Я говорю о том, что сейчас

Я говорю о том, что сейчас ______________________________________________ 88 лет со дня смерти героя Гиммеля, регион Вилле, что в Срединных землях ______________________________________________ «Чем так вкусно пахнет?..» Сатору проснулся гораздо раньше обычного. Глаза он ещё не открыл, но уже понял: сейчас раннее утро. Где-то в ветвях пел соловей, лица касался чуть прохладный ветерок, принося с собой невыразимый запах утренней свежести. Впрочем, всё это почти не имело значения. Куда важнее было другое... Запах. Не утренней свежести. Чего-то ещё. Сатору очень хотелось снова провалиться в сон. Остаться в уютном спальном мешке ещё хотя бы на несколько минут, а лучше часиков. Но этот запах... Дымный, насыщенный, дразнящий — он просто не давал ему уснуть. Протяжно зевнув, он открыл глаза. И только теперь до него дошло: треска костра не было слышно. «Затух, должно быть...», — пробормотал он, нехотя выбираясь из спального мешка. Уже поднявшись, он увидел их лагерь. Увидел и усомнился в здравости собственного рассудка... Может, на него наложили иллюзию? Он не был особенно хорош в ментальной магии, так что такой вариант был не невозможен. «Учитель?!» Возле костра, от которого остались лишь седые угли, сидела наставница. Ну... либо кто-то, очень сильно на неё походивший. «Тебе необязательно так кричать , — устало отозвалась Фрирен , — У нас, эльфов, слух острее вашего. Уши болят...» Она перевернула что-то над углями и столь же усталым тоном добавила: «И вообще, почему ты не спишь?» Ну, кажется, это всё же была наставница. Сатору чуть успокоился и подошёл ближе. «Это я должен был спросить. Что вы вообще делаете в такую рань?..» В его голосе звучало почти неверие. И неудивительно... Он мог по пальцам пересчитать дни, когда наставница поднималась хотя бы поздним утром. А сейчас? Сейчас едва поднималось Солнце... «Мясо жарю», — спокойно ответила она. Так, будто не происходило ничего необычного. Только теперь Сатору обратил внимание: над углями действительно лежали два куска мяса. Именно они и источали тот невероятный аромат, который вытащил его из сна. «Вы встали так рано... чтобы пожарить мясо?», — переспросил он с нескрываемым скептицизмом. Может, наставница заболела? Это многое бы объяснило. «Иначе сюрприза бы не вышло , — пробормотала Фрирен , — Хотя он всё равно не вышел...» «Хм?» Сюрприз? Он совершенно не понимал, о чём говорит наставница. И, к слову, почему мясо выглядело почти в точности как то, что когда-то готовил старик Айзен? «У тебя ведь сегодня день рождения, разве нет?», — c толикой сомнения спросила Фрирен, вновь переворачивая мясо. Она ничего не перепутала. Ведь так?.. «А?» Сатору замер. А затем вспомнил. Вспомнил как ещё прошлым вечером он засыпал с мыслью, что завтра будет его День Рождения. Но спросонья, похоже, просто забыл. «Действительно...», — чуть смущённо пробормотал он. Фрирен едва заметно выдохнула. Всё-таки не перепутала. «Но как вам удалось проснуться так рано?», — спросил Сатору, быстро меняя тему. На уставшем лице эльфийки появилась слабая улыбка. «Никак». Она перевернула мясо ещё раз. «Я просто не ложилась». Сатору молча уставился на неё. «Теперь, когда сюрприз не удался, мне кажется, стоило просто пожарить мясо днём...», — тихо добавила она, мельком сверяясь с какой-то бумажкой. ... Сатору вдруг не сразу нашёлся с ответом. ... «Знаете...», — начал он, и на его лице появилась тёплая улыбка , — Мне кажется, сюрприз всё-таки удался». Фрирен подняла на него взгляд. «Вы переступили через себя только ради того, чтобы меня порадовать... Этого уже более чем достаточно». Для его наставницы это наверняка было очень трудно. Фрирен несколько мгновений смотрела на него, будто не сразу поняла, что именно услышала. Потом отвела взгляд к углям. «Правда?..» «Правда». «Тогда подай тарелки , — сказала она уже обычным тоном , — Мясо, по идее, почти готово». Сатору кивнул и достал из стоявшего неподалёку чемодана две тарелки, ножи и вилки. Спустя несколько секунд на каждую тарелку легло по стейку. Густой аромат углей и жареного мяса ударил в нос с новой силой. Фрирен перенесла свою тарелку к скатерти, расстеленной рядом с костром. Сатору последовал за ней. «Не ешь сразу , — предупредила она, садясь , — Судя по рецепту, мясу ещё нужно немного “дойти”». «По рецепту?», — переспросил Сатору, устраиваясь напротив. ______________________________________________ «До сих пор даришь каждому на День рождения стейк?» Это было на следующий день после такового у Старка. Возле небольшой хижины стояли Фрирен и Айзен. Последний занимался тем, что колол дрова: топор в его руках размеренно поднимался да опускался, что сопровождалось сухим треском. «Ты, Фрирен, похоже, запамятовала, — ответил он, раскалывая очередное полено , — Я дарю его не каждому. Я дарю его воинам». Он поднял следующее полено. «Воинам усердным. Тем, что трудятся не покладая рук. Старк как раз из таких». Да. Кажется, в прошлый раз, когда она спрашивала о чём-то подобном, Айзен ответил примерно так же. Дворф наконец отложил топор и почесал бороду. «И, как ты уже знаешь, моё понимание слова “воин” отличается от общепринятого. Неважно, орудуешь ты мечом или топором, если ты не прилагаешь надлежащих усилий — ты не воин». Он ненадолго замолчал. «А потому даже трудяга, что не покладая рук косит пшеницу, вполне себе воин». «Даже ты, Фрирен — воин». Эльфийка рассмеялась. Последнее десятилетие её жизни, очевидно, становилось богатым на сюрреалистичные заявления «Завираешься, Айзен. И ты, и я прекрасно знаем: между мной и твоим пониманием слова “воин” — пропасть». Её голос стал тише, взгляд опустился. «Больше восьмидесяти лет назад я, наплевав на всё, что было прежде, сдалась. Это просто действительность». Айзен усмехнулся сквозь бороду. «Уж если кто и завирается, так это ты». Фрирен посмотрела на него. «Ведь сдайся ты — не продолжила бы совершенствовать собственную магию. Не взяла бы ученика. Не отправилась бы в новое путешествие». Он поднял взгляд к лесу. «Ведь сдайся ты — не стояла бы здесь». Фрирен ничего не ответила. «Если кто и сдался, так это я», — продолжил Айзен. Его голос оставался спокойным. «В отличие от тебя, я не могу выиграть битву с самим собой. Не могу заставить себя поверить в возможность невозможного». Под густой бородой возникла грустная, едва заметная улыбка. «Ты, Фрирен, воин куда сильнее меня». Некоторое время она молчала. Некоторое время молчал и он. Затем её взгляд куда-то сместился. Сместился к отдалённой фигуре красноволосого мальчика. «Ну, полагаю... , — наконец сказала она , — Если следовать твоей же логике, ты тоже пока не сдался». Айзен удивлённо раскрыл глаза. Взгляд проследил за взглядом эльфийки. На его лице медленно проступило осознание. В конце концов... Каждый из них немного завирался. Дворф улыбнулся. Фрирен всё же была по-своему проницательна. «А, и кстати», — вдруг спохватилась эльфийка, вызывая на лице собеседника вопросительный взгляд. ... «Рецептом стейка не поделишься?» ... Айзен тепло рассмеялся. Вопрос Фрирен напомнил ему, что изначально разговор был именно о стейке. Воистину, нить беседы порой ведёт странными путями. «Конечно. Почему нет?» ______________________________________________ «Да. Айзен любезно поделился со мной подробнейшим рецептом». Рецепт действительно оказался подробным. Он включал почти всё: как готовить мясо в разных условиях и разными способами, сколько солить, сколько перчить и всё в таком духе. Сатору кивнул, хотя большая часть его внимания уже была прикована к стейку. Если это мясо было приготовлено по рецепту старика Айзена, значит, по сути, оно должно было быть таким же вкусным. «Ну, думаю, уже можно есть...», — всё также устало пробормотала эльфийка. «Ну наконец-то», — прозвучало в голове юноши. До этого он сидел в полном предвкушении. Сатору отрезал небольшой кусочек, проткнул вилкой и положил в рот. Мясо пережёвывалось почти без усилий. «Ну как?» — с любопытством спросила Фрирен, тоже жуя мясо. Корочка оказалась суше внутренней части, из-за чего возникал приятный контраст текстур. Само мясо при этом легко жевалось и сохраняло достаточно сока, чтобы вкус оставался насыщенным, мясным. А поверх всего этого ложился аромат дымка. «Получилось даже вкуснее, чем у старика Айзена...» Его вкусовые рецепторы не могли его обмануть. «Правда? Наверное, потому что Айзен готовил его в печи, а я — на углях...», — задумчиво пробормотала эльфийка. Не сказать, что это не имело смысла. Конечно, угли сильнее сушили мясо, но они же придавали ему тот самый аромат дымка. Почти всё, что жарилось на углях, становилось гораздо вкуснее. «Ну, учитель, мне кажется, причина не только в этом», — ответил Сатору, уже заканчивая первую половину стейка. Фрирен, как ей самой показалось, поняла, что именно подразумевал мальчик. С усталой улыбкой она покачала головой. «Кто готовил блюдо и с какими чувствами — на вкус никак не влияет, мой дорогой ученик. На вкус влияют качество ингредиентов и то, насколько точно была соблюдена технология приготовления». Сказав это, она отправила в рот очередной кусок стейка. «Ну, учитель, мне кажется, вы не правы...», — пробормотал он. Он всё ещё помнил вкус того, что когда-то готовила ему мать. В детстве Сатору нередко воротил нос от её еды. Вероятно, просто потому, что ему не с чем было сравнивать. Теперь же он мог сказать: даже самая простая похлёбка, приготовленная матерью, казалась ему невероятной на вкус. «Как бы то ни было...», — Фрирен не имела ни желания, ни сил спорить о чём-то столь незначительном. ... «В любом случае, — она сменила тему, — учитывая, что тебе исполняется восемнадцать... каково это — быть “взрослым”?» Взрослым? И вправду... Хотя, теперь, когда он об этом думал... Между ним вчерашним и ним сегодняшним не произошло никаких существенных изменений. Ну... если что-то и изменилось, то явно не из-за символического вступления во взрослую жизнь. «Никаких, полагаю. Это ведь просто условность... В действительности ничего не изменилось, разве нет?», — пробормотал Сатору, задумчиво глядя на последний кусочек стейка. «Вы, люди, действительно странные...» В ответ на свои бормотания, Фрирен получила непонимающий взгляд ученика. «Что? День рождения, Новый год — это ведь такой же символизм. Что отличает их от становления "взрослым"?» Людей порой действительно было трудно понять... «Я не знаю». Весьма занятно. «Ну, я имею в виду... это просто ощущается по-разному?», — предположил Сатору. «Наверное, мне просто плевать на такой ярлык, как “взрослый”. Он предназначен скорее для других людей — не для тебя самого». Фрирен молча слушала. «Но с условным днём рождения всё иначе. Пожалуй, я бы сравнил это с нашим путешествием: рано или поздно мы доходим до места, где можем расслабиться, отдохнуть, подвести промежуточные итоги нашего пути и понять, не сбились ли с дороги...» Он прервался и посмотрел на свою ладонь. «Возможно, они не дают нам раствориться в бесконечной череде дней на дороге, что зовётся жизнью». Не дают раствориться в бесконечной череде дней?.. Это казалось ей странно знакомым... «Ну и, в конце концов, бывает просто приятно хорошо посидеть и получить подарки», — с небольшой улыбкой добавил он. «Рассуждаешь почти как взрослый...», — пробормотала Фрирен. Была ли это подколка или своего рода комплимент? Смысл слов наставницы и так часто было уловить из-за её почти всегда нейтральной интонации. А теперь к этому добавлялась ещё и усталость. «Так или иначе, — продолжила она, стараясь звучать бодрее, — с днём рождения». ... «А теперь я, пожалуй, позволю себе поспать. Спокойной ночи». Ей хотелось спать. Очень. По лбу Сатору скатилась капля пота. «Сейчас утро...» И действительно: поляну, на которой они остановились, уже начинали обрамлять лучи восходящего солнца. «Как бы то ни было», — зевая, проговорила Фрирен. Ей действительно очень хотелось спать. ... «Спасибо, учитель...», — едва слышно прошептал Сатору, глядя на пустую тарелку. В ответ он не услышал ничего. Подняв глаза, Сатору заметил, что наставница уже уснула. Он лишь улыбнулся. В любой другой день он, возможно, сделал бы долгий, полный раздражения вздох. Но не сегодня. Сегодня это казалось ему более чем приемлемым. ______________________________________________ «Как-то совсем уж нечестно выходит...» Теперь, чтобы помыть посуду, Сатору шёл к небольшому лесному ручью, попутно нежась в солнечных лучах. «Но всё же... как вообще можно забыть день, когда ты родился?», — вслух подумал Сатору. Конечно, он понимал: вероятно, дело было в совершенно разном восприятии времени и всём таком прочем. И всё же это по-прежнему казалось ему странным. А ещё... немного несправедливым. Ведь наставница даже не могла отпраздновать свой день рождения. Пусть сама она особо значения этому и не придавала, но всё же... Не всё, чего мы желаем, нам необходимо. По сути, это работало и в обратную сторону. И тут, внезапно, словно спущенная с небес лучами утреннего солнца, его осенила мысль. Мысль о том, как одним выстрелом убить двух зайцев. «Ну, Сатору, ты просто гений!», — воскликнул он, подойдя к ручью и взглянув на своё отражение. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. ______________________________________________ 88 лет со дня смерти героя Гиммеля, ущелье Ригель, что в Срединных землях. ______________________________________________ «Кажется, я говорю это уже во второй раз, но выглядит величественно». Дорога вывела учителя и ученика к Ригельскому ущелью, что пролегало с востока на запад через весь континент, рассекая его на две части. Идя вдоль этого чуда природы, Сатору был впечатлён — иначе и не скажешь. Мир действительно был удивительным местом... «Давным-давно река, текущая на его дне, доходила до самого верха каньона. Ну, по крайней мере, так говорят», — поделилась Фрирен тем, что знала об истории этого места. Сатору дёрнулся. «Давным-давно?!», — потрясённо воскликнул он. Из уст его наставницы такая фраза звучала по-настоящему пугающе. Когда это вообще было-то?.. «Более-менее так», — ответила она совершенно буднично, не обращая внимания на шок ученика. «Вы вообще понимаете, как звучит исходящая от ВАС эта фраза?..», — пробормотал он почти отчаянно. «И да, и нет». Сатору лишь вздохнул. Были вещи, которым он, вероятно, никогда не перестанет удивляться. Отрешённость наставницы в подобных вопросах была одной из них. «В любом случае... вы, кажется, говорили, что скоро мы должны подойти к какой-то деревне?», — спросил он, решив сменить тему, пока от прежней у него не заболела голова. Фрирен ненадолго задумалась. «Ну, если мне не изменяет память, а само поселение пережило все обрушившиеся на эти земли невзгоды, тогда уже этим вечером можно будет не беспокоиться о лагере». Действительно, прежде им уже встречались места, что, вопреки возложенным на них надеждам стать перевалочным пунктом, оказывались давно разрушенными или опустевшими. Весьма неприятно, если вы его спросите. Да и Фрирен, вероятно, тоже. Из этого вытекала и другая проблема. Они путешествовали ощутимо медленнее, чем могли бы. Меньше мест, где можно пополнить провиант, значило больше времени на добычу еды. Меньше мест для нормального ночлега — больше усталости, больше стоянок под открытым небом и необходимость каждый раз возводить хоть какой-нибудь барьер для безопасного сна. Всё это уже было весьма утомительно. А ко всему этому добавлялись регулярные сражения с демонами Ну... если избиение в одностороннем порядке можно было назвать сражением. «Было бы славно», — пропел он, закидывая руки за голову. Мысль о том, что ему не придётся ворочаться в спальном мешке, была слаще любого на свете десерта. ______________________________________________ «Ну ты только взгляни!» С дороги их свёл какой-то, понятный лишь ей самой, каприз наставницы. Сама она назвала это предчувствием. Сейчас Сатору, полный непонимания и незаинтересованности, высунул голову из кустов. Пообещать человеческий отдых этим вечером, а затем оттягивать его — верх жестокости. «Взглянуть на что?», — раздражённо пробормотал он, поправляя повязку. Как ему казалось, он не видел ничего, что сейчас стоило бы их времени. Где-то в отдалении виднелись горы. На противоположной стороне каньона рос густой лес, аналогичный тому, через который шли они. Внизу, на выступе приличных размеров, лежал дракон, а ещё ниже, на самом дне каньона, текла река. Абсолютно ничего, что стоило бы их внимания. Подождите... «Дракон?!», — воскликнул Сатору, удивляясь, как вообще мог не заметить слона в комнате. Вживую он видел их впервые. Не слонов. Их он пока не видел. Драконов. Его взору предстало огромное чудовище, покрытое красной чешуёй и обладающее острейшими когтями. «Солнечный дракон, — уточнила Фрирен , — В любом случае, это не самое интересное». Даже сквозь повязку во взгляде юноши ощущалось отчётливое «Да вы что». «Взгляни», — пробормотала она, указывая пальцем куда-то за спину дракона. Сатору посмотрел туда, куда указывала наставница. «Это гнездо», — весьма точно подметил он. «Так?» «Оно состоит из кучи магического мусора. Кажется, драконам свойственно строить гнёзда из чего-то подобного», — продолжил он, не упуская возможности добавить информацию, вычитанную им в бестиарии. «Это так, но я просила тебя взглянуть на кое-что другое». Наставница, очевидно, по-прежнему не была удовлетворена ответом. Он посмотрел ещё раз, теперь внимательнее. И вдруг его взгляд зацепился за предмет, который, как он был уверен, и являлся объектом интереса эльфийки. «Гримуар?» Что ж, это было неудивительно. «Именно», — довольно кивнула Фрирен. Да. Совсем неудивительно. Хотя... Какое-то предчувствие подсказывало Сатору, что содержание этого гримуара и правда может оказаться интересным. Пусть и не интереснее дракона. «Понятно... Ну, тогда дракона я возьму на себя», — сказал он со странной лёгкостью, чем вызвал у эльфийки удивление. «Вот так просто?», — спросила Фрирен. Она ожидала от ученика больших опасений перед встречей с существом, с которым ему прежде сталкиваться не доводилось. «Чего я, по-вашему, должен бояться? Он не выглядит таким уж сильным». Сатору ненадолго замолчал и задумчиво приложил руку к подбородку. «Мне скорее интересно. Только и всего». Всё же зверь, что в народе считался символом мудрости и силы, встречался ему впервые. Сражение с ним могло выдаться интересным. «Ну, тогда действуй , — дала своё одобрение Фрирен , — Главное — не повреди гнездо». Юноша, уже предвкушавший предстоящий бой, лишь кивнул. ______________________________________________ Перед величественно восседавшим драконом внезапно возникла беловолосая фигура. «Ну здравствуй, зверь», — улыбнулся Сатору, вскидывая руку в бессмысленном приветствии. Покой дракона был нарушен. Воздух мгновенно сгустился от напряжения. Чудовище медленно повернуло голову. Затем распахнуло пасть — огромную, способную проглотить с полдюжины человек разом. Ряды кривых, острых, словно мечи, клыков открылись взгляду мага. Земля дрогнула от низкого рыка, похожего на далёкий раскат грома. «Как страшно...», — протянул Сатору, стягивая повязку и готовясь к бою Однако... Дракон не нападал. Он лишь смотрел. «Неужто опасаешься?», — полюбопытствовал беловолосый. Чувствовал ли зверь скрываемую им ману? Испугался ли Шести глаз? Или просто ощущал исходящую от него опасность? Как бы то ни было, это не казалось чем-то удивительным. Драконы ведь не зря считались символом мудрости. «Давай посмотрим, из чего ты слеплен...» В следующую секунду Сатору вскинул левую руку. «Зольтрак». Ослепительно-белый луч пронзил воздух и устремился прямо в брюхо чудовища. Дракон не попытался уклониться. Не попытался защититься. Луч достиг цели — и рассыпался о красную чешую, не оставив после себя даже царапины. Сатору замер — секундой после на лице возникла улыбка. «Так ты устойчив к магии?..» Теперь в его голосе звучал уже не просто интерес. Жажда? Атака, способная ранить большинство магов при попадании, не причинила дракону никакого вреда. «Что именно даёт тебе эту устойчивость?», — вслух задумался он. Дракон не оставил такую наглость без ответа. Не оставил он и времени на раздумья. Из его пасти вырвался огненный вал — густой, обжигающий, почти осязаемый. Воздух мгновенно раскалился. Сатору, пусть и отвлечённый собственными рассуждениями, успел возвести перед собой три барьера. Первый был сметён сразу. Второй треснул следом. Третий продержался лишь долю секунды. Но этого хватило. Он рванул в сторону, с невероятной скоростью уходя из-под пламени. Попутно заключил: на дистанции ему ничего не светит. Нужно сближаться. Сатору метнулся вперёд. Ушёл от первой атаки. Перекатился под второй. Проскользнул меж когтей, что просвистели где-то над головой. Огненные струи обжигали воздух, а уже он — лёгкие. Миг — и Сатору уже под брюхом дракона. Ещё миг — его пальцы сомкнулись на чешуе огромного хвоста. Дракон взревел и взмыл в небо. Воздух ударил в лицо. Земля стремительно отдалилась. Чудовище яростно закручивалось, пытаясь сбросить наглеца, что вцепился в него мёртвой хваткой. «Теперь попробуем грубую силу...», — пробормотал Сатору. Он размахнулся и вбил кулак в чешую. Боль вспыхнула в костяшках так, будто он ударил каменную стену. Эффекта — никакого. «Ясно...» Точь-в-точь как с Айзеном. Не теряя времени, Сатору оттолкнулся от хвоста и прыгнул на широкую спину. Цепляясь за чешую, он начал пробираться к голове. Дракон бился как бешеный, выписывал в воздухе безумные пируэты, резко падал вниз и снова взмывал вверх, но Сатору держался. Добравшись до шеи, он вскочил на голову чудовища, и схватившись за огромный рог, с силой оттолкнулся. В следующий миг он приземлился прямо на морду дракона. «Приготовься. Сейчас будет темно», — пропел беловолосый. Дракон яростно тряхнул головой. Сатору едва удержался. Затем, развернувшись, вбил обе пятки прямо в глаза зверя. Хруст. Чвяк. Горячая кровь брызнула фонтаном, заливая мага по самые колени. Дракон взревел с силой, заставившей кровь пойти из ушей. Ослепшее чудовище рухнуло вниз, ломая деревья и оставляя глубокую борозду на земле. Пасть широко раскрылась в агонии. Идеально. Сатору взмыл прямо над ней. В его ладони начал пульсировать сгусток маны — голубой, ослепительный, сжатый до предела. «От магии ты защищён лишь там, где есть чешуя, верно?» Он разжал пальцы. Сгусток сорвался вниз и исчез в драконьей глотке. На долю секунды всё затихло. А потом голова дракона взорвалась. Ударная волна разошлась во все стороны. Кровь, осколки костей и обрывки плоти разлетелись вокруг, а обезглавленное тело ещё несколько секунд билось в судорогах, прежде чем окончательно рухнуть на землю. Сатору мягко приземлился рядом и отряхнул руку. «Отдам тебе должное... , — с улыбкой проговорил он, глядя на растворяющееся в небытие тело чудовища , — Ты заставил меня немного поломать голову». ... Немного придя в себя после боя, Сатору осмотрелся. Он стоял посреди леса. Точнее, посреди того, что недавно было лесом. В радиусе многих десятков метров не осталось ни одного целого дерева. Учитывая, какая туша свалилась сюда с неба, ничего удивительного в этом не было. «Ну, думаю, мне стоит вернуться к учителю...», — пробормотал он. Зная наставницу, она наверняка уже давно рылась в куче магического хлама, из которого состояло драконье гнездо. ______________________________________________ «Ну, это очень даже в вашем духе, учитель». Сатору только вернулся к логову чудовища. И увиденная картина его совершенно не удивила. Фрирен с головой погрузилась в драконье гнездо и теперь сосредоточенно рылась в его содержимом. Время от времени наружу вылетали приглянувшиеся ей безделушки: какая-то ваза, волшебный меч, большой чёрный камень. Зачем ей вообще камень? А, и ваза, кажется, разбилась... «Учитель, зачем вам ВЕСЬ этот хлам?», — спросил он, подходя ближе. Фрирен наконец обратила на него внимание. «Хм? Продать, возможно», — ответила она без особого энтузиазма. Сейчас копаться в хламе ей явно было куда интереснее. «За всё время мы не продали почти ни одного магического “артефакта” из тех, что у нас были...» ______________________________________________ «По-вашему, я занимаюсь коллекционированием мусора?» Сатору и его наставница стояли в магической лавке какого-то старика, который сейчас недовольно ворчал. Они надеялись продать то, что удалось найти в очередном подземелье. Ну, и кое-что ещё... «Но это ведь шлем из драконьего черепа!», — сказала Фрирен таким тоном, будто это что-то изменит. «Повторюсь: я не занимаюсь коллекционированием мусора», — всё так же категорично проворчал старик. Эльфийка заметно расстроилась. «Но ведь всё, что лежит у тебя на прилавке, — мусор...», — подумал стоявший обок наставницы Сатору. Разве коллекция из пятнадцати дверных ручек не считалась мусором? И вообще, разве это была не магическая лавка? Как и почему этот старик ещё не разорился? Сатору в жизни не поверил бы, что у чего-то подобного найдётся покупатель. «Можно мне, пожалуйста, вон те дверные ручки?», — спросил стоявший рядом мужчина средних лет, до этого старательно что-то выбиравший. Сатору почувствовал, что ещё немного — и его мозг вытечет через уши. ______________________________________________ «Это не значит, что так будет и дальше», — спокойно ответила эльфийка. «Вы сами-то в это верите?..» Он был явно настроен... скептически. «Как знать», — загадочно ответила Фрирен, вытаскивая очередную безделушку. «Я сочту это за “нет”...» Сатору осмотрел гнездо. Из-за обилия магических предметов оно было самым настоящим раем для кого-то вроде его наставницы. Это становилось ясно хотя бы по тому, с каким воодушевлением она искала невесть что. Что одному мусор, другому — сокровище. Сатору невольно улыбнулся. Может, это и казалось странным, но... Наверное, для наставницы сбор всевозможных безделушек и коллекционирование бесполезной на первый взгляд магии были просто ещё одним способом. Способом не заблудиться на дороге, что зовётся жизнью. Да. Возможно, так и было. «Хотя это по-прежнему ужасно странно...», — пробормотал он вслух. «А? Чего?», — недоумённо переспросила Фрирен. Сатору посмотрел на растерянное лицо наставницы — и искренне рассмеялся. ______________________________________________ «Хм, при таком расположении барьер — своего рода излишество». Учитель и ученик ступили на огромный каменный мост, соединявший два края каньона. По ту сторону моста лежала деревня, которая должна была стать очередным перевалочным пунктом на их пути. Вопреки опасениям, она оказалась цела и невредима. И, пожалуй, это было неудивительно. Со всех сторон деревню окружали либо высоченные отвесные скалы, либо обрыв, уходящий в ущелье. Единственным, что связывало её с внешним миром, был тот самый укреплённый каменный мост. Идеальная крепость... К тому же укрытая магическим барьером. «Ну, если учесть, кого мы повстречали этим днём, я бы так не сказала», — напомнила Фрирен. Ну да... О драконе он как-то не подумал. Впрочем, именно его наличие объясняло, почему на пути в этих землях им почти никто не встречался. Кто вообще захочет путешествовать там, где орудует дракон? Тем более, судя по нескольким целым и не очень посохам в его гнезде, сразиться с ним пытался далеко не один Сатору. К слову о драконе... «Учитель, а что скажете о моём сражении? По-моему, это было невероятно. Особенно то, как я его прикончил!», — с откровенным самодовольством проговорил Сатору. Учитывая всё это хвастовство, вопрос, вероятно, был чисто символическим. «Хм? Я пошла к гнезду сразу после того, как ты улетел куда-то верхом на его спине», — ответила Фрирен с необыкновенной обыденностью. «Что?..» Гордо расправленные плечи Сатору обиженно опустились. Он схватился за сердце. «Как вы могли?..», — произнёс он так, будто вот-вот и душа покинет его бренное тело. Затем он полностью обмяк и рухнул на землю. «Шутовство». «Учитель, вы явно не та, кто сейчас имеет право на подобные комментарии...», — обиженно пробормотал Сатору, в чьё тело внезапно вернулась жизнь. Чудо, не иначе. «В любом случае, — продолжил он, поднимаясь, — что за заклинание было в том гримуаре?» Он, по-видимому, забыл спросить. «Я разве не говорила?», — задумчиво уточнила Фрирен. Сквозь повязку на неё упал красноречивый взгляд. «Ой, ладно тебе... Там содержится заклинание вечной ткани». Сатору был заинтригован. Если он правильно всё понимал, заклинание могло оказаться чрезвычайно полезным. Не иметь нужды постоянно подшивать одежду — крайне заманчиво. Был ещё один интересующий его момент: защищала ли такая ткань от атак? «И нет, от атак она не защищает. Они просто проходят насквозь, не повреждая ткань», — ответила Фрирен на ещё не заданный вопрос. Ну... В любом случае, заклинание уже было чрезвычайно полезным. «И ты даже будешь первым, кто его прочтёт!», — с некой торжественностью внезапно заявила эльфийка. Они уже подошли к массивным воротам, отделявшим их от поселения. «Необычайная щедрость с вашей стороны», — произнёс Сатору с очевидным притворством. «А то!» «Я думал, вы уже научились различать сарказм...» ______________________________________________ Фрирен ненавидела находиться в центре внимания. Абсолютно. «Так это?.. ...сразили дракона!» Сатору, будто его об этом кто-то просил, проболтался о победе над драконом. Проболтался, сам не понимая, какую беду на них накликал. «...понятно ...был за рёв!» Сначала вокруг собралось всего несколько человек. Спустя несколько минут их уже обступила небольшая толпа. А ещё через пару минут, кажется, вся деревня. И вся эта куча народу вместе создавала настоящий ураган едва различимых криков и возгласов. «...назвать сына в... ...честь?!» О боги. Она и вправду ненавидела находиться в центре внимания. Тем более столь обильного. Эта нелюбовь была буквально выгравирована на её лице. С каждой секундой количество идиотских и обескураживающих вопросов только росло. В конце концов ей пришлось применить приём, изначально предназначавшийся для чудовищ, атакующих звуком: плотно закупорить уши маной. Толпа всё ещё не давала продохнуть, зато крики, по крайней мере, стихли. Возможно, всё это станет для её ученика наглядным пособием по тому, почему иногда стоит держать язык за зубами. Подумав об этом, она краем глаза взглянула на Сатору. Он стоял с какой-то глупой улыбкой на лице. Она не могла точно сказать, была ли эта улыбка искренней или он просто не хотел показаться грубым. Вероятно первое. Внезапно толпа начала стихать. Фрирен поняла это по тому, как постепенно замерли губы собравшихся. Похоже, теперь можно было раскупорить уши... «Ну что вы! Такой приём для героев, избавивших нас от дракона, никуда не годится. Вы ведь не даёте им продохнуть». Это было первое, что она услышала. Толпа, казалось, послушалась голоса — надо сказать, весьма мудрого — и расступилась. Перед ними появился невысокий лысый старичок. Он неспешно подошёл ближе и с извиняющимся видом поклонился. «Прошу простить нас за доставленные неудобства. Надеюсь, вы поймёте... Дракон, которого вы сразили, прежде сильно докучал нашей деревне». «Всё в порядке...», — ответили учитель и ученик. Первая — несколько устало. Второй — чуть взволнованно. «Рад слышать», — с облегчением пробормотал старик. Внезапно на его лице промелькнуло осознание. «Прошу простить мои манеры. Совсем запамятовал представиться. Я староста этой деревни, Ульф». Ну, Фрирен догадалась о его сане и без этого. Почему-то большинство старост выглядели именно так. Была ли у невысоких лысых стариков какая-то монополия на этот пост? Возможно что так... «Сатору», — представился её ученик. «Фрирен», — весьма неохотно, но всё-таки последовала его примеру эльфийка. На лице старика на секунду мелькнуло узнавание. Он, однако, не стал заострять на этом внимание и вновь заговорил: «Ну, не хотели бы вы поговорить в...» Он остановился и окинул взглядом всё ещё стоявшую вокруг толпу. «В более уединённой обстановке?» «Конечно. Почему бы и нет?» ______________________________________________ «В наших землях дракон объявился около двадцати лет назад. И за это время стал для нас, не сказать иначе, настоящей напастью». Беловолосые учитель и ученик стояли на небольшой поляне, обрывавшейся в пропасть. Отсюда открывался вид на всё ущелье, залитое алыми лучами закатного солнца. Стояли со стаканами какого-то фруктового напитка в руках и слушали рассказ старосты. «Сначала он повадился таскать ту немногую животину, что у нас была. Но со временем и его аппетиты, и его наглость только росли. В конце концов он начал нападать на редкие караваны, проходившие через эти земли, и даже на одиноких путников, если таковых замечал». При осмотре гнезда они и сами видели достаточно. И посохи, и обломки мечей. «Магов и воинов в наше нелёгкое время, конечно, хватает, но у большинства из них есть дела поважнее, чем помощь жителям почти что захолустья. А тех немногих храбрецов, что всё же решались сразиться с чудовищем...» Старик ненадолго замолчал. «Их ждала печальная участь». «В конце концов слухи о драконе распространились по округе. Путники более к нам не захаживали, торговля сошла на нет, а сами мы, боясь дракона, лишний раз не решались и шагу ступить за деревенские стены». Ну, это было заметно. Если прежде встреча с авантюристом или магом на дороге была редкостью, то в этом краю она стала почти невозможной. «Теперь, благодаря вам, эта беда позади». Староста посмотрел на них с искренней благодарностью. «Можем ли мы как-нибудь вас отблагодарить?» Сатору взглянул на наставницу, задавая немой вопрос. «Выбирай что хочешь. Мне без разницы», — оставила право выбора за учеником Фрирен. В голове Сатору тут же возникла одна мысль. Вообще-то он собирался как-нибудь купить это сам. Но раз уж выдалась такая возможность... «Ну, раз так... В вашей деревне не найдётся книги по кулинарии?» Выбор удивил и старика, и эльфийку. Последняя, впрочем, оставила своё удивление при себе. «Вы уверены? , — недоверчиво переспросил староста , — Едва ли что-то подобное можно назвать достойной наградой за ваш подвиг». Можно было лишь представить его реакцию, узнай он, почему они вообще решили убить дракона. Вот уж было бы зрелище... «Конечно уверен», — ответил Сатору. «Понятно...» — в голосе старика по-прежнему слышалось недоверие. ... «Ну, полагаю, это всё , — нарушила нависшую тишину Фрирен , — Ещё раз спасибо вам за предоставленную на постой хижину. Вы ведь не против, если мы задержимся у вас на неделю?» «Вовсе нет...» Учитель и ученик уже собирались уходить, когда голос старосты вновь их остановил. «И, пока вы не ушли, не позволите ли мне, старику, задать ещё один вопрос?» «Хм?», — отозвалась Фрирен, что можно было счесть одобрением. «Понимаю, что это не моё дело, но куда вы держите путь?» ... «На север , — спокойно сказала Фрирен, пожав плечами , — Далеко на север». То, с каким безразличием это было сказано, вызвало у старосты заметное удивление. В их время такие вещи не произносили столь спокойно. «Да, мы с учителем собираемся сразить Короля Демонов!», — оживился Сатору. Удивление старосты тут же сменилось шоком. Такие вещи обычно не произносили с таким восторгом. «Вероятно, это кажется диким , — спокойно сказала Фрирен , — Я прекрасно понимаю почему». Она была готова к такой реакции. Более чем. В конце концов, ей и самой это казалось диким... «Если подумать... да. Для меня это действительно звучит дико», — пробормотал старик, чуть оправившись от шока. Он ненадолго посмотрел на долину, укрытую закатным светом. «С другой стороны, я человек простой — мало что смыслю в подобных вещах. До сегодняшнего дня даже гибель дракона казалась мне невозможной». Староста снова повернулся к ним. «Но реальность показала мне, что в своём суждении я ошибался». Он слабо улыбнулся. «Понимаю, едва ли это что-то значит, но... я надеюсь, у вас всё получится». В мире магии всё начиналось и кончалось воображением. «Я и сама на это надеюсь...», — мысль эльфийки осталась невысказанной. «Спасибо за добрые слова, старик!», — ответил за неё Сатору. После этого учитель и ученик покинули поляну, наконец направившись на законный отдых. ... «Наконец-то настоящая кровать...», — протянул Сатору, зевая и потягиваясь. Эльфийка позволила себе улыбнуться. ______________________________________________ «Так ты решил заделаться поваром?» Вопрос был задан уже по пути к хижине. И касался он, очевидно, награды, которую выбрал её ученик. «Нет. А что?», — вопросом на вопрос ответил Сатору. «Мне казалось, ты ненавидишь готовку», — спокойно заметила Фрирен. «Нет. Вернее, да. Но только если речь идёт о мясе», — уточнил он, потирая переносицу. Ну серьёзно. Чего только стоила зачистка мяса от всяких жилок, что то и дело липли к ножу и, как и всё сырое мясо, источали не самый приятный запах. А когда они липли к пальцам? Бэ. «Как бы то ни было... нравится мне это или нет, навыки в этом деле стоит улучшить», — добавил юноша после короткой паузы. Фрирен кивнула, по-видимому приняв такой ответ, и переключилась на другую тему: «И как тебе?» Сатору вопросительно посмотрел на неё. «Находиться в центре внимания». Вопрос заставил юношу основательно призадуматься... Прежде ему не доводилось оказываться в центре насто-о-о-олько обильного внимания. «Ну, это было весьма непривычно. От всех этих криков у меня начали болеть уши, дышать среди такой толпы тоже было проблематично...» Он ненадолго замолчал. «Но это всё равно было по-своему приятно». «Понятно...», — пробормотала Фрирен. Ну, по крайней мере, он не был таким гордецом, каким был Гиммель. ______________________________________________ «Как вам наша деревня?» Сатору, наслаждаясь прекрасным июньским днём, вышел прогуляться по деревне, где они пребывали уже второй день. В этом было что-то необычное: понимать, что ты почти полностью отделён от внешнего мира. Ну, если не считать моста. И того факта, что он умел летать... В любом случае, сейчас Сатору стоял у прилавка с ягодами, прикидывая что-то в уме. И размышления его прервал подошедший староста. «Здравствуй, старик!», — обернувшись, беловолосый с улыбкой поприветствовал главу деревни. «Что до твоего вопроса... да, на самом деле, даже очень». Здесь он, можно сказать, купался в лучах славы. Его даже угостили пирожками с малиной! «Рад слышать», — ответил староста, почёсывая густую бороду, скрывавшую небольшую улыбку. ... «Жители деревни собираются поставить вам памятник», — спустя несколько секунд заговорил он. «Правда? Звучит хорош...» Сатору, уже машинально начавший отвечать, резко осёкся. «Что?!» «Вам отольют памятник из бронзы», — повторил старик, улыбаясь сквозь бороду реакции юноши. Для Сатору это действительно стало шоком. Шоком от того, что авантюра, начавшаяся с любопытства и гримуара, привела к тому, что ему с наставницей собирались поставить памятник. Ему ещё не ставили памятников. Он, по правде, вообще не думал о чём-то подобном. «Это невероятно... действительно невероятно...», — пробормотал он. Затем резко просиял. «Ну, старик, я пойду расскажу об этом наставнице! Она наверняка будет в восторге!» И с этим он практически растворился в воздухе. ______________________________________________ «Бессмыслица». Реакция наставницы оказалась совершенно не такой, какой Сатору представлял её в момент своего восторга. Кардинально не такой. «Чего?!», — непонимающе переспросил он. «Ты не чистишь уши? Я сказала: бессмыслица», — спокойно повторила Фрирен, читавшая очередной гримуар. Теперь, немного отрезвев, Сатору мог признать: в такой реакции было мало удивительного. И всё же один вопрос не давал ему покоя. «Почему?..» «Ты и сам должен знать ответ. В конце концов, ты видел, что стало со всеми статуями, которые встречались нам прежде. И статуями отряда Героя, и статуями одного Гиммеля». Она захлопнула книгу. Это заставило Сатору перелистать множество страниц собственных воспоминаний. Воспоминаний о пути, которым они с наставницей шли вслед отряду Героя. О пути, пролегавшем через заброшенные, забытые или всё ещё живые поселения. О пути, устланном памятниками. В лучшем случае большинство из них было покрыто грязью, трещинами или плющом. В худшем — всем сразу. «Вы хотите сказать, что их забыли?..» «Именно». «С течением времени людям свойственно забывать многие вещи. И даже памятники, что должны служить напоминанием, не слишком-то им помогают». В её голосе едва заметная, прозвучала меланхолия. «Понятно...», — после небольшой паузы пробормотал он. Ему, увы, было нечего возразить. Памятники, которые должны были служить напоминанием, сами оказались забыты. Иронично, правда? ... «В любом случае, ты меня услышал», — вновь заговорила Фрирен. «Принимать такой “подарок” или нет — выбор за тобой. В конце концов, дракона сразил ты, не я. Я не принимала в этом никакого участия». Ну, на самом деле, на это ему было что возразить. ______________________________________________ «Я по-прежнему не понимаю, для чего здесь я...» Фрирен вместе с учеником стояла в ожидании скульптора. Стояла и ощущала лишь недоумение. Прежде её не восхищала идея того, что ей воздвигнут очередной памятник, о котором в будущем просто забудут. Хотя... если быть точнее, на это ей было всё равно. Ей просто не хотелось тратить время на поход к скульптору — чтение гримуаров звучало куда заманчивее. «Ну, как я уже говорил: почти всё, что я знаю как маг, я знаю благодаря вам», — начал Сатору. «К тому же именно ваш каприз свёл нас с дороги и вывел к дракону». Он горделиво сложил руки на груди. «Так что я считаю: этого вклада более чем достаточно, чтобы быть высеченным в камне!» ... «Разве памятник не отольют из бронзы?» ______________________________________________ «Это просто невозможно...». Дело было ближе к полудню: Сатору стоял на весьма себе приличной кухне дома, что любезно был отдан им на постой. На его лице читалось отчётливое раздражение, то и дело он что-то бормотал себе под нос. Впрочем, было это не беспричинно... «Почему разбить яйцо и не уронить кусочек скорлупы сложнее, чем победить дракона?..», — раздражённо размышлял вслух Сатору, пытаясь пальцем выловить злосчастную скорлупу. Наконец, спустя каких-то пятнадцать секунд, у него получилось. Отбросив осколок в небольшую деревянную кадку под очистки, он взялся за вилку и начал активно взбивать яйцо, прозрачный белок которого постепенно растворился в мутновато-жёлтой жидкости. «Неспеша введите, при этом обильно помешивая», — краем глаза глядя на раскрытую книгу, зачитал он. Теперь он перешёл к следующему этапу: полученную им консистенцию он начал, как ему казалось, медленно вводить в кастрюльку предварительно нагретой смеси молока, сливок, и сахара. И, вопреки тому, что он прочитал мгновение назад, перемешивать он начал не сразу, а лишь спустя несколько секунд. Как итог: в кастрюльке плавало несколько жёлтых хлопьев чего-то, что напоминало омлет. «Неприятно, но ничего страшного», — на этот свой просчёт Сатору отреагировал крайне спокойно. В любом случае рецепт гласил, что получившуюся молочную основу он должен будет процедить. Сему предписанию он последовал, от себя добавив второе процеживание. Ну так, на всякий случай. «Заварную основу влейте в формочку поверх застывшей карамели и запекайте на ровном печном жару порядка 40 минут», — вновь обращаясь взглядом к лежащей на краю стола книге, зачитал он. Сатору чуть поморщился. Карамель у него вышла, пожалуй, слегка пригоревшей. К тому же во время разливания той в формочку он умудрился обжечь себе пальцы. Те до сих пор неприятно жгло. Как бы то ни было, он, следуя рецепту, залил смесь поверх карамели, что уже успела застыть. Залил, а после поставил формочку в печь, на, что бы то ни было, “ровный печный жар”. Он лишь надеялся, что его ныне чуть атрофированное восприятие температуры не подвело. «Сорок минут, так ведь?..», — глядя на часы, пробормотал Сатору. Он мог позволить себе немного передохнуть. ______________________________________________ «Готовить до растворения сахара и размягчения ягод, после процедить и вернуть в прежнюю ёмкость. Для загустения добавьте крахмал и начните помешивать...» Сатору взялся за приготовление ягодного сиропа спустя полчаса. Сейчас он смотрел на то, что содержала в себе стоящая перед ним кастрюлька: малина, уже давшая сок, и растаявший сахар. Если так посудить, то готово. Он перешёл к следующему этапу: сначала процедил малиновый сироп, а после вновь вернул его в кастрюльку. А, и конечно, добавил крахмал. «Крахмал-крахмал...», — под нос бормотал себе он. Прошло несколько секунд, а ему всё казалось, что он что-то упустил... Внезапно в голову Сатору ударило осознание — он схватился за ложку. Ложка, которой он начал обильно помешивать содержимое ёмкости. Однако полностью избежать последствий своей невнимательности ему неудалось: теперь в сиропе плавало немного прозрачных крахмальных комочков. «Ну, не столь уж и критично, если подумать...», — подумал он, переводя взгляд на часы. «Я осёл...», — выругался он и тотчас метнулся к печи. Вместо положенных сорока минут прошло сорок пять. Сатору сунул руку в печь и, почти неощутимо обжигаемый её жаром, вынул оттуда формочку с карамелью и получившейся нежной кремовой массой, которая, правда, перестояла и схватилась по бокам чуть сильнее положенного... Как бы то ни было. Он дал всему этому делу немного остыть, после чего перевернул содержимое формочки на деревянную тарелку, обильно полил его малиновым сиропом и украсил ягодами черники. В книге рекомендовалось именно такое сочетание ягод, что-то о хорошем сочетании вкусов и бла-бла-бла. Теперь он позволил себе на шаг отступить от кухонного стола и с гордостью взглянул на то произведение кулинарного искусства, что у него получилось. Само собой, оно не было идеальным. Но и он был магом, а не поваром, да и пудинг готовил впервые... ______________________________________________ «Чем так вкусно пахнет?..» Именно это первым делом пробормотала Фрирен, проснувшись. В нос ударил слабый, но отчётливый сливочно-ягодный аромат. Что именно могло быть его источником, она могла лишь догадываться. Впрочем, пока Фрирен решила оставить эту мысль в стороне и нехотя поднялась с постели. И, о боги. Как же она не любила каждый раз возиться со своими волосами... ______________________________________________ «Доброе утро...» Наконец Фрирен вышла на кухню. За столом, словно ожидая чего-то, сидел её ученик. Он пил чай и что-то читал, а раскрытая перед ним книга стояла ребром, будто небольшая ширма. Аромат здесь ощущался сильнее. «Сейчас полдень», — внёс небольшую корректировку Сатору, отпивая чай. «Да?» Фрирен взглянула на часы и зевнула. «Пожалуй, так...» ... «Ты покупал какие-то десерты?», — после небольшой паузы спросила она, пытаясь определить источник запаха. «Ну, не совсем», — слегка улыбнулся Сатору. С этими словами он поднял книгу. «Та-дам!» «Вашему вниманию — пудинг Меркур, приготовленный великим и неповторимым мной, лучшим поваром на континенте!» Взору эльфийки предстал, пожалуй, её самый любимый десерт. «И по случаю сегодняшнего празднества право съесть его выпадает волшебнице Фрирен!» Своё торжественное представление Сатору закончил ударами металлических вилок друг о друга — очевидно, для пущего эффекта. «И по какому же случаю сегодня праздник?», — спросила Фрирен, слегка впечатлённая тем, что ученик приготовил нечто подобное. Могла ли она по чистому совпадению забыть об очередном празднике? Вполне. «Думаю, прежде вы о таком не слышали. Что, впрочем, неудивительно: это праздник моего авторства, придуманный два месяца назад», — с лёгкой усмешкой сообщил Сатору. Праздник его авторства? Если честно, она ничего не понимала. Тем более спросонья. «Месяц рождения». Он торжественно раскинул руки по сторонам. «Месяц вашего рождения!» Ладно. Объяснение лишь усугубило ситуацию. Это было понятно по почти нелепо прищуренным глазам Фрирен и странной улыбке, застывшей на её лице. Полная растерянность. «Что?..» «Ну, это что-то вроде дня рождения. Но поскольку вы помните лишь месяц, в который родились, идея поздравить вас в случайный день этого месяца показалась мне весьма неплохой!» Сатору вновь улыбнулся собственной сообразительности. «Это, конечно, весьма приятно...» Фрирен выдержала небольшую паузу. «Но ты же знаешь, что я не придаю особого значения подобным вещам». Звучало весьма... противоречиво. «Учитель, вам стоило бы перестать прибедняться и наконец попробовать пудинг», — напомнил Сатору, подвигая тарелку с угощением к другому краю стола. Точно. Пудинг. Фрирен подошла ближе. «Ошибок при готовке избежать не удалось, но для первого раза вышло неплохо», — произнесла она, сделав первичную оценку по внешнему виду. Эльфийка знала, как должен выглядеть идеальный Меркур. В конце концов, это было едва ли не единственное, что она заказывала в кондитерских. Она села за стол. В процессе приготовления её ученик действительно допустил несколько ошибок: карамель чуть пригорела, пудинговая основа простояла в печи дольше положенного и потеряла часть своей пышности, а в малиновом сиропе виднелись небольшие комочки крахмала. На вкус они, скорее всего, не повлияют, но текстуру подпортят. Фрирен взяла ложку и отделила небольшой кусочек десерта. И всё же сделано было недурно. Для человека, далёкого от кулинарии, — уж точно. Ошибки имелись, но оставались незначительными. Она поднесла ложку ко рту. Должно было получиться довольно вкусно. Фрирен отправила кусочек пудинга в рот. И всё же было приятно получить такой подарок... ... После первой пробы на её лице появилось чистое неверие. Неверие, которое она тут же поспешила развеять, отправив вслед за первым ещё один кусочек пудинга. ... «Почему это так вкусно?..», — непонимающе пробормотала она. Пудинг, вопреки всему, превзошёл все её ожидания. ... «Победа!», — протянул Сатору, до этого молча наблюдавший за её реакцией. Он поднял руки над головой и зааплодировал самому себе. В голову Фрирен ударило воспоминание о том, как два месяца назад они с учеником немного разошлись во мнениях. Похоже, её только что заставили съесть собственные слова. Причём буквально... Как бы то ни было, все вопросы Фрирен решила оставить на потом. Сейчас она хотела лишь одного — насладиться подарком. Насладиться в свой праздник?.. ______________________________________________ «Откуда вдруг взялась такая идея?» Сатору, сидевший с гримуаром, был оторван от чтения вопросом эльфийки, уже покончившей с пудингом. Подняв взгляд со страниц на наставницу, он ответил на тот вопрос, который, как ему казалось, она подразумевала: «Приготовить Меркур? Ну, возможно, мы и были в кондитерских всего несколько раз, но вы всегда не задумываясь брали именно его. Это, должно быть, ваш любимый десерт, так что преподнести его в качестве подарка показалось мне хорошей идеей». Теперь, когда Сатору об этом задумался, они поразительно редко заходили в кондитерские. «Мой вопрос скорее относился к идее отпраздновать этот пресловутый “месяц рождения”», — уточнила Фрирен, впрочем, приняв к сведению и первоначальный ответ. Уже который раз её любовь к упомянутому пудингу не ускользала от чужого взгляда. «Ну...» Сатору задумчиво откинулся на спинку стула. «На мой день рождения вы постарались просто чтобы меня обрадовать. Мне показалось неправильным, что я получаю что-то, но ничего не могу дать взамен». Он пожал плечами. «Поэтому пришлось работать с тем, что есть. С месяцем вашего рождения». Сатору улыбнулся. «Не я один заслужил небольшую остановку на дороге жизни». ... Сказанное по-настоящему улыбнуло Фрирен. Как трогательно... ... «А ещё, — Сатору закинул руки за голову, — с помощью этого подарка я мог ещё и доказать вашу неправоту». Он снова улыбнулся собственной сообразительности. Ему действительно удалось одним выстрелом убить двух зайцев. «Ну, мне стоило догадаться, что всё это из-за твоего упрямства».