История Тиары

***

Ахади осторожно пробирался по знакомым тропам Долины, и с каждым шагом ему казалось, будто он идет не вперед, а назад — в те времена, когда был моложе и еще не знал, сколько боли может вместить одна жизнь. Несколько дождей назад он был вынужден уйти отсюда. А теперь возвращался для встречи с другом. Вот впереди послышался знакомый шум воды. Между скал показался водопад. Ахади невольно остановился. Именно здесь он впервые увидел Уру. Тогда молодая львица сбежала от сурового отца и спряталась у воды, надеясь побыть одна. Она сидела на камне, не замечая ничего вокруг, а он, случайно выйдя к водопаду, нарушил ее одиночество. Она сначала испугалась незнакомого льва, потом рассердилась, а уже к концу их разговора впервые улыбнулась. С той самой улыбки и началась их история. Ахади долго смотрел на падающие потоки воды. Казалось, стоит только закрыть глаза — и он снова услышит ее смех, увидит, как солнечные блики играют в ее шерсти, а ветер треплет густую гриву молодого льва, который тогда был уверен, что впереди у них целая вечность. И где тот лев теперь? Вдали от родины увенчан густой гривой и шрамами боёв. Он тяжело вздохнул и пошел дальше. Вскоре впереди показалась узкая тропинка, петлявшая среди высокой травы. Когда-то они с Урой проходили здесь почти каждый вечер. После тайных встреч у водопада Ахади неизменно провожал ее домой, а перед самым логовом они надолго останавливались, не желая расставаться. Тогда казалось, что даже солнце задерживается над горизонтом специально для них, позволяя побыть вместе еще немного. Ахади невольно сделал шаг к тропе. Это был самый короткий путь к земле Учителя. Но почти сразу остановился. Слишком многие могли помнить его здесь. За прошедшие годы сменилось не одно поколение львов, однако память Долины была долгой. Кто-нибудь обязательно узнает его, задаст вопросы, начнет вспоминать прошлое. А сейчас ему меньше всего хотелось тревожить старые раны или привлекать к себе внимание. Нет. О его приходе никто не должен знать. Он бросил последний взгляд на тропинку, по которой когда-то уходил счастливым молодым львом рядом с любимой, затем молча свернул на дальнюю обходную дорогу. Теперь путь становился гораздо длиннее. Вместо одного заката ему предстояло идти почти четыре ночи, огибая чужие владения и избегая встреч. Но эта цена казалась ничтожной по сравнению с тем, что было поставлено на карту. Ахади ускорил шаг. Прошлое осталось позади. Впереди его ждал разговор, который мог изменить судьбу сразу нескольких прайдов. Несколько рассветов сменили закаты, прежде чем Мвекунду решился подойти к сыну. Все это время Рамзес почти ни с кем не разговаривал. Он подолгу сидел у края скалы, молча глядя куда-то вдаль, словно надеясь увидеть там ту, что уже никогда не вернется. Мвекунду тихо остановился рядом. — Как ты, сынок? Рамзес долго не отвечал. — Нормально, папа... Спасибо. Отец грустно улыбнулся. — Нет. Не нормально. И не должно быть. Потерять любимую — это рана, которая не затягивается за несколько рассветов. Я не стану говорить тебе, чтобы ты перестал скорбеть. Это было бы неправильно. Рамзес опустил голову. — Мне кажется, будто вместе с Тиарой умерла и часть меня. Мвекунду осторожно коснулся его плеча. — Да. Так и есть. Когда любишь по-настоящему, часть сердца уходит вслед за тем, кого потерял. Но сердце устроено удивительно. Оно становится меньше, и одновременно — сильнее. Сейчас ты в это не поверишь, но однажды научишься жить с этой болью. Не без нее... вместе с ней. Как я когда-то. С твоей мамой…. Рамзес тяжело вздохнул. — Я хотел состариться рядом с ней... увидеть, как растет Айзек... услышать, как она смеется... А теперь впереди только пустота. — Нет, сынок, — тихо ответил Мвекунду. — Впереди не пустота. Впереди твои дети. И ради них ты обязан идти дальше. Не потому, что забудешь Тиару. А потому, что именно этого она хотела бы больше всего. Он немного помолчал. — Ты имеешь право плакать. Имеешь право молчать. Имеешь право злиться на судьбу. Но никогда не оставайся с этим один. Пока я жив, ты всегда можешь прийти ко мне. Не как к Учителю — как к отцу. Даже если нам нечего будет сказать друг другу, мы просто посидим рядом. Иногда этого достаточно. Рамзес впервые за эти дни поднял глаза на отца. — Спасибо, папа... Голос его дрогнул. — Но сейчас... не надо больше слов. Если можно... я хочу еще немного побыть один. Мвекунду понимающе кивнул. — Конечно. Он уже собирался уйти, но вдруг остановился. — И еще, сынок. Не забывай, что теперь ты нужен не только Айзеку. После следующего заката Ванг должен привести Киншасу и Траяна. Помнишь? Рамзес медленно кивнул. — Помню. — Я знаю, как тяжело тебе будет принять их сейчас. Но они ни в чем не виноваты. Они такие же дети, потерявшие мать, как и Айзек потерял свою. Не отвергай их. Этим ты предашь не только их, но и самого себя. Рамзес закрыл глаза. — Я постараюсь, папа. — Этого достаточно. Пока — достаточно. В этот момент к ним почти бегом подбежала Бенгела. Ее морда была мокрой от слез, а дыхание сбивалось. — Учитель... там прилетел вестник из земли Харабу. Ищут Макса. Мвекунду сразу насторожился. — Макс ушел на охоту еще на рассвете, — ответил он. — Мы не стали будить тебя. Я вижу, как тяжело ты переживаешь смерть подруги. Да и Амади рядом с тобой кормила малышей. Он бросил короткий взгляд на Рамзеса, затем вновь повернулся к Бенгеле. — Проводи меня к вестнику. Я сам выслушаю его. Когда Макс вернулся с охоты, его ждало озабоченное лицо Мвекунду: – Макс, у меня новость для тебя. Спасибо, что все это время был с нами. Но твой дядя Оскар погиб. Подробности мне неизвестны, прилетевший вестник их не рассказал. И Вайя с львицами очень ждет тебя. Ты теперь должен возвращаться домой. – Да, Учитель. Я сейчас же отправляюсь в путь. Макс вошел в пещеру и тихо подошел к Бенгеле. Она лежала, отвернувшись к стене, и едва слышно всхлипывала. — Бенгела… Она вздрогнула, перестала плакать и посмотрела на него покрасневшими глазами. — Я пришел, чтобы… — неуверенно начал Макс. — Не надо, — перебила она и снова отвернулась. — Ты уходишь домой и зашел попрощаться. Спасибо хотя бы за это. Некоторые просто исчезают, без слов… — Бенгела… — Нет, правда, все хорошо, — она попыталась усмехнуться. — У нас были замечательные дни. И особенно ночи. Я не жалею ни об одном мгновении. Просто… я знала, что это когда-нибудь закончится. Она помолчала, сглатывая слезы. — Ты молодой, красивый, у тебя впереди целая жизнь. А я… — Бенгела криво улыбнулась. — Мне уже пора писать мемуары. «Как старая дева спасала одного безнадежного короля из земли Харабу». Как тебе название? — Перестань. — Прости, это я так прячусь за шутками. Иначе начну реветь еще сильнее. Подруга умерла. Теперь уходишь ты. Иди, Макс. Не мучай ни себя, ни меня. Макс ничего не ответил. Он подошел ближе и осторожно потерся носом о ее шею. Бенгела замерла. — Я вообще-то пришел забрать тебя с собой. Она медленно повернулась. — Что? — Я люблю тебя, Бенгела. И хочу, чтобы ты пошла со мной домой. Не как спутница на время. Я хочу, чтобы ты стала моей Королевой. Бенгела поднялась так резко, что едва не потеряла равновесие. — Ты… не шутишь? — Нет. — Но зачем я тебе? У меня тяжелый характер. Я ворчу, командую, вмешиваюсь во все подряд… — Именно поэтому, — тихо сказал Макс. — Рядом с тобой я впервые перестал чувствовать себя потерянным. С тобой я смеюсь. С тобой мне спокойно. И когда я думал, что могу больше никогда тебя не увидеть, мне стало страшно. Он опустил взгляд. — Я не умею говорить красивые слова. Но знаю одно: если сейчас уйду без тебя, то потом всю жизнь буду жалеть. Фэноменально. Бенгела смотрела на него несколько долгих мгновений. Потом подошла вплотную и обняла его лапой. — Глупый ты лев… — прошептала она. — Я ведь уже успела придумать, как буду делать вид, что мне все равно. Ее голос дрогнул. — Макс, я тебя очень люблю. Настолько, что даже боялась в это поверить. Макс прижался лбом к ее лбу. — Тогда пойдем со мной. — Пойду. Она глубоко вдохнула, словно окончательно принимая решение. — Только перед уходом надо заглянуть к Рамзесу и Амади. — Конечно. А потом — домой. — И впереди нас ждут… фэномэнальные дни? — Бенгела прищурилась. Макс смущенно улыбнулся. — Кажется, я чему-то у тебя научился. — Очень быстро учишься, мальчик мой, — покачала головой Бенгела, уже улыбаясь по-настоящему. А в это время к пещере Мвекунду подошел новый гость. Это был молодой лев, лишь немного старше Рамзеса, по имени Алекс - сын нынешнего председателя Совета Долины Прайдов. Мвекунду заметил его еще издалека. После смерти Тиары он с трудом возвращался к привычной жизни. Каждое новое дело давалось через силу. Он по-прежнему выполнял обязанности Учителя, принимал гостей, давал советы, но все это происходило словно по привычке. Мысли то и дело возвращались к сыну, который молча лежал в пещере у Амади рядом с новорожденными львятами. Она кормила и его Айзека. Алекс почтительно поклонился. – Здравствуйте, Учитель. – Здравствуй, Алекс, – кивнул Мвекунду. – Что привело тебя? – Ванг передал вам приглашение на Совет? – Передал. – Тогда я должен сообщить, что Совет собирается уже после ближайшего полнолуния. Отец просил передать: желательно, чтобы вы прибыли вместе с Тиарой и Рамзесом. Мвекунду тяжело вздохнул. – Это невозможно. – Почему? Учитель на мгновение прикрыл глаза. Каждый раз произносить эти слова становилось не легче. – Моя невестка Тиара умерла. Мой сын скорбит. И очень сильно. Алекс опустил голову. – Примите мои соболезнования... Я не знал. Несколько мгновений оба молчали. Потом Мвекунду спросил: – Что случилось? Ради чего Совет так спешно собирается? Алекс сразу посерьезнел. – Положение очень тревожное. Он сделал небольшую паузу. – Многие знают историю побега Тиары из Саванны Невозвращения. До недавнего времени мы считали, что люди появляются там редко. Теперь ясно - это не так. Мвекунду внимательно слушал. – Несколько лун назад исчез прайд на границе с Саванной. Мы решили, что это случайность. Потом пропал еще один. Тогда шли сильные дожди, все следы смыло, хотя звери говорили, что видели и слышали людей. – Люди и раньше иногда заходили в Долину, – заметил Мвекунду. – Именно так мы тогда и рассудили. Алекс нахмурился. – Но две луны назад исчез еще один большой прайд. Он говорил уже заметно тише. – На этот раз дождей не было. – Нашли следы? – Да. – Людей? – Людей. Он кивнул. – Следы уходили прямо в Саванну Невозвращения. Похоже, львов не убили. Их увели. Мвекунду нахмурился. – Значит, все повторяется... – Именно этого мы и боимся. Алекс невольно понизил голос. – Если прайды исчезают один за другим, значит, это уже не случайность. Совет хочет понять, кто эти люди, чего они добиваются и можно ли им противостоять. – Я могу рассказать все, что знаю со слов Тиары и Рамзеса. – Совет благодарен вам, Учитель. Но мы надеялись услышать рассказ самой Тиары. Как я понимаю, она дважды возвращалась от людей живой. Других таких свидетелей у нас нет. Мвекунду задумался. Потом вдруг поднял голову. – Подожди. – Да? – Есть еще Макс. – Пропавший Король Харабу? – Да. Именно его и спасли мой сын с Тиарой. И Бенгела. Они тоже были там. Макс долгое время был в плену и многое видел собственными глазами. Лицо Алекса немного просветлело. – Это меняет дело. Значит, вы сможете привести их на Совет? Мвекунду покачал головой. – Боюсь, что нет. – Почему? – Оскар погиб. Максу пришлось срочно возвращаться домой. Сейчас он не может оставить свое королевство. Алекс задумался. – Получается, Совет опять остается без главного свидетеля... – Не обязательно. – Что вы предлагаете? – Совет может собраться в земле любого Короля, если обстоятельства требуют этого. Алекс сразу понял его мысль. – Вы предлагаете провести Совет в землях Харабу? – Именно. – Это разумно. Он немного оживился. – Тогда мы сами отправимся к Максу. – Думаю, к новолунию он уже сможет принять Совет. – Я немедленно передам ваше предложение отцу. – Хорошо. Алекс снова поклонился. – До свидания, Учитель. – До свидания, Алекс. И передай председателю, что я там тоже обязательно буду. Когда молодой лев скрылся за деревьями, Мвекунду еще долго смотрел ему вслед. Потом медленно опустился на камень у входа в пещеру. Он только начал привыкать к мысли, что Тиары больше нет. Только начал заставлять себя снова жить как Учитель, а не как скорбящий отец. И вот судьба уже приносила новую беду. – Эх... – тихо проговорил он. – Не успеешь перевести дух, как жизнь задает новый вопрос. Он поднял взгляд к небу. – Хотелось бы только, чтобы однажды у нас нашлись на него ответы. К нему неслышно подошел Макс. – Учитель... Мвекунду обернулся. – А... Это ты. Почему не ушёл? Что-то случилось? – Только что отсюда ушел молодой лев. Кто это был? – Алекс. Приходил от Совета. Кстати, ты знаешь, где пройдет следующий Совет? – Нет... – В твоем королевстве. Теперь знаешь. Макс удивленно поднял голову. – У меня? – Да. Совет хочет поговорить с теми, кто видел людей собственными глазами. Так что готовься встречать гостей к новолунию ближайшему. Макс невольно улыбнулся. – Постараюсь. Мвекунду внимательно посмотрел на него. – Но ты ведь подошел не поэтому. Что еще? Макс немного помолчал. – Я хотел сказать... Бенгела уходит со мной. Лицо Учителя сразу потеплело. – Вот как... Значит, все-таки решился? Макс смущенно кивнул. – Да. – Давно пора. Только вы оба так старательно изображали, будто между вами ничего не происходит, что становилось иногда даже неловко смотреть. Макс тихо рассмеялся. – Неужели это было настолько заметно? – Друг мой, если двое смотрят друг на друга так, будто вокруг никого больше нет, это замечают все. Кроме них самих. Макс опустил глаза. – Наверное... – Я очень рад за вас обоих, – тихо сказал Мвекунду. – Ты забираешь хорошую охотницу и умную львицу. Береги ее. Она умеет смеяться громче всех, но переживает тоже сильнее многих. – Я знаю. – Нет, – мягко возразил Учитель. – Пока еще. Но узнаешь. Кстати, а где она сама? – Прощается с Амади и детьми. – Тогда пойдем. Не могу же я отпустить ее без напутствия. Вдруг она еще передумает и вернется обратно. Они направились к пещере Амади. Возле входа Бенгела сидела рядом с мамой, которую еще слепые львята облепили со всех сторон. Один пытался уцепиться за хвост, другой безуспешно карабкался ей на спину. – Ну вот! – всплеснула лапами Бенгела, заметив Мвекунду. – Только я решила тихонько сбежать, никого не расстраивая, а вы меня нашли! – Тихонько? – усмехнулся Мвекунду. – С твоим характером это невозможно. – Между прочим, я умею быть незаметной. – Конечно. Особенно когда разговариваешь. Амади засмеялась, а Бенгела театрально вздохнула. – Вот так всю жизнь. Никто не ценит мои многочисленные достоинства. – Их просто слишком много, – спокойно ответил Мвекунду. – За всеми не уследишь. – Хоть кто-то это признал! Запомните все, Учитель только что официально подтвердил мое совершенство. Все рассмеялись. Потом смех постепенно стих. Мвекунду подошел ближе и неожиданно потерся лбом о ее лоб. – Спасибо тебе, Бенгела. Она растерялась. – За что? – За Рамзеса. За Тиару. За Макса. И за то, что даже в самые тяжелые дни умудрялась заставить нас улыбнуться. Бенгела отвела взгляд. – Ну... если вы сейчас начнете говорить такие вещи, я еще решу, что меня тут действительно любят. – А разве ты до сих пор этого не поняла? Она на мгновение замолчала. Шутка так и не сорвалась с языка. – Поняла... – тихо ответила она. – Просто иногда приятно услышать это вслух. Мвекунду ласково коснулся ее плеча. – Береги себя. И Макса тоже. – Постараюсь. Но обещать не могу. Я же Бенгела. – Именно поэтому и прошу. Она улыбнулась уже привычной улыбкой. – Не волнуйтесь. Если Макс опять влезет в какую-нибудь историю, я его вытащу. Если не удастся сразу - сначала как следует отругаю, а потом уже вытащу. – Очень похоже на тебя, – рассмеялся Учитель. Макс покачал головой. – Иногда мне кажется, что она вообще ничего не боится. – Ошибаешься, – тихо сказал Мвекунду. – Просто некоторые умеют смеяться даже тогда, когда очень страшно. Бенгела быстро посмотрела на него, словно прося больше ничего не говорить. – Так! – решительно объявила она. – Все. Еще немного, и мы тут начнем плакать. А у меня репутация веселой львицы. Не надо ее портить. Она подошла к Амади и крепко обняла ее. – Не скучай. Подруга. Потом по очереди потерлась носом о каждого львенка. – И вы растите хорошими. Не такими, как ваш дедушка. Иначе мне придется вас воспитывать. А это очень опасно. Бенгела подошла к Мвекунду в последний раз. – Ну... прощайте, Учитель. – До свидания, Бенгела. – Нет, именно прощайте. Так красивее звучит. – Тогда не соглашусь. Я очень рассчитываю еще увидеть тебя. Она несколько мгновений молча смотрела на него, потом улыбнулась уже совсем тепло. – Хорошо... До свидания, Учитель. И, больше не оглядываясь, пошла к ожидавшему ее Максу. Через несколько мгновений оба скрылись за деревьями, а Мвекунду еще долго смотрел им вслед, пока их запах окончательно не растворился в утреннем ветре.

***