Бог смерти

11.789 лет назад. Аякс устало опустился на лавочку около какого-то торговца пряностями. На улицах небесной столицы было шумно, но это даже нравилось архонту. Порой к нему даже подбегали маленькие дети, робко протягивая подарок в виде чудесных цветов или какого-то угощения, на что рыжеволосый мягко улыбался и доставал из рукава длинного белоснежного кимоно конфету в блестящей на лучах солнца обёртке. Видеть в детских глазах счастливый живой блеск было для него отрадой. — Аякс, не хочешь сегодня прогуляться? — раздался уверенный мужской голос рядом. Высокий мужчина появился за его плечом. Это был один из хороших знакомых Аякса — Архонт Северных земель. В это время года на родине его особенно холодно, так что он часто появляется в Небесной столице отогреться и заодно позвать Бога выпить или прогуляться. Хоть терпение Аякса было невелико и когда-нибудь он ему откажет, но это нисколько не волновало мужчину. — Ох, здравствуй, Литис. Конечно, пойдём. Но для начала мне нужно наведаться к знахарю. Ты со мной? — Он взглянул на него, уголки губ приподнялись в расслабленной улыбке при виде друга. Сегодня погода располагала к их прогулке, впрочем, как и всегда. На его землях было редко холодно или пасмурно. Смотря на это, архонт не мог не согласиться. Из всех кого он знал, Аякс был для него ближе всех. Отряхнув складки своего темно-багрового одеяния, Литис шагнул вперёд, выравниваясь с Аяксом. — Конечно, только давай без этих бесед на три часа, хорошо? — слабо кашлянув, отшутился Литис. Они были посреди оживлённой улицы, но, казалось, никто не обращал внимания на них. В этих землях люди привыкли к присутствию своего архонта, хотя раньше бы освободили дорогу своему Богу, разбегаясь в стороны и прячась по уголкам улицы. В центре площади стояла статуя божества, искусно высеченная из камня. Над ней трудились мастера всей Небесной столицы, кропотливо высекая из камня очертания любимого божества. В неё была вложена вся вера и благодарность от людей, всё то, чего они не могли бы сказать и за всю свою короткую жизнь. И всё же она отличалась от других, что были у остальных архонтов. Здесь не было плаща, что скрывал бы глаза архонта вместе с лицом. Наоборот, она была открыта, и правдоподобный образ радовал взор любого верующего или даже простого прихожанина, что было редкостью в их землях — все верили и зажигали в честь своего божества фонари или сжигали дощечки в храмах. (Выдумано!) На дощечках прихожане пишут своё обращение к архонту, а точнее к Богу, в которого верят. Фонари же зажигают редко, но на праздник всё время тут и там видны одинокие фонарики. Впереди показалась хижина знахаря. Заглянув в окно, Аякс увидел седого мужчину, что раскладывал травы по полкам, тихо бормоча себе под нос. Небольшой колокольчик с висящими на верёвках деревянными шариками приветственно зазвенел тонкой мелодией. Она напоминала горный ручей, тонко и почти неслышно бегущий между камнями. — Ох, Великие Архонты, не ожидал вас здесь увидеть! — низкорослый старичок быстро поклонился, чуть ли не падая вперёд. Аякс даже всерьёз испугался за сохранность дедушки. — Что привело вас сюда? — Здравствуйте. Как у вас с запасами? Всего ли хватает? — сдержанно поклонившись в ответ, вежливо поинтересовался Аякс. — Ох, конечно! В этом году травы растут быстрее, чем я успеваю их собирать, — засуетился дедушка. Он начал переставлять какие-то баночки с мягко-зелёного цвета содержимым. На этикетке было написано «мята». — Вот, возьмите. Эту только вот собрал. Надо будет послать того сорванца за артусаки.. Дедушка уже не обращал на них внимания, сам с собой разговаривая о планах на день. Воспользовавшись моментом, они тихо выскользнули за дверь, останавливаясь лишь на пороге. — Видимо, сегодня Ритису придётся несладко, — тихо прыснул Аякс. На эти слова Литис лишь непонимающе склонил голову в немом вопросе. — Ритис — это ученик знахаря. Он талантлив, но у него чересчур много энергии. Вот дедушка и решил взять бедного под свое крыло, — понизив голос до минимума, почти что шёпотом, объяснил Аякс. Он был рад, что Ритис нашёл своё место, ведь до этого сирота скиталась по центру города, подворовывая у ларьков. — С одной стороны, даже жаль пацана, — неровно усмехнулся Литис. На это рыжеволосый лишь отмахнулся, говоря что-то про «у него талант встрявать в неприятности. Дедушка его сдерживает хоть немного». Может, он был бы и счастлив взять паренька себе под крыло, сделать будущим наследником своего места. Но тот слишком юн, и заставлять его проходить через всю дорогу становления Анексом было бы кощунством. Недавно, в свободное от дел время, Архонт заглянул в старинную библиотеку, не ища что-то определённое. Скорее ему хотелось найти чем занять руки, чем найти что-то определённое. Тогда он наткнулся на книжный шкаф в самом дальнем углу большой библиотеки. Там на пыльных полках лежали потёртые свёртки. Развернув потрёпанную бумагу, он наткнулся на текст. Свитки гласили, что раз в тысячу лет рождалось «особенное» дитя, и под закатом алого солнца оно откроет свои глаза, являя миру синие очи. — К слову, Аякс, — голос Бога вывел его из мыслей, и Архонт непроизвольно вздрогнул, — не хочешь наведаться ко мне? Уверен, место для тебя найдётся. На это мужчина лишь слегка выгнул бровь, легко прищурившись и с небольшим подозрением глядя на него. — В честь чего такое приглашение? Обычно ты гонишь всех со своих владений, а стоит только перешагнуть границу — и ты считай уже мёртв. Северный бог лишь загадочно улыбнулся, но улыбка сразу спала, стоило ему увидеть скептическое выражение лица рыжеволосого. — Эй, ну я же не со зла. Они сами виноваты, что явились на мои земли и ещё и устроили беспорядки. Ты видел, что с моими полями? Эти разбойники мне всё поле испортили на границе! Пока Бог жаловался на своё житие, они уже успели дойти до моста, отделяющего невидную границу регионов. — Жду тебя завтра. Ты же придёшь? Я хочу тебе кое-кого представить. — Ох, неужели взял ученика к себе? Что же, в таком случае я обязательно приду. Распрощавшись с Северным Архонтом, он побрёл обратно один, погружённый в свои мысли. И стоило ему дойти до улиц Небесной столицы, его окружили дети, протягивая венок из белоснежных цветов. — Наш Архонт, это вам! — лёгкий румянец появился на щеках маленького мальчика. Аякс мягко улыбнулся, легко присаживаясь на корточки рядом с ними на одном уровне. Он бережно взял венок с хрупкими стебельками переплетённых цветов. — Благодарю вас. Что-то быстро пролепетав, небольшая группа детей убежала, в скором времени скрывшись в толпе людей. Теперь на рыжих волосах архонта выделялся белый аккуратный венок, под стать его, такого же цвета, кимоно.

***

Аякс невольно ёжился от холода, крепче сжимая край тёплого мехового плаща в пальцах. Казалось, ещё немного — и он перестанет чувствовать пальцы. Литис тихо улыбнулся краешком губ. — Конечно, это не твои жаровни и купальни в +45°, но что есть. Сейчас отогреем тебя! — он довольно рассмеялся и похлопал его по спине, поправляя меховой воротник. Холодная шерсть неприятно покалывала кончики пальцев. — Хочу тебе кое-кого представить. Это мой Анекс! Сзади него раздался почти неслышный хруст снега, и показалась чёрная макушка с редкими серыми прядями, ледяные голубые глаза, что аккуратно выглядывали из-за его плеча. Стоило встретиться с ним взглядом, и Богу начало казаться, что он сам сейчас превратится в лёд. — Ох, я ожидал от тебя всего, но точно не этого... — он поражённо выдохнул. Взгляд синих очей невольно упал на уже распрямившегося мужчину. С виду он был не старше 24 лет, естественно, по меркам людей. Но по сути ему было не меньше ста лет, насколько смог определить Аякс. — Ему 130 лет, — заметив его вопросительный взгляд, сообщил Северный Бог. — Он ненамного младше тебя, так что, ничего не знаю! Начал уже было оправдываться Литис, но Западный Бог лишь хмыкнул, нарочно отходя на шаг назад и позволяя ему упасть лицом в снег. Гораздо больше его сейчас интересовал темноволосый мужчина, чем чертыхающийся в белоснежном снегу архонт. — Как тебя зовут? — спокойно спросил он, из-за чего перед ним заметно нервно вздрогнули. Аякс уже не надеялся услышать его имя, ведь обычно они не раскрывают настоящего имени. Когда придёт время уйти на перерождение, есть шанс уйти вместе с человеком, которому ты назвал своё имя. Аякс спокойно улыбнулся, ободряюще глядя на него. — Ризли, — слегка хриплый шёпот пронёсся между ними. — Моё имя Ризли. Архонт впал в ступор, не ожидая такого признания, но быстро собрался, стараясь сдержать благодарную улыбку. — Хорошо, Ризли. У тебя чудесное имя. На это черноволосый лишь осторожно кивнул, отводя взгляд куда-то в сторону. Пока Архонт решил оставить в покое Анекса, отходя на более комфортное расстояние. За ним неустанно следил взгляд холодных глаз, если приглядеться, можно было заметить даже лёгкое дрожание плеч. Он явно сомневался в своём выборе, но решил тактично промолчать на этот счёт, оставляя выбор, что делать дальше, самому Аяксу. — Литис, вставай. Нам ещё обратно возвращаться. Или уже прижился среди снега и мне ждать тебя в следующий раз в виде мокрой лужицы? Мужчина приглушённо фыркнул, изъявляя своё недовольство в лёгком пинке по ноге Аякса. — Вообще-то я спасался от жары, поэтому позволь хоть здесь мне охладиться. У тебя до жути жарко, я думал, что умру, пока перейду границу. Испустив тихий смешок, Аякс потянул его за руку, резким рывком поднимая с холодного покрова. Архонт чертыхнулся и чуть снова не упал в такой заманчивый снег, но рыжеволосый вовремя успел его подхватить. — Пойдёмте, выпьем чаю, — беззлобно ухмыльнулся Литис. Аякс непроизвольно бросил взгляд в сторону мельтешившего за ними Ризли. Он то и дело поглядывал на двух друзей: он никогда бы не подумал, что архонты могут общаться настолько близко. Вели они себя довольно дружелюбно и не слишком мудро для их возраста. — О чём думаешь, волчонок? — миролюбиво произнёс Аякс совсем рядом, обжигая Ризли горячим прикосновением руки к запястью. От такого черноволосый подпрыгнул, на пару секунд забывая, о чём думал и в принципе где он сейчас находится. Довольно быстро оклемавшись, он скомканно произнёс: — А?.. Да ничего. Прошу прощения, а мы скоро придём? — прошелестел одними губами Ризли. Его голос был похож на тихое завывание ветра или, скорее, шелест листьев в ветреную погоду. Аякс тихо хмыкнул, отходя от него на почтительное расстояние, но продолжая изредка искоса поглядывать. — Должны. Дорога займёт ещё пять минут, наберись терпения, Ризли. Я собрал сегодня чёрный чай и раздобыл мяты. Цветки махорки, к сожалению, закончились, но я нашёл какую-то новую траву. Бабушка сказала, что вполне пойдёт к добавке в блюда. Можно ещё будет поискать ту малину, говорят, что засушенные листья раскрывают свой вкус в слабом кипятке. Что думаешь, волчонок? — спокойно отозвался Литис. Слыша снова такое обращение, Ризли хотел было возмутиться, но, взглянув на двух довольных мужчин, передумал — это будет совершенно бесполезно. Те разве что станут подтрунивать над ним ещё больше, чего совсем не хотелось темноволосому. За разговором они не заметили, как дошли до дома Литиса. Перед ними возник особняк, не похожий на стиль холодного региона. Он был из камня, с блёклой отделкой и холоднокровными растениями. Их длинные стебли обвивали угол дома, заворачиваясь в своеобразный узор. Однако внутри он не был обширно обставлен, сочетаясь с лёгким вкусом хозяина. — Прошу вас, — снимая с себя плащ, Литис ушёл в сторону одной из комнат, как понял Аякс, кухни. Они сидели на мягких подушках вокруг низкого столика. Фарфоровые чашки, аккуратный чайник и деревянный поднос. Казалось, что время застыло, оставляя лишь вкус терпкого чая на языке и аромат трав. Раньше Аяксу не доводилось бывать у Северного архонта в гостях, но этот случай был единственным, когда он согласился переступить порог границ. Такой холодный климат был не по душе привыкшему к мягкому теплу Архонту. — Слышал ли ты о вестях на ежегодном собрании? — прервал давящую тишину Литис, мельком ловя взгляд Аякса. — Юртис, Архонт Южных земель, обеспокоена набегами бездны на её территории. Поговаривают, что несколько людей были заражены в ходе битвы. Аякс задумчиво прикусил губу, опуская пальцы на стенку пиалы и слегка постукивая ровным ногтем. Ризли слегка приподнял голову, вслушиваясь в разговор двух божеств. Анекс неспешно пил обжигающий горло напиток, наслаждаясь постепенно раскрывающимся вкусом. — Вполне возможно. Недавно там появились разломы, что сильно беспокоят местных жителей. Литис вопросительно выгнул бровь, смотря в задумчивые синие омуты восточного архонта. — А откуда ты знаешь? Уж не спускался ли ты вдоль вечного сечения? Вечное сечение было непроходимой границей государств, куда не дозволялось подходить ни на дюйм ни одному из четырёх архонтов. Аякс неловко улыбнулся и спрятал лицо в пиале с чаем. Он обдумывал ответ пару минут, прежде чем скомканно произнести лишь одно: — Я просто хотел навестить давнего друга... — пальцы руки, что лежала на коленях, неловко перебирали белую ткань кимоно. — Вот и услышал случайно от проезжих торговцев эту историю. Сначала я подумал, что они выдумывают, но по бледному лицу рассказчика понял, что он не врёт. Северный архонт долго смотрел на него, брови сошлись к переносице, образуя мягкую складку. — Что ж, его слова имеют вес, если он действительно был правдив. Но если ты говоришь, что он честен... Тогда нам стоит предложить свою помощь правителям. Аякс покачал головой, прикусывая язык. — Не лучшая идея. Если мы сейчас вмешаемся, есть риск обрушить на себя кару небес. Подождём ещё две трети Луны, понаблюдаем. Хотевший уже было возразить Литис внезапно замолчал, заметив выражение лица Ризли: в его голубых глазах читался неподдельный интерес, но в то же время примесь лёгкого страха. Такой заинтересованный взгляд Литис видел у этого мальца впервые, и он не смел возразить. — Что ж, хорошо, как скажете. Понаблюдаем. Но не больше двух третей Луны, — ровно выдохнул архонт, тёмные ресницы дрогнули. Две трети Луны - слишком долгий срок. По его мнению, следовало бы приступить к помощи прямо сейчас, но он не знал, чем убедить своего друга. — Думаю, нам всем стоит отдохнуть. Я выделю вам покои на верхнем этаже, — промолвил северный правитель. Аякс благодарно кивнул и, поставив остывшую чашку на поднос, удалился в указанном слугой направлении. Уже в спальне он поблагодарил его за заботу и закрыл дверь перед прислугой. С усталым вздохом он упал на кровать, на ходу кидая накидку куда-то в другую часть отведённой ему комнаты. Сейчас его сознание отчаянно хотело оказаться в небытии, но разум был перегружен. Ему требовалось обдумать варианты, как же им поступить. С одной стороны, было правильно вмешаться и предложить хоть малую помощь другим архонтам. Но с другой — был риск не помочь, а лишь разрушить мнимую нить доверия между ними, навлекая на всех кару небес. Ему была она не страшна — он не боялся быть изгнанным или стать бывшим архонтом, ведь его государство продолжало расцветать, а архонт бы скоро появился другой. Возможно, даже более совершенный. Под потоком не самых лучших мыслей Аякс провёл всю ночь и заснул лишь когда первые лучи рассветного солнца упали на его подушку.

***

Аякс вернулся в столицу своих земель лишь на следующий день. Его отчаянно не хотел отпускать Ризли, он следовал за ним по пятам, как дезориентированный волчонок. В который раз архонт убеждался, что прозвище тому подходит. Сейчас восточный архонт даже заскучал по этому скрытному юноше, как бы ни старался Анекс скрыть своего присутствия, Аякс всё равно был опытнее него. Хотя один раз ему всё же удалось провести благочестивого Бога. Мягкой поступью Ризли следовал за рыжеволосым мужчиной, скрываясь за углами и прячась между комнатами. Его наставник такого бы не одобрил — Литис всегда был за честный бой, но мальчик, что вырос в других условиях, где ему приходилось воровать и нападать из-под тишка, всё никак не мог принять такого. Юноша захватил в одной из комнат поднос со сладко пахнущими угощениями и быстро налил в пиалу для чая напиток. Он бесшумно возник за спиной архонта, вытягиваясь по струнке, словно был не в учениках, а в личной армии архонта. — Господин, не желаете отведать чая? Аякс коротко вздрогнул и с огромной скоростью повернулся к нему, во все глаза смотря, будто перед ним монстр какой-то. Погрузившись в приятные воспоминания, Аякс невольно заулыбался. Мальчишка подавал большие надежды, его ждало хорошее будущее. Может, позже он даже сможет управлять Северной страной своего учителя. Но радоваться ему пришлось недолго, он с головой погрузился в работу божества, исполняя молитвы и помогая народу. Раньше он являлся перед ними в разных обликах, чтобы помогать, как и остальные, не действуя не открыто, но теперь в этом не было необходимости. Конечно, существовал запрет на появление перед людьми в истинном обличии, но он использовал свою человеческую форму, поэтому считал, что ничего существенного не делает. А истинный лик божества всегда оставлялся за надёжно закрытыми дверьми спальни. Аякс старался по мере своих сил помогать маленьким помощникам — ярко пылающим блуждающим огонькам, сияющим божественным сиянием. В тяжёлые времена те помогали ему разгребать завалы молитв, а сейчас архонт хотел отплатить им тем же. — Хм.. Силир, принеси, пожалуйста, те свитки, — через небольшую заминку он снова произнёс: — Айкер, могу я тебя попросить найти информацию о том демоне? В последнее время стало поступать много жалоб на демона, что топтал и разрушал посевы людей. Они скопились маленькими дощечками на его столе, аккуратной стопочкой лёжа друг на друге. Все были разного цвета, от дорогого дерева до самого дешёвого. Было ясно: этот зверёныш беспокоил всех, не разделяя их на богатых и бедных, портя им весь урожай. Найдя нужную информацию, Аякс выцепил слабое место демонёнка. Он был всего лишь злым духом, что вселялся на место души чужих людей и творил что им вздумается. Но при переселении имел несколько секунд, за которые его можно было изгнать. Этим архонт и воспользовался, и в назначенный самому себе день он явился на высокую гору. Сначала казалось, что всё будто нормально, но потом появился туман, а ноги как будто завлекала вниз земля, проседала под подошвой сапог. Взмахом серебряного меча он рассёк мешающую взору стену тумана, и перед ним предстал чёрный сгусток. Злой дух сразу же устремился к нему, норовя задеть и вселиться в сильное тело, но его в последнюю секунду схватили за хвост и со свистом рассекли, оставляя летать обрывками тела в воздухе. Незаметно протекало время, и вот, две трети Луны истекло.Как и обещал, Аякс явился на границу двух государств, ожидая появления Литиса. Прождал восточный архонт долго, несколько дней стоя около границы, не смыкая уставших век. Он не понимал, почему северный архонт не явился. Плохое предчувствие с каждым часом становилось всё больше, а чёрные вороны, появившись день назад, будто насмехались над ним, летая и раскатисто каркая на всю округу. Спустя время он вернулся во дворец, потеряв всякую надежду увидеть их. Через пару дней по столице пошли слухи о гибели архонта северных земель. Впервые услышав об этом, Аякс попробовал связаться с ним с помощью связи богов, но услышал лишь звенящую пустоту. Больше он не отвечал на молитвы своих последователей, ни на запросы от Аякса. Божества будто никогда и не существовало, он исчез. Жизнь всё так же текла размеренно и спокойно, но теперь в жизни Архонта будто не доставало чего-то важного, из-за чего он не мог спокойно жить, будто лишь существуя, но не проживая. В очередной раз Восточный архонт пытался найти хоть малую зацепку. Он ходил по мосту, ведущему между их границами единственным путём, и молчаливо наблюдал за водной гладью. Вода успокаивала, дарила чувство странного удовлетворения и душевного равновесия. Смотря на тихую водную гладь, Аякс мог лишь надеяться, что не уснёт через пару минут. Внезапно за рукав его одеяний слабо потянули, а вместе с ним повернулся и сам архонт. Перед ним предстал зачуханный юнец, нервно сжимающий ало-серую рубаху в руке. В этом чумазом лице и неопрятном виде Аякс неожиданно для себя узнал анекса Литиса. — Ризли?.. — слабым голосом, почти что пролепетал Аякс, едва ли не падая на колени. С трудом проглотив вязкий ком, что встал поперёк горла, архонт снова заговорил: — Я рад, что ты в порядке. Но где твой наставник? — мягко спросил бог войны восточных земель. — .. Поджав губы, Ризли отчаянно замотал головой. Только сейчас рыжеволосый заметил на его руках окровавленные тряпки, раньше, по-видимому, служившие бинтами. Он подхватил мальца на руки, поддерживая его под коленями. — Не волнуйся, дитя, я позабочусь о тебе. Аякс приказал нагреть воду слугам. Те резво ринулись исполнять поручение, а архонт тем временем пошёл в свою спальню. В ту же секунду, стоило ему переступить порог, как их окутало яркое сияние. Большая тень укрыла Ризли, и тот от неожиданности открыл глаза: перед его лицом было два белоснежных, как снег на верхушках гор или пушистые облака западного Бога, крыла. Они были огромны и могли с лёгкостью закрыть их обоих и ещё Литиса в придачу. — Не волнуйся, всё хорошо, — быстро успокоил разволновавшегося юношу бог. В дверь покоев постучали, объявляя о нагретой воде. Аякс поблагодарил их и повёл юношу в купальни. Выдав чистый комплект одежды, он вышел, чтобы не смущать своего знакомого. В воде Ризли видел лишь своё отражение. Вроде бы привычное лицо, всё такие же голубые глаза, чёрные растрёпанные волосы, кровь. Кровь, кровь, кровь, кровь. Много крови.. Бездыханное тело лежит рядом. Ризли пытается дотянуться, руки не слушаются. Противный хруст костей — рядом падает голова божества. Кровь везде, на стенах, под ладонями, на его лице. Он пытается отползти, спрятаться. Ему страшно. Почему Литис оставил его? Он говорил, что они просто пойдут на тренировку. Ризли смахивает капли воды, прогоняя наваждение. Он тщательно промывает волосы, трёт кожу и моется полностью. Через время, когда свеча почти что догорела, он возвращается в покои. Аякс сидит на краю кровати и задумчиво смотрит в окно. Величественная истинная форма божества открыта перед ним, архонт позволяет видеть ему всё. — Ох, ты всё? — он поворачивается к Ризли и спокойно улыбается уголками губ. — Ложись отдыхать, завтра решим, что будем делать. Ризли послушно ложится на кровать и закрывает глаза, но сон не идёт. Видя его избыток энергии, архонт тихо начинает напевать мелодию. Она успокаивает неровное дыхание юноши, неспокойное сердце, и он проваливается в сон.