Проклятие

— Да как вам объяснить, если вы ничего не понимаете? — Гэнгл спрятала лицо в ладонях. Они сидели впятером где-то в лесу. Причем, пересеклись они абсолютно случайно. Но, в любом случае, девушка, кажется, совсем разочаровалась в своих собеседниках. — Давайте попробую ещё раз, — Рагата прокашлялась. — Мы не являемся духами. Скорее как Хранители. Если быть точным, то мы помогаем лесу поддерживать жизнь. — Нет, это мы поняли. А духи тогда что? — Джекс провел рукой по волосам. — Ну, как ваш «единый» бог, — женщина замялась. Не знала, как объяснить. — Это некая сила, которая... — Есть лес, а есть духи. Это разные вещи, — кажется, Гэнгл уже не выдерживала этого разговора. Помни тоже. Они уже, наверное, час мусолят один вопрос. Нет, она то, вроде как, поняла. Но Джекс, видать, оставался на другом конце корабля. Ну нельзя иначе никак объяснить факт того, что он до сих пор не понял. — Постойте, давайте я скажу, что я поняла, — предложила Помни, переворачивая страничку блокнота. Рагата кивнула. — Есть духи, лес и Хранители, — девушка пробежалась глазами по записям, — вы — Хранители. Духи — как некие боги, а лес — это...? — Нет, это не то, — Гэнгл помахала рукой, перебивая Помни. — Королева бы легко объяснила, — она снова опустила лицо в ладони. — Вот, что я забыл, — Джекс шлёпнул себя по ноге. — Как с этим всем связана Королева и Королёр? — Королёр никак не связан. Он обычный человек, — Рагата посмеялась. — А Королева была одной из хранительницей прошлого поколения. — И моей наставницей, — девушка пожала плечами, в который раз откидывая длинные волосы за спину. — Так вот зачем она в лес уходила, — Зубл, что чуть не уснула за это время, наконец оживилась. — Хорошо, а почему Отец сжёг Королеву? — Помни не знала, в каком смысле это понимать. — Вообще, Отец не может нас трогать. Это запрещено, — женщина облегчённо улыбнулась. — Знаю только, что она нарушила какое-то правило, но своими глазами это не видела. Её взгляд зацепился за «сестру» рядом. — Я не хочу об этим вспоминать, — Гэнгл сразу поставила точку. — И рассказывать тоже. Повисло молчание. Иногда Помни казалось, что всё намного сложнее, чем она думает. — Но, я могу вам попробовать показать, — она выдохнула, распрямляясь. — Вас же интересовало, что такое духи. — Я передумал, не хочу знать даже, — Джекс заныл. — Да подождите. У меня есть ещё пара вопросов, — Помни тут же привлекла к себе внимание. — Кто такой Отец? Почему вы вообще помогаете нам? Какой вам от этого прок? Хранительницы переглянулись между собой. — Видите ли, — мягко начала Рагата, — Отец является «проклятием» для леса. Никто не знает деталей, это произошло веков пять назад... — Он грешен. За грех прошлой жизни Лес наказал его, сделав бессмертным. Он привязан к этому месту. От него отвернулись даже Духи, — аккуратно добавила Гэнгл. — Риббит по-моему, узнала об этом, а потом... — Хватит вспоминать это! — Кто такая Риббит? — Последняя хранительница. Та, которая ведёт отшельнический образ жизни на болотах, — Рагата хоть и была разговорчивей, казалось, что вторая девушка знает больше. — Почему тогда нам наказали не ходить на болота? — Джекс рисовал палкой на земле со скуки. — Она не любит гостей. — В чем её функция для леса? — Помни что-то записала, а затем снова перелистнула страницу. — Даже мы не знаем, — Рагата покачала головой, улыбаясь. — Она сильная, очень. Не идите к ней одни, умоляю, — неожиданно заговорила Гэнгл. — Королева всегда говорила мне, что Рагата — надежда, а Риббит — сила. — А ты? — Зубл перебирала в руках камушки, что нашла под ногами, изредка бросая их в ствол дерева. Правда, она была не меткая, так что всё летело мимо. — Гэнгл всегда была для неё особенной, — женщина крутила кудряшку на палец. — Где остальные хранители прошлого поколения? — Помни хмурилась. Отчего-то она верила им, но всё равно стоило оставаться настороженной. — А ты как думаешь? — Рагата поджала губы. — Поняла, нету. Так почему вы нам помогаете? Какая это польза для вас? — девушка заправила выпавшую прядь за ухо, стараясь на мгновение расслабить пальцы. — Отец — проклятие леса. И создал первое поколение хранителей тоже он, для того, чтобы лес смог продолжить жизнь. Не будет проклятия, не будет нечести. Тогда лесу не понадобимся мы, — Гэнгл заплетала небольшие косички на кончиках своих волос. — Просто хотим остановить это. Мы не знаем, зачем он постоянно убирает людей, — Рагата пожала плечами. — Но почему раньше не пытались? — Джекс вопросительно вскинул бровь. — Пытались. После перестали. Каждый раз он останавливал нас, — травница отмахнулась. — Мне показалось, когда вы говорили, что к Гэнгл он относится лучше, — Помни задумчиво крутила карандаш в воздухе. — Я сама удивилась, что они общаются. — Ему полезна моя связь с духами, не более, — девушка покачала головой. — Перестань, мы прекрасно понимаем, что просто ты меньше всего противилась ему, — женщина закатила глаза. — Просто он не всегда меня замечал. — Просто кое-кого постоянно укрывает и прикрывает лес! — Рагата, казалось, впервые повысила голос. — Прости. — Ещё есть корень Иггдрасиля, — она тут же сменила тему, проигнорировав «сестру». — Корень — это уникальная экосистемная сущность леса, которая дает ему некое сознание и является хранилищем памяти и совокупностью сознаний ныне живущих, умерших и ещё не родившихся созданий леса. — Так бы сразу! Теперь понятно, — Джекс посмеялся. Он серьезно не понимал раньше, но понял сейчас? Бред. — Что ты имела ввиду под тем, что постараешься переубедить духов насчёт меня? — Зубл разбавила наступившую тишину новым вопросом. — Я уже переубедила. Тебя не тронут, теперь ты под защитой моего имени, — Гэнгл тут же улыбнулась. — Почему её вообще хотели трогать? — Неважно. Я сама иногда не понимаю их. — Кто такой Пузырёк? — Помни удивилась, когда Рагата резко закрыла ей рот: — Тише, услышит. — Злая сторона Отца. Он состоит из нечести, именно из-за него она здесь вообще есть, — девушка поджала губы. — Он очень плохо относится к чужакам и.. Её прервали громкие крики птиц, что тут же разлетелись из леса. Словно испугались выстрела. — Любимица леса, — хрипящий голос эхом шел отовсюду, пока упомянутая застыла. Она тут же схватила Зубл за руку, еле заметно ткнула Рагату. Казалось, они понимали друг друга без слов. Женщина взяла за руку Помни и Джекса. — На три. Один... — травница еле заметно шевелила губами. — Ну же, не думал я, что ты связываешься с чужаками, — голос был всё ближе. Стали слышны хрустя веток и шелест листвы. — Два... — О, и травница здесь! Решили вспомнить старые времена? — оно засмеялось. В темноте леса не было видно Пузырька. Без конечного счета они сорвались с места. Гэнгл побежала куда-то в противоположную сторону. Рагата утянула остальных в другое место. — Прятки? Догонялки? Люблю поиграть, — казалось, что это говорило всё. Злобно смеющееся эхо разливалось со всех сторон. Зубл не особо сопротивлялась. — Твою мать, что это? — обернуться на мгновение было ошибкой. За ними то-ли шло, то-ли бежало, опираясь обо всё подряд существо, лишь отдаленно похожее на человека. Его рост был огромным. Метра три, если не больше. Казалось, что его кости не выдержат и сейчас же треснут. И эта херь побежала за ними? Ну спасибо! Гэнгл бежала, не боясь упасть. Ладно, теперь она бегает получше. Но всё равно медленней. — Прости, это и есть он, — на ходу ответила девушка, стараясь что-то найти в сумке. Рог, что оказался в её руке, оглушил, кажется, всё вокруг. И саму Гэнгл, и Зубл, и даже этого Пузырька, что бежал за ними, заливаясь маниакальным смехом. — Куда бежим то? Они спрятались, занырнув в овраг. — Не воспринимай это всерьез. Он играет, иначе давно бы нас уже не было, — Хорошо, но куда мы? — Надо найти любую поляну, а потом, в идеальном варианте, либо к драконам, либо к Риббит, — на вопросительный взгляд добавила, — она бы его отогнала. — Бу! — словно появившись из-за неоткуда, он оказался совсем рядом, потянулся к ним длинной рукой, которая была сломана и вывернута в нескольких местах. Зубл среагировала быстрее, схватила подругу за руку, подняла и потянула за собой. Глазами пробежалась по местности. Надо бы из оврага выбраться. Она слышит, как хрустят ветки сзади. Слышит, как он хватается за деревья и землю своими ужасными руками. Сердце бьёт в ребра, но удачно попавшийся на взгляд корень, успокоил её сознание. Рука тут же схватила ветвь спасения, отталкнулась ногами. Твою мать, это было трудно. Взяла подругу, что осталась внутри оврага, за руку, начав тянуть на себя. Ей кажется или напарнице буквально помогают корни, подныривая ей под ноги? — Туда! — Гэнгл указала в сторону, где виднелась пара белоснежных цветов. Наверное, когда Зубл начала бежать спереди, они правда ускорились. — Второе дыхание? Я люблю быть быстрее! — преследователь снова засмеялся. Смех эхом шел сквозь чащу. Твою мать, какого хрена он настолько быстр? Судя по состоянию его конечностей, оно вообще не должно передвигаться. Выскочив на поляну, Гэнгл остановилась на середине, обернувшись. — Не подходи! Даже не смей. Отчего-то Пузырёк замер на последнем метре леса. Его руки опирались о ближайшие стволы деревьев, а спина, казалось, сейчас не выдержит и треснет попалам — И что ты мне сделаешь? Избранница леса, — его подобие лица расстянулось в кривой улыбке. Правда, стоило ему сделать шаг, как чуть не лишился головы. А..так вот зачем нужен был рог и поляна... Огромный дракон приземлился прямо за ними, успев чуть ли не откусить голову агрессора. Его морда исказилась в злостном рыке, а из ноздрей покатил пар. Пузырёк звонко рассмеялся. — Ладно, в этот раз ты победила, — его ухмылка дрогнула. — Но не знаю, как отреагирует Кейн, узнав, что ты помогаешь предательнице и чужакам. Ехидный смех зазвучал ещё раз, когда он исчез в темноте леса. Казалось, только он пропал из поля зрения, Гэнгл всё равно пробрало до дрожи. Морда дракона юркнула ей под руку. Зубл заметила, что это происходит уже не первый раз. Он просит её ласки? Или поддерживает, чтобы та не свалилась? Наверное, второй вариант. — Кейн? Кто это? — как можно осторожней нарушила тишину. — Отец, — Гэнгл устало выдохнула. — Пузырёк, наверное, пошел за остальными. — Кого он имел ввиду под «предательницей»? — Зубл приняла руку собеседницы, поднимаясь на спину чешуйчатого создания. — Тебя. Ошарашенно уставилась на напарницу. — Чего? — Ну, мол, ты уехала отсюда, потому предательница. — Так люди отсюда постоянно уезжают и приезжают, что уж говорить про конвои, — она еле заметно дрогнула, когда они оказались в небе. — Это обычные люди. — Но я тоже обычный человек. — Нет, ты такая же, как я, — рука подруги коснулась грудины, словно, чувствуя удары сердца. — Ты не являешься частью или хранителем леса, но ты появилась также, как и мы. Зубл молчала. Тишина не развеялась даже тогда, когда они вновь оказались на земле. — Прости, я позже расскажу, — Гэнгл помогла ей слезть. — Честно. — Забей, — она отмахнулась, провернув сережку в ухе. — Мы убежали от этой херни. Как найти остальных? Только сейчас осмотрелась. Они на большой равнине. — Я здесь встречаю драконов, неподалеку их пещера, — пояснила подруга, пока дракон, кажется, принюхивался к рыцарю. — Не бойся, он тебя не тронет. Собеседница призадумалась над вопросом. — Скорее всего Рагата повела их к деревне, — девушка порылась в своей маленькой сумке. — По-моему расчету, пока Пузырёк гнался за нами, они должны были добежать до неё. — Ничего себе у тебя расчёты, — Зубл хохотнула. Гэнгл взяла её за руку, потянув ближе к лесу. — Было бы хорошо, если это и правда так, но они не в деревне. — А как мы найдем их в этом лесу? Он огромный. В ответ ей лишь улыбнулись. Собеседница указала свободной рукой на яркий цветок. Впервые такой видит. Он словно светится, как луна. — Я попросила духов помочь нам и они согласились, — хранительница улыбнулась. — Пошли, они покажут дорогу. — Мне стоит привыкать? — Безусловно.

***

Помни понятия не имела, куда они бегут теперь. По словам Рагаты, они должны были добежать до деревни, но чертов Пузырёк, который возник прямо на последнем мгновении из неоткуда, решил изменить их планы. Пришлось резко свернуть и устремиться вглубь леса. Она уже выдохлась, если честно. Что уж там говорить, даже Джекс выглядел уставшим. Но, боже, звук ломающихся веток и шаркающих шагов пугал. Рагата просила не оборачиваться, но девушка всё равно взглянула. Хотела одним глазком, но от ужаса чуть не упала на месте. Помни не очень хотелось оказаться тушкой в его сломанной и длиннющей руке. Странный светящийся цветок вдалеке привлек внимание сразу всех. Даже травницы. — Ребят, бегите по цветам! — словно из последних сил сказала женщина и резко свернула в нужную сторону. Джекс схватил коллегу за локоть, утаскивая следом за собой. Злобный смех сзади эхом доносился до них. Казалось, его это даже позабавило. Они сделали несколько зигзагов, прежде чем цветки вывели их на недополяну. Правильнее сказать, что это лужайка. Нет-нет. Не то. Здесь просто слишком свободно. Деревья будто стоят от друг друга подальше, словно высажены специально. Рагата резко остановилась, отчего Помни врезалась ей в спину. Прямо на них вылетели Зубл и Гэнгл. Точнее, вторая врезалась в травницу. — Вы что здесь делаете? — женщина удивлённо уставилась на упавшую от столкновения «сестру». — За вами пришли, — Зубл подняла хранительницу на ноги. Рыцарь осмотрела их. Прошлась лишь разок взглядом, после чего тут же устремила взор в темноту леса сзади них. — Где он? — тихий вопрос повис между ними. Помни осознала, что больше не слышит ничего, кроме бешенного стука собственного сердца. Ничего, кроме своего дыхания. — Не знаю, — такой же тихий ответ от Джекса словно поставил крупную точку. Словно прозвучал удар молота в зале суда. Каждый понимал, что за этими тремя была погоня. И каждый понимал, что скорее всего этот Пузырёк затесался в темноте. Наблюдает из-за ближайшего дерева. Смех снова раздался ото всюду. Меж деревьев мелькал длинный силуэт. Оно что, решило ползать на четвереньках? Это ещё страшнее. — Предательница и избранная лесом тоже здесь? Свезло, так свезло! — каждое слово он протягивал с искренним удовольствием, пока сам кружил вокруг них, не давая возможности к побегу. Рагата еле слышно недовольно цокнула. — Ты нам ничего не сделаешь, — её голос звучал уверенно, пока пальцы еле заметно дрожали. — С чего это? Иль причина есть какая? — какая-то ветка громко треснула под его руками. — Кейн запретил тебе трогать нас, — женщина скрестила руки на груди. Помни удивилась: она была очень смелой. Под ещё одну волну смеха из леса показалось оно. Он хватался длинными пальцами за землю, пока вывернутые в коленях ноги шагали дальше. Одним движением сократив расстояние, он схватил лицо травницы тонкими пальцами. — Что он мне сделает? — его голос, кажется, в один момент пропал. Не сказать, какого это было тона, его голос то хрипит, то становится звонким и похожим на писк. — Хватит! — резко влезла Гэнгл, повысив голос. Пузырёк сразу отпустил Рагату, отползая обратно в темноту леса. Кажется, он снова начал крутить вокруг них круги. — Знаешь, почему я больше всего люблю пугать именно тебя? — он снова засмеялся. — От тебя просто несёт этими противными драконами, — его голос то звучал певуче и протяжно, то грубо и сипло. Все молчали. Зубл тут же взяла внезапно осмелевшую подругу за плечо, притягивая ближе к себе. — Пришло время поиграть, — подобие избитого лица расстянулось в улыбке. Оно выглянуло из леса. — Не смей! — Джексу пришлось схватить Рагату за локоть, чтобы та не рванула прямо на Пузырька. В ответ ей лишь снова посмеялись. Длинная поломанная рука вытянулась, разминая пальцы. Щёлчок. Перед глазами настала тьма.