Ашэн ведёт!

На второй день пути ветер стих. Это было почти странно — тишина, которая повисла над дорогой. Ашэн несколько раз останавливалась, прислушиваясь к себе, и каждый раз чувствовала непривычную лёгкость. Без ветра казалось, что мир замер. Даже лошади шли спокойнее, не фыркали, не прятали морды от колючего воздуха. — Долго ещё? — спросил Тео, когда они остановились на привал у небольшого ручья. Ашэн присела на корточки, зачерпнула пригоршню воды, глотнула. Холодная, почти ледяная, обожгла горло. — Если будем идти без остановок, — сказала она, вытирая рот тыльной стороной ладони, — через три дня будем у подножия. — А там уже Пирамида? — глаза Тео загорелись. — Нет. — Она усмехнулась. — Это – начало. Дальше только хуже. Тео сник, но быстро взял себя в руки. Ашэн поднялась и пошла вдоль ручья, проверяя, нет ли где следов зверей. Она делала это машинально, привычно, но спиной чувствовала взгляды. Рыцари смотрели на неё. Не все, некоторые. И взгляды эти были тяжёлыми. Вечером, когда отряд остановился на ночлег, Ашэн сидела у костра в стороне от всех. Она выбрала чуть в тени, чтобы видеть всех и оставаться незаметной. Попутно она ела хлеб с сыром и слушала, как рыцари переговариваются между собой. Разговоры были тихими. Она не слышала слов, но слышала интонации. И снова чувствовала на себе взгляды. Не враждебные. Нет. Настороженные. Она знала это чувство. Когда ты чужая. Когда тебе не доверяют, но пока терпят, потому что ты нужен. -- Ночью она не спала. Лежала на холодной земле, завернувшись в плащ, и смотрела в небо. Нод-Крайское небо было низким, серым, без звёзд. Казалось, что оно давит на плечи, и Ашэн привыкла к этому давлению. Но сегодня оно ощущалось сильнее. Она знала, что рыцари говорят о ней за её спиной. И она не винила их. Она была чужой. Они не знали её. И не доверяли. --- На третье утро она встала раньше всех. Разбудила Тео, который спал ближе к костру, и попросила помочь собрать вещи. Тот спросонья кивнул и взялся за рюкзаки. Ашэн заметила, что Варка с Лоэном отошли в сторону, к краю небольшого холма. Они стояли спиной к отряду, и в полголоса общались. Но Ашэн услышала обрывки фраз. — ...проводник хороший, — голос Варки. — Но слишком полагаться не стоит. — Знаю, — ответил Лоэн, и голос его был спокойным, почти равнодушным. — Это Нод-Край. Здесь все не вызывают доверия. Она знает дорогу. Но это не значит, что она выведет нас туда, куда надо. — Может, и выведет. А может, заведёт в западню. Мы не знаем её, не знаем, кому она продалась. Лоэн помолчал. — Поэтому я и слежу за ней, — наконец сказал он. — Пока что она ведёт правильно. — Пока что... Ашэн замерла. Она стояла за камнем, не дыша. Её пальцы сжались в кулаки. Она не злилась — она всё понимала. Но внутри что-то кольнуло. Она выдохнула, разжала кулаки и отошла от холма, стараясь не шуметь. Когда она вернулась к костру, её лицо было спокойным. Никто и не заметил, что она уходила. Но внутри что-то изменилось. --- Они вышли к ущелью к вечеру. Ашэн остановилась на краю, глядя вниз. Узкая тропа вилась вдоль обрыва, местами почти исчезая под осыпями. Внизу — серая холодная река, которая шумела, разбиваясь о камни. — Здесь опасно, — сказала она, не оборачиваясь. — Хорошо бы идти за светло, но мы уже не успеем. Придётся рискнуть. Варка подошёл к краю, глянул вниз. — Пройдём, — сказал он. — Медленно. Аккуратно. — Ты даже не представляешь, насколько медленно, — усмехнулась Ашэн, поворачиваясь к нему. — Я пойду первой. Каждые пять шагов — останавливаюсь, проверяю дорогу. Если я подниму руку — вы останавливаетесь. Ни шагу вперёд, пока я не скажу. Варка посмотрел на неё. Без доверия. Но без сомнений. — Веди, — сказал он коротко. Ашэн взяла палку и шагнула на тропу. --- Она шла медленно. Осторожно. Каждый шаг — проверка. Земля под ногами рыхлая, каменистая, местами осыпается. Она стучала палкой перед собой, слушала звук, пробовала на прочность. Позади — отряд. Они шли цепочкой, соблюдая дистанцию. Лошадей вели под уздцы. Никто не говорил, даже не кашлял. Ашэн услышала звук раньше, чем увидела. Лёгкий треск. Камень, сорвавшийся сверху. Она подняла руку, и отряд замер. — Стойте, — сказала она тихо. — Стойте! – громом отозвалась Эхо. Она подняла голову. Где-то наверху, за гребнем ущелья, что-то двигалось. Земля чуть дрожала. Наконец она поняла. Это не камни. Это звери. — Назад, — сказала она резко. — Быстро! — Что? — замешкался Тео, но Варка уже понял. — Назад! — крикнул он. — Все назад, на широкий участок! Отряд начал разворачиваться. Лошади занервничали, забили копытами. Ашэн побежала вслед за рыцарями. Не оглядываясь. Земля под ногами дрогнула. Она услышала рёв — низкий, басовитый, раздирающий воздух. Стая. Дикие звери Нод-Края — серые твари с длинными клыками. Она выскочила на широкий участок скалы, туда, где ущелье расширялось и можно было встать в круг. Рыцари уже собирались в кольцо, выставляя вперёд копья и щиты. Ашэн выхватила нож. Маленький, короткий — смешно против того, что сейчас выбежит. — Сзади! — крикнул кто-то. Она обернулась. Один из зверей выскочил из темноты и прыгнул прямо на неё. Ашэн успела откатиться в сторону, но тварь была быстрее — она ударила её лапой, и Ашэн отлетела к стене ущелья. В глазах потемнело. Она попыталась встать, но нога не слушалась. Кровь сочилась из рассечённого плеча. Она слышала крики рыцарей, звон мечей, лязг копейных древков. Она опёрлась на стену, зажимая нож, медленно встала. Перед ней стоял зверь — огромный, серый, с жёлтыми глазами, в которых не было ничего, кроме голода. Она сжала нож и шагнула вперёд. Зверь прыгнул. Ашэн попыталась уйти в сторону, но нога подвела — она оступилась, упала на колено и подняла нож, понимая, что не успевает. Удар не пришёл. Вместо этого рядом с ней оказался один из рыцарей — быстрый, резкий, с копьем в руке. Клинок вошёл в шею зверя, и тварь рухнула в двух шагах от неё, дёргаясь в предсмертных судорогах. Ашэн подняла голову. Лоэн. — Вставай, — сказал он. — Не время лежать. Ашэн стиснула зубы, опираясь на стену, поднялась. Плечо горело, нога дрожала. — Я бы справилась, — сказала она, и голос её прозвучал хрипло. — Справилась бы, — повторил он, и в голосе его послышалась лёгкая насмешка. — С таким ножиком — против этой твари. Да, конечно. В зубах бы ей поковыряла. Она хотела огрызнуться, но не нашла слов. Потому что он был прав. — Ты нужна нам живой, — сказал Лоэн, разворачиваясь к ней спиной. — Умрёшь — искать нового проводника. А это время. И деньги. Он отошёл, не оглядываясь. Ашэн смотрела ему в спину. В груди кипела злость — на себя, на него, на то, что она оказалась слабее. Она не привыкла проигрывать. И ненавидела, когда её спасали. --- Когда всё стихло, рыцари начали собирать убитых зверей. Ашэн стояла у стены, прижимая руку к плечу, и смотрела, как они работают. Кровь всё ещё сочилась, но она не обращала на это внимания. — Ты как? — подошёл Тео, и в голосе его звучала искренняя тревога. — Нормально, — ответила она коротко. — Тебя нужно перевязать. — Скажи, где у вас аптечка. Тео показал на одну из лошадей. Ашэн кивнула, подошла и начала перевязывать своё плечо, не обращая внимания на то, что рана глубокая и болит. Никто больше не подошёл к ней. Она была нужна живой — и этого было достаточно. --- Ночью Ашэн сидела у костра в одиночестве. Она перевязала плечо, поела сухарей, запила водой. Рыцари были заняты своими делами. Ашэн им не мешала. И не винила их за безучастность. Она всегда была одна. И она умела быть одна. Но почему-то сегодня это чувствовалось особенно отчётливо. Она смотрела на огонь, и в голове её крутились слова, которые она слышала утром. «Слишком полагаться не стоит», «Не знаем, кому она продалась», «Пока что ведёт правильно». Она не злилась. Она понимала. Но внутри что-то сжалось и не отпускало до самой ночи. Она лежала на холодной земле, завернувшись в плащ, и смотрела в тёмное небо. Вокруг неё спали рыцари. Двадцать человек, для которых она была чужой.