Последний Маскарад

БРАЙС ПРИБЫЛ РАНО. Лишь несколько горожан ждали в очереди впереди. Нервы сжимали внутренности и заставляли теребить манжеты рубашки и поправлять пиджак. Он поймал себя на том, что ёрзает, и сделал сознательное усилие успокоиться. Свечи танцевали и мерцали среди голых ветвей. Красные оттенки сумерек окрашивали лес в золотой свет. Рауля нет у арки. Но женщина была. Одета в чёрный костюм, её маска была полностью белой и инкрустирована бриллиантами и мягкими перьями. Возможно, стало нормой, что женщина носит брюки. По-видимому, это было распространено в городах, но не в Шамоне. Она носит мужскую одежду хорошо, подумал Брайс. Софии такое понравилось бы, это ломает гендерные ожидания. Она бы пришла в восторг позлить отца. Однажды она оделась как мальчик, заправила волосы под кепку и посетила рынок, желая доказать, что может. Брайс был уверен, что её поймают, но никто даже не заподозрил. Они смеялись вместе по её возвращении. Он никогда больше не засмеётся с ней. Женщина-страж взяла приглашения гостей и провела своими тонкими пальцами по именам. Что Рауль сказал? Лишь глупец надеется обхитрить обманщика. Он также говорил что-то о лжи. Брайс собирается сделать и то и другое. Приглашение в руке не принадлежит ему. Маска тоже не его. Не имеет значения. Просто нужно верить, что он здесь на своём месте, и быть убедительным. Очередь продвинулась вперёд. Пистолет ощущался тяжелее. Они не обыскивали гостей на предмет оружия раньше и, похоже, не были обеспокоены такими вещами в этот раз тоже. Как только он окажется внутри, найдёт фею Шантель, и, как и в прошлый раз, она поможет ему найти Шарона. Он доставит брата в безопасность и вручит хозяину подарок на выходе, положив конец этой опасной фантазии навсегда. Мужчину впереди пропустили внутрь, и женщина-фея подняла взгляд на Брайса, встречаясь с его глазами сквозь их маски. Её глаза были прекрасны, трёхцветные, как у многих фей – цвета заката, золотые и карие, красные – но также и угрожающие. Её цвета говорили о мудрости, противоречащей юной внешности. – Ваше приглашение. Он протянул. Это тот самый момент. Сердце грохотало в горле. Она скользнула кончиками пальцев по имени. – Фрэнсис? – Да. Прибыли другие, ожидая в очереди позади него, чтобы начать свой вечер фантазий, вожделения и разврата. Они наблюдали вежливо, жадно, втайне желая, чтобы он продвинулся, и они могли попасть внутрь. Фея согнула палец. Брайс сделал шаг ближе. Тёмные зрачки расширились, став темнее на фоне поразительной белизны её белоснежной маски. Он пожалел, что Рауля нет здесь. Никогда не думал, что пожелает. – Это не ваше приглашение. Брайс вдохнул. – Мне его дали. Она моргнула. Губы дёрнулись вверх в уголке. Он говорит как тот мужчина, который пытался войти в прошлом году и был отправлен в лес. Лишь глупец думает обхитрить обманщика. – Я знаю Рауля. – Имя прозвучало странно на губах, как будто неправильно его произносить. Но это всё, что у него осталось, чтобы попасть внутрь. – Это не ваша маска. – Она сорвала маску с лица, дёрнув так сильно, что рванула его вперёд. Он споткнулся. Она поймала его за плечи. Её руки так холодны, словно лёд. Прикосновение обожгло сквозь ткань пальто. Её губы коснулись его уха, и шёпот полился в его душу. – Блуждай прочь, смертная вещь. Следуй туда, куда ведёт твоя ложь. Брайс моргал снова и снова. Он не мог прояснить зрение. Пятна плавали вокруг него, формы и очертания, не имевшие никакого смысла. – Нет… – Он споткнулся, поднимая руки, пытаясь ухватиться и удержаться, чтобы сориентироваться. Он пришёл сюда за чем-то, не так ли? Но где он? Его разум закрылся, словно кулак, с секретами внутри. Ему нужно о добраться до чего-то. Он здесь ради чего-то. Но причина ускользнула далеко. Если бы он только мог дотянуться до неё… Споткнулся о корень на тропе и упал на древесную кору. Шарон будет ждать его дома. Он должен попасть домой. Да, таков путь. Нужно только найти тропу. Оттолкнувшись от дерева, он пошарил в воздухе перед собой, ища препятствия, и осторожно, шаркая, прокладывал себе путь по земле. Воздух пах мокрыми листьями. Домой. Он должен идти домой. Следуй туда, куда ведёт твоя ложь. Лишь глупец думает обхитрить обманщика. И тогда он увидел его в своём уме. Фея с длинной чёрной косой и улыбкой. Из-под серебряной маски на него смотрели такие яркие глаза. Он возлежал на скамье, ноги скрещены. Чёрные сапоги поднимались по икрам. Его дублет блестел золотом. Но именно маска приковывала взгляд Брайса в его мысленном взоре. Маска, которую он нашёл здесь. Брайс потянулся к своему лицу, но маски не было. Он потерял её… каким-то образом. Паника сжала сердце. Он не может потерять маску. Она нужна ему. Почему он здесь? Ничто не имело смысла. Он пришёл по причине. Он не хотел быть здесь. Он должен. Ради Шарона. Он споткнулся. Пятка зацепилась за какое-то торчащее препятствие, и он упал, рухнув на руки и колени. Он не может видеть! Почему он не может видеть? А затем, столь ошеломляюще, столь внезапно, всё обрушилось обратно – всё сразу. Шарон пропал, София мертва. И он пришёл, чтобы положить конец маскараду. Он посмотрел на узор из листьев вокруг своих пальцев, изучая каждый лист и тонкости разлагающихся прожилок, затем смял их. Всё стало поразительным в своей ясности. Он провалил испытание. Они видели его ложь насквозь и заперли снаружи. Но он ещё не закончил. Это ещё не конец. Нет маски, нет приглашения. Что ж, тогда просто придётся вернуть и то и другое. Встав, он повернулся и заметил отдалённое свечение от факелов на тропе. Ночь ещё молода. Есть время, чтобы попасть внутрь. Будь он проклят, если сдастся сейчас. Поправив пальто, смахнул листья с колен и провёл рукой по волосам, приглаживая на место как следует. Если феи думают, что его можно так легко сбить с пути, они жестоко ошибаются. Он вернёт Шарона этой ночью любой ценой, невзирая на препятствия или угрозы. Они не могут причинить ему боль, потому что у него не осталось ничего. – В этом мире нет вещей более опасных, чем отчаявшийся человек, – усмехнулся он. Следуя за светом, он пробрался обратно к очереди гостей и затаился среди кустарника. Присел, вглядываясь сквозь колючий шиповник. Страж всё ещё там, всё ещё заводит горожан внутрь. А у её ног лежит маска Рауля вместе с небольшой кучей конфискованных приглашений. Если он доберется до них и проскользнет внутрь, никто внутри не узнает, что он не был приглашён. Нужно отвлечь её.