Выбор без сожалений

      … Снова в лесу близ Анатоля       Наступила тишина. Густая, втянувшая в себя весь звук мира. Столп энергии, бивший в небо, начал таять, рассыпаясь на мириады искр, которые гасли, не успевая долететь до земли. Финальная молния невообразимых размеров дрогнула в облаках и растаяла, обрушив после себя ливень в разы мощнее прошлого.       Заклинание развеялось и, когда магический свет окончательно исчез, стало видно истинную цену этой мощи. Рубиана, что секунду назад была эпицентром хаоса, теперь казалась невероятно хрупкой. Голубой пожар в её глазах угас, сменившись пустотой и стеклянным блеском усталости. Она медленно опустила дрожащую руку.       Девушка сделала неуверенный шаг, словно проверяя, держит ли её земля. Колени подогнулись, не выдержав собственного веса.       — Госпожа! — хриплый крик сорвался с губ Урсулина. Он как и Рут попытался ринуться вперёд, но раны напомнили о себе, заставив остолбенеть от резкой боли.       Девушка упала на мокрую, вязкую от дождя землю. Тихий шлепок в грязь, который отозвался в каждом глухим ударом в груди.       Наступила секунда оцепенения, нарушаемая лишь воем ветра. Маг собрал последние крохи сил и, пошатываясь, доплелся до девушки, прежде чем рухнуть на колени. Холодные и дрожащие пальцы легли на её запястье, ища пульс.       — Жива, — выдохнул он. — Но совсем пусто.       Не раздумывая, Рут обхватил её плечи, с трудом приподнял и крепко прижал к себе обессиленное тело. Теперь он видел её лицо вблизи. Лик, что минуту назад сиял нечеловеческой силой, теперь был восково-бледным. Ресницы, слипшиеся от дождя и грязи, лежали на синеватых веках. Губы потеряли цвет, а всё её тело била ужасная дрожь. Прямо сейчас девушка страдала от чудовищного дефицита маны, который пожирал её изнутри, как лихорадка.       Вдруг Рут оторвал взгляд от Рубианы, уставившись на пепел рейвов. Его глаза расширились от осознания.       — Это не просто стая... — в его голосе послышались нотки ужаса, отличного от того, что они только что пережили. — Я чувствую магический след. Их кто-то призвал… Целенаправленно послал сюда.       Он провел дрожащей рукой над землёй, выжимая из себя крохи поднакопившейся маны, и пепел вспыхнул багровым светом, прежде чем погаснуть окончательно.       — Чёрная магия… Где-то здесь некромант. — Рут повернулся к Урсулину. — Госпожа развеяла чью-то ловушку.       На лице командира читалась растерянность, увидеть которую было редкостью.       — Некроман? Здесь?       Воздух вокруг них ощутимо похолодел. Рут пытался понять, откуда оно идет, как вдруг все внутри начало кричать об опасности.       — Сзади — Рут обернулся в глубину леса. Тьма между деревьями сгустилась и стала почти осязаемой. Из этой нее, бесшумно ступая по влажной земле, вышла причина всего кошмара.       Некто высокий, крепкий, закутанный в черный плащ из странной материи, колыхавшейся против ветра. Капюшон скрывал лицо, но из-под него был виден нечеловеческий оскал. На грудь спадали пряди длинных пепельно-серых волос. Руки — длинные, неестественно вывернутые, покрытые змеиной чешуёй, с чёрными когтями.       «Некромант» — Рут с ужасом понял, кто перед ними стоит.       Ящеролюд остановился в нескольких метрах от места, где бушевало заклинание Рубианы, молча оценивая его последствия. Взгляд невидимых отряду глаз упал на лежащую без сознания девушку.       — Так вот кто. — прошипел некромант. — Признаюсь, я поражен.       Урсулин, превозмогая боль в пробитом плече, за секунду оказался перед чудовищем, заслоняя собой Рубиану. Меч в левой руке дрожал, но острие было уставлено четко в грудь некроманта. Двое молодых рыцарей, что ещё держались на ногах, тоже встали рядом, образовав живой щит. Немногие, кто мог хотя бы шевелиться, подтянулись ближе, закрывая раненых и готовясь к новому противостоянию.       — Назад, тварь, — в голосе Урсулина не было страха. В нем была лишь злоба и готовность снова вступить в бой.       Рут, сидящий на земле, еще сильней прижал к себе Рубиану и вскинул руку, пытаясь собрать хоть крупицу маны для барьера, но все было бесполезно.       Некромант склонил голову набок, показывая жест, полный насмешливого любопытства. С его головы спал капюшон, показав желтые змеиные глаза. Тонкие губы растянулись в холодной улыбке.       — Не сегодня, — произнес он.       Его взгляд снова скользнул по неподвижному телу Рубианы. Не делая резких движений, ящеролюд шагнул назад. Тьма за его спиной всколыхнулась и разошлась в стороны, обнажая зияющую пустоту. Края портала пульсировали багровыми всполохами, и оттуда потянуло гнилью.       — В следующий раз я учту это. — прошипел некромант, от чего у Рута похолодела спина. Монстр шагнул в портал, и тьма схлопнулась за ним, не оставив ни единого следа.       Несколько мгновений никто не мог пошевелиться. Мужчины стояли как вкопанные, сжимая оружие, и продолжали смотреть на уже пустое место.       — Что... что это было? — срывающимся от волнения голосом спросил один из молодых рыцарей.       Урсулин резко опустил руку с мечом, словно у него закончились силы. Остриё вонзилось в грязь, и командир повис на рукояти, тяжело дыша. Лицо его побледнело ещё сильнее.       Рут смотрел на то место, где исчез ящеролюд, и в его глазах застыл страх, не имеющий отношения к текущему моменту. Это был страх за будущее.       Урсулин перевёл взгляд на оставшихся на ногах людей. Пятеро. Считанные единицы из пятидесяти. Его челюсти       — Держать строй, нельзя расслабляться до прибытия отряда поддержки. В лесу могут быть и обычные монстры.       Рыцари, кто ещё мог стоять, сомкнули плечи теснее. Жидкий строй был готов держаться. Рут, сидящий в грязи с Рубианой на руках, лишь крепче прижал ее к себе. Он был не в силах сражаться, но он мог хотя бы закрывать девушку собой.       Минуты тянулись как вечность, пока тишину леса не разорвал лязг доспехов и ржание коней. Отряд поддержки наконец добрался до нужного места.       Хебарон первый оказался на развилке дороги, едва не задавив по невнимательности лежащего в грязи рыцаря. Зелёные глаза лихорадочно обшаривали поле боя. Лицо Хебарона исказилось смесью ужаса и злости.       — Всех в повозки! — рявкнул он так, что его голос перекрыл и шум дождя, и раскаты грома. Отряд поддержки мгновенно пришёл в движение. — Ливакон, Лобар! Вы тоже не прохлаждайтесь!       Юриксон и Гару, услышав свои имена, спрыгнули с лошадей и поспешили вперёд. Новобранцы смогли уболтать своего командира взять их с собой. Однако недавно горевший в глазах юношеский пыл сменился леденящим ужасом.       Увидев подмогу, строй Урсулина наконец позволил себе выдохнуть. Мечи опустились, двое рухнули в грязь, не в силах больше стоять. Их тут же подхватили прибывшие рыцари. Кто ещё держался, просто молча расступились, давая пространство прибывшим.       — Расскажешь все в замке, — сказал Хебарон Урсулину, оценивая его раны и изможденное лицо.       Рикайдо поднял на своего старого товарища глаза, к которых бушевала злость — на себя, на монстров, на всю эту ситуацию… и глубокая, всепоглощающая вина командира, который привёл своих людей в ловушку, который халатно отнесся к подготовке похода и не взял магических артефактов, который выжил благодаря той, кого он обязан был защищать.       — Здесь был некромант — все равно начал сейчас. — Ящеролюд призвал рейвов и ушёл в портал совсем недавно.       Хебарон нахмурился, краем глаза наблюдая, как его люди грузят в повозки пострадавших.       — Нужно будет усилить охрану в замке и на стенах, разослать предупреждения о боевой готовности во все форпосты. — Он обернулся к своим, повысив голос, чтобы перекрыть шум: — Никому не расслабляться! Неизвестно, кто ещё может на нас вылезти. Быстрей забираем всех раненых и возвращаемся в замок!       Двое рыцарей поддержки аккуратно перевязывали молодого парня. Тот не кричал, лишь глухо мычал сквозь стиснутые зубы.       Хебарон перешагнул через чью-то оторванную латную рукавицу и опустился перед Рутом на одно колено. Маг, продолжая сидеть в грязи и прижимая дрожащее тело, поднял на него уставшие глаза.       — Она жива, — прошептал он, словно боясь сглазить. — Но в ней совершенно не осталось маны... Ей срочно нужно в замок.       Хебарон прикоснулся к ледяному лбу Рубианы и чертыхнулся сквозь зубы.       — Гилберт! Торрен! Берите госпожу и гоните во весь опор вперед нас в Анатоль! Рут, поедешь в замок вместе с ней.       Маг лишь кивнул. Двое рыцарей подбежали и осторожно приняли у него обессиленное тело. Гилберт тут же стащил с себя плащ и укутал госпожу. Торрен подвел коня, готовясь принять девушку в седло.       Хебарон помог Руту устроиться позади Гилберта и провожал их взглядом, пока всадники не сорвались с места и не исчезли в пелене дождя.       Урсулина уже вели к повозкам — двое рыцарей поддерживали его с двух сторон, пока мужчина едва переставлял ноги. Хебарон нагнал их в пару шагов и пошел рядом, вглядываясь в лицо товарища.       — Рикайдо, — голос Хебарона был твёрдым, но в нём проскользнули нотки сочувствия — Ты сделал всё, что мог. Никто не знал об этих тварях. Даже Рифтан не смог бы предугадать появление некроманта.       Урсулин перевёл на него тяжёлый взгляд.       — Я командир и отвечаю за каждого. Тем более я рыцарь Анатоля, обязавшийся защищать своих господ... Если Рубиана Калипс не выживет, я сам встану под меч Рифтана.       Хебарон положил тяжёлую ладонь на здоровое плечо товарища, а потом криво усмехнулся и добавил почти шепотом:       — Выживет. Будто ты не ее знаешь. А если нет —Рифтан пустит на арбалетные болты нас обоих.       Урсулин не ответил, но в его глазах мелькнуло что-то на подобии горькой усмешки.       Вокруг еще кипела работа. Слышались сдавленные стоны, короткие команды, ржание лошадей. Казалось, само поле боя, застывшее в ожидании гибели, оживало в стремлении покинуть это проклятое место.       Хебарон ещё раз окинул взглядом дорогу, запоминая детали для будущего доклада лорду, и махнул рукой:       — Заканчиваем!       Собрав всех людей, отряд поехал прочь от старого дуба на развилке дороги, оставляя за спиной лишь пепел, грязь и память о том, какой ценой иногда даётся победа.