись, что Итана не существует. Только Кэвин с грохотом опустился на соседнее сиденье.       — Слышал, тебя опять заграбастал тот инопланетный жрец?        Итан лишь закатил глаза, не удостоив его ответом.       — Послушай, тогда, на Нептуне... кхм... я был немного не в себе, — буркнул Кэвин, потирая нос. На его лице, обычно выражавшем лишь силу и превосходство, промелькнуло замешательство.       Итану это показалось забавным. — Ты что, извиняешься?        Кэвин уставился на него, но Итан больше не чувствовал страха. Словно открыв для себя нечто новое, бывший секретарь тихо рассмеялся: — Как странно.       — Эй, омега, не наглей, — пригрозил Кэвин.        Итан замолчал, но ироничная улыбка в уголках его глаз явно задевала соседа. Тот зло добавил: — Похоже, Сэмюэл положил глаз на нового Омегу. Посмотрим, как ты запоешь тогда.       Итан опешил: — Что?       — От твоего Сэмюэла в последнее время несет другим Омегой. Очевидно, он тебя бросил и ищет замену.        Итан изменился в лице. От тела Сэмюэла пахло феромонами Омеги... Неужели у него скоро начнется течка?        Кэвин принял беспокойство Итана за панику и добавил торжествующим, полным презрения тоном: — Ты правда думал, что в Запретном городе найдется Альфа, который посвятит себя тебе одному? Тем более после того, как ты связался с этим жрецом?        С этими словами он встал и направился в центр зала, где собралось большинство нелюдей. Некоторые из них проводили его насмешливыми взглядами — судя по всему, слухи дошли и до них.        Один лишь Итан всерьез тревожился. Про себя он ругал этого дурака — кто знает, в какую опасную авантюру тот ввязался на этот раз?        Спустя долгое время в зале наконец появились несколько мужчин в строгих костюмах и двое старших офицеров. Итан сразу заметил светловолосого мужчину средних лет в бежевом пиджаке. Это был Стэнли Диксон, бывший заместитель директора Энергетического бюро.        Итан хорошо знал Стэнли, но никогда не питал к нему симпатии. Несмотря на внешнее дружелюбие, обходительность и безупречные манеры, этот человек всегда казался ему непостижимым и скользким. Итан куда охотнее работал на председателя. Пусть седовласый старик был суров и порой казался бесчеловечным, он хотя бы был надежным руководителем с четкими принципами.        Стэнли заметил Итана, одиноко сидящего в углу зала, и с улыбкой кивнул ему. Итан невольно выпрямился, тут же кожей ощутив на себе косые взгляды остальных нелюдей.       — Всем нелюдям встать! — рявкнул охранник. Заключенные нехотя поднялись.        Мужчина лет сорока с погонами генерал-майора произнес холодным, бесстрастным голосом: — Выберите представителя, который будет говорить от лица группы. Если захотите что-то добавить — поднимайте руку.        Почти все нелюди разом посмотрели на Кэвина, но тот лишь ткнул пальцем в сторону Итана: — Он из ваших, его и спрашивайте.        Офицеры в безупречной форме недовольно поморщились от такого сравнения с нелюдем. Итан, чувствуя себя крайне неловко, метнул в Кэвина яростный взгляд.       — Он раньше работал у нас в Энергетическом бюро, — пояснил присутствующим Стэнли. — Его зовут Итан Элдридж.              — Хорошо. Элдридж, в своем отчете вы указали, что вас едва не поглотила вторая вселенная, и только благодаря приказам жреца Евы, Танисиэля, космическую станцию успели вовремя оттянуть назад?       — Все так.       — Опишите ситуацию подробнее. Когда вы говорите «едва не поглотила», насколько близко вы были к этому?        Итану меньше всего хотелось ворошить воспоминания о том моменте отчаяния, но приказ есть приказ. — Я помню, как открыл глаза и увидел, что один угол комнаты уже заражен. Вся комната кренилась в ту сторону, словно ее растягивало.       — Пол под вашими ногами тоже растягивался?        Итан задумался: — Думаю, да, но я не уверен на сто процентов.       — Это доказывает, что законы второй вселенной полностью разрушили барьер и готовились поглотить всю станцию, — негромко произнес другой офицер. — В такой момент попытка вытянуть станцию обратно равносильна насильственному изъятию фрагмента из второй вселенной. Вероятно, это и создало разрыв в пространстве-времени, что привело к слиянию и заражению реальностей.       — Но почему законы нашей вселенной не могут сопротивляться инфекции? — подал голос кто-то из присутствующих.        Бывший исследователь лишь покачал головой: — Вот этого я и не понимаю. Вполне возможно... законы второй вселенной просто сильнее наших.        Генерал-майор обвел всех ледяным взглядом: — Кто-нибудь из вас заметил аномалии в своем теле после случившегося?        В зале воцарилась тишина. Итан тайком сглотнул.       — Никто не хочет говорить? Что ж, неважно. Позже я отправлю вас всех на полный медосмотр.        При слове «медосмотр» Итана охватила паника. Он изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо, хотя его ладони уже стали влажными от пота. Никто и никогда не должен узнать, что с его кровью что-то не так...        Внезапно Адам, который все это время мелко дрожал, поднял левую руку: — Я... мне иногда кажется, что со мной происходит что-то странное.               Все взгляды устремились на бедного Омегу. — Странное? — переспросил генерал-майор. — Что именно?       — Моя кожа… она иногда прилипает к вещам, — прошептал Адам и вытащил из кармана правую руку, которую до этого прятал.        Это была уже не рука. От запястья тянулась тонкая плоть, похожая на розоватую пленку, которая плотно обволакивала пластиковый стаканчик для воды.       Тщательного медосмотра не последовало. Вместо этого нелюдей наспех прогнали через сканеры. Все внимание было приковано к Адаму, чья мутация стала очевидной. Пока его отправляли в изолятор под наблюдение, остальных немедленно выслали обратно в Запретный город. Они приземлились на знакомый желтый песок как раз перед наступлением темноты.        Едва переступив порог своей квартиры, Итан почувствовал, как в лицо ударил резкий запах феромонов. Первая мысль была: «Все кончено. У Сэмюэла течка».        Однако в комнате никого не оказалось. В панике Итан обыскал все этажи и общие ванные комнаты, но безрезультатно. Уже на первом этаже его чувствительный нос уловил едва заметный след. Итан направился к входу в подвал, скрытому за грудой старой мебели под лестницей.        Ржавая дверь выглядела так, будто ее не открывали сто лет, но замок был подозрительно чистым. Итан дернул дужку — замок поддался без усилий. Он висел здесь лишь для вида, и никто не догадался бы его проверить, если бы не исключительное обоняние бывшего секретаря.        За дверью запах феромонов стал гуще, но теперь Итан уловил странность: аромат слегка отличался от того, что он чувствовал от Сэмюэла в прошлый раз.        В конце темного коридора из-под двери пробивался слабый свет. Итан осторожно толкнул ее и замер. Он был готов к чему угодно, но только не к этой картине.        В комнате действительно был Сэмюэл, но не один. Под ним лежал другой мужчина.       Этим мужчиной был… начальник службы безопасности?!