Удивительный передвижной цирк. Часть 1 — Латунный браслет.

Помни оставалась с Гэнгл, пока та чинила Исчезающего Парня, задавая ей вопросы о её роде деятельности и о том, какие планы у неё есть по усилению защитника. Разговор был непринужденным. Никто из остальных членов группы так и не пришел посмотреть, чем они занимаются, и это ее беспокоило. «Как я его все это время не замечала?» — спросил бард, когда Гэнгл закончила ремонт. «Он слишком большой, чтобы его не заметить». «Ах, я его спрятала, вот почему». Гэнгл убрала инструменты в сумку. «Королер создал для меня заклинание специально для того, чтобы я могла путешествовать налегке с Исчезающим Парнем». Она посмотрела на своего защитника. «Хорошо, дружище; пора отдохнуть». Робот кивнул и поднял руку. «Прощай!» Как только слова вырвались из его рта, стальной защитник исчез в воздухе, словно его никогда и не существовало. Помни отшатнулась и широко раскрытыми глазами уставилась на то место, где когда-то стоял великан. Она оглядела землю. «Что?» — пробормотала она в недоумении. «Поэтому его и называют Исчезающим Парнем», — хихикнула Гэнгл. "Боже мой." После этого Помни могла делать все, что ей вздумается, до конца дня. Гэнгл сказала, что планирует починить один из топоров Зубл, а Рагата обычно медитировала до ужина. Королер охотился на насекомых или практиковал свою магию. А Джекс делал… что ему вздумается. Итак, Помни нашла дерево, на которое можно забраться, на другом конце деревни и забралась на него. Музыка всегда успокаивала ее взволнованный ум, а после разговора с Гэнгл ей понадобился перерыв от группы. Кейн сидел на коленях у Помни, пока она бренчала на лютне. Глоинки сидели на ветках вокруг нее, слушая музыку или покачиваясь в такт. Несмотря на странную публику, Помни чувствовала себя наиболее спокойно, играя на природе. «Кейн, ты выбрал для этого задания самую невыносимую группу искателей приключений», — сказала Помни спустя некоторое время, не поднимая глаз от своей игры на гитаре. «Ты не пробыла с ними и дня, а уже раздражена?» — с удивлением спросил Кейн. «Они такие неуправляемые. Хуже, чем дети, играющие в салки в грязи». Помни отложила лютню и начала считать на пальцах. «Я видела, как жрица теряла терпение, как волшебник терял своих насекомых, как разбойница злилась на всё подряд, как мастерица стыдилась собственного творчества и как рейнджер из Харенгона вызывал у меня отвращение своей улыбкой и ещё большее отвращение своим поведением». Помни застонала и провела руками по лицу. «По крайней мере, у Рагаты есть здравый смысл». «У каждого из них есть свои сильные стороны, — ответил Кейн. — Просто ты ещё не видела их в действии». «Я не понимаю, как тебе это удалось». Кейн пошевелил ногами и пожал плечами. «Сарафанное радио и магия», — сказал он. Когда Помни раздраженно застонала, он скрестил руки. «Я когда-нибудь вводил тебя в заблуждение, Помни?» Помни прищурилась. «Нет, но твой путь наставления никогда не был прямым», — сказала она. «А где же тут веселье?» — цокнул Кейн. «Я видел, как ты общаешься с людьми в своих путешествиях; твоя наблюдательность поразительна, как и умение рассказывать истории. Я лишь прошу тебя довериться мне». Когда Помни успокоилась и снова взяла свою лютню, Кейн откинулся на её колено и скрестил ноги. «Кроме того, ты даже не видела, как стреляет Джекс. Разве тебе не хочется проверить, был ли Гаммигу прав насчёт него?» Помни фыркнула и закатила глаза. «Это будет сложно сделать, если ему не нравится находиться рядом с остальными членами своей компании», — сказала она. Глоинк упал ей на голову, привлекая её внимание. Помни перестала играть и положила лютню себе на колени. «Я бы также обманывала себя, если бы хотела, чтобы Гамми знал, что я не права», — добавила она, осторожно поднимая глоинка и держа его на коленях. Глоинк заворковал, когда она погладила его по голове. «Надеюсь, с ним всё в порядке». «Он грозный боец; я не сомневаюсь, что он сможет постоять за себя». Она смотрела на него, пока он говорил, и сделала паузу. «Ты уверен, что нам хватит денег, чтобы заплатить этим ребятам?» — спросила Помни. Она посмотрела на глоинка в своих объятиях. «500 золотых монет каждому кажется… недостаточно, учитывая, насколько опасен этот квест, в который ты нас отправляешь». «Это чуть выше среднего уровня оплаты, которую обычно получают искатели приключений за опасные миссии, так почему бы и нет?» — сказал Кейн, раскинув руки. «Ты усердно работала последние несколько месяцев, выступая. Выступления в столице тебе очень помогли». «Это была счастливая случайность. И по сути, я отдаю этим ребятам все свои сбережения». «Я всегда могу что-нибудь для тебя волшебным образом приготовить. Но…!» «Это жульничество. И я понятия не имею, будет ли это вообще правдой. Я не могу так поступить с этими людьми, Кейн; это подло». Кейн усмехнулся. «Тогда с тебя достаточно», — ободряюще сказал он. «Ты вложила всю душу в то, чтобы эти ребята получили заслуженное приключение, и это больше, чем я могу от тебя ожидать». Он щёлкнул пальцами, и над ним в воздухе появилось яблоко. «Верить мне вслепую, даже несмотря на твою тревогу, — это больше, чем я могу от тебя просить, дорогая». Он указал на неё, и яблоко пролетело по воздуху, пока Помни не схватила его. Она на мгновение изучила яблоко, а затем закатила глаза с улыбкой. «Надеюсь, это правда», — сказала она. « Однажды я сделал яблоко из куриных перьев , и ты меня за это никогда не ругала». Помни рассмеялась, а затем откусила кусочек фрукта. * Лишь вечером Рагата пришла за Помни и Кейном. Домик на дереве был готов, и оставалось только устроиться на ночь. Сам домик на дереве был уютным. Больше, чем однокомнатная хижина, но меньше, чем обычный деревенский дом. Он уютно расположился между двумя большими дубами, которые извилистым образом росли из-под земли. Из-за высокого расположения в кроне деревьев веревочная лестница служила одним из способов подняться или спуститься, а вместительное ведро для мытья, тянущееся веревкой, — другим; для последнего нужен был кто-то наверху, чтобы тянуть его. Рагата была довольна лестницей, но Кейн хотел попробовать шкив для ведра, поэтому Помни оказалась на нем, пока Зубл тянула их вверх. Глоинки подготовили свои комнаты к ночи, и все уже устраивались, готовясь к последней ночи перед официальным участием в поисках Кейна. По словам жрицы, она, Помни и Гэнгл будут делить одну спальню, а Королер, Зубл и Джекс — другую. Это дало самым сильным больше времени на сон, пока остальные участники группы еще раз изучали карту Кейна. Зубл направлялась в комнату, когда Рагата остановила её. «Есть какие-нибудь признаки его присутствия?» — спросила Рагата, привлекая внимание разбойницы. Судя по наблюдениям Помни, Зубл не ожидала в ответ покачивания головой, но именно это она ей и показала. «Зачем он это делает?» — простонала она. «Он всегда убегает, когда мы ругаемся, я не понимаю, почему ты до сих пор сомневаешься, Рэгс», — сказала Зубл, пожав плечами. «Он все равно в конце концов возвращается, так зачем волноваться?» «Мне нравится держать всех в одном месте, вот почему. Особенно сейчас, когда вирус распространяется так быстро». Зубл небрежно пожала плечами. «Джекс — взрослый мальчик; пусть устраивает истерики». Она отошла от дверного проема своей комнаты. «Королер уже в постели. Снова построил себе крепость из подушек». «Крепость из подушек?» — повторила Помни. «Да. Ему нравится их строить, когда появляется возможность. Говорит, что это почему-то успокаивает его…» Зубл снова пожала плечами, прежде чем повернуться в спальню. «Он вернется, Рагата. Даже если он не вернется сегодня вечером, он всегда нас найдет». Она подняла руку. «Спокойной ночи, ребята». Дверь захлопнулась за ней. Рагата вздохнула и провела рукой по лицу. «Клянусь, этот кролик меня доконает», — проворчала она. «У вас, похоже, много… э-э, проблем с ним», — заметила Помни, надеясь, что её слова не прозвучат оскорбительно. Она подождала, пока Рагата откроет дверь в их комнату, прежде чем добавить: «Он часто так делает?» « Нечасто, но он так делает, когда расстроен». Рагата остановилась, словно обдумывая слова, а затем добавила: «Или когда мы расстраиваемся из-за него. Зубл права; он всегда возвращается. И обычно он не уходит дальше того места, где может слышать, поэтому он возвращается, чтобы помочь защитить форт, если мы окажемся в опасности». Она положила свой посох рядом с гамаком, в котором собиралась спать. Гэнгл сидела за маленьким деревянным столиком, похожим на пень, и чистила одно из своих ружей. «Я бы только хотела, чтобы он предупредил меня, где он находится или где будет». Она села в гамак, наклонилась над коленями и подперла подбородок руками. «Но я знаю, что он этого делать не будет», — пробормотала она почти неслышно. Помни теребила пальцы, не зная, что ответить, и посмотрела на Кейна. Элегантное существо посмотрело на нее в ответ, пожало плечами и затем подлетело к столу. «Давайте сменим тему, пока мы все не погрузились в неловкое молчание», — сказал Кейн, остановившись перед работой Гэнгл. Он присвистнул и упер руки в бока. «Прекрасная работа, Гэнгл», — сказал он, и мастерица покраснела. «Новое творение или ты просто чистишь старое?» «О! Эм…» — Гэнгл почесала шею. «Полагаю, и то, и другое? Я взяла несколько деталей от старого пистолета и поставила их на другой». Она подняла медный пистолет, чтобы остальные могли его увидеть. «Ничего особенного, просто заменила сломанные детали». «Впечатляюще! Мне всегда нравилось, на что способны мастера-оружейники». Затем Кейн взмахнул руками в сторону оружия. «Ты не возражаешь, если я уберу со стола? Я решил, что лучше всего сообщить вам троим, куда мы направимся в первую очередь, учитывая, что вы трое, кажется, являетесь более… стратегически мыслящей половиной этой группы». Гэнгл убрала последние свои детали. Рагата и Помни подошли к столу, когда Кейн щелкнул пальцами, и та же голографическая карта, которую он показывал им в гостинице накануне вечером, растянулась по столешнице. Точка с тем же блоком текста «ВЫ ЗДЕСЬ» появилась над тем местом, которое Помни предположила, что это деревня Глоинк. «Итак! Первая остановка в этом путешествии…» — Кейн указал на местность у подножия высокой скалы. Он хлопнул в ладоши, и карта увеличилась, пока они не смогли отчетливо увидеть постройки старого шахтерского городка. «Вот! Лаок, заброшенная шахтерская деревня». Рагата поморщилась и потерла подбородок, а Гэнгл скептически посмотрела на Кейна. «Почему ты думаешь, что мы найдем то, что нам нужно, в заброшенной шахтерской деревне?» — спросила мастерица. «Не думаю; знаю», — Кейн указал на вход в пещеру в скале. «Она здесь. Причина, по которой этот город был заброшен после того, как стал таким прибыльным рудником, заключалась в том, что шахтеры наткнулись… на стену, так сказать. На запутанную ситуацию, если позволите. На вязкую…!» «Думаю, мы поняли, Кейн», — перебила Помни, приподняв одну бровь. «Следующий вопрос: почему первое, что тебе нужно, чтобы мы нашли, находится в заброшенной шахте?» «Я не всезнайка », — усмехнулся Кейн, скрестив руки. «Это было сказано небрежно. Не знаю. Не понимаю, почему люди совершают глупости». Когда Помни закатила глаза, а Гэнгл всхлипнула от беспокойства, Рагата вздохнула. «Ну, это нам ничем не навредит», — пробормотала кукла. Она посмотрела на Кейна, положив свободную руку на бедро. «Итак, согласно твоей первоначальной карте, где-то находится пять таких предметов, верно?» После того как Кейн кивнул, Рагата посмотрела на карту. «И все они связаны с уничтожением вируса или поиском лекарства?» «Да», — ответил Кейн. «И каждый артефакт наделен мощными свойствами». Он сложил руки вместе, переплетя пальцы, не замечая внезапного шока на лицах остальных. «Вместе они создают чрезвычайно мощный магический предмет, способный исполнить определенное желание того, кто им обладает, что было бы невозможно другими способами». Он развел руки. «Но по отдельности они невероятно опасны, возможно, разрушительны. Не то чтобы они взорвутся при прикосновении, но, скажем так, они обладают смертоносными силовыми полями, которые притягивают всевозможные злобные и темные силы». Он постучал себя по лбу, глядя на всех трех присутствующих девушек. «Вам придется полагаться не только на свою физическую силу, но и на свою силу духа, чтобы пройти испытания. И пока они находятся в пределах моей досягаемости, я могу создать вокруг них защитное силовое поле, чтобы сдерживать их силы». Гэнгл смотрела на всё это с широко раскрытыми от ужаса глазами. Рагата тревожно рассмеялась, а Помни пощипала переносицу. «Кейн, — процедила бард сквозь зубы, — ты уверен, что эта команда справится с таким испытанием?» Она развела руки в стороны. «Мы их отпугнем ещё до начала!» Кейн раздраженно замахал руками. «А как еще я должен им это объяснить?» — ответил он. «Это артефакты, их не легко найти. Я не создавал эту информацию». Помни застонала и хлопнула себя по лбу, прежде чем с кривой улыбкой посмотреть на Рагату и Гэнгл. «Если вы хотите отказаться, я пойму», — сказала она, привлекая их внимание. «Я не хочу еще больше вас смущать» Рагата махнула руками перед собой. «Нет-нет, всё в порядке, Помни!» — воскликнула она. «Мы не неопытны в сборе сокровищ. На самом деле, мы… даже не понаслышке знакомы с опасностями». Она посмотрела на Гэнгл. «Мы просто… ну, мы никогда не имели дела с артефактами. Разве такие задания не подходят для более опытных искателей приключений?» «Если бы они мне были нужны, я бы попросил их об этом», — возразил Кейн, скрестив руки. « Ваша команда обладает именно теми качествами, которые мне необходимы». Помни ударилась лицом о столешницу, испугав Гэнгл, и заскулила. Гэнгл прикрыла рот рукой и посмотрела на Кейна. «Чтобы поддержать этот разговор… э-э, — сказала изобретательница, — упомянутые тобой силовые поля — это ловушки или яд? Навредят ли они тому, кто попытается забрать Артефакт?» «Сами по себе они не злы, — ответил Кейн. — Но зло притягивается к ним. Поэтому „ловушки“ или препятствия обычно создаются окружающей средой». «Ах. Хорошо, теперь стало понятнее». Гэнгл посмотрела на Рагату. «Я немного меньше волнуюсь. Мы и раньше сталкивались с подобными странностями». Рагата кивнула. «Меня всё ещё немного беспокоят сами артефакты, — сказала она, — но наша команда готова справиться с более странными вещами». Она посмотрела на Помни, которая медленно поднялась со стола. «Мы во всём разберёмся, Помни. Мы не отступим». «То есть, нам еще нужно обсудить это с остальными», — заметила Гэнгл, когда Кейн заставил карту исчезнуть. «У Королера могут быть хорошие заклинания слежения, а Зубл — отличный выбор для скрытности». Она постучала пальцем по подбородку. «А Джекс —!» Стук прервал их планы и заставил Гэнгл подпрыгнуть на стуле. Одновременно все четверо обратили внимание на стеклянную панель, составлявшую единственное окно в их доме. За окном, на ветке дерева, упершись костяшками пальцев в стекло, сидел Джекс. Рагата застонала и подошла к окну. Она жестами показала Джексу, чтобы он отступил, и она смогла открыть его. «Где ты, черт возьми, был?» — тут же огрызнулась она. — Я же тебе говорил об этом перед уходом, — ответил Джекс с таким же раздражением в голосе, как и она. — Можешь меня впустить? «Разве в твоей спальне нет окна?» «Зубл меня не пускает. Мне сказали разобраться самому». Рагата застонала и схватила свой посох. Ударив его один раз по деревянному полу, вокруг оконной рамы появилась зеленая аура. Ветви, удерживавшие посох, распутались и разделились, образовав в стене отверстие идеального размера для того, чтобы Джекс смог проскользнуть. Рейнджер запрыгнул внутрь ногами вперед. «Сегодня ночью там много странных звуков», — сообщил он, отряхиваясь, пока Рагата возвращала окно в исходное положение. «Наверное, было правильным решением зайти внутрь до наступления темноты». — Какие именно звуки? — спросила Помни, привлекая его внимание. — Как будто дикие животные? «Дикие животные — это нормально. Это же лес». Джекс стянул капюшон, и его уши тут же насторожились. «Даже троллей довольно легко услышать». Он постучал по луку, глядя на Рагату. «Пришлось немного поохотиться». «Э-э… мясо не испортится, прежде чем мы его съедим?» — робко спросила Гэнгл. Она пискнула, когда Джекс посмотрел на неё. «Н-ну… от того животного, которое ты поймал для нас, чтобы мы его потом съели?» Джекс моргнул, и по его лицу расплылась коварная ухмылка. «Я ведь никогда не говорил, что охочусь за едой, правда?» — ответил он, отчего Гэнгл захныкала и еще дальше спряталась за столом. Помни нахмурилась, услышав его ответ. Когда она открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, Рагата протянула руку и легонько шлёпнула Джекса по затылку. Джекс почти не вздрогнул, но его улыбка мгновенно исчезла, сменившись раздражением. «Ты серьёзно?» — отчитала Рагата. — Хочешь, я расскажу подробности? — сухо ответил Джекс, но в его улыбке сквозила саркастическая усмешка. — В этом районе есть Абстракции. Тебе этого достаточно, Рагги? Сердце Помни сжалось. Она сглотнула. В комнате воцарилась тяжелая тишина, пока Джекс не откашлялся и не выпрямился. «Защитное силовое поле, которое глоинки создали вокруг этого места, должно нас обезопасить, но не выглядывай в окна», — добавил Джекс. «Если привлечешь внимание, то нам конец». Он направился к двери. «Мы знаем, куда нам завтра направиться?» Рагата пришла в себя. «Лаок», — сказала она, и Джекс обернулся в коридоре. «Этот старый шахтерский городок». «Ах, это место». «Не мог бы ты найти нам безопасный маршрут, который не пересекал бы зоны блуждания Абстракций?» «Это непростая задача». Джекс скрестил руки и улыбнулся, но улыбка была незначительной. «Сейчас этих мерзавцев так много, что Зоны Блуждания пересекают все возможные пути. По сути, ты просишь меня сделать нас невидимыми». Рагата застонала. «Тогда можешь проследить, чтобы мы не столкнулись ни с одной Абстракцией?» «В конце концов, это моя работа», — Джекс отдал им честь. «Сладких снов, дамы». Помни наблюдала, как он скрылся в коридоре, после чего застонала и закрыла лицо руками. «Он просто пытается всех напугать, Помни», — успокоила её Рагата. «Я уверена, что всё будет хорошо». Помни, сдерживая тревогу, прикрыла рот руками. «Ага!» — сказала она. «Совсем не волнуюсь. Все будет хорошо». «Ты в порядке?» «О, да, у меня всё отлично. Просто стараюсь не умереть изнутри». После этого они решили закончить вечер, задули факелы и забрались в гамаки. Помни покачивалась в своем гамаке, широко раскрыв глаза, еще долго после того, как Рагата и Гэнгл уснули. Она смотрела в потолок, постукивая пальцами по груди и напевая простую мелодию, чтобы расслабиться. Ее глаза несколько раз дернулись, и она один раз закричала в подушку, чтобы снять накопившееся за день напряжение. Она чувствовала себя как в цирке. По-настоящему. О боже. *