Пустой резонанс

Средняя Башня. 94-й этаж. 10 лет назад

Кун дремлет, забравшись с ногами на лавку в пустом домике, что ближе всего к западной стороне форта. Второй и Вздых вызвались дежурить по очереди — ну и отлично, работа у них такая. Охранять его… сон и покой. Несколько часов пусть даже и частичного, поверхностного забытья ему точно пойдут на пользу. Перед глазами колышется трава с нежными белыми цветочками, по ней змеятся рыжие лисицы с огненными хвостами. Потом картина переворачивается, и он оказывается под водой. Вокруг него слабо переливаются и искрят медузы, и кто-то зовет его из темноты. Он всматривается, хочет двигаться в этом направлении. Туда, вниз, где что-то мерцает, сплетая свет в человеческую фигуру. Длинные темные волосы закручиваются течением, как плащ, теплые карие глаза светятся, как маячки. Он слышит голос, но не может разобрать ни лица, ни слов. Тянется к этому свету.       — Господин! Кун дергается и просыпается, понимая, что зов ему не померещился. Вздых стоит в дверном проеме.       — Рассвет через пол часа. Вы просили позвать вас.       — Да… — Куну требуется несколько секунд, чтоб стряхнуть с себя остатки сна. — Сейчас буду. Он потягивается, разминая затекшие от неудобного положения мышцы. Спать полусидя в полном обмундировании — что может быть хуже. Половицы скрипят, отсчитывая каждый шаг, пока Кун не оказывается снаружи. Там очень тихо, небо чуть начинает светлеть у кромки. Когда он заходит в основной домик, то лишь птицехват спит, сидя в углу на полу, расправив крылья и укрывая ими детеныша. Обе его головы прислонены друг к другу. У остальной группы вид такой, словно они всю ночь не смыкали глаз. Второй снова наполняет ведро водой.       — И какой план? — клерк-Энтони бесстрашно подходит почти вплотную.       — Как только взойдет солнце мы займемся механоидами снаружи.       — Господа Избранные, а что делать нам? Я могу… — Холланд поднимает ружье, но Кун останавливает его жестом.       — Просто не выходите, чтобы не произошло. Так у вас больше шансов не пострадать. И не мешайте. То, как мехи вели себя до нашего появления… не гарантирует, что они продолжат вести себя так же, с нашим приходом.       — Хорошо, мы все останемся в доме.       — Господин, солнце всходит — голос Вздыха раздается в динамиках и Куна, и Лейтенанта одновременно, побуждая их не задерживаться больше внутри строения. Кун быстро выходит с мыслью, что «жизнь» в этой секции проявит здравый смысл и действительно не будет высовываться.

***

Солнечный диск поднимается издевательски медленно, особенно на контрасте с тем, как лихо он закатился прошлым вечером. Может ли кролик настолько кастомизировать уровни и подстраивать их физику под каждую команду индивидуально? Может, но вряд ли делает. Кун взлетает и занимает свою позицию на юго-западной стороне стены. Они договорились рассредоточиться в трех точках вокруг форта, на средней высоте. Вздых на сервере, Второй не востоке. Лес все такой же мертвый как и ночью, без движения ветра, без щебета птиц. Кун ждет еще несколько секунд, не отрывая взгляда от края горизонта. И когда солнечный диск становится целым и идеально круглым выпускает все ожившие кубы разом. Запрыгивает прямо в воздухе на первый, снижая расход шинсу, и запускает сканирующую программу на всех остальных. Воздух. Лес. Опушка. Пространство рядом со стенами. Сначала все чисто, потом начинают идти потоки данных.       — Они под землей! Южный сектор! — Кун кидает координаты охранникам. Вот тебе и форт с пятиметровым забором. Три мехи появляются одновременно около южного окончания форта. Слава Башне, что делают они это с внешней стороны стены. Выкапываются, извергая почву фонтанами вверх. Раскладываются в боевую конфигурацию за долю секунды. Воздух сразу наполняется гудением. Кун пытается определить их тип, но эти модели ему не знакомы. Кубы также не дают никакой определенной классификации. Но что можно сказать точно — они не выглядят, как действительно серьезный противник для Избранных их уровня. Хоть к ним явно приложила руку и паяльник Мастерская. Все три мехи по форме близки к сферам, в которых ощутимо циркулирует шинсу. При этом они немного разные. Две — представляют собой по два вложенных друг в друга обода. Турели свободно скользят по внешнему и внутреннему контуру. В самом центре сфер подвешены энергетические ядра, питающие всю конструкцию. Третья меха, чуть побольше, состоит из трех ободов. Очень странно, что такая штука не уничтожила все живое в секции до их прибытия парой выстрелов. Это явно не случайность или везение, а просто заложенная программа. У мех не было задачи активно убивать людей пока в секции нет Избранных. И да… сейчас они держатся в метре над землей. Могу ли подняться выше, перелететь через стены? Мехи начинают отдаляться друг от друга. Самая большая остается на места, гудя и покачиваясь, пока две другие плывут вдоль стен, в противоположных направлениях.       — Знаете что-то об этой модификации? — Кун задает вопрос сразу обоим охранникам.       — Нет, что-то нестандартное, но точно из Мастерской.       — Как будем действовать?       — Давайте отведем их подальше от стен, поближе к лесу. Каждый возьмет на себя по одной. Моя — вот эта трехободная. Ваши — те, что поменьше. То, что их три — это удачное совпадение, или часть какого-то замысла?       — Принято, Господин. Кун отлетает к лесу и пускает по земле ледяную дорожку прямо в робота, привлекая внимание к себе. Шар реагирует, мгновенно меняя траекторию, отлепляется от стены и стремительно катится в его сторону. По мере приближения, меха раскручивается в ободах и подлетает все выше и выше. Кун укрывает себя двойными щитом из кубов и льда. Робот останавливается в нескольких метрах, все турели сходятся в одной точке и дают синхронный залп. Кун резко смещается в сторону. Угодить под такой в лоб — и его щит разлетиться за секунду. Надо действовать осторожнее. Два сканирующих куба по широкому радиусу облетают меху. Что может быть максимально эффективно против такого противника? Прямая атака шинсу? Его сил может не хватить на быстрое прямое подавление. Низкие температуры — эта дрянь даже не заметит их, возможно она бы чувствовала себя отлично и в абсолютном нуле. Лед? Электричество? Долбануть об деревья? Турели рассредотачиваются, две следуют за кубами, пытаясь сбить их точечными выстрелами, остальные снова дают синхронный залп чем-то вроде лазеров в сторону Куна. Достаточно сообразительная штука. Понимает, от какого объекта исходит основная угроза. Может менять тип выстрелов… Кун крутится, перемещаясь по замысловатой траектории вокруг робота. Оказываясь то слева, то справа, то сверху. Ускоряется все сильнее. Сосны за его спиной шинкует от хаотичных узких лучей мехи. Сканеры кубов указывают только на одно явно уязвимое место. Шар не успевает разворачивать турели в нужную сторону, подстраиваясь под Куна. И в какой-то момент принимает решение не делать этого, просто ощитиваясь дулами по всему периметру, и давая залпы попеременно из разных орудий. В этот момент Кун делает рывок и оказывается вплотную к мехе. Да, так она может в него попасть, но плотность огня в такой конфигурации сильно снижается и его щиты выдерживают. Он выпускает копье подкрепляя удар электрическим разрядом. Задевает ось, сбивая движение турелей. Режущие лучи из части дул скользят по краям его щита, перемещаются в центр, начинают концентрировать там давление. Кун выдергивает копье и сразу же бьет еще раз. Щелчок — и он наконец пробивает ядро. Шинсу схлопывается с коротким взрывом, отбрасывающим его на несколько метров. Меха безжизненной грудой падает на землю. Кажется, весь бой занял не больше двух минут, но дыхание у него сбилось, в ушах гулко и плечо болезненно пульсирует от отдачи. Кун еще раз сканирует остатки мехи, убеждаясь, что та не соберется снова. С механикой легко ожидать такой подлянки. Но потоки шинсу в ней разорваны, никаких резервных ядер кубы не обнаруживают. Поэтому он быстро взлетает, пытаясь понять, как дела у его охраны.       — Я закончил, что у вас.       — Я почти — сразу же откликается Вздых. Логично. С его тяжелым мечом и прямым давлением шинсу — этот шарик с пушками, наверняка, не оказался для него сложной задачей.       — Дайте мне… еще... минутку. Способности лейтенанта меньше всего подходят под подобного врага. Он удерживает меху в плотном водяном пузыре, как-то перенаправляя ущерб от ее выстрелов обратно, поэтому диски просто крутятся в пространстве, перестав расходовать энергию. Не известно, сколько Второй еще может так продолжать, рука у него уже подрагивает. Кун и Вздых появляются с двух сторон практически одновременно.       — Сможешь с этим подняться выше и переместиться подальше в лес? Предлагаю ее заморозить, сбросить на землю, и там добить.       — Согласен, — по короткому ответу видно, что Лейтенанту действительно приходится нелегко. Вздых вплетает свое шинсу, облегчая ношу. Когда они втроем подлетают на сотню метров, Кун направляет ледяной удар прямо в центр пузыря, сковывая движения запертой там мехи. Второй сразу же отпускает ее в свободное падение. Вздых добавляет потоком шинсу еще ускорения вниз, разгоняя получившуюся гигантскую градину. Сосны раскладываются по кругу от удара. Кун стремительно скользит вниз, но добивать уже нечего. Внизу груда расколотого металла. Ядро мехи мертво, шинсу не циркулирует. Три мехи уничтожены. Каждая стала грудой металлолома. Но барьер не загорается и никто с небес не говорит им о торжестве жизни. И Кун понимает, что он что-то упустил. Барьер перед девятой секцией был желтый. Эти три мехи пошли в зачет лишь одного «врага».       — Назад! Это еще не все! Куб, оставленный им как маячок над фортом, не передает никакой опасности. Остальные он веером множит в сканирование. Глубже, дальше, во всю секцию. Что за дрянь и где тут закопана? И догадывается. Маячок пикирует вниз, раскидывая сеть. Пробивая крышу дома. Вызывая панику у всех присутствующих там, когда из него раздается его механический голос:       — Наружу, быстро! Бегите к стене, к проходу. Между внутренним и внешним контуром стен форта достаточно места, для того, чтоб там укрылась вся толпа. Стены смогут защитить их от попадания под случайный огонь. Три черных фигуры влетают в жилую секцию одновременно с тем, как толпа людей бестолково мечется по открытому внутреннему пространству. Холланд стоит посередине между домом и стеной, ружье ходит ходуном в неведомом танце у него в руках.       — Вы их убили? Это роботы? Что за тупицы! Рядом со Старостой толпятся клерки. Флори с парнем, бандюки и птицехваты уже у самых ворот, но тоже не заходят под защиту периметра. Кун чувствует, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы.       — Йошик, — он впервые обращается к Вздыху по имени. — Убери их всех отсюда. Тот без колебаний стягивает людей шинсу, как кегли, и тащит к проходу. Земля под ногами дрожит. Дом начинает трястись и разваливается на деревянные куски ровно в тот момент, когда Вздых пинком закидывает в стену Старосту и захлопывает дверь.       — Сместитесь вглубь, не стойте напротив двери! Ее может пробить, — эту команду дает Второй, резко взмывая над стеной, и проверяя, что люди ей последовали. Если под землей их еще несколько штук, если они вылезут точно в пространстве между стен… с этим уже ничего нельзя будет поделать и жизнь в этой секции погибнет. Меха, которая выбирается из-под дома сильно отличается от шаров, с которыми они сражались до этого. Она в высоту почти как этот самый дом, и больше похожа на безголового летающего робота, с короткими ручками и длинным хвостом из металлических сочленений. Она взмывает вверх и ударяет кольцом расходящегося шинсу, так что всех троих сносит к стене. Кун гасит скорость обратным потоком. Поднимает восемь кубов, окружая себя сплошным щитом. Оставшиеся два начинают перемещаться вокруг мехи, сканируя ее потоки и ища ядра. Меха делает выпад хвостом и снова бьет кольцом шинсу — на этот раз все трое остаются на месте. Вздых блокирует удар хвоста мечом — раздается мерзкий скрежет. Меч загорается червоным золотом, оставляя царапину на сочленении. Ничего себе, какая крепкая зараза. Второй подлетает выше на уровень макушки робота, и в верхней части открываются турели делающие по нему синхронный залп. Лейтенант начинает крутиться вверху на пятачке, отвлекая меху на себя. Выигрывает им время, то снижаясь, то снова поднимаясь выше. Кун раскручивает копье, концентрируя шинсу в режущей кромке. Его копья скорее всего будет недостаточно, раз уж меч императорской гвардии оставил лишь царапину. Надо как-то обездвижить меху, чтобы получить возможность подобраться к ее ядрам. Скорее всего самым действенным против этой механики будет электричество. Но для этого надо подобраться вплотную. Издалека, по воздуху, он не сможет пробить заряд достаточной мощности. А как подойти к этой штуке и не лишиться головы пока не понятно. Ее хвост мечется как у бешеного скорпиона, а турели не останавливаются ни на секунду.       — Лейтенант! Можешь ее упаковать в пузырь?       — Нет, она слишком большая — голос у Второго запыхавшийся. Видно, что эти догонялки с лазерами долго не продлятся.       — Тогда, насколько мощный и сконцентрированный туман ты можешь устроить? Я смогу пробить через воду электричеством, возможно, это ее остановит. Если ему удастся снова создать заряд хотя бы приблизительно равный тому, что получился на озере с лисами — это даст им шанс подобраться к ядрам. Два сканирующих куба успешно справляются со своей задачей и Кун скидывает охранникам информацию. Ядра расставлены с умом. Одно в основании хвоста — два в теле в груди справа и слева.       — Я могу вытянуть всю воду, что тут есть, но мне понадобится около семи минут на это.       — Годится! Йошик наша задачка продержать эти семь минут меху примерно в одной точке. Кун посылает три куба, чтоб они дополнительно прикрывали Лейтенанта снизу, пока тот будет концентрировать влагу. Если того собьют им придется придумывать новый план. И не то чтобы, он у него какой-то был. Пока Кун кружит на расстоянии нескольких метров, отвлекая на себя верхнюю часть механизма. Внизу Вздых бьется с хвостом. Пространство насыщается влагой медленно, концентрируясь в туман. Клац-клац. Всполохи золотого шинсу перемежаются с вспышками от турелей, делая их похожими сквозь водяную взвесь на глаза адского животного. Клац-клац. Меч Вздыха разгорается чем-то алым. К адской какофонии звуков прибавляется треск искр, что летят от него. Клац-клац. Заряды скользят по ледяному щиту, оставляя на нем тонкие росчерки. Наконец, голос Лейтенанта раздается в шлеме:       — Уже почти максимум, плотнее не получится! — Меху становится почти не видно, пространство тумана расползается на несколько метров вокруг пятачка, на которм она крутится.       — Все в стороны! Кун дает секунду Вздыху и Второму отлететь на безопасное расстояние, на мгновение снимает щит, касается получившегося облака и выпускает максимальный заряд, превращая его в грозовое. Пространство взрывается фиолетовой вспышкой. В воздухе разливается запах озона, который умудряется проникнуть даже под забрало шлема. Рука на мгновение немеет, Кун отлетает в сторону, с усилием восстанавливая щиты. Туман рассеивается. Меха лежит на земле. Она слабо подергивается, хвост рисует на земле смертельные узоры. Ее ядра еще в рабочем состоянии. Кун поднимает копье, целясь в то, что было грудиной робота. Пробивает с размаху. Два ядра гаснут в серии небольших взрывов. Меха распадается. И в этот момент то, что было хвостом поднимается в воздух и разделяется на отдельные сочленения. Часть летит в Куна, часть во Вздыха и Второго, а часть в сторону двери, за которой прячутся те, кого они пытаются тут спасти. Кун бросается наперерез к стене, снимая часть кубов со своего щита и формируя защиту у двери. Та выдерживает удар сочленения, лишь металлические осколки царапают бетон по сторонам.       — Последнее ядро! У основания хвоста! Если его уничтожить, контур распадется! Но Вздых не нуждается в его инструкциях, он сам все понимает и с грацией крупного хищника, пускает меч по замысловатой траектории, целясь в секцию с ядром. Остатки хвоста дергаются и удар задевает ядро по касательной. Оно подскакивает и летит в сторону Куна. В нижние кубы, что поддерживают левитационную платформу. Взрыв ядра при столкновении оглушает и отбрасывает, прикладывая Куна об стену. Во все стороны летят капли раскаленной энергии. Кун пытается подняться, чувствуя острую боль в бедре. Встать с трудом удается со второй попытки. Если бы не костюм — ему бы точно оторвало ногу. А так он отделывается глубоким порезом и сильным ушибом. Сквозь прореху в черной материи сочится кровь. Кун прижимает руку и мгновенно понижает температуру в поврежденных тканях. На какое-то время это ему поможет. Больно, но не смертельно. Костюм словно пытается починить сам себя, черные нити тянутся друг к другу, сползаются по краям. Второй и Вздых оказываются рядом. Кун, стараясь, чтоб его движение выглядело максимально уверенным, запускает сканирующую пару светочей еще раз по периметру форта. На этот раз все? Ядра последней мехи точно погасли. Где ж тогда кроличий голос с небес? Резко становится до странного тихо. Тишина разбавляется только певучим щебетанием птицехвата из-за стены. Звук то поднимается вверх, то трелью падает вниз.       — Да, твою ж Башню, заткните его уже кто-нибудь, — раздается голос Энтони. — Лучше сдохнуть, чем слушать эти бесконечные гимны.       — Господа Избранные, вы там живы? — это уже Староста. Кун несколько раз вдыхает, восстанавливая голос.       — Да, можете выходить. Обитатели форта один за другим, осторожно появляются из стены. Погром перед их глазами конечно впечатляющий. От двух домов остались только щепки, третий, в котором ночевал Кун, выглядит так словно, тоже вот-вот развалится. На месте колодца, после того, как Второй вытянул воду, высится холм из грязи. «Поздравляю вас, участники, секция пройдена, смерть попрана!» — наконец, раздается запоздалая оценка всех их усилий от Администратора. Небо на западе разгорается зеленым. Теперь можно быть уверенным, что никакой механической дряни не осталось под землей. Они могут двигаться дальше.       — И что теперь? — Кажется, Староста догадывается, что даже с победой над всеми мехами их злоключения не закончились. Кун медлит с ответом.       — Вам лучше пока остаться здесь.       — Пожалуйста, не бросайте нас тут! — серый парень Флори, имени которого он так и не знает, в два прыжка сокращает расстояние и вцепляется ему в руку. Кун еще раз обводит разношерстную компанию взглядом. Староста, Флори с парнем, стоят ближе всех к ним, потом Энтони сотоварищи, бандиты и птицехваты практически у стены. 10 живых существ. Взять с собой? Не факт, что барьер их в принципе пропустит. Хотя, споры мха из второй секции на костюмах спокойно перешли в третью зону испытания. Сравнивать споры с разумными существами, конечно странно, но этот факт давал шанс. Следующая секция может оказаться чем угодно — от лавовых полей, до космического вакуума. И тогда у собравшихся здесь не будет ни единого шанса. Плюс зеленый барьер даст повышенную сложность. С другой стороны следующее испытание точно последнее и в чем был смысл тогда защищать их здесь? Чтобы обречь на мучительную смерть от жажды или голода? Кто его знает, какая тут логика секции, после того как Избранные проходят ее. Вдруг она аннигилируется, чтоб уничтожить все свидетельства происходящего. Если б его положение было… другим. То можно было бы на что-то повлиять и попытаться сделать сразу после Испытания. Но он знал, что вся его свобода закончится одновременно с прохождением. Поэтому Кун принимает решение, формирует отдельную широкую платформу, растянутую между четырьмя кубами и опускает ее вплотную к земле. Охранники никак не препятствуют его действиям.       — Залезайте. Но учтите — я не гарантирую вашу безопасность, если вы пойдете с нами. Это ваше решение. Кажется, его слова не возымели никакого эффекта, и все торопливо забираются на платформу. Никто не хочет испытывать судьбу в разрушенном форте. Им кажется более разумным довериться трем странным Избранным, не снимающим шлемы. Кун сосредотачивается и плавно поднимает конструкцию в воздух под дружный «ооох». Сразу сесть догадывается только птицехват. Остальные вцепляются друг в дружку, пошатываются ища равновесие. Наконец, тоже садятся. Барри… или Ларри? , вообще ложится, вцепляясь ладонями в гладкую поверхность. Двигаться в сторону барьера получается медленнее обычного. Часть энергии Кун вынужден тратить на поддержание заморозки в поврежденной ноге. Граница секций горит ровным зеленым светом просто посреди леса. Приходится повозиться, чтоб опуститься среди деревьев самим и опустить платформу. Кун переводит взгляд с охранников на гражданских и обратно. Как лучше поступить — не понятно.       — Предлагаю Йошику пойти первыми и передать все видимые сведения о секции, если будет связь. Если не будет — то дальше предлагаю идти вам, Лейтенант, а мы последуем за вами через 10 минут. Второй некоторое время размышляет, потом отрицательно мотает головой:       — Лучше первым пойду я, мои сканеры мощнее. Сам Кун не то чтобы уверен в текущем плане на все сто. Остается надеяться, что если за барьером их поджидает какая-то пакость, Лейтенант и Вздых смогут сделать появление остальных менее травмоопасным. Второй подходит вплотную к мерцающей пленке, делает шаг сквозь барьер. Исчезает за ним. И тут же его черная фигура появляется снова. Он «выходит» из барьера в том же месте, где и вошел. Словно его отразило и развернуло неведомым зеркалом. Доли секунды он, Кун и Вздых в изумлении смотрят друг на друга.       — Я просто вошел и вышел… Ничего отличающегося от прошлых разов не почувствовал, — в голосе Лейтенанта слышится определенное напряжение. Кун медленно протягивает руку вперед — пальцы проходят сквозь барьер легко. И при этом движении его исчезающая в дымке часть тела не возникает ни в какой другой точке пространства. Было бы жутковато. Вторым делает попытку Вздых — и точно так же сначала исчезает, а потом появляется, выходя из этой же точки. Он пожимает плечами.       — Да, все так же. Кун, наконец, сам делает шаг в зеленое марево и понимает, что его проворачивает, как в крутящихся дверях, когда его выбрасывает обратно в исходную точку. К охране, людям и деревьям. Секция отказывается выпускать их? Но в прошлых случаях, например, ночью, барьер просто становился непроницаемым, а не работал как отражатель. Видимо их движения и молчание отражает, что что-то идет не так, поэтому Холанд подходит:        — Господа, Избранные, нам надо пройти сквозь барьер всем по одному? Остальные смотрят на эту круговерть со смесью непонимания и надежды. Птицехват снова затягивает свой занудный напев на 2 голоса. И словно в ответ на этот молебен небо распадается на отдельные квадратики, белеет и раздается долгожданный голос администратора.

«Дорогие Избранные! Участники! Добро пожаловать в последнюю 10-ю секцию нашего испытания».