Я стал учителем самого слабого короля демонов

– Ч-что ты сказал? Клод фон Бисмарк, нынешний император Империи Бисмарк, недоверчиво рассмеялся пустым, сорвавшимся смехом. Министр, принёсший сообщение, склонил голову и задрожал. С громким ударом император Клод хлопнул ладонью по подлокотнику трона и, больше не скрывая ярости, повысил голос: – Демоны требуют с нас деньги?! Как смеют эти твари?! – Д-да, Ваше Величество. В письме говорится об обмене определённого количества ценностей на заложников… Клод стиснул зубы. Он и представить не мог, что из демонического мира, который до сих пор воспринимал всего лишь как охотничью площадку для авантюристов, однажды прилетит подобное требование. Однако, как бы он ни был разгневан, в следующее мгновение Клод начал мыслить уже не как оскорблённый человек, а как правитель. «Что-то изменилось?» Если бы демоны обладали такой силой изначально, подобные события не начались бы только сейчас. Внезапная перемена ясно указывала: в демоническом мире что-то происходит. Теперь его уже нельзя было считать обычной площадкой для авантюристов. Клод погрузился в тяжёлые размышления, и через некоторое время его глаза расширились от пришедшей мысли. «А что, если раньше Король демонов просто не интересовался человеческим миром, а теперь вдруг обрёл амбиции?..» Люди не знали точного устройства демонического мира и его внутренних обстоятельств. Даже император огромной Империи Бисмарк не был исключением, поэтому у него сложилось ошибочное представление. Короли демонов действительно почти не интересовались человеческим миром, но, вопреки человеческим представлениям, Король демонов был не один. Их существовало несколько, и каждый слой имел собственного правителя. Люди не знали, что всеми слоями управляет не единый Король демонов, а отдельные владыки. И Клод никак не мог понять, что нынешнее происшествие самостоятельно организовали силы Сеэре фон Девата с семьдесят второго слоя – ближайшего к человеческому миру среди владений Королей демонов. – …Сколько они потребовали? – Пятьдесят килограммов золота, двести килограммов серебра и около двух тонн железной руды, Ваше Величество. Сумма была немалой. Но если учитывать цену человеческих жизней, требование выглядело неожиданно умеренным. В голосе Клода прозвучало удивление: – Сколько человек у них в плену? – Они заявили, что вернут только двадцать граждан Империи, Ваше Величество. Что-то было не так. Двадцать человек – слишком мало. Насколько Клод знал, только в имперские силы безопасности поступило больше пятидесяти заявлений о пропавших. Он будто невзначай спросил министра: – …Это все, кто выжил? – Вероятно, следует считать именно так, Ваше Величество. – Сколько пропавших удалось установить? – Как минимум… больше пятидесяти, Ваше Величество. А если учитывать тех, кого ещё не опознали, то не меньше шестидесяти или семидесяти… – Проклятье! Клод снова ударил по трону, затем коснулся пульсирующего лба и рявкнул на министров, собравшихся в приёмном зале: – Почему вы все молчите?! Говорите! Хоть какое-нибудь решение, хоть что-нибудь!! – …Просим прощения, Ваше Величество. – Моего скромного ума не хватает, чтобы придумать способ преодолеть эту ситуацию… – И вы ещё называете себя людьми, достойными государственного жалованья?! Если ничего не приходит в голову, выжимайте из своих мозгов хоть что-нибудь, пока не придёт! Пока Клод бушевал, вперёд вышел один из министров. Сереброволосый мужчина с благородной осанкой почтительно склонился перед императором. – Ваше Величество. – …Да, маркиз Эберт. Я не заметил, что вы здесь. Это был Левин Эберт, глава рода Эберт, который из поколения в поколение служил советниками императоров. – Что нам делать? Эти демоны предъявили столь дерзкое требование. Следует ли наказать их? – Если мы поступим так, пленные граждане Империи погибнут. – Тогда что ты предлагаешь?! – Выполнить их требование. – …Что? Клод глубоко нахмурился. Но маркиз Эберт говорил спокойно, не позволяя эмоциям сбить себя с мысли. – Вы наверняка слышали, что причиной столь массового пленения имперских граждан стали самостоятельные решения гильдий авантюристов. – …Да. – В этой операции участвовало немало выдающихся авантюристов ранга AA и выше. По способностям они не уступают официально назначенным рыцарям, однако никто из них не смог сбежать. Все были захвачены. После доклада маркиза Эберта лицо Клода заметно ожесточилось. Рыцари были вассалами, которые получали от государства землю и в обмен отдавали правителю свою силу и военную службу. В отличие от наследственных дворянских титулов, рыцарем можно было стать только доказав боевые способности. Поэтому рыцари считались одной из высших военных сил человеческого мира. Если авантюристы ранга AA, сопоставимые с рыцарями, потерпели полное поражение, значит, демонический мир обладал силой, значительно превосходящей уровень обычных рыцарей. – В ситуации, когда мы не знаем истинной мощи демонического мира, поднимать армию слишком рискованно, Ваше Величество. Прошу, подумайте об этом. – Но разве тогда не будет выглядеть так, будто Империя подчинилась демоническому миру? – Это куда лучше, чем если люди скажут, что император бросил своих граждан умирать, Ваше Величество. – … – К тому же они требуют не так уж много. Если считать это ценой спасения двадцати граждан и способом предотвратить дурные слухи о Вашем Величестве… Это была выгодная сделка. Клод вынужден был признать: в словах маркиза Эберта не было ошибки. Но одно дело – холодный расчёт, и совсем другое – задетая гордость. Мысль о том, что ему придётся плясать под дудку каких-то демонов, жгла сильнее любого рационального довода. Клод сжал кулак так крепко, что пальцы задрожали. – Однажды… я верну им этот долг. – Мы приложим все силы, чтобы следить за движениями демонического мира и оценить его мощь. – Отправьте письмо. Передайте, что мы согласны на сделку. – …Исполню ваш приказ. *** В этот день Каин вошёл в кабинет Нахена с довольно мрачным выражением лица. Новости, которые он держал в руках, оказались для него несколько ошеломляющими. – …Прибыли письма от Империи, Священного государства и Северного союза. Все согласны на переговоры. – Вот как? Отлично. – Всё… произошло именно так, как вы предсказали. Услышав подавленный тон Каина, Нахен тихо рассмеялся, затем слегка махнул рукой. – Я просто сделал предположение, которое мог бы сделать кто угодно. Оставалась немалая вероятность, что они не ответят. – Другие страны, похоже, пока ещё не приняли решения. – Пока ничего страшного. Подождём ещё немного. Нахен дал Каину следующее распоряжение: – Завтра утром отбери тех, кого нужно отпустить, и отведи их к порталу в человеческий мир. В письме я уже указал, что мы отправим туда посланника. – Понял. – Ах да. Передайте им ещё одно сообщение. – Да? При встрече с человеческими послами нужно было донести и предупреждение до стран, которые пока не ответили на предложение Нахена. – Скажи, что если мы в ближайшее время не получим ответ, то распорядимся пленниками по своему усмотрению. – Да, понял. Каин поклонился и вышел из кабинета. Нахен посмотрел на список ресурсов и средств, которые должен был получить от трёх сильнейших государств человеческого мира. «Так ближайшая денежная проблема решена». Причина, по которой Нахен вдруг начал переговоры с человеческими странами ради освобождения людей, заключалась в простой необходимости: деньги требовались прямо сейчас. После завоевания семидесятого слоя у него появились значительные средства, но трогать их Нахен пока не собирался. «Они могут понадобиться в другом месте». Поэтому он решил найти отдельный источник финансирования для заказа кузнецам оружия и доспехов. Каину уже было поручено собрать мастеров, и вскоре они должны были явиться. Именно ради исследований и производства вооружения Нахен и выжал деньги из человеческих государств. Железную руду он потребовал по той же причине: чтобы кузнецы могли работать, не покупая сырьё отдельно. – Нужно быть экономным. Масштаб операции по завоеванию шестьдесят девятого слоя всё ещё оставался неопределённым. Нахен собирался экономить везде, где только возможно, чтобы подготовиться к тому времени. Он ярко улыбнулся. Всё шло ровно по плану, и это не могло не радовать. Переговоры с человеческими странами складывались удачно. Теперь пришло время переходить к следующему шагу. – Ты, наверное, даже не представляешь, что происходит, Данталион. Тот и во сне не догадается, что уже растёт прямо у него под ногами. *** – Молодец, Сеэре. – Хе-хе. Сегодня Сеэре снова занималась с Нахеном во дворе. Он обучал её одной из древних магических формул, и Сеэре успешно применила её, воспользовавшись внешней маной. Наблюдая за тем, как Сеэре сияет от счастья после похвалы, Нахен заметил в ней едва уловимую перемену. «Красных волос стало больше». Разница была небольшой, но он ясно видел: красных прядей прибавилось. И сегодня, когда Сеэре использовала внешнюю ману, особенность рода Девата снова сработала – внешняя мана накопилась в её волосах. – Каин. – Да. – Каков предел способности рода Девата хранить ману? – Это… простите. Точно не знаю. Даже у прежнего поколения только половина волос стала красной. Я не знаю, было ли это пределом или нет. – Нет, извиняться не нужно. Если даже Каин не знал, значит, выяснить это можно было только опытным путём. Нахену, конечно, было любопытно, но он решил, что сейчас необходимости в таких экспериментах нет, и отложил вопрос. – Раз ты хорошо справилась с уроком, может, пойдём съедим пудинг? – Пудинг! Глаза Сеэре тут же засияли, а улыбка стала ещё ярче. – Да! Увидев её очаровательное выражение лица, Нахен невольно протянул руку и погладил Сеэре по голове. Девочка с радостью приняла этот жест, но вдруг Нахен странно нахмурился. – Хм? – Сеэре, подожди-ка. Нахен обеими руками поднял Сеэре. Та озадаченно склонила голову, не понимая, что происходит. Держа её на руках, Нахен осторожно раздвинул волосы и обнаружил кое-что неожиданное. – …Рога? – Что? Рога. На голове Сеэре росли два чёрных рожка. Пока ещё совсем маленькие, они прятались в белых волосах, поэтому раньше их было почти невозможно заметить. Нахен с удивлённым лицом повернулся к Каину. – Каин! Подойди сюда! – Да? Увидев срочность на лице Нахена, Каин подошёл с серьёзным видом, решив, что с Сеэре что-то случилось. – Смотри, у неё здесь рога растут. Это нормально? Что-то не так? – …Что? К удивлению Каина, Нахен тревожился из-за совершенно обычной вещи. Дворецкий посмотрел на него слегка ошарашенно и сухо произнёс: – Иногда мне становится любопытно, каким человеком вы были, господин Нахен. – А? – Разве для Короля демонов не естественно отрастить рога? Какой Король демонов бывает без рогов? – А??? – Её Величеству Сеэре скоро исполнится восемь, так что как раз пришло время. Нахен несколько раз моргнул, глядя на Каина, затем осторожно посмотрел на чёрные рожки, выглядывавшие среди белых волос Сеэре. Он уже начал думать, не являются ли они чем-то необычным, а не просто рогами, и протянул руку, чтобы коснуться их, но Каин сразу остановил его. – Рога чувствительны. Пожалуйста, не трогайте. – О… правда? Нахен слегка растерялся. Он никогда не слышал, чтобы в Evil Queen Maker существовала настройка, по которой у Королей демонов обязательно росли рога. Некоторые Короли демонов с рогами действительно появлялись, но на иллюстрациях у Сеэре рогов не было. «Ещё одна скрытая настройка?» Он никак не мог понять, почему в этой игре настолько много скрытых деталей. Потом Нахен кое-что вспомнил и спросил: – У Ситри, кажется, их не было? – Скорее всего, есть. Просто они, вероятно, слишком маленькие, чтобы их заметить. Длина рогов у каждого Короля демонов разная. – А-а… – Где вы вообще жили, господин Нахен? Удивительно: иногда вы показываете такие блестящие стратегии, а порой не знаете самых простых вещей. – …Хм. Что ж, как Архидьявол он, вероятно, действительно жил вдали от обычного мира. Нахен виновато посмотрел на Каина, которого только что напугал своей поспешностью. – Я подумал, что Сеэре заболела. – Я не заболела! Сеэре высоко подняла белого плюшевого медведя, решительно объявляя о своём добром здравии. Нахен тихо рассмеялся и погладил её. – Да, хорошо, что ты не заболела. – Хе-хе. Глядя на сияющую Сеэре, Нахен тихо подумал: «Расти здоровой. Тогда ты сможешь как следует отомстить, а я – увидеть финал».