Эхо плакучей ивы

Прошло тринадцать лет. Наступило жаркое лето. По разбитой лесной дороге, поднимая столбы пыли, уверенно ехал большой микроавтобус. В его салоне находились двенадцать пассажиров, но обычными людьми они не были. За рулем сидел Дэвид Ваймак — суровый вожак стаи оборотней, искавший для своих ребят новый дом. На соседнем сиденье устроилась Эбби Уинфилд, верный медик стаи. Чуть позади них устроилась Бетси Добсон, их чуткий психолог. Далее парами и поодиночке сидели остальные волки: Мэтт и Дэн, Элисон и Сет, а за ними — тихая Рене. Через несколько сидений, особняком от остальных, расположилась так называемая «группа монстров». Кевин сидел впереди них и дрых. Ники без умолку болтал, Аарон раздраженно огрызался, требуя, чтобы кузен наконец прекратил ныть по своему жениху Эрику. А на самом последнем ряду, намертво отгородившись от чужого шума, сидел Эндрю. Он полностью игнорировал кузена и невидящим, тяжелым взглядом смотрел в окно, за которым бесконечной стеной тянулся древний, мрачный лес. — Эй, паршивцы, уши прочистите! — громкий голос Ваймака надтреснуто разнесся по салону. — Скоро приедем. – Тренер, так куда мы все таки едем? – спросила Дэн. – Эрнандес отдал нам это место. Он сказал, что раньше здесь был летний лагерь, но дети перестали приезжать. Сказал, у леса слишком гнетущая атмосфера, да и рабочие со страху разбежались. Эрнандес сам не хочет там находится, но ему отдали эту землю в подарок, так что он нам предложил: если обустроимся и сделаем ремонт за свой счет — земля и лагерь наши. Волки согласно закивали. Идти им все равно было некуда, а уединенное место в глуши — идеальный вариант для стаи оборотней. Уже вечерело, когда багряное солнце окончательно скрылось за горизонтом. Микроавтобус затормозил на стоянке, и стая потянулась на выход. Они взяли с собой свои вещи, Ваймак собрал их в группу, перед входом в лес стоял указатель, на нем была надпись «Детский лагерь "Эхо плакучей ивы"». –Какое странное название для лагеря. -сказал Ваймак. Ваймак решил ничего с этим делать, и так они пошли по тропинке которая вела в лагерь. Пройдя несколько километров, перед ними предстал старый, заброшенный лагерь окруженный деревьями. Двухэтажные деревянные домики стояли полукругом, образуя внутри небольшую, заросшую бурьяном поляну. Почти все окна были разбиты, кое-где грубо заколочены трухлявыми досками. Из темноты на них веяло холодом и необъяснимой, древней опасностью. Ваймак вышел вперед, оглядел этот развал, почесал затылок и хмуро буркнул: — Да уж... Работы здесь непочатый край. Знать бы еще, где взять столько денег на чертов ремонт. Оборотни, не теряя времени, начали осматриваться. Монстры стояли вдали от всей группы, пока Эндрю осматривался. – Хм, этот вполне пойдет для проживания. – сказал Эндрю смотря на домик. Ники увидел что Эндрю стоит возле дома и крикнул всем остальным. – Тренер, ребятки, это теперь будет наш дом. – весело крикнул Ники. – Заткнись Ники. – недовольно пробурчал Аарон. – Ладно, давайте зайдем внутрь. – проговорил Кевин, и пошел с чемоданом в дом. – А ну стоять паршивцы! – крикнул Ваймак, но тут на его плечо ложится ладонь. – Дэвид успокойся, Эндрю уже выбрал. – сказала Бетси. – И я думаю что там безопасно. Ваймак тяжело вздохнул. – Мне за это не платят. Бетси усмехнулась и похлопала по плечу Дэвида. – Ладно мы с Эбби пойдем в домик по середине. – сказала Бетси указывая на домик за ее спиной. – Хорошо. – согласился Ваймак. – Мне еще разбираться с остальными. – тяжело сказал он. – Хех, ну удачи! – помахав рукой и усмехнувшись, пожелала удачи Эбби, которая подошла к ним с вещами, и забрала с собой Бетси. Бетси тоже помахала рукой, улыбнулась и пожелала ему крепких нервов. ваймак улыбнувшись помахал рукой, потом скрестил их, и услышал голос Рейнольдс которая начала возмущаться. – Аргх, Боже, за что мне всё это. – сказал Ваймак смотря на небо. – И здесь мы будем жить!? – с отвращением сказал Рейнольдс. – Не переживай Элисон, если мы все потрудимся, то здесь вполне можно будет жить. – положив ладонь на плечо своей подруге, сказала Рене. – Да, Эли, если мы все потрудимся то все получится. – поддержала Дэн мотивацию Рене. – Ладно, придется потрудиться, – Элисон подняла голову на дома, и сказала. – мда, для материалов потребуется много денег. – Хэй, тренер. – подняв руку, Элисон помахала Ваймаку, тот обернулся. –А деньги мы где возьмём на материалы? – спросила она. Ваймак тяжело вздохнул и подошел к ним. – Аргх, интересно с каких пор я стал тренером? – вздыхая спросил Дэвид разминая переносицу. – Ладно Рейнольдс, с этим разберемся чуть позже, вы уже выбрали себе дом? –спросил он. Группа посмотрела друг на друга, и Рене заметила как Эндрю стоит возле одного из домиков. – Ну вот Эндрю уже решил где будет жить. – сказала Рене указав за спину, и все сразу повернули головы туда где стоял Миньярд. – Тогда наш дом будет вот этот. – указала своим ногтем Элисон, на домик находящийся в левой стороне лагеря. – Отлично, тогда все расходимся по домам, умывайтесь, и сразу же ложись спать, без приключений, поняли! Завтра рано вставать – строго сказал Ваймак, –Есть, тренер. – строго сказали ребята, стоя по струнке и отдавая честь, затем они рассмеялись. Дэвид усмехнулся и затем ушел в домик по центру. Стая начала нехотя расходиться по своим новым, пахнущим сыростью жилищам. Оборотни обустроились на ночлег, даже не подозревая, что за тайны хранит этот лес.

***

Глубокая ночная тишина лагеря давила на сознание. Эндрю никак не мог уснуть. С самого первого взгляда на этот мрачный лес в его груди поселилось странное, необъяснимое и тягучее чувство, которое не давало покоя. Юноша поднялся с койки, тихо вышел на деревянный балкон второго этажа, выходивший прямо к стене леса, и оперся о перила. Вскинув голову, он наткнулся взглядом на идеально круглый, слепящий диск луны. Сегодня было полнолуние — время, когда природа оборотней обычно требовала свободы, но Эндрю остался равнодушен. Он привычно потянулся к карману, достал сигарету, поднес к губам и чиркнул зажигалкой. В ту же секунду, не успев поднести огонек к сигарете, он боковым зрением уловил короткую, но яркую вспышку света в кромешной тьме между вековыми деревьями. Эндрю замер. Огонек зажигалки погас. Он медленно вынул изо рта сигарету, бросил ее на деревянный пол балкона и хладнокровно растоптал носком ботинка. В его янтарных глазах вспыхнул огонь холодной решимости — он обязан был узнать, что прячется в этой чаще. Спустившись по лестнице, Эндрю бесшумной тенью проскользнул мимо спящих монстров и направился к лесу. Остановившись у самой кромки деревьев, он прищурился. В глубине чащи снова замерцал свет. Но теперь, когда глаза привыкли к темноте, Эндрю ошеломленно разглядел силуэт. Это был олень, но совершенно не похожий на обычного зверя. Он весь светился чистым, призрачным серебряным светом, словно был соткан из самого лунного сияния. Животное повернуло изящную голову, посмотрело прямо на Эндрю своими глазами и вдруг резко сорвалось с места, увлекая за собой, будто призывая следовать. На лице Эндрю не дрогнул ни один мускул, но внутри закипел азарт. Он бросился следом. Олень обладал мистической скоростью — он то исчезал за густыми кустами, то появлялся вновь, из-за чего направление погони постоянно менялось. Поняв, что на двух ногах ему не угнаться за лунным духом, Эндрю прямо на бегу принял решение. Хруст костей, короткий вздох — и сквозь заросли полетел огромный, мощный волк с роскошной золотой шерстью. Его глаза горели ярким, хищным янтарно-золотым свечением, а лапы мощно вжимались во влажную траву. Погоня становилась безумной. Золотошерстный волк уже чувствовал, что вот-вот настигнет добычу, как вдруг пространство перед ним озарила ослепительная белая вспышка. Эндрю не сбавил ход, лишь на секунду зажмурился от резкого света, а когда открыл глаза, то обнаружил, что бежит по совершенно незнакомой, залитой луной поляне. Зверь резко затормозил, оглядываясь по сторонам. Оленя нигде не было. «Куда же он подевался?» — пронеслась в волчьей голове раздраженная мысль. Эндрю посмотрел вперед. Прямо в центре поляны, величаво раскинув исполинские ветви, высился древний вековой дуб. И из-за ствола дуба выходит тот самый серебряный олень. Он смотрит на волка, приподнял ногу и с силой стукнул копытом по мощному корню дерева. Земля не издала ни звука, но кора дуба вмиг запульсировала мягким светом. Прямо в стволе, бесшумно раздвигая древесные волокна, открылся мерцающий серебристый портал. Эндрю медленно подошел ближе, переминаясь на лапах. Он в полном недоумении переводил взгляд то на загадочного оленя, то на светящийся зев прохода. Внезапно из ниоткуда — из самой земли, воздуха и шелеста листвы — раздался глубокий, всеобъемлющий голос: — Заходи в портал, дитя. Не бойся. Волк вскинул голову, пытаясь отыскать источник звука, но серебряный олень не стал ждать. Он грациозно сделал шаг вперед и первым скрылся в сиянии. Эндрю помедлил всего несколько секунд. Повинуясь тому самому гнетущему чувству, что вело его с самого приезда, золотошерстный гигант шагнул вслед за проводником, и портал за его спиной с тихим шелестом закрылся, отрезая мир людей.

***

Ровно тринадцать лет прошло с того страшного дня, когда Стюарт Хэтфорд потерял свою сестру Мэри и племянника. Годы не щадили даже лешего: в свои сорок пять лет он всё чаще чувствовал тяжесть в деревянном посохе и гудящую усталость в ногах. Обойдя свои суровые Северные земли под палящим летним солнцем, Стюарт тяжело присел на мох у подножия раскидистой ели. Долгожданная ночь полнолуния приближалась. Именно сегодня, спустя тринадцать лет великого сна, в самом сердце Мирового Древа должен был очнуться Нил. — Посплю тут часика два, — устало пробормотал леший, поглядывая на блеклое дневное небо. — А потом сразу на юг, к Нилу. Я обязан быть рядом, когда он откроет глаза. Надеюсь, лисенок не забыл своего дядю. Стюарт прислонился к шершавой коре и крепко уснул. Разбудило его странное щекотное движение на предплечье. Леший с трудом продрал глаза и сквозь сонную дымку недовольно проворчал: — М-м-м... Что происходит? На его плече сидела маленькая взволнованная белка-летяга. Стюарт окончательно пришел в себя, поднял голову и похолодел: солнце давно зашло, в небе вовсю сияла огромная полная луна. Он проспал слишком долго! Леший поспешно опустил ладонь к замшелому камню, куда спрыгнул зверек. Белка ловко взбежала по его руке к самому уху и торопливо застрекотала, передавая лесные вести. Она нашептала, что на Южные земли приехали какие-то чужаки, и один из них только что направился прямиком к священной поляне с вековым дубом. Стюарт подскочил как ужаленный. Времени почти не осталось! Подхватив посох, он огромными шагами бросился на юг. Едва перемахнув границу своих владений, леший замер, заметив в ночной темноте эжных земель леса струйки серого дыма. В той стороне давно стоял заброшенный детский лагерь. «Неужели люди вернулись?» — с растущим гневом и тревогой подумал Хэтфорд. Худшие опасения ледяным узлом стянули его нутро. А вдруг это Натан Веснински с подчинёнными? Вдруг Мясник спустя тринадцать лет выследил их и приехал со своими палачами, чтобы забрать беспомощного Нила прямо из чрева создателя? Лицо лешего превратилось в суровую маску. Спрятавшись в густых кронах деревьев, он пронесся мимо деревянных домиков лагеря. Вокруг царила тишина, окна зияли чернотой и трухлявыми досками. Света внутри не было, люди мирно спали. Лишь из каменного дымохода Ваймака лениво вился легкий дымок — признак того, что незваные гости устроились здесь надолго. — Ладно, с этими людьми я разберусь позже, — процедил сквозь зубы Стюарт. — Главное — поскорее добраться до поляны и успеть забрать Нила! Хэтфорд мчался сквозь чащу со всех ног, не разбирая дороги. Впереди, сквозь частокол стволов, наконец блеснуло родное серебристое свечение векового дуба. На секунду леший облегченно выдохнул, но тут же испуганно замер, укрывшись за массивным стволом старой сосны. Выглянув из-за ствола, Стюарт ошеломленно расширил глаза. Прямо перед дубом стоял мистический серебряный олень, а рядом с ним — огромный, золотошерстный волк с горящими янтарно-золотыми глазами. Лунный дух стукнул копытом, кора дуба разошлась, открывая серебряный проход. Олень исчез внутри, а за ним, почти не колеблясь, шагнул хищник. — Нет! Стой! — в отчаянии закричал Стюарт, выбегая из-за дерева. Он рванулся к порталу, но было слишком поздно. С тихим, глухим шелестом древесные волокна векового дуба сошлись воедино, и кора снова стала гладкой. Серебряный занавес опустился. Проход закрылся прямо перед его носом. Стюарт в полном шоке и отчаянием рухнул коленями на холодную, покрытую росой траву поляны. Его руки, сжимавшие посох, крупно дрожали. Это был не Натан, но в священную обитель Мирового Древа только что проник чужак, невероятно сильный и опасный зверь. И он оказался там один на один со спящем Нилом, который должен вот вот-вот проснуться.

***

Шагнув сквозь серебряное сияние, Эндрю на мгновение потерял ориентацию в пространстве. В самую последнюю секунду, когда древесные волокна портала за его спиной смыкались, до его слуха долетел далекий, отчаянный человеческий крик снаружи. Оборотень резко обернулся, но позади уже не было ни дуба, ни поляны — лишь глухая, ослепительно белая стена. Повернувшись обратно вперед, Эндрю внутренне замер. Он посмотрел на свои руки и понял, что снова стоит на двух ногах. Юноша совершенно не почувствовал момента, когда его волчье тело обратно перевоплотилось в человека — не было привычного хруста костей и мышечной судороги. Одно это уже говорило о том, что здешняя магия подчинялась совершенно иным, высшим законам. Впрочем, раздумывать об этом было некогда. Оставив недоумение при себе, Эндрю двинулся вглубь бескрайнего, пустого белого пространства. Он шел долго, пока под его ботинками не послышался тихий всплеск. Сделав шаг, Эндрю обнаружил, что наступает на чистейшую воду, но его обувь и одежда оставались абсолютно сухими. Юноша опустил голову и увидел в зеркальной глади безупречное отражение своего лица с холодным, настороженным взглядом. Он медленно опустился на корточки и коснулся воды пальцами. Идеально гладкая поверхность пошла легкой, невесомой рябью. — Приветствую тебя в моей обители, Эндрю, — глубокий, рокочущий и одновременно мягкий голос соткался прямо из воздуха, заставив воду под ногами задрожать. Эндрю резко поднялся на ноги, вскинул голову и огляделся. Прямо перед ним, словно соткавшись из лунного тумана, выросло полупрозрачное дерево колоссальных, невообразимых размеров. Его ослепительно белые ветви уходили в бесконечное голубое небо, а густая листва тихо и величественно шелестела. — Откуда ты знаешь как меня зовут? Что ты такое? И зачем твой светящийся олень притащил меня сюда? — ледяным, лишенным страха тоном спросил Эндрю, крепко сжав кулаки. — Я — Мировое Древо. Сердце и создатель этого леса, — ласково отозвался исполинский голос. — Мой проводник привел тебя ко мне, потому что пришло время для пробуждения дитя леса. – сказало Древо и затем из ни откуда к стволу древа подошел тот самый олень и растворился в воздухе, будто соединяясь с ним. Белый полупрозрачный ствол на секунду запульсировал ярче. Древо словно заглянуло в самую душу юноши, всматриваясь в его янтарные глаза. — Какое интересное создание... — задумчиво прогудел голос. — В твоих жилах течет редкое, удивительное сочетание крови человека и первородного оборотня. Ты силен, дитя луны, но твое сердце заперто на замок. Эндрю внешне никак не отреагировал на эти слова, сохранив привычную маску безразличия, но внутри него промелькнула искра глубокого удивления. Это существо, кем бы оно ни было, с одного взгляда прочитало его истинную природу, которую он так тщательно скрывал от посторонних. — Ближе к делу, — сухо отрезал оборотень. — Зачем я здесь? — Несколько лет назад я увидел великое пророчество, — скорбно и одновременно торжественно провозгласило Мировое Древо. — Наш лес окутала тьма, и спасти его от гибели и человеческой жестокости сможет лишь одно дитя. Но взамен... спасти это дитя от его собственного проклятия сможешь только ты. Если ты примешь свою судьбу, твоя стая обретет здесь истинную защиту. Вы наконец найдете свой настоящий дом, свое законное место в этом мире, где вам больше никогда не придется прятаться от людей. Эндрю нахмурился, и в его глазах блеснул опасный огонек. Подобные сказки о судьбе и спасении всегда вызывали у него лишь глухое раздражение. — Что еще за дитя? — процедил он сквозь зубы. — И с какой стати я вообще должен кого-то спасать? Мировое Древо ничего не ответило на дерзкий вопрос оборотня. Вместо этого его белоснежная кора в самом центре ствола медленно, с тихим шуршанием разошлась в стороны. Эндрю инстинктивно сделал шаг назад. Внутри дерева, скрытый до этого от всего мира, вертикально покоился юноша лет восемнадцати-девятнадцати. Оборотень окинул его цепким, оценивающим взглядом. Незнакомец выглядел необычно: его длинные, огненно-рыжие кудрявые волосы ярким пламенем выделялись на фоне белизны, всё его тело было в зелёных орнаментах, которые светились. Он был одет в свободную белую рубаху длиной ниже колен, украшенную замысловатым вышитым орнаментом, а талию туго перетягивал алый тканевый пояс. На ногах до самых колен были надеты странные гетры — их носок и пятка оставались открытыми, и лишь вдоль ширины ступни шла плотная полоска ткани. Эндрю подошел вплотную к мерцающей зеркальной преграде и коротко стукнул по ней костяшками пальцев. Звук эхом разнесся по пустоте, но юноша внутри даже не шелохнулся. В ту же секунду барьер беззвучно растаял. Не удерживаемое больше магией тело парня покачнулось и тяжело рухнуло прямо на Эндрю. От неожиданности оборотень не удержал равновесие. Они оба повалились на зеркальную гладь, но вода под ними, как и прежде, осталась твердой и сухой. Юноша распластался на груди Эндрю, по-прежнему находясь в глубоком сне. Оборотень раздраженно выдохнул, приподнялся на локтях, удерживая чужую рыжую голову, и зло зыркнул на шелестящие ветви: — И что, черт возьми, мне теперь с ним делать? — Ты должен защитить его любой ценой, Эндрю, — глубоко и серьезно отозвалось Древо. — Когда наступит осень, за ним начнется страшная, безжалостная охота. Люди придут, чтобы забрать его кровь и первородные силы. — С какой стати кому-то сдалась кровь этого спящего мальчишки? — процедил Эндрю, пытаясь пересадить парня поудобнее. — Раньше в его жилах текла обычная человеческая кровь, — скорбно ответило Древо. — Но тринадцать лет назад прежняя хранительница этих земель погибла от рук человеческого мужчины. Перед уходом она передала сыну всю свою суть и магию четырех стихий. Теперь его кровь священна. Белая полупрозрачная ветвь опустилась к руке рыжего юноши и слегка, едва заметно царапнула его бледную кожу. Эндрю округлил глаза от изумления: из тонкого пореза хлынула не красная, а густая, зелено-желтая жидкость, которая мистически и ярко сияла в белом пространстве. — Что это за дрянь такая?.. — тихо вырвалось у оборотня. Древо мягко провело кончиком ветки по ране, и та мгновенно затянулась, не оставив после себя даже следа. — Эта кровь способна исцелить любую, даже самую смертельную человеческую болезнь, — провозгласил голос. — Именно за ней придет тот мужчина. Эндрю снова опустил взгляд на безмятежное лицо парня. Скользнув глазами по его телу, он заметил на предплечье один-единственный, уродливый и старый шрам. Он резко контрастировал с идеальной кожей лесного жителя. — А это что тогда такое? — спросил оборотень, указывая пальцем на отметину. — Если твоя магия исцеляет всё, почему этот шрам остался? — На этот вопрос пусть он ответит тебе сам, когда придет время, я не могу рассказывать чужие секреты — уклонилось от прямого ответа Мировое Древо. Его листва загадочно зашумела. — Скажу еще одну вещь, в скором времени к вам в лагерь пожалует один гость. Не бойтесь его. Он — страж этих мест, и он поможет защитить твою стаю взамен на безопасность этого дитя. Эндрю молча и хмуро кивнул, принимая информацию к сведению. Ткань пространства позади него с тихим хлопком разошлась, открывая серебряный зев портала. — Нам пора прощаться, Эндрю, — ласково прогудело Древо. — Я буду ждать тебя. Приходи сюда каждое полнолуние. Можешь приводить свою стаю и этого юношу. Мне будет интересно познакомиться со всеми вами, ведь здесь будет ваш истинный дом, если вы пожелаете остаться в этом лесу, помочь и защитить это дитя и его жителям. — Я ничего не обещаю, — сухо бросил оборотень, поднимаясь на ноги. — Но я подумаю над твоим предложением. Древо тихо, одобрительно усмехнулось: — До встречи, Эндрю. Юноша легко подхватил рыжего парня на руки — тот оказался удивительно легким, словно весил не больше охапки сухих листьев. Эндрю дошел до светящегося разлома, но перед самым шагом внутрь обернулся через плечо к великому Древу. На его губах промелькнула мимолетная, дерзкая ухмылка. Он лениво вскинул свободную руку, приложил два пальца к виску в коротком воинском салюте, резко отдал честь и шагнул прямо в серебряное сияние. Эндрю инстинктивно зажмурился от резкой вспышки магии, а когда открыл глаза, то обнаружил, что снова твердо стоит на ногах посреди заветной поляны у векового дуба. Портал за его спиной бесшумно сомкнулся. Над лесом уже вовсю расплывался нежный летний рассвет, окрашивая верхушки деревьев в розовые и золотистые тона. Воздух пах хвоей, утренней росой и цветами. Оборотень опустил взгляд на спящего на его руках парня, чьи рыжие кудри разметались по его плечу, и тихо спросил сам у себя: — И что мне теперь с тобой делать, чудо лесное? Эндрю перевел тяжелый взгляд на светлеющее июньское небо, шумно вздохнул и быстрым, уверенным шагом направился сквозь чащу обратно к заброшенному лагерю, неся на руках спящее пророчество.

***

Стюарт просидел перед вековым дубом очень долго. Горькое отчаяние сменилось холодным расчетом, и у лешего созрел четкий план. Он решил спрятаться за массивным стволом дерева: как только чужак решит выйти из портала, Стюарт застанет его врасплох и силой заберет племянника. Хэтфорд затаился и просидел в засаде до самого рассвета, под конец всё же немного прикорнув от усталости. Резкий звук шагов и шорох травы заставили его вскинуть голову. Леший тряхнул косматой головой, сбрасывая остатки сна, и сквозь утреннюю дымку увидел серебряное свечение закрывающегося портала. Стюарт мгновенно перехватил поудобнее свой деревянный посох, осторожно выглянул из-за ствола и замер. Вместо огромного золотошерстного волка, который заходил в проход ночью, из портала уверенно вышел невысокий человеческий юноша. Стюарт в шоке отпрянул обратно в тень, проморгался и крепко потер переносицу. Он решительно ничего не понимал. Куда делся хищник? Леший снова выглянул, вытянул посох вперед и уже начал шептать слова боевого заклинания, как вдруг его взгляд скользнул по ноше чужака. Знакомые, огненно-рыжие кудрявые локоны. Стюарт мгновенно оборвал заклинание на полуслове и судорожно прижался спиной к коре. Сердце бешено заколотилось — незнакомец нес на руках Нила. Эндрю остановился посреди поляны и настороженно огляделся по сторонам. Его обостренные чувства оборотня отчетливо улавливали чужое, пристальное присутствие. Поняв, что за ним следят, он сохранил полное хладнокровие. Юноша аккуратно опустил рыжего парня на землю, устроив его так, чтобы тот надежно опирался спиной о мощные корни дуба. Решив лично проверить территорию, Эндрю медленно двинулся вокруг исполинского дерева. Стюарт почувствовал, что его сейчас обнаружат. Действовать нужно было немедленно, и магия лешего сработала безупречно — прямо на бегу он перевоплотился в крошечную белку-летягу, слившись с природой. Обойдя дуб, Эндрю резко остановился. Перед ним на шершавой коре сидел маленький зверек. Блондин с легким недоумением окинул белку тяжелым взглядом, озадаченно почесал затылок и молча вернулся к Нилу. — Путь до лагеря неблизкий, — негромко вслух произнес Эндрю, обращаясь к спящему парню. — Волком будет быстрее. Короткий выдох — и вместо человека на траве уже стоял могучий золотошерстный волк с горящими янтарными глазами. Он аккуратно подхватил зубами за шиворот спящего Нила, ловко закинул его обмякшее тело себе на широкую спину и стремительной стрелой унесся в густую чащу леса. Сидящая на ветке белка-летяга с облегчением выдохнула. Стюарт ловко прыгнул повыше, скрываясь в густой изумрудной листве. Леший и представить не мог, что хитрый оборотень с самого начала раскусил его маскировку. Эндрю прекрасно понял, что эта «белка» и есть тот самый соглядатай, который караулил его у дуба. Но поскольку юноша не знал, что это за мистическое существо, он решил не тратить время на разборки и как можно скорее добраться до своей стаи. Золотошерстный гигант размашисто бежал по тенистой чаще леса, легко перепрыгивая через поваленные деревья. Нил надежно держался на его спине, убаюканный быстрым бегом. Каждые несколько секунд Эндрю боковым зрением отчетливо видел, как между верхушками деревьев, ловко планируя с ветки на ветку, за ним неотступно следует серебристая белка-летяга. Волк мысленно ухмыльнулся, перепрыгивая через очередной ручей. Он уже догадывался, кем именно может оказаться этот настойчивый лесной страж, о котором предупреждало Мировое Древо. Но Эндрю не собирался останавливаться — пусть этот скрытный «гость» сам наберется смелости, придет к лагерю и представится стае как положено.

***

Первые золотистые лучи июньского солнца робко пробились сквозь разбитые, покрытые вековой пылью окна правого домика. Первым в стае монстров, как обычно, проснулся неугомонный Ники. Он сладко потянулся, сбросил с себя тонкое одеяло и бодро встал с кровати. Выйдя из своей комнаты, парень, зевая на ходу, направился по длинному и широкому коридору к двери Аарона. Ники громко постучал кулаком по дереву: — Эй, Аарон! Подъем, соня! Рабочий день начинается! Он прислонил ухо к косяку и услышал в ответ лишь невнятное, злобное утреннее бормотание кузена. Ники понимающе ухмыльнулся и двинулся дальше по коридору. Следующей на его пути была комната Кевина. Ники весело постучал и туда, но ответом ему был лишь размеренный, глухой храп. Парень хитро улыбнулся. В стае все прекрасно знали: Кевина по утрам не поднимет даже восставший из могилы мертвец. Но Ники не привык отступать. Он отошел назад по просторному коридору, выбирая дистанцию для разгона. Сделав глубокий вдох, Ники со всех сил рванул вперед и с разбегу всем телом врезался в хлипкую, рассохшуюся от сырости дверь Кевина. Раздался оглушительный грохот. Трухлявые петли не выдержали, и дверь с треском рухнула прямо внутрь комнаты, увлекая за собой самого виновника переполоха. От такого шума Кевин подскочил на кровати как ошпаренный. Он диким, заспанным взглядом завертел по сторонам, пытаясь сообразить, не началось ли на них нападение чужой стаи. Вместо врагов его взору предстал Ники, который преспокойно и с полным недоумением лежал на боку прямо на поверженной двери. Придерживая голову одной рукой и картинно изогнув ногу под углом, Ники лучезарно улыбнулся: — Доброе утро, спящая принцесса! Лицо Кевина перекосило от ярости. Не говоря ни слова, он со всей силы запустил в наглого кузена своей подушкой. Снаряд точечно угодил Ники прямо в лицо, отчего тот снова повалился на пол. Впрочем, парень не растерялся: он блаженно прижал подушку к себе, шумно вдохнул воздух и мечтательно протянул: — М-м-м, а подушка-то пахнет Кевином... В ту же секунду в него прилетела вторая подушка, но на сей раз гораздо больнее и точнее. На пороге разломанной комнаты уже стоял взъерошенный, злой Аарон. На его лице застыла гримаса полнейшего отвращения: — Боже, Ники, прекрати. Ты просто извращенец. Сделай одолжение, избавь нас от своих бредней с утра пораньше. Ники, давно привыкший к вечным подколкам братьев, лишь весело рассмеялся и помахал кузену рукой: — И тебе доброго утречка, братец! — Я иду в ванну первым, и попробуй только занять ее, Хэммик! — сердито буркнул Аарон, разворачиваясь на каблуках. Кевин тем временем издал тяжелый, страдальческий стон, с головой укутался в одеяло и попытался напрочь отгородиться от этого сумасшедшего дома, надеясь урвать еще хотя бы несколько минут благословенного сна. Никто из них троих еще не подозревал, что Эндрю нет в комнате, и не думали что тот уже на подходе к лагерю, и не один. Ники с кряхтением поднялся с пола и вышел в коридор. Разрушенную дверь он, разумеется, оставил лежать посреди комнаты Кевина — возвращать её на петли было уже бесполезно. Хэммик повернулся к самой последней двери в конце коридора. Он был уверен, что Эндрю ещё спит. Подойдя ближе, Ники деликатно постучал три раза: — Эндрю? Это я. Можно войти? В ответ предсказуемо воцарилась глухая тишина. Ники весело хмыкнул: — Ну, молчание — знак согласия! Он осторожно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь: — Эндрю? Не услышав ни звука, Ники резко распахнул дверь настежь и в шоке замер на пороге. Комната была абсолютно пуста. Кровать Эндрю стояла идеально заправленной, словно к ней никто и не прикасался. Дверь на балкон была открыта настежь, и утренний лесной ветер лениво раздувал тюлевые занавески. Ники зашёл внутрь, ещё раз позвал кузена, но ответом ему был лишь шелест листвы. Он выбежал на балкон, растерянно осматривая заброшенный лагерь и подступающую к нему чащу. — Да куда же он мог деться с утра пораньше? — пробормотал Ники сам себе. Паника стремительно накрывала Хэммика. Он выскочил из комнаты и со всех ног помчался обратно по длинному коридору. В эту же секунду из своей комнаты, ворча и потирая глаза, вышел Кевин — заснуть без двери и под завывания Ники у него так и не получилось. Почти одновременно с этим распахнулась дверь ванной. Ники несся на такой скорости, что едва ли не снос Кевина сног, и чуть ли не стукнулся об дверь ванны, но успел затормозить перед деревянным полотном. Он не удержал равновесие и с глухим стуком повалился на пол прямо на пятую точку. Из ванной выглянул уже умывшийся и посвежевший Аарон. Наткнувшись взглядом на распластавшегося кузена, он недовольно фыркнул: — Ники, ты чего опять расшумелся на весь дом? Что, Эндрю тебя снова выставил? — Да если бы! — тяжело дыша, выкрикнул Ники с пола. — Эндрю вообще нет в комнате! Аарон удивлённо приподнял брови, мигом растеряв всю утреннюю ворчливость: — В смысле — нет? А где он тогда? — Да откуда я знаю! — Ники подскочил на ноги. В этот момент к ним лениво подковылял сонный Кевин. Он вяло зевнул, потирая переносицу: — Чего вы тут орёте? Что случилось? — Эндрю нет в комнате! — хором и наперебой рявкнули ему Аарон и Ники. Кевин замер с открытым ртом. Сонный мозг оборотня соображал туго. Он моргнул раз, другой, ещё раз забавно зевнул, и лишь через секунду до него дошёл весь ужас ситуации. Эндрю. Главный защитник и негласный лидер их маленькой стаи. Пропал посреди ночи в незнакомом, гнетущем лесу. — Как нет?! — Кевин вмиг подобрался, его глаза хищно сузились. — Бегом к тренеру! Вся троица кубарем скатилась по лестнице деревянного домика и вылетела на улицу. В это же время из центрального коттеджа как раз неторопливо выходил Дэвид Ваймак. Суровый вожак сладко потянулся всем телом, шумно зевнул и замер, с удовольствием вдыхая прохладный рассветный воздух. Он уже настраивался на долгий и тяжёлый день ремонта, как вдруг тишину лагеря разорвал топот ног и истошные вопли. Ваймак повернулся на звук и увидел, как со стороны правого крыла к нему во всю прыть несутся три его главных балбеса, и лучше бы он не поворачивался. Тренер тяжело, страдальчески вздохнул и потёр виски пальцами: — Ну вот и закончилось моё спокойное утро... Даже кофе выпить не дали, паразиты. Ники, Аарон и Кевин подлетели к нему практически одновременно. Задыхаясь от быстрого бега, они принялись кричать все разом, перебивая друг друга и размахивая руками. Разобрать в этом сумбуре хоть одно внятное слово было решительно невозможно. — Так, хорош! А ну завалили пасти! — гаркнул Ваймак, выставляя ладони вперед и мгновенно включая авторитет вожака. — Быстро все замолчали, успокоились, выдохнули. А теперь по одному: что у вас, чёрт возьми, стряслось? Ребята шумно, синхронно выдохнули, пытаясь унять колотящиеся сердца. Но не успел Ники открыть рот, чтобы начать объяснения, как тренер, нетерпеливо нахмурившись, снова перебил их: — Ну? Что у вас опять произошло? И тогда монстры, не сговариваясь, хором и во весь голос выпалили: — Эндрю нет в комнате! Ваймак застыл, в глазах виднеется полное удивление от произошедшей ситуации. От громкого крика монстров лагерь мгновенно проснулся. Сначала на крыльцо центрального коттеджа встревоженно выбежали Эбби и Бетси, на ходу запахивая халаты. Следом из левого домика лениво потянулись остальные члены стаи. Дэн, Элисон и Рене сонно протирали глаза, с недоумением наблюдая за бурным собранием у порога Ваймака. Элисон, тяжело зевая, опёрлась на деревянные перила крыльца. Рене подошла ближе и тихо спросила: — Как думаешь, что там происходит? — Без понятия, — буркнула Элисон, поправляя растрепанные волосы. — Но ставлю сто баксов, что эти ненормальные монстры опять что-то выкинули. Рене лишь задумчиво хмыкнула, внимательно вглядываясь в лица парней. Дэн подошла к подругам и решительно кивнула в сторону тренера: — Давайте подойдем и сами всё узнаем. Девушки переглянулись, согласились и начали спускаться. Ваймак боковым зрением уловил шевеление на соседнем крыльце. Обернувшись, он увидел идущих к нему девушек и размашисто помахал им рукой, подзывая их, и сразу же сказав чтобы те еще парней разбудили. — Эй! — крикнул тренер Дэн. — Парней своих тоже тащите сюда! Живо! Дэн услышала приказ вожака, резко развернулась к открытой двери дома и во весь голос крикнула, созывая Мэтта и Сета. На втором этаже левого корпуса в этот момент в своих кроватях лежали парни. Услышав призыв Дэн, Мэтт тяжело вздохнул, с трудом оторвал голову от подушки и, зевая во весь рот, вышел на балкон. Посмотрев вниз, он помахал рукой, и спросил: — Привет девочки, а что случилось-то с утра пораньше? Дэн выглянула из-под навеса крыльца и махнула ему рукой: — Мэтт, спускайтесь вниз! Быстро! — И Сета прихвати! — громко дополнила Элисон, скрестив руки на груди. Мэтт по выражению лиц девушек сразу понял, что произошло что-то действительно серьезное. — Хорошо, сейчас будем! — крикнул он и вернулся в комнату, плотно закрывая балконную дверь. Он накинул футболку, наспех натянул джинсы и вышел в коридор. Подойдя к комнате Сета и Элисон, Бойд громко постучал в деревянную дверь. Услышав изнутри глухое и недовольное «Да?», Мэтт полностью распахнул дверь и остался стоять в проходе, опёршись плечом о косяк. Сет всё еще лениво нежился в постели, закинув руки за голову и совершенно не собираясь вставать. Мэтт страдальчески вздохнул: — Сет, хорош давить гримасу. Поднимайся давай. Там внизу какая-то чертовщина творится, тренер всех собирает. Сет тяжело, раздраженно выдохнул. С явным нежеланием он начал сползать с кровати, попутно хрустя затекшей шеей и громко зевая. Нехотя натягивая одежду, он сердито зыркнул на Бойда: — И что там стряслось? Опять Хэммик кукухой поехал? — Сам не знаю, — честно ответил Мэтт, отходя от двери. — Спустимся — увидим. Когда Гордон наконец закончил одеваться, оба оборотня начали неторопливо спускаться по старой скрипучей лестнице. Сет всю дорогу яростно бурчал себе под нос, чеса затылок и то и дело зевал во всю пасть. — Клянусь, если это какая-то глупость, я поубиваю всех этих придурков прямо на месте, а потом пойду спать дальше, — процедил он сквозь зубы. Мэтт лишь тихо усмехнулся на его угрозы, прекрасно зная вспыльчивый характер друга. Когда Мэтт и Сет наконец спустились, вся стая собралась в плотный круг возле Ваймака. Девушки и парни наперебой принялись засыпать тренера вопросами, пытаясь понять, что за переполох случился на рассвете. Ваймак поднял руку, призывая всех к тишине, и хмуро объявил, что Эндрю ночью исчез и его до сих пор нет в комнате. Элисон высокомерно скрестила руки на груди, фыркнула и лениво протянула: — Ой, да ладно вам. Может, этот ваш психопат просто перевоплотился и сбежал в чащу? Вчера вообще-то полнолуние было. — Закрой рот, Рейнольдс! — тут же яростно огрызнулся Аарон, делая шаг вперед. — Эндрю никогда не перевоплощается в волка, ты это прекрасно знаешь! Он просто вышел подышать воздухом и скоро вернется. Элисон лишь ядовито усмехнулась, ничуть не испугавшись его тона, и продолжила спорить с еще большим высокомерием: — Да неужели? Милый мой, вчера было не простое полнолуние, а смена времени и сезона природы. Напомнить тебе основы нашей биологии? Каждые три месяца, когда наступает такое полнолуние, даже самые стойкие оборотни теряют контроль над своим разумом. Животный инстинкт берет верх, и волк вырывается наружу, хочет он того или нет! Твой братец просто не выдержал силы луны. Аарон взбесился окончательно. Он снова начал громко и грубо опровергать ее слова, крича, что Эндрю сильнее любого дурацкого инстинкта. Словесная перепалка мгновенно переросла в яростную ругань, и Аарон с Элисон чуть ли не кинулись друг на друга с кулаками. Мэтту и Дэн пришлось силой хватать их за плечи и держать на расстоянии, чтобы дело не кончилось кровавой дракой прямо на поляне. Ваймак долго терпел этот балаган, но в конце концов его терпение лопнуло. Вожак набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул на всю территорию лагеря так, что птицы с криком взмыли с деревьев. Все разом замолчали и испуганно замерли на месте. Тренер тяжело вздохнул, крепко потер переносицу пальцами и окинул притихших волков суровым взглядом. — Хватит! Завалили пасти, оба! — ледяным тоном оборвал их Дэвид. — У нас пропал член стаи, а вы тут устроили цирк. Значит так, ладно. Давайте успокоимся и разделимся на группы. Время не ждет. Кевин, Аарон и Ники — вы берете и осматриваете правую, свою часть леса возле вашего дома. Мэтт, Сет, Дэн, Элисон и Рене — вы прочесываете левую сторону чащи. Вожак повернулся к притихшим женщинам, стоявшим у крыльца: — Эбби, Бетси, вы идете со мной. Мы втроем берем на себя центральную часть леса и старые тропы. Ваймак снова повернулся к ребятам, сурово нахмурив брови: — Всё поняли? Задача — найти этого придурка живым и невредимым. А теперь живо разбрелись по своим частям! Бегом! Повинуясь приказу вожака, оборотни мгновенно сорвались с места. Стая с тихим шуршанием травы и треском веток быстро разбежалась в разные стороны, углубляясь в гнетущую темноту леса, даже не догадываясь, что может произойти дальше.