Of Sheep and Battle Chicken: And Then There Were None

Автор: Это чудовищно большая глава, (где-то рыдает один переводчик - прим. переводчика) потому что я не смог найти вескую причину разделить её пополам. Я много думал о том, как изменятся Шепард и её команда. Мне очень интересно, что люди думают об этой главе, ведь (опять же) она развивается в направлении, противоположном тому, что советовали другие люди. Учитывая, что у меня возникали проблемы с любым другим подходом, я решил, что иногда нужно просто стиснуть зубы и продолжать развивать сюжет. Я всё ещё работаю над следующей главой, и пока нет чёткого графика её выхода. На какое-то время это также последнее появление Адмирала Ахерна, хотя рано или поздно я возьмусь за "Львов", чтобы порадовать его поклонников. Как всегда, если у вас есть вопросы по поводу того, что здесь упоминается, оставьте отзыв или напишите мне в личные сообщения, и я отвечу как можно скорее. :) Отредактировано: чтобы успокоить Liethr (мой бета) и 5 Coloured Walker (прежде чем я убью его или её за... злоупотребление пробелами. Да, это было сделано намеренно.) "Что это за дерьмо? Почему что угодно думает, что меня можно убить?" – Адмирал Традиус Ахерн, цитата из Второй битвы за Сол (наземной), после уничтожения целой стаи брутов Шепард прибыла в офис Ахерна в понедельник утром, впервые за несколько недель надев форму, а не броню. Как обычно, Адмирал сидел за своим высоким столом и выглядел немного уставшим, но в остальном нормально. Судя по всему, он заканчивал какой-то видеозвонок. Когда она вошла, он пристально посмотрел на неё странным взглядом. Он резко указал на угол своего кабинета. – Шепард. Садь на блядский диван. Я буду через минуту. – Он снова повернулся к видеоэкрану. – А ты! Мне похую, что там говорит этот зазнавшийся гондон с рогами на башке, загружай блядский файл, как сказано! Рано или поздно мы спустимся, и если все будет не готово, кому-то понадобится чертов проктолог, когда я с ним разберусь. Он отключился и встал, поправляя форму, пока спускался по ступенькам. – Знаешь, что мне в тебе нравится, Шепард? Когда я говорю тебе что-то сделать, ты не приводишь девять причин, почему не можешь этого сделать, а просто делаешь. Если бы у большего числа людей было такое же отношение к делу, нам не пришлось бы так часто прятаться за азарийскими юбками. Он остановился перед ней, а затем, поморщившись, сел на диван напротив. – Возможно, ты помнишь, что, когда ты впервые появилась здесь во всей своей великолепной лажанутости, я упомянул пари. Нечто, что я предлагал последние пару лет, чтобы ещё больше унизить вас, идиотов, которые приходят на тренировки, и чтобы развлечься самому. Она кивнула, вспомнив этот разговор. – Да, сэр. Я это помню. Ахерн откинулся на спинку дивана и с любопытством посмотрел на неё. – Само пари не так уж важно, по крайней мере для меня. На данный момент это скорее шутка, чем что-то серьёзное. Я делаю это, чтобы привлечь внимание людей, которым есть что выиграть или проиграть. Мы перейдём к деталям пари через минуту, но сначала я хочу, чтобы ты кое о чём подумала. Адмирал сложил руки вместе. – Как ты думаешь, чему самому важному ты научилась за время пребывания здесь? Подумай хорошенько, прежде чем открывать свой проклятый рот. Шепард кивнула и немного откинулась назад. Она вспомнила всё, что они обсуждали: физическую подготовку, боевые приёмы, оружие и стили боевых искусств, технические аспекты, наземную и космическую тактику, позиционирование, политическую чушь... Что из всего этого может быть самым важным? Она несколько секунд напряжённо размышляла, а затем с отвращением вздохнула. – Я не знаю, сэр. Ахерн слегка улыбнулся. – Хорошо. Большинство офицеров дают мне какой-нибудь дурацкий ответ, когда я спрашиваю их об этом, пытаясь выдать себя за умников. Если не знаешь, так и скажи. Он сделал паузу. – У солдата много разного оружия. Какое-то из него – это его оружие, или его разум, или его сердце и душа. Другое – это то, за что он сражается, или его навыки в этом деле. Третье – это такое дерьмо, как биотика, или его природные способности и тело. Всё это, срань, Шепард. Вещи бесполезны, если ты не знаешь, как ими пользоваться. Он усмехнулся. – Я постоянно повторяю, что полагаться на что-то одно – плохая идея. И всё же каждый раз, когда я задаю этот вопрос и какой-нибудь идиот называет мне что-то, что, по его мнению, важно, и это какая-то чушь вроде "разума“, мне хочется отвесить ему пощёчину. Потому что я обучаю их – и обучал тебя – множеству разных аспектов, потому что они все важны. Иначе я бы не тратил своё чёртово время впустую! На лице Ахерна появилась неприятная усмешка. – Самое важное, чёрт возьми, оружие, о котором люди всегда забывают, – это их тренировки. Без тренировок ты не сможешь использовать ни чёртово оружие, ни модные боевые искусства, ни тактику, ни биотику, ни что-либо ещё. Тренировки – это то, что отличает элиту от новобранцев, крутых парней от придурков, а живых воинов – от мёртвых ублюдков. – Умение распознавать ситуацию и знать, как на неё реагировать, ценнее, чем оружие, ум или храбрость. Наличие тактических вариантов и альтернатив в той или иной ситуации поможет тебе выжить лучше, чем любая броня. Я повидал немало храбрых и умных ублюдков. Все они, чёрт возьми, мертвы. Потому что они выбрали цель, для которой не были подготовлены, и приняли неверное решение. Он сделал паузу, а затем наклонился вперёд. – Что бы там ни говорили, ты хороший солдат, Шепард. Ты плохо обучена, но твои инстинкты тебя не подводят. Люди, которые никогда не были в окопах раядм с тобой, не могут судить о твоих решениях. Никакая подготовка в мире не сделает из плохого солдата хорошего. Но она поможет хорошему солдату остаться в живых. Он скрестил руки на груди. – Если ты что-то вынесла из Пиннакл, запомни две вещи. Во-первых, запомни основную мантру: чрезмерная зависимость от чего угодно – это плохо. Сочетание имеющихся у тебя инструментов даст тебе больше преимуществ, чем повторение одного и того же. Я уверен, что ты думаешь, будто многому научилась, но на самом деле я лишь закрепил твои базовые знания, отучил тебя полагаться на биотику во всём и показал, как всё устроено. Она прикусила губу. – Да, сэр. – Она вздохнула. – Я не понимаю, почему никто не сделал этого раньше. Это не заняло бы много времени, если вы могли сделать это за месяц. Ахерн вздохнул. – Бля, уверяю тебя, я уже обсуждал это с огромным количеством людей. Лучший ответ, который я могу тебе дать, – это то, что все, кроме Традиуса Ахерна, – чёртовы идиоты. Она посмотрела на него и через мгновение не смогла сдержать смех. Ахерн покачал головой. – Как бы мне хотелось, чтобы это была гребаная шутка, Шепард, но я серьезен. Люди видят, какое дерьмо ты провернула, и вместо того, чтобы задуматься о том, чего тебе это стоило, или о том, как тебе было больно и тяжело, они видят только результат. Они повторяют старую мантру "не чини то, что не сломано", и не видят того, что вижу я. И самое главное, большинство людей не понимают почему постоянно полагаться на одно и то же – это плохо. Если ты не видишь проблему, то тебе будет сложно её решить. – Полагаю, у других людей есть причины поступать так, как они поступают, или не поступать так, как они не поступают. Возможно, я не согласен с этими причинами – или даже, блядь, не понимаю их, – но у них есть свои причины. То, что другие сделали или не сделали, – это, надеюсь, предмет для неловкого разговора, который ты можешь с ними провести. К счастью, у нас с тобой не будет такого разговора, потому что я не стал игнорировать ту херню, что увидел, а вместо этого исправил ситуацию. Он посмотрел на неё. – Но имей в виду, что это всё, что я сделал. Исправил то, что у тебя уже было. Он ткнул в неё пальцем. – Ничему из того, чему я тебя учил, не было сверхсекретной подготовкой, Шепард. Это были основы, дополненные кое-какими специализациями. Твоя единственная проблема заключалась в том, что ты была небрежна и не уделяла должного внимания защите, слишком сосредоточившись на бездумном сокращении дистанции и слишком полагаясь на биотику, чтобы компенсировать свои недостатки в других областях. Шепард нахмурился. – Но вы... практически разобрали её на части, сэр. Ахерн холодно улыбнулся. – Да? Я тренировал дохера людей. Я тренировал Драгунова, и этот человек был самым совершенным бойцом, которого я когда-либо видел в своей жизни. И всё же мне пришлось учить ЕГО тому же дерьму, что и тебя. В итоге мне приходится повторять основы снова и снова – и ему, и всем остальным. Это не потому, что я каким-то образом умнее всех остальных – хотя все остальные – чёртовы идиоты... Он что-то пробормотал себе под нос, а затем продолжил. – И уж точно не потому, что я никогда не совершал ошибок сам. Я не раз был на волосок от гибели из-за собственной глупости, а самое унизительное наказание, которое я когда-либо получал, было от сильно изрезанного ханара, с которым я по тупости попытался сразиться под водой. Она удивлённо моргнула, но он продолжил. – Я должен учить основам, потому что у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Обстоятельства заставляют тебя придерживаться того, что работает, но это также отвлекает от запоминания простых вещей. – Он сделал паузу. – На самом деле, многие твои глупые выходки, например, то, что ты не надела чёртов шлем, можно объяснить тем, что ты придерживаешься того, что работает, – в твоём случае, биотики. Он встал. – В основе твоей неуязвимости лежит твоя биотическая сила. Я сосредоточился на том, чтобы разобрать твой стиль на части, потому что есть разница между его просто использованием и использованием его как основы. Не думай, что твой стиль бесполезен, Шепард. Тебе пришлось учиться самой. Ты создала что-то своё, и, несмотря на то, что ты думаешь, я не сделал ничего особенного, кроме как дал тебе основы и навыки, чтобы отточить их. Она нахмурилась. – Но... – Она замолчала, задумавшись, и вдруг почувствовала, как в ней борются тёплое чувство гордости и смущение. – Значит, не всё было так ужасно? Тогда почему... Он покачал головой. – Почему так унизил? В основном из-за предположений. Я думал, что ты, как и большинство других биотиков, которых я обучал, зациклена на собственной чуши и убеждена, что небиотик не может ничему тебя научить. И я сказал, что это не бесполезно, а не что в этом нет недостатков. До того, как я начал тебя тренировать, ты слишком полагалась на свою биотику – во всём, начиная с стрельбы из крупнокалиберного оружия и заканчивая поддержанием равновесия, – и это тебя изматывало. Он сурово посмотрел на неё. – Однажды это тебя погубит. Биотика чертовски опасна, и первое, что сделает враг, если у него будет такая возможность, – нейтрализует её. Ты сама видела, насколько ты была бесполезна: ты не могла стрелять из укрытия, таскала с собой оружие, из которого без биотики не смогла бы выстрелить, и даже использовала её, чтобы компенсировать незнание правильной тактики прикрытия. С тем, что я добавил в твой арсенал, ты сможешь превратить то, что уже знаешь, в нечто сокрушительное. Если тебе было достаточно поверхностной подготовки, то теперь ты станешь намного лучше. Он что-то проверил на своём омни-инструменте и кивнул. – Короче говоря, Шепард, я дал тебе базовые знания. Тебе предстоит самой решить, как улучшить стиль, который ты для себя выработала. Вторая половина того, чему я тебя научил, – я надеюсь, – это тому, как реагировать на ситуации. Это будет разницей между жизнью и смертью, когда удача неизбежно отвернётся от тебя. Он жестом пригласил её встать и вышел из кабинета в сторону лифтов. – Второе, что я хочу, чтобы ты усвоила, будет продемонстрировано в ближайшее время. Для этого нам нужно спуститься в специальные виртуальные тренировочные зоны. Пока мы будем идти, я объясню суть пари. Он открыл лифт и вошёл в него, она последовала за ним. Он нажал на кнопку и повернулся к ней. – Я торчал здесь, в этой жопе мира, годами, но ещё до того, как всё полетело к чертям из-за Сарена и всего остального, мой срок службы здесь, в Пиннакл, подходил к концу. С этого и началось пари. Примерно через год я должен был окончательно перевестись на Арктур и начать разрабатывать планы для того, что к 2190 году должно было стать Шестым Флотом. – Изначально мы с женой собирались поселиться здесь, на Интей'саи. Мне кажется, это красивая планета, люди здесь не лезут в твою жизнь, и мы удачно приобрели это огромное поместье в северных холмах. Какая-то азари построила его со своим человеческим связь-партнёром, но потом парень умер или что-то в этом роде. Нам было всё равно, это была выгодная сделка. Он улыбнулся, и его черты смягчились. – Я провёл здесь несколько хороших лет. Это хорошее место для жизни. Он вздохнул. – А потом, около четырёх лет назад, у моей жены обнаружили транзиторное генетическое заболевание. Его можно контролировать при надлежащем уходе, но единственное оборудование, которое может помочь в этом, есть только на Земле и на Цитадели. Меня скорее окунут в напалм и подожгут свечи на батарианском праздничном торте, чем я вернусь на эту ебучую дыру под названием Земля, поэтому мы купили дом в Районах и выставили наш дом здесь на продажу. Изначально мы планировали перевезти её туда и навещать, когда у меня будет возможность. Мне это не очень нравилось, но это было лучше, чем альтернатива. Он скрестил руки на груди и хмыкнул. – Проблема с переездом в том, что мне нужно было избавиться от дома, а покупателей не было. Мне он никогда особо не нравился, даже если нравился ей, и меня не удивляет, что большинству людей на планете он неинтересен. Не пойми меня неправильно, но азарийская архитектура пиздецки жуткая. Когда чёртова ванная комната напоминает тебе вагину... Шепард долго смотрела на него, и расхохоталась. Ахерн усмехнулся. – Примерно в то же время, когда я решил продать дом, у меня возникли проблемы с программой тренировок, которой я руковожу, и я решил, что будет проще отдать этот ебучий дом, чем продать его. Как оказалось, я в полупьяном угаре поспорил с кем-то, поставив свой дом на то, что они не смогут пройти Далтос, и, чёрт возьми, они не смогли. Его ухмылка слегка померкла. – Итак, пари. У каждого, кого я готовлю к командованию, обычно есть навык или предмет, который он может поставить на кон. Я ставлю свой дом на Интай'сей. Он стоит добрых пятьсот тысяч, пуст и содержит практически всё, что тебе может понадобиться. Возможно, я смогу продать его, если снижу цену, но, честно говоря, если я собираюсь понести убытки, то могу хотя бы что-то с этого получить. К этому моменту выигранные мной ставки окупились уже дважды. Он с отвращением вздохнул. – Однако теперь всё изменилось из-за Инцидента Бенезии. Какой мудак бы не командовал Вторым Флотом на Арктуре, его проклятый дредноут был уничтожен, и им пришлось смывать из шланга остатки этого тупого ублюдка с его собственного мостика. Поскольку Хакетт выставил себя героем, спасая задницы Совета, ему отдали Второй Флот, а меня наконец-то повысили до Адмирала Флота. Она кивнула. – Поздравляю, сэр. Он фыркнул. – Это лучше, чем управлять столом. И причина, по которой я рад этому переезду, заключается в том, что вся эта затея с Пятым Флотом складывается намного лучше – с приближением повышения я буду работать там, и она сможет получать необходимую помощь. Но это ставит меня в затруднительное положение, потому что теперь мне нужно как можно скорее избавиться от дома. В связи с предстоящим переводом я немного изменил обстановку. Вместо обычной ставки, которая обычно представляет собой полную симуляцию нескольких очень сложных боёв, в которых я участвовал или которые видел, я немного изменил условия, чтобы хотя бы наполовину сделать возможным выигрыш и помочь решить проблемы, с которыми я столкнулся в нашем последнем проекте. Тебя интересует дом? Она кивнула, задумавшись. Дом. Настоящий дом, а не какое-нибудь место в дерьмовой башне аркологии или даже квартира. Дом означал домашний очаг. Семью. Место, где можно жить. Она слегка улыбнулась и кивнула. – Хорошо. Допустим, я соглашусь на то, чтобы вы отдали мне свой дом. Что я должна поставить в ответ? Ахерн улыбнулся. – В таком случае, если ты проиграешь, я хочу, чтобы ты собрала мне полностью функциональный дробовик ОДИН, но в версии для автоматического огня. Я хочу, чтобы у него был тройной барабанный радиатор, который я мог бы вращать, когда эта чёртова штука перегревается. Я хочу, чтобы у него была регулировка отдачи и возможность подключения к программному обеспечению для прицеливания, встроенному в мой шлем, и чтобы на конце этой штуки был грёбаный омни-штык. Ты оплатишь все материалы. Шепард приподняла бровь. – Версия, которой я пользуюсь, без разрешения является незаконной. На самом деле ОДИН может работать в полностью автоматическом режиме, но я не включила это в планы... барабан вызовет очень много недоумения. А штык? Вы хоть представляете, что ОДИН делает с людьми на близком расстоянии? Это всё равно что повесить огнемёт на дредноут. Ахерн лишь взглянул на неё. – Я коллекционирую оружие, а ещё я жестокий ублюдок. Побалуй меня. Я обещаю, что не буду ни в кого из него стрелять... по крайней мере, в ближайшее время. В любом случае, пари заключается в том, что ты сможешь выполнить последнее задание – и усвоить последний урок. Лифт остановился, и двери открылись, выпустив их в длинный бронированный коридор. Свет исходил от встроенных в потолок ламп, а стены представляли собой массивные бронированные переборки с белыми трафаретами, на которых было написано – ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП. Ахерн пошёл первым, миновал несколько бронированных дверей и остановился у той, на которой было написано – УПРАВЛЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ АРЕНЫ. Он вошёл внутрь. За дверью оказалась просторная комната с несколькими консолями, за которыми работали несколько операторов в КБУ. Широкий портал из армированного стекла вёл в гораздо более просторное помещение, пересечённое оранжевыми линиями и заставленное странными на вид машинами. У двух стен стояли большие компьютерные блоки, а на потолке было закреплено множество тактильных экранов и мониторов. Она огляделась и нахмурилась. – Что это за место? Ахерн холодно улыбнулся. – Это зал симуляций. Проект, над которым Альянс работает уже около десяти лет. Изначально мы создавали его как обучающую ВР-симуляцию, но со временем мы его обновили. Мы модернизировали его, когда взялись за проект для Совета, чтобы создать обучающий симулятор для программы СПЕКТР. Он прошёл дальше в помещение, и она последовала за ним. – Здесь находится мощный набор мультипроцессоров, на которых работает самый мощный и адаптивный виртуальный интеллект, который только может создать человечество. Он был тщательно протестирован на Луне, и хотя в какой-то момент возникли некоторые... проблемы, мы устранили ошибки. Подойдя к окну, он указал на просторное помещение за ним. – Программа генерирует голографическую местность с помощью технологии голографического поля и имитирует твёрдые объекты и эффекты с помощью оборудования для создания мэ-полей, подобного тому, что используется на Арене Армакс. Она загружает боевые кадры и данные, а также тщательно запрограммированные базовые характеристики военной техники, методы информационной войны и описания биотических способностей. Шепард кивнула, отметив гордость в его голосе и то, что он перестал материться. – И что именно он делает? Ахерн подошёл к консоли у окна и ввёл несколько команд. Комната за его спиной замерцала и превратилась в белую коробку, в центре которой стоял обычный морской пехотинец Альянса в броне Оникс и шлеме, небрежно державший в руках винтовку Эвенджер. – Генерирует почти идеальную копию любого солдата или объекта, о котором у нас есть данные. В сочетании с данными о боевых стилях, видеозаписями и тому подобным мы можем воссоздать целые бмтвы, столкновения или бои. Ахерн повернулся к ней. – СПЕКТРы используют его, чтобы тренироваться в борьбе с опасными противниками или оттачивать свои навыки, в то время как Альянс использует его для моделирования полномасштабных боевых действий в условиях невесомости или на чужой планете для подготовки морпехов А-рейтинга. Оба типа симуляций, конечно, очень полезны, но настоящая цель – создание более совершенных боевых ВИ для использования в мехах. ВИ обучается, моделирует поведение и боевую тактику и в конечном итоге станет основой полностью ВИ-управляемой пехоты, которая компенсирует нехватку живой силы. Она пожала плечами. – По мне, так это больше похоже на гетов. Ахерн кивнул. – Именно поэтому ВИ так тщательно ограничен в возможностях. Наш никогда не выйдет из-под контроля, потому что существуют физические блокировки, не позволяющие ему покинуть эту систему, и у него нет доступа к каким-либо аппаратным платформам. Кварианам хватило глупости позволить миллионам ВИ объединиться и с самого начала наделить их физическими формами. Я не знаю, чего, блядь, они ожидали, но только полный идиот мог считать, что такая конструкция безопасна. Он указал на ряды компьютеров. – Наш – это уникальное устройство, которое должно распределять внимание между платформами, на которых оно работает. Оно далеко не такое продвинутое и реактивное, как геты, но это нормально. Пройдут годы, прежде чем этот виртуальный интеллект будет готов к работе в полевых условиях, и на каждом этапе за процессом следят программисты, одобренные Советом. Он скрестил руки на груди. – Проблема, с которой мы столкнулись – и причина, по которой я использую её в нашем пари – проста. А именно: эта проклятая машина слишком хорошо имитирует то, с чем она сражается. Когда мы снимаем все ограничения и даём ей полную свободу действий, никому не удаётся победить её, когда мы загружаем сценарий, который я пытаюсь заставить работать. А поскольку весь смысл сценария в том, чтобы люди сами находили свои слабые места, мы рвём на себе волосы. Она почесала затылок. – Какой сценарий? Он взглянул на неё. – Позволь мне продемонстрировать. Он нажал на кнопки на панели, и комната за ней изменилась. Теперь это было огромное бетонное поле, ограниченное плоскими серыми стенами с логотипом SA, шириной примерно в двести футов. В центре этой коробки стояла женщина в чёрной броне Спектра без шлема, держа в руках ОДИН. Шепард сглотнула, глядя на свою виртуальную копию и отмечая бесстрастное выражение её лица, а затем повернулась к Ахерну. – Сэр? Ахерн слегка улыбнулся. – Симуляция – это то, что мы называем "зеркальным матчем“. На самом деле мы позаимствовали эту идею у Армакс, но их версия не такая впечатляющая. Цель состояла в том, чтобы выявить слабые места и дать возможность кому-то смоделировать собственное боевое мастерство. Здравый смысл подсказывает нам, что виртуальный персонаж не так хорош, как реальный, но до сих пор никому не удавалось победить его в зеркальном матче. Ни N7, ни Спектрам, ни даже мне. Он нажал на кнопку, и появилась вторая Шепард. Эта тоже была в броне Спектра, но не в чёрной, а в белой, и тоже держала в руках ОДИН. Шепард не могла разглядеть выражение лица, потому что та была в шлеме. – Этот второй ВИ – тот, кого я создал на основе наших тренировок. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела. Назовём это последним уроком. Жёсткая демонстрация того, за каким хером я так усердно тебя тренировал. Он нажал ещё на несколько кнопок, и комната изменилась в третий раз – в какое-то случайное, истерзанное войной поле. Обломки и полуразрушенные здания служили укрытием, а по фальшивому небу скользили тёмные и уродливые тучи. Две Шепард стояли на расстоянии примерно в сто пятьдесят метров друг от друга. Ахерн развернул два тактильных экрана слева от себя. На одном была изображена Шепард в чёрной броне, на другом – в белой. – Я называю их Старая Шепард и Новая Шепард. Я хочу, чтобы ты внимательно посмотрела, что произойдёт, когда я столкну их друг с другом. Он нажал на кнопку, и две фигуры пришли в движение. Новая Шепард немедленно убрала свой ОДИН и нырнула в укрытие, а Старая Шепард достала свой Ревенант и начала сокращать дистанцию, стреляя в сторону Новой Шепард. Она знала, что делает Старая Шепард: ведёт подавляющий огонь, пока не приблизится на расстояние, достаточное для канквесса. Но сейчас, когда она наблюдала за этой фигурой, такая тактика казалась такой примитивной, такой неуклюжей... такой глупой. Она даже не пряталась, а просто бежала вперёд, стреляя, и выстрелы из Ревенанта не достигали Новой Шепард. Новая Шепард спокойно прицепилась из снайперской винтовки и выстрелила. Первый выстрел попал Старой Шепард в колено и разрушил барьер вспышкой дестабилизирующего заряда. Второй выстрел попал в бегущую Старую Шепард чуть выше правого глаза, размозжив большую часть головы виртуальной симуляции в шокирующе кровавых виртуальных брызгах. Шепард сглотнула. Ахерн поморщился. – Я запускал эту программу более пятидесяти раз на расстоянии более трёхсот футов, и каждый блядь раз, ВИ реагировал одинаково. Ты бы сказала, что это точное отображение того, что ты бы сделала? Шепард прикусила губу, задаваясь тем же вопросом. Она поняла, что до начала тренировок у неё была дурная привычка прятаться только тогда, когда она уже находилась под шквальным огнём. Батарианцы нечасто использовали снайперов, и теперь, когда она об этом подумала, она вспомнила, что каждый раз, когда её подстреливали в дни, когда она была в ОБР и ООР, это были снайперские выстрелы. За эти годы она просто научилась приспосабливаться: подбиралась ближе, прежде чем начать атаку, или вела бой на расстоянии, с которого могла нанести удар. С отвращением вздохнув, она кивнула. – Да. Сейчас это кажется пиздец как глупо. Ахерн усмехнулся. – Да, так и есть. Давай посмотрим на 30 метров. Он нажал на кнопку, и сцена немного сдвинулась, а два бойца оказались гораздо ближе друг к другу. Старая Шепард снова открыл шквальный огонь из – Ревенанта», но на этот раз он был гораздо точнее, и Новая Шепард отреагировала. Она биотическим прыжком перемещалась из укрытия в укрытие, не давая Старой Шепард приблизиться к себе, и вела ответный огонь из штурмовой винтовки Валькирия, которой он заменил её Ревенант. Она чередовала этот огонь с бросками различных разрывных гранат, этот обстрел ослаблял барьерное поле Старой Шепард, пока оно не запульсироывло, показывая, что становится всё слабее. В конце концов Новая Шепард перестала отступать, а Старая Шепард переключилась на ОДИН и атаковала биотикой. Новая Шепард отступила, бросив под ноги анти-биотическую гранату и дымовую шашку, а затем отступил ещё раз, когда Старая Шепард снова атаковала. Обе гранаты взорвались одновременно, и Новая Шепард открыла огонь на полную мощность, рассеивая облако дыма. Старая Шепард, дезориентированная из-за потери биотических способностей и дыма, спотыкаясь, вышла из укрытия, и Новая Шепард набросилась на неё, с силой ударив Новой, а через мгновение вонзив свой омни-клинок в лицо Старой Шепард усилив биотикой удар так, что светящийся шип полностью вошёл в голову Старой Шепард. Она поморщилась. Ахерн пожал плечами. – Эта немного более реактивная. И всё же в девяти случаях из десяти Старая Шепард получает по заслугам. Она побеждает только в том случае, если использует другие биотические способности. Но давай изменим некоторые параметры, просто чтобы ты могла посмотреть. Мы уберём использование антибиотических гранат. На этот раз расстояние было таким же, но Старая Шепард достала свою снайперскую винтовку Тандерболт, спряталась за укрытие и сделала несколько выстрелов на поражение. Новая Шепард активировала свой омнищит и с помощью биотической атаки переместилась в более удобное укрытие, попутно сбросив пару технических мин. Она отступила ещё дальше, в развалины здания, и Старая Шепард убрала снайперскую винтовку, достав свой ОДИН. Старая Шепард снова бросилась в атаку, на этот раз активировав техномины, которые сбили её с ног. Новая Шепард появилась в своём собственном канквессе и в упор выстрелила в Старую Шепард из пистолета Санфайр, а затем бросила гранату и исчезла. Старая Шепард, уже почти мёртвая, мужественно отпрыгнула от гранаты, но её ОДИН был испорчен, и она достала Ревенант. Хромая, она отступила назад и открыла огонь длинными очередями, большинство из которых долетели до Новой Шепард, но ни одна не попала в цель. Новая Шепард спокойно достала снайперскую винтовку и выстрелила в плечо и колено Старой Шепард, разрушая её ослабленный барьер. Старая Шепард наконец укрылась, и как только она это сделала, Новая Шепард бросилась в атаку. Старая Шепард выстрелила в неё из Ревенанта, пробив щиты Новой Шепард, но ВИ Новой Шепард выбросил две гранаты из омни-клея, обездвижив Старую Шепард. Новая Шепард сделала ещё один прыжок канквессом, но направила атаку вверх, так что она вышла из него высоко над её противницей. Настоящая Шепард моргнула. Она никогда об этом не задумывалась и отложила эту тактику в долгий ящик, чтобы использовать позже. В падении, Новая Шепард с ОДИНом в руках открыла огонь прямо над барахтающейся, застрявшей Старой Шепард, попав ей в голову и туловище. Новая Шепард с глухим звуком рухнула на Старую Шепард, смягчив своё падение и добив умирающую Старую Шепард своим ОДИНОМ. Ахерн вздохнул. – Я знаю, что раньше ты лучше всего работала на близком расстоянии. Так что... Он нажал ещё несколько кнопок, и на этот раз две фигуры оказались на расстоянии менее шести метров друг от друга. И Старая, и Новая Шепард тут же бросились в атаку, но Старая Шепард метнулась на своего врага, а Новая Шепард прыгнула за спину Старой Шепард. Мгновенно сориентировавшись, Новая Шепард нанесла удар по Старой Шепард, сломав её омни-инструмент и повредив броню. Старая Шепард попыталась развернуться, и Новая Шепард выстрелила в неё из ОДИНа, попав в ногу. Когда Старая Шепард отшатнулась, Новая Шепард прыгнула в канквесс и, выйдя из него, биотически усиленным пинком, выбила ОДИН из рук Старой Шепард. Старая Шепард попыталась контратаковать, нанеся удар ногой и нырнув под выстрел ОДИНа Новой Шепард. Старой Шепард удалось вырвать оружие у своего клона и выстрелить, уложив Новую Шепард на землю, где та истекала кровью. Второй выстрел из дробовика в голову добил Новую Шепард. Ахерн ухмыльнулся. – На таком расстоянии это довольно сомнительно. Давай я запущу его ещё раз и отключу ограничение на использование антибиотических гранат. Он запустил последовательность, и они снова бросились в атаку. Но на этот раз Новая Шепард отступила, сбросив после третьего прыжка антибиотическую гранату Старая Шепард бросилась вперёд и вышла из канквесса как раз в тот момент, когда взорвалась граната. Она отшатнулась, и Новая Шепард ударила её ударной волной, отбросив к стене. Прежде чем Старая Шепард успела прийти в себя, Новая Шепард вытянула руку, направила свой ОДИН в лицо Старой Шепард и нажала на спусковой крючок. Настоящая Шепард снова поморщилась при виде кровавой бойни, и Ахерн повернулся к ней лицом. – ...как я и сказал, сомнительно. Из этого я могу сделать простой вывод. На расстоянии более тридцати метров твои старые методы приведут тебя к гибели. Ближе к этому расстоянию ты действуешь немного лучше, а в ближнем бою твои шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. Это не значит, что твой стиль плох, но полагаться только на биотику очень опасно. Любой, кто использует гранаты с рассеиванием импульса, портит тебе всю игру, как ты только что видела. Она кивнула, и Ахерн скрестил руки на груди. – В каком-то смысле, Шепард, тебе охуенно повезло. Сарен был слишком высокомерен, чтобы подумать, что ему понадобится что-то подобное, а большинство твоих сражений не проходили на большом расстоянии. У азари никогда не было хороших антибиотических атак, поскольку они часто используют биотику, и, кроме того, у них есть свой способ нейтрализовать биотику. Однако я гарантирую тебе, что если ты столкнёшься с кем-то более опасным, чем пиратская шваль и работорговцы, то однажды тебя ждёт неприятный сюрприз в виде антибиотической гранаты. Турианцы и саларианцы разбрасывают эти проклятые штуки, как конфеты на Хэллоуин. Она кивнула, вспоминая то, что только что увидела. – Значит, когда бы вы их ни сравнивали... есть ли ситуация, в которой старый стиль всегда побеждает? Ахерн улыбнулся. – В непосредственной близости, без применения анти-биотики, когда атака ведётся под косым углом – сбоку или сзади – и цель подготовлена для атаки со средней дистанции. Или когда у тебя есть прикрывающие элементы дальнего и среднего радиуса действия, которые отвлекают противника от твоего приближения. В таких случаях старый способ атаки почти на 100 % смертелен. Он скрестил руки на груди. – Проблема в том, что чем дальше ты начинаешь, тем меньше процент. А "Новая Шепард“ может сделать то же самое, только практически на любом расстоянии. Она кивнула. – Итак... что именно мне нужно здесь делать? Вы сказали, что вам нужна моя помощь с... Он повернулся обратно к панели управления. – Проблема, с которой мы столкнулись, как я уже сказал, заключается в том, что никто не может победить в матче с собой. Единственное отклонение от этого правила, которое я видел, – это когда два твоих ВИ сражаются друг с другом. Очень редко безумные трюки старого ВИ обходят сложную тактику обновлённой версии и побеждают её. Большинство людей не меняют свой стиль так радикально, и я думаю, что ВИ-версии сложно объединить эти два стиля. Он нахмурился. – Мы провели диагностику и не можем найти чёткую причину такого поведения системы. Мой саларианский программист считает, что проблема в том, что программа "жульничает", адаптируясь к движениям быстрее, чем может среагировать реальное существо, но мы этого не видим. Единственный способ получить достоверные данные – это сопоставить кого-то с его зеркальным отражением и дать им полную свободу действий, в то же время не позволяя им полностью обновлять собственный код реакций по мере развития боя. Это не совсем... точный показатель боя, но он должен работать. Он улыбнулся и повернулся к ней. – И тут вступаешь в игру ты. Думаешь, ты справишься? Победишь себя, свою новую и улучшенную версию? Она нахмурилась. – Почему бы не сразиться мне с собой "прежней“? Я имею в виду, если идея в том, чтобы посмотреть, насколько я стала лучше, то как мой бой с "новой“ мной может что-то показать? Ахерн вздохнул. – Вижу, твой мозг работает нихера не лучше, чем раньше. – Он кисло улыбнулся и скрестил руки на груди. – Есть три причины. Первая проста: что, блядь , это докажет? Что да, при должной подготовке ты можешь одолеть того, кто не так хорошо подготовлен, как ты? Или что, когда дело доходит до ближнего боя, всё зависит скорее от удачи, чем от мастерства? Она нахмурилась, и он продолжил. – Я здесь не для того, чтобы проверять, стала ли ты лучше по сравнению с тем, какой была раньше, Шепард. Чтоб тебя, ты доказала это, когда вы втроём прошли мой тест. Прежняя ты не стала бы скачивать данные. Ты бы попыталась уговорить свою ебучую подружку и Зора прикрыть тебя, пока ты идёшь за призом, и попала бы под чёртов взрыв. Суть в том, чтобы понять, действительно ли ты усвоила то, что я пытался тебе показать. И хотя ты, конечно, можешь сделать это, выстрелив в голову своей старой ВИ с расстояния в 120 метров, это не покажет всего, чему тебе пришлось научиться. Он выглянул в окно. – Во-вторых, сравнение тебя с виртуальной моделью твоего прежнего я даже не является хорошим показателем того, что ты стал лучше. Это просто сентиментальность и глупое похлопывание по спине. Посмотри, как далеко ты продвинулась, бла-бла-бла. Он пристально посмотрел на неё. – Я расскажу об этом подробнее позже, но единственное, что должна показать эта демонстрация, – это то, насколько ты изменилась и насколько хорошо ты справляешься с думающим противником, используя грамотную тактику. То, какой ты была до того, как я изменил твой стиль, лучше оставить в прошлом и забыть, потому что, честно говоря, чем дальше ты от этого уйдёшь, тем лучше. Мы делаем это не для того, чтобы показать, как другие ошибались на твой счёт, а для того, чтобы продемонстрировать, на что ты способна теперь, когда обучение завершено. Он ткнул в неё пальцем. – В конце концов, Шепард, суть пари в том, чтобы бросить тебе чёртов вызов. Если я не запущу старый ВИ с расстояния шести метров, это не будет вызовом. Ты и так знаешь, как противостоять всему, что он может сделать и бросить в тебя, просто вспомни, как я противостоял твоему дерьму. По крайней мере, смысл твоей подготовки в том, чтобы заставить тебя думать, Шепард. Импровизировать. Каждый раз, когда ты упиралась в стену, ты что-то придумывала – и тебе нужно развивать этот навык, оттачивать, практиковать. Непредсказуемое невозможно предсказать. Она кивнула. – И если вы не можете к этому подготовиться, вы не можете это остановить. Он кивнул. – Сравнение тебя с ВИ, который отражает тебя такой, какая ты есть сейчас, – единственный способ убедиться, что ты усвоила то дерьмо, которое я пытался вбить в твою тупую башку. Что ещё важнее, сравнение тебя с твоей прежней "я" не даст мне данных, необходимых для того, чтобы исправить эту чертову штуку. Он снова скрестил руки на груди. – Что ещё тебе нужно знать, прежде чем тебе надерут жопу? Она задумалась на минуту. – Насколько... реалистична эта симуляция? Потому что выглядит она довольно уродливо. Ахерн фыркнул. – Пока там находится живое существо – включена система безопасности. Оценка ВИ зависит от того и как она взаимодействует с тобой, но это всего лишь мэ-поля. Твоя броня будет отключена дистанционно, чтобы имитировать повреждения. Также имей в виду, что то, с чем ты сражаешься, – это просто голограмма, дополненная мэ-полями для имитации твёрдого тела. Вся её биотика и прочее – это симуляции, которые плохо соотносятся с реальностью. Он может имитировать атаку, просто воссоздавая голограмму после прыжка, а также может выполнять простые притягивания и броски, но всё остальное – это – имитация биотики. Она кивнула. – Итак, если я смогу победить своего злого двойника, я получу ваш дом. Ахерн кивнул и оглядел комнату. Кроме них, в зоне управления находились только пара техников и саларианец, возившийся с компьютерной консолью в десяти метрах от них, но он всё равно понизил голос. – Я подумал, что раз ты собираешься жениться, то дом тебе пригодится. Твоей девушке он, наверное, понравится, ведь он спроектирован как дом проклятых азари. Он ухмыльнулся. – Я уже упоминал, что сам увлекаюсь изготовлением оружия, и у меня есть полностью оборудованная литейная мастерская? Она улыбнулась, а Ахерн ухмыльнулся. – Конечно, тебе нужно победить своего двойника, и, честно говоря, я не думаю, что у тебя получится, учитывая всё то дерьмо, которое мне пришлось из тебя выбивать. Так что да, если ты победишь, то дом твой. Если проиграешь, то последнюю неделю будешь делать для меня самый мощный дробовик в мире. Она пожала плечами. – Хорошо, Адмирал. Я принимаю ваш вызов. Он рассмеялся. – Хорошо, хорошо. Делакор струсил, а Брэнсон... ну. Скажем так, он не очень хорошо справился. Мне интересно, сможешь ли ты сделать лучше или облажаешься ещё более забавным образом. Он отвернулся и направился к саларианцу. – Баго, подготовь арену для боя на шестом уровне, с полной защитой, одна единица против одной единицы. Используй седьмую схему городского боя и переходи на полную координацию ВИ, подавляй обновления обратной связи. Он указал на Шепард, глядя на одного из техников-людей. – Томас, отведи Майора в аппаратную и дай ей один из азарийских костюмов Спектр. Введи в систему данные об оружии, идентичном "Шепард 2.0", и настрой поля рассеивания импульсов для подавления биотических способностей в трёхметровых квадратных блоках при детонации имитатора антибиотического оружия. Техник-человек, стройный мужчина с тёмными волосами и единственным кибернетическим глазом, кивнул, встал из-за консоли и жестом пригласил Шепард следовать за ним. Когда она вышла, Ахерн снова улыбнулся и коснулся своего коммуникатора. – Генерал Коллинз, Шепард согласилась на предложенную мной симуляцию. Это ваш последний шанс проверить всё перед завершением сеанса. Если вы и другие наблюдатели хотите посмотреть, симуляция начнётся примерно через десять минут. Тонкий, пронзительный голос ответил: – Как вы думаете, Адмирал, действительно ли это необходимо? Вы сами говорили, что многие недостатки были устранены. Ахерн фыркнул. – Это вы намекнули, что она не стоит ни вашего времени, ни ваших усилий. И это вы будете решать, оставить ее в командовании или нет. Она прикреплена к командованию Арктура, так что формально она ваш морской пехотинец. Я просто предупреждаю вас, что дерьмо сейчас произойдет. Коллинз вздохнул. – Мы скоро будем на месте, Адмирал. Генерал Коллинз конец связи. Ахерн удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на саларианского техника. – Баго, ты загрузил программу точно так, как я тебе сказал, верно? Саларианец кивнул. – Да. Вы в курсе, что такой способ работы крайне неэффективен? Это может помочь нам выявить проблему, но ей будет очень сложно победить свою виртуальную копию, если реактивность установлена на максимум, даже если обновления отключены. Ахерн пожал плечами. – Эх. Ты не веришь в мою способность превращать мусор в золото, Баго. Смотри и увидишь. О-ИННС-О Десять минут спустя Шепард вышла из оружейной и оказалась на месте, которое выглядело как воссоздание пустынных разрушенных улиц и зданий Дёрта. По ясному голубому небу беспокойно плыли тонкие перистые облака, а земля была покрыта твёрдым пластбетоном, кое-где потрескавшимся от сражений. Вокруг неё в форме буквы "С" выстроились разбитые колониальные модули, а посередине виднелся кратер, окружённый обломками. На заднем плане вырисовывались другие прямоугольные здания, а справа от неё – скала. Слева от неё от зданий остались одни руины, которые в конце концов упирались в широкую бурную реку. Не колеблясь и не раздумывая, Шепард поспешила укрыться, убедившись, что её шлем надёжно закреплён. Она мысленно перебирала в памяти список действий, который заложила в неё Ахерн, подготавливая одну антибиотическую гранату и запуская омни для сканирования на предмет электромагнитных помех. В наушнике, встроенном в её шлем, раздался голос Ахерна. – Как ты, наверное, уже поняла, это макет части Хеннсон-Сити на Дёрте. Твой противник – ВИ Шепард 2.0. Она идентична тебе – на ней броня Спектра и то же оружие, что и у тебя. Твоя цель проста: победить своего клона менее чем за двадцать минут. Если ты проиграешь, потеряешь сознание, продержишься дольше двадцати минут или каким-то образом умудришься взорвать мою арену, ты проиграешь. Просто чтобы ты почувствовала себя особенной, у тебя снова есть наблюдатели. Она кивнула сама себе, не сводя глаз с модуля колонии, прежде чем достать свою новую снайперскую винтовку Манур и обойти его. Она понятия не имела, как ВИ будет использовать её навыки, и ей на ум пришло одно из многочисленных изречений Ахерна. Если сомневаешься, то, блядь, обманывай. Она использовала оптический прицел своей винтовки, чтобы осмотреть местность в поисках хорошего, прочного укрытия, и наконец нашла его в пятидесяти футах от себя – хорошо укреплённое здание, окружённое невысоким кольцом из обломков. Прыгнув в канквесс, она приземлилась рядом со зданием и пригнулась, чтобы не попасть под обстрел. Её омни зажужжал, улавливая электромагнитные импульсы, вызванные биотической атакой, – ВИ-клон тоже двигался. Всю свою жизнь Шепард всегда была в нападении. Так она действовала, так должны были сражаться Авангарды, и это было её сильной стороной. Но она заметила, что её версия в ВИ занимает более оборонительную позицию. Если она бросится в атаку и попытается одолеть его, то окажется в прицеле раньше, чем успеет его уничтожить. Она разложила три или четыре тех-мины и гранаты с омни-клеем в кольце из обломков, окружавшем здание, затем установила ещё две гранаты с омни-клеем, срабатывающие от приближения, на главном подходе к зданию, прежде чем войти внутрь. Это было простое здание с прочной тяжёлой конструкцией, которая не должна была легко разрушиться. Шепард была поражена реалистичностью симуляции, даже несмотря на то, что вблизи всё выглядело немного плоским и размытым. Она забилась в угол у дальнего окна и снова включила омни. Она годами изучала все возможные методы информационной войны, но почти никогда ими не пользовалась. Мысленно ругая себя за глупость, которую она совершала в прошлом, она начала загружать программу и пытаться вспомнить, как её настроить и запустить. О-ИННС-О Ахерн внимательно следил за индикатором состояния. Настоящая Шепард окопалась в чертовски тесном укрытии, окружила его минами и гранатами и, очевидно, ждала, когда клон облажается. Клон же, напротив, незаметно перемещался от укрытия к укрытию, проверял углы и приближался к предполагаемому местоположению Шепард сбоку. Стоявший рядом с ним генерал Ричард Коллинз, командующий Военным Командованием Арктура, нахмурился. – Это не то как действует Мясник, Ахерн. Это даже не тактика авангарда, ни с одной из сторон. Я думал, она должна была... ну, атаковать и всё такое. Ни одна из них не ведёт себя так, как я ожидал от авангарда. Ахерн фыркнул. – Вы когда-нибудь видели Майора Морской Пехоты из авангардов, Коллинз? Старший генерал задумчиво нахмурился. – ...ну, нет. Если не считать её. Другой человек в комнате, майор с Арктура, фыркнул. – Насколько я знаю, самым высокопоставленным чином из авангардов до гибели кроме Шепард был лейтенант-коммандер. Большинство из них не достигают высокого ранга. Ахерн рассмеялся. – Да, для этого есть причина. Боевой стиль Авангард отлично подходит для ближнего боя, когда много укрытий и нет места для манёвра. В основном для абордажа и городских боёв. Но когда в игру вступает дальность, Авангарды часто погибают, потому что им приходится идти прямо на вражескую оборону, чтобы нанести удар. Один из наблюдателей Комиссариата скрестил руки на груди. – Тогда зачем они нам вообще нужны? Ахерн указал на поле боя. – В условиях хаотичного сражения авангард может нанести серьёзный урон. И для таких вещей определённо есть место в борьбе с батарианцами и пиратами, у которых нет достойного ответа на подобные вещи. Контр-Адмирал едва заметно улыбнулся, наблюдая за тем, как Шепард передвигается в своём облегающем костюме. – Значит, причина вашей неприязни к программе в том, что... в чём именно? В том, что другие не могут правильно использовать своих солдат? Или в том, что тактика не отличается изяществом? Ахерн пожал плечами. – Отчасти. В основном из-за того, что, столкнувшись с равным тебе противником, бросаться в бой, не зная, что тебя ждёт, – это самоубийство. Никогда не забывайте, что авангарды – это изобретение грёбаных кроганов, и они могут использовать их с максимальной эффективностью, учитывая их выносливость. Какого хера кто-то решил, что люди справятся с этим лучше, – для меня загадка. Другой майор рассмеялся. – Тогда неудивительно, что она добилась успеха, ведь она наводит ужас даже на кроганов. Тем не менее, вы правы – большинство бойцов Авангарда погибают, не достигнув высокого звания, из-за рискованного стиля боя. Бюро должно это пересмотреть. Ахерн усмехнулся. – Удачи вам в этом. Коллинз пожал плечами. – Хм. Если она не использует тактику Авангарда, то что она использует? Ахерн усмехнулся. – На самом деле, всё вместе. Я не менял её базовые навыки – у меня не было достаточно времени, чтобы по-настоящему переработать её базовые боевые приёмы, – но я сделал её гораздо более гибкой и обучил правильной тактике использования укрытий. В основном это уклонение и разведка из укрытий, а также обучение тому, что нельзя полагаться на какой-то один аспект её навыков, нужно их комбинировать. В сочетании с более удачным выбором оружия и более глубоким пониманием того, когда и как наносить удары, она не будет делать одно и то же снова и снова. Коллинз хмыкнул. – Похоже, вы всё-таки изменили её стиль боя. Учитывая, сколько других тренировок вам пришлось провести, я начинаю понимать, почему вы считаете, что ей нужно больше времени. Сколько она могла освоить за месяц? Ахерн покачал головой. – Поживём – увидим. О-ИННС-О Шепард наконец закончила программирование и запустила из омни один разведывательный дрон. Она изучала дроны на курсах информационной войны, но большинство людей, не связанных с инженерным делом, использовали заранее запрограммированные дроны, такие как боевые дроны Лиары, которые запускались автоматически с помощью скрипта. Настоящий омни-дрон создавался с нуля с помощью омниинструмента и требовал определённого мастерства. Учитывая, что она не делала этого больше пяти лет, её усилия были далеко не на уровне Тали. Этот дрон едва мог двигаться и воспринимать информацию, но она знала, что это будет неожиданно. Ахерн, возможно, и заставил эту ВИ штуку повторять её движения по записям, но его слова о тренировках напомнили ей, что когда-то она выучила буквально всё, чему мог научить её АС. Он не будет ждать, что она будет использовать то, что применяла крайне редко. Дрон устремился вперёд, и Шепард зарядила свою снайперскую винтовку, выбрав автоматический режим: первый выстрел – анти-щитовой, второй – дисраптор. Затем она активировала детектор приближения на двух антибиотических гранатах. Она подключила предварительный зарядник на пистолете Санфайр и укрылась. У неё появилось смутное подозрение. ВИ доминировал, потому что нейтрализовал биотику Старой Шепард. Как он отреагирует, если у него отнимут его собственные способности? Впереди неуклюже двигался дрон, но затем он развернулся и начал двигаться в другом направлении. Через секунду его разорвал снайперский выстрел. Шепард проверила свой омни: выстрел был сделан с запада. Усмехнувшись, Шепард осторожно переместилась в более удобное укрытие и прицелилась. Её противник бросился в укрытие за грудой обломков, осторожно ведя стволом винтовки из стороны в сторону. Шепард прицепила по одной бесконтактной антибиотической гранате на каждое плечо, а затем проверила, что её Санфайр полностью заряжен и готов к стрельбе. Она как можно тщательнее прицелилась и дважды выстрелила из снайперской винтовки. Первый снаряд, как и ожидалось, взорвался на щитах ВИ-копии, а второй попал ей в грудь, вызвав электрические разряды по всему телу и на несколько секунд лишив её возможности использовать биотику. Шепард тут же бросилась на клон в канквессе, врезалась в него и выбила их обоих из укрытия на землю. Штурмовая винтовка клона вылетела у той из рук. Прежде чем произошло что-то ещё, с глухим хлопком взорвались две антибиотические гранаты на плечах Шепард. Сжав зубы от боли, вызванной дестабилизации биотики с такого близкого расстояния, Шепард вытащила свой Санфайр и выстрелила клону прямо в лицо. От двух выстрелов шлем, который был на нём, разлетелся вдребезги, а сам клон отлетел в сторону. Шепард убрала пистолет в кобуру и прыгнула, выхватив свой ОДИН и дважды выстрелила в упор. Выстрелы ещё больше повредили броню, и ВИ удалось оттолкнуться и увернуться от третьего выстрела. Он выхватил свой ОДИН и начал стрелять, целясь так, чтобы оттеснить её, а затем заковылял прочь, к груде обломков. Шепард поморщилась от удара, имитирующего попадание. На самом деле выстрела из дробовика не было, но мэ-имитация удара причинила сильную боль. Она спряталась за укрытием, позволив клону приблизиться. Убрав дробовик и достав штурмовую винтовку, она ухмыльнулась, увидев, как он приближается к кольцу из обломков. Чтобы подстегнуть его, она выстрелила, произвольно выпуская короткие очереди в ВИ-клона. От первых двух ему удалось увернуться, перекатившись, но третья очередь сбила его с ног, и он в отчаянии пополз к груде обломков в поисках укрытия. Шепард злобно ухмыльнулся, когда тварь наткнулась прямо на тех-мину. От взрыва она отлетела прямо на другую техническую мину, рядом с которой лежала граната с омни-клеем. Шепард почувствовала, как к ней возвращаются биотические способности, и выпустила варп-огонь в ту область, куда приземлился ВИ-клон, а затем притянула ещё больше обломков и сбросила их на это место. Достав свой ОДИН, она наконец вышла из укрытия и медленно направилась к этому месту. О-ИННС-О В комнате наблюдения на несколько долгих секунд воцарилась тишина, а затем Ахерн тихо рассмеялся. Коллинз повернулся к нему. – Что смешного? Ахерн лишь улыбнулся. – Пока что она справляется намного лучше, чем я ожидал, вот и всё. Коллинз приподнял бровь. – Пока что? Я бы сказал, что она только что выиграла бой, не так ли? Комиссар, стоявший рядом с ним, кивнул. – Очень впечатляюще. Она придумала хитрую комбинацию, сочетающую скорость канквесса с гранатами для нейтрализации ВИ. Практически мгновенная победа. Ахерн усмехнулся. – Шепард известна тем, что её трудно убить. Она повержена, но не убита. О-ИННС-О Приблизившись к обгоревшей груде обломков, она увидела дробовик ОДИН, принадлежавший клону, отброшенный взрывом в сторону. Она осторожно подошла, выставив полный барьер, и обошла ближайшую груду обломков, чтобы взглянуть на поверженного противника. В тот же миг клон пришёл в движение. Силовое поле отбросило все обломки прямо на Шепард, многие из них ударили по её барьеру и сбили её с ног. Кусок смоделированного бетона ударил её по руке с оружием с такой силой, что выбил её ОДИН, а через секунду ВИ-клон бросился на неё и взорвался Новой, отбросив Шепард в сторону. Тварь вытащила свой Санфайр, но он был не заряжен. Шепард нанесла резкий удар ногой, выбив оружие, как это сделал Ахерн, а затем приблизилась, развернув свой омни-клинок для удара. Потрёпанный ВИ-клон парировал её удар собственным омни-клинком. Броня Спектра в симуляции была разрушена, большая часть шлема треснула, из нескольких открытых ран текла кровь. Тем не менее он с невероятной точностью отражал каждый удар, пинок и выпад. Все её атаки были с лёгкостью отражены, и существо перехитрило её, ударив по колену и заставив отступить на шаг, а затем схватив за ногу и повалив на землю. Затем последовал удар, который пришёлся в коленный сустав с такой силой, что Шепард едва не закричала от боли, и она откатилась в сторону. Существо протянуло руку, схватило ОДИН и выстрелило. От взрыва Шепард качнуло, и она почувствовала, как хрустнуло ребро. На экране брони появились сообщения о смоделированных повреждениях правой ноги и руки, которые замедлят её. Шепард ударила по своему омни-клинку, активировав программу перегрузки. ОДИН клона издал громкий энергетический хлопок, а затем взорвался прямо в руках клона, разбросав горящий полоний по всей фигуре. Шепард моргнула и решила, что ОДИН, должно быть, уже был повреждён. Не упуская возможности воспользоваться тем, что клон отвлёкся, она поднялась на ноги и, спотыкаясь, подошла на расстояние удара, вонзив омни-клинок прямо в живот клона. Он выгнулся в агонии, а затем издал звериный рык и ударил её наотмашь, так что у неё зазвенело в ушах. Он набросился на неё, бешено размахивая руками, и Шепард увернулась от его удара, сосредоточившись на биотике, чтобы уменьшить свой вес, прежде чем отпрыгнуть назад. Эффект сработал, и она отлетела на несколько метров дальше, чем обычно, а затем спряталась за очередной грудой обломков. Её технические мины были настроены так, чтобы не взорваться рядом с ней, но когда клон снова приблизился, ему не так повезло, и он подорвался на третьей мине. Вместо того чтобы, как обычно, приблизиться к нему, чтобы прикончить, Шепард с помощью толчка швырнула в него ещё две техмины, а затем бросила взрывные гранаты. С громким цифровым визгом, похожим на рёв ярости, тварь была отброшена и на этот раз рухнула на землю, дымясь. Шепард приподнялась, вытащила свой Санфайр и зарядила его. Но как только она прицелилась, ВИ-клон издал слишком знакомый рёв ярости и бросился на неё. Шепард выстрелила в тот момент, когда существо вонзило в неё свой омни-клинок. От её выстрела у двойника разнесло голову, но броня её костюма издала предупреждающий сигнал о "смертельном ударе", когда имитация омни-клинка вонзилась ей в горло. Мгновение спустя фигура над ней распалась на отдельные световые пятна, а окружающее пространство превратилось в чёрно-оранжевую сетку. Она лежала на полу, а небольшая группа людей наблюдала за ней с обзорной площадки наверху. Кряхтя, она поднялась на ноги и посмотрела вверх. Из громкоговорителя донёсся голос Ахерна. – Интересный результат. Приведи себя в порядок и возвращайся в мой кабинет. Нам нужно кое-что обсудить. Она хмыкнула и огляделась в поисках своего ОДИНа, который подобрала перед уходом. О-ИННС-О К тому времени, как она приняла душ, переоделась в форму и добралась до кабинета Ахерна, у неё уже начали болеть плечо и спина от полученных мэ-ударов. Последнее воспоминание о том, как её ВИ набросился на неё, рыча от гнева, засело у неё в голове. Когда дела пошли совсем плохо, даже её ВИ поддался ненависти. Она нашла это одновременно забавным и удручающим, подходя к двери Ахерна. Остановившись на мгновение, чтобы собраться с духом, она вошла в его кабинет и увидела, что он снова разговаривает с кем-то по комлинку. Его голос был резким и язвительным. – Нет, если бы я считал, что она не способна справиться с этой работой, я бы не дал на это согласия. Мои возражения по поводу этого назначения с самого начала остаются в силе. Либо она должна пройти полноценную программу подготовки, чтобы завершить обучение на флоте, либо ей нужно назначить майора морской пехоты, который будет командовать её людьми. Смешивать эти две должности – чертовски глупая идея. Голос на другом конце линии связи звучал холодно и почти самодовольно. – Адмирал Ахерн, пожалуйста, помните, что это определённо не входило в планы Адмиралтейства. То, что я слышу, похоже на неуверенность. Она либо способна командовать боевой группой и соответствующим полком, либо нет. Ответ не должен быть двусмысленным. Ахерн скрестил руки на груди и пристально посмотрел на изображение на экране. – Как, блядь, ты можешь быть Верховным Адмиралом? На вопрос о том, готов ли офицер к новому назначению, нельзя ответить однозначно. То, что они прошли обучение, не означает, что они усвоили концепции, а в данном случае она усвоила концепции, но не прошла обучение полностью. Предположим – хотя я и не говорю этого, заметь, – что я скажу, что она не совсем готова, но будет готова, если у неё будет немного больше времени. Пройдёт ли она обучение тогда? Контр-Адмирал Брэнсон улыбнулся и скрестил руки на груди. – Нет, боюсь, что нет. Мы бы рекомендовали установить за ней какой-нибудь надзор, но Президент, похоже, против этой идеи и утверждает, что в этом нет необходимости. Без дополнительных доказательств её непригодности мы ничего не можем сделать. И хотя я понимаю ваше разочарование, у неё больше нет времени на обучение – даже если не принимать во внимание тот факт, что наш флот достаточно ослаблен и её боевая группа важна, мы не знаем, когда Совет призовет её в качестве Спектра. Ахерн хмыкнул. – В этом-то и проблема. Она не может находиться под "надзором", если она чертов Спектр, не так ли? В этом-то и проблема: ты, блядь, хочешь приставить к ней наблюдателя, а Президент велел тебе засунуть это себе в жопу. Я с радостью соглашусь, поскольку от любого "надзора", который ты, скорее всего, назначишь, не будет никакого толка. Брэнсон усмехнулся. – Это не входит в ваши обязанности, Адмирал Ахерн. Ваша задача – только обучать и оценивать. Ахерн холодно улыбнулся молодому человеку. – Понятия не имею, кто решил, что ты подходишь для этой работы, парень, но позволь мне дать тебе совет. Есть причина, по которой все офицеры командного состава, такие как ты и она, проходят через мои руки, прежде чем получить назначение на командирскую должность, и эта причина заключается в том, что в мои ебучие обязанности входит учитывать то дерьмо, о котором не думает БюрПерс! Ахерн активировал свой омни. – Раз уж ты хочешь играть по таким правилам, моя рекомендация проста. Генерал Коллинз считает, что она более чем готова. Комиссариат доволен. Она прошла здесь всю необходимую подготовку. Она полностью соответствует требованиям для командования своей боевой группой и соответствующим полком, хотя для управления более крупными силами ей потребуется дополнительная подготовка. Учитывая её заслуги, она должна получить повышение как минимум до капитана флота, но, насколько я понимаю, для этого ей нужно больше времени провести в космосе. Брэнсон нахмурился. – Адмирал, многие считают, что она не готова к этому. Вы понимаете, что, подписывая это, вы подтверждаете её способности, и если она не оправдает ожиданий, вас привлекут к ответственности? Ахерн наклонился вперёд, и на его лице появилась жёсткая и опасная улыбка. – При всём уважении, Верховный Адмирал, вы едва ли подходите для той роли, которую сейчас играете. Тому, кто подписал приказ о вашем повышении, явно было насрать на это, как и на то, что вы никогда не командовали больше чем одним кораблём в бою, так что избавьте меня от этой чуши про "неготовность“. Он скрестил руки на груди. – Она хотя бы раз командовала небольшим флотом и быстро учится. Я уже сказал, что если бы мне было некомфортно это делать, я бы отправил её домой с запиской, в которой было бы написано: “Отстой, быстрее в шлюз”. – Его улыбка стала хищной. – Что касается “привлечения меня к ответственности”, я б на это дерьмо посмотрел. Он выдохнул. – Если больше ничего нет, то у меня есть настоящая работа. Брэнсон прищурился. – Я этого не забуду, Адмирал. Ахерн фыркнул. – Хорошо, может, в следующий раз ты подумаешь, прежде чем пытаться навязать мне свою невежественную поебень. Пиннакл, конец связи. – Он нажал на кнопку, чтобы прервать соединение, и покачал головой. – Сраная высокомерная фальшивка. Ахерн повернулся к Шепард, спустившись с возвышения в его кабинете. – Какого хера ты там стоишь, женщина? Сядь. – Он указал на диваны, а затем подошёл к мини-холодильнику и достал бутылку и два стакана. Он сел напротив неё, налил бренди в оба бокала и взял один из них. – Это было очень неожиданно, Шепард, то, как ты справилась со своим зеркальным отражением. Я надеялся, что ты сделаешь что-нибудь, чтобы произвести на меня впечатление, но такого я не ожидал. Я чуть не лопнул от смеха, когда ты вытащила того дрона. Наблюдавшее за происходящим начальство было чертовски впечатлено. Шепард взглянула на панель связи, а затем снова перевела взгляд на Ахерна и медленно кивнула. – Я помнила одно из ваших правил, сэр. Если сомневаешься, то, блядь, обманывай. Сражение с этой тварью на равных привело бы к моей гибели. Он улыбнулся. – Да, так и было. Безумие – это когда ты понимаешь, что что-то не сработает, но всё равно продолжаешь это делать. Ты могла использовать множество подходов – ни один из них не был "неправильным" – при условии, что ты не забывала о ключевых моментах. Они не могут попасть в то, чего не видят. Она кивнула. – Помог ли вам матч починить... что там, чёрт возьми, с ним было не так? Ахерн кивнул. – Мы провели множество аналитических моделей на основе твоего боя, и я думаю, что нашёл проблему. Тактическая подпрограмма, которую использует эта штука для определения своих действий, на самом деле моделирует ходы заранее, основываясь на боевых данных о человеке, с которым она сражается. Мы неоднократно наблюдали это в твоём бою, когда ты делала что-то выходящее за рамки твоих норм, а твой двойник пыталась смоделировать твоё следующее действие на основе предыдущих и не могла найти ориентир. Он отхлебнул бренди. – Теперь, когда это исправлено, мы думаем, что матчи станут более реалистичными и честными, а не будут похожи на борьбу с чёртовым гроссмейстером, который может предугадать ваши ходы ещё до того, как вы их сделаете. Эта функция никогда не была предусмотрена, хотя мы скопировали её, чтобы использовать в боевом ВИ, который мы собираемся создать на её основе. Он улыбнулся. – Итак, в этом отношении ты мне помогла, как и было задумано. И ты действительно уложила эту штуку, но она всё равно тебя убила. Что ты вынесла из этой пиздецкой драки, Шепард? Она откинулась на спинку стула и задумалась. – Во-первых, когда я мыслю нестандартно и использую все те навыки, которые с таким трудом осваивала все эти годы, я могу не просто прыгать. Изменение поля боя позволит мне более эффективно использовать биотику и другие навыки. С другой стороны, я не могу позволить противнику подготовить для меня поле боя, иначе я могу закончить так же, как ВИ-клон. С помощью нескольких мин-ловушек и пары снайперов кто-нибудь мог бы очень быстро меня устранить. Он кивнул, и она продолжила. – Во-вторых, какой бы хорошей ни была моя тактика и сколько бы усилий я ни прикладывала, чтобы изолировать все опасные факторы, всё может пойти не так и пойдёт не так. В конце мне нужно было выйти из зоны досягаемости, по крайней мере, из зоны досягаемости канквесса. Я позволила себе стать слишком самоуверенной. Он снова кивнул, но махнул рукой. – В какой-то степени, Шепард, это справедливо для всех людей. Я думаю, проблема в том, что вы, биотики, слишком зацикливаетесь на своей синей чуши и забываете, что вы не неуязвимы. Биотический барьер может выдержать гораздо больше повреждений, чем кинетический. Он может спасти тебе жизнь в ситуациях, когда обычный боец уже лежал бы на земле. Но как только он упадёт, ты не станешь ни на йоту жёстче или сильнее кого-либо другого, и твоя тактика должна внушить тебе, что нужно уклоняться, пока не стало слишком поздно. Она кивнула. – Поняла. Он снова отхлебнул из бокала. – Что касается пари, то ты вроде как выиграла, но всё равно проиграла. Тебя действительно заинтересовал этот дом? Она кивнула, и он усмехнулся. – Сделай мне этот дробовик, и дом твой. Я заплачу за материалы. Справедливый обмен. Она кивнула, на этот раз не так быстро. – Мне понадобятся эти материалы – у меня есть список – и хорошая литейная установка. У меня в каюте есть такая, но она малогабаритная, и работа на ней займёт слишком много времени. Мне также понадобится требующий разрешения формировщик боеприпасов шестого типа, для создания клиновидных боеприпасов... а полоний вам придётся искать самому, у меня и так почти ничего не осталось. Вместо этого можно использовать UF6, но у меня его тоже недостаточно, чтобы поделиться. Ахерн фыркнул. – Ты и правда на всю голову шизанутая, если используешь гексафторид урана в качестве боеприпасов. Я могу легко добыть немного полония, по крайней мере, на несколько блоков боеприпасов. Он улыбнулся. – Учитывая, что твои экипажи и офицеры готовы приступить к работе, осталось только провести финальные испытания и получить сертификаты безопасности. Твои капитаны будут проводить испытания до среды, а мы будем заниматься мелким ремонтом и окончательной настройкой до пятницы. Официально ты отправляешься в путь в пятницу в 15:00. Неофициально... мы закончили. Она указала на экран связи. – Я видела ваш разговор с Контр-Адмиралом Брэнсоном... Ахерн вздохнул. – Ты попала в уникальную и неприятную ситуацию, Шепард. Коммандер обычно управляет фрегатом или эскортом эсминца. Боевой группой обычно управляет капитан, иногда контр-адмирал. Хотя твоё звание майора морской пехоты на бумаге соответствует званию контр-адмирала, твоя подготовка не соответствует. Я сделал всё возможное, чтобы дать тебе базовые знания о командовании флотом. А капитаны твоих эсминцев и фрегатов, безусловно, будут работать с тобой над улучшением ситуации. Он невозмутимо встретил её взгляд. – Но факт остаётся фактом: ты не умеешь координировать действия нескольких кораблей в космическом сражении. Нормандия была очень успешной, но это был вооружённый до зубов, мощный фрегат, которым управлял самый страшный пилот, которого я когда-либо видел, и который попадал в ситуации, когда никто не знал, на что он способен. Если ты попробуешь провернуть что-то подобное на обычном фрегате, от тебя останется лишь космическая пыль. Шепард кивнула. – Казань тоже довольно хороша, сэр... но, если я правильно понимаю тактику, мне нужно не вести её в бой, а держаться позади и поддерживать другие корабли? Ахерн кивнул. – Точно! Хорошо. В конце концов, ты не идиотка, просто очень медлительная. – Он ухмыльнулся, но затем его веселье сошло на нет. – А если серьёзно... Я говорил, что тебе нужно больше времени и тренировок в этом аспекте, но эти уёбки хотят использовать это против тебя. Он выпятил челюсть. – Только не на моей грёбаной вахте. Только не надо делать из меня грёбаного межгалактического клоуна, подставляя свою задницу в первом же серьёзном космическом сражении. Она ухмыльнулась. – Я... постараюсь. Что ещё в расписании? Ахерн вздохнул. – Честно говоря, после этого месяца мне нужно отдохнуть. Тренировать твою банду неудачников было утомительно. До конца недели ты сама по себе – можешь проводить тренировки для своих людей или повторять тактику с моими тренерами, если у тебя есть желание и время. В четверг я встречусь с тобой, чтобы обсудить дом и забрать у тебя мой дробовик. Он встал. – Кроме того, Майор-Коммандер, я с искренним удовольствием могу сказать, что, возможно, вы не идеально обучены или не демонстрируете все навыки, которые от вас требуются, но для меня будет честью сражаться с вами плечом к плечу и доверить вам свою спину в любом бою, Шепард. – Он протянул руку, и она пожала её. Этот откровенный комплимент порадовал её так, как она не ожидала. – Я... спасибо вам, Адмирал. – Она сделала паузу. – Я старалась изо всех сил... Он поднял руку. – Шепард, ты делала это всю свою карьеру. Как я уже сказал, я сделал предположение. Я знаю, что к чему. Никто не должен жаловаться на тебя из-за того дерьма, с которым тебе приходилось иметь дело, но это не значит, что ты можешь делать всё, что взбредёт тебе в голову. Я не буду нянчиться с тобой и говорить, что в прошлом ты не совершала серьёзных проёбов, или обнимать тебя и говорить, что всё будет хорошо. Он скрестил руки на груди, его взгляд стал жёстким. – Я скажу тебе, что жизнь – это просто грёбаная жизнь. Кто-то наслаждается ею, кто-то терпит её, а кто-то, чёрт возьми, бредет по ней, так и не поняв сути. А суть в том, чтобы, чёрт подери, жить своей жизнью, а не тратить её впустую – не на патриотизм, не на идеалы, не на тупое дерьмо и уж точно не на самобичевание из-за того, что ты не можешь изменить. Он выдохнул. – Я потерял больше, чем кто-либо другой, но я не впадаю в депрессию, не хнычу и не рыдаю, как какой-нибудь эмо-клоун, потому что я, ебучий Традиус Ахерн, самый крутой сукин сын во всей этой грёбаной галактике. – Он опустил руки и ткнул пальцем ей в плечо. – И это то, что ты должна говорить себе каждое утро, когда встаёшь. Когда ты смотришь в зеркало и чистишь зубы. Он отступил назад, поправляя форму. – Людям это не нравится, скажите им, что шлюз открыт для всех. Она слегка улыбнулась. – В последнее время многие говорят мне это, сэр, – что мне нужно поверить в себя. Ахерн закатил глаза. – Тогда, может, тебе стоит, бля, прислушаться к тому, что тебе говорят? – Он допил свой напиток и натянуто улыбнулся ей. – Я рад, что ты усвоила то, что тебе нужно было усвоить, если ты вообще это помнишь. Ты не идеальна. Ты никогда не будешь идеальной, так что перестань пытаться. Что бы, чёрт возьми, ни случилось в твоей жизни, пусть это будет твой выбор, а не чьи-то чужие решения. Он сделал паузу, отвёл взгляд, а затем снова посмотрел на Шепард. – Я хочу сказать тебе ещё кое-что, Шепард, и тебе будет нелегко это услышать. Я бы не стал вываливать это на тебя как снег на голову... но я не позволяю морским пехотинцам отправляться в грёбаную дальнюю даль без предупреждения. Она нахмурилась. – Я вас слушаю, сэр. Он глубоко вздохнул, усталый и полный отвращения. – Престон Кайл был одним из моих самых близких друзей. Блестящий и жёсткий сукин сын. То, что он сделал – взорвал себя, – означает, что в АС происходит что-то плохое, что-то, с чем он не мог смириться или что он не мог изменить, несмотря на всё своё влияние. Я знаю кое-что из того, что его вывело из себя, но не всё. Она медленно кивнула. – Он передал мне ОДД с кое-чем об этом. Это совпало с тем, что я узнала о Цербере. Ахерн кивнул. – Перед смертью Кайл отправил мне странное сообщение и ОДД, то же. Набор координат и кодов безопасности, старых кодов безопасности. Судя по сообщению, он не знал, успеет ли увидеться с тобой до того, как сбудется его план. Он выдохнул. – Координаты и ОДД – для тебя. Я подумывал о том, чтобы самому всё проверить, но у меня не будет такой возможности, пока меня не переведут, а за мной всегда будут следить. Он пристально посмотрел на неё. – Происходит какое-то мерзкое дерьмо, и происходит она уже давно. Кайл сделал всё, что мог, чтобы предать это огласке, и люди, стоящие за этим, отступили. Но это не значит, что дерьмо прекратилось. Ты уже втянута в это. Я не собираюсь слишком сильно морочить тебе голову, но не доверяй своим гребаным начальникам. Она поморщилась. – Я уже это поняла. Но Президент, кажется, честный человек... Ахерн фыркнул. – Они не всё ему рассказывают, и я сомневаюсь, что он лучше остальных. Вся эта хрень, которую они на тебя вываливают, может быть нужна для того, чтобы ты обрела независимость, необходимую Спектру... но я думаю, что это ещё и для того, чтобы ты чувствовала благодарность к АС, учитывая то дерьмо, которому ты научилась. Она задумалась и снова кивнула. – Это многое объясняет, сэр. Честно говоря, я ожидала, что меня вышвырнут отсюда, когда подняла ту шумиху. И я ожидала много сопротивления Лиаре... сопротивления тому, чтобы я взяла её и Тали в свою команду... против многого. Из-за дворянства... Ахерн прищурился. – Всему этому есть оправдание. Дворянство избавляет от этой ерунды с Z2 и защищает от чрезмерного влияния комиссаров. Двойное повышение в звании позволяет тебе быть выше по рангу, чем большинство тех, кто не знает, что на самом деле происходит в АС, и иметь звание, позволяющее тебе работать напрямую на Президента. Никто не обращает внимания на свою девушку и запрещенное братание с ней, чтобы твой мозг не расплавился. Он снова скрестил руки на груди. – Но за каждым из этих поступков стоит более мрачная причина, Шепард. Аристократы сами разбираются со своими проблемами, и никто не видит, что они делают, – и если им нужно заткнуть тебе рот, никто никогда не узнает почему. Из-за двойного повышения ты сильно зависишь от советов своих более опытных подчинённых и попадаешь в мир политической ерунды, с которой ты не в состоянии справиться. Особенность Лиары в том, что она поможет держать тебя в узде, если ты выходишь из-под контроля. Выражение лица Шепард стало мрачным, и Ахерн кивнул. Она помолчала несколько секунд, прикусила губу и заговорила. – Есть что-то ещё, не так ли? Ахерн вздохнул и кивнул. – Понимание этого просто поимеет тебе мозг. Что бы ни должно было произойти, я думаю, всё пошло наперекосяк. Это не так важно, как осознание того, что, хотя в АС и есть несколько паршивых овец... это охренительно большие овцы. Если ты попытаешься что-то с этим сделать, тебя и твоих друзей убьют быстрее, чем ты успеешь сказать "собачье дерьмо". Она вздохнула. – И что же мне делать? Ахерн прищурился. – Возьми ОДД и прослушай сообщение Кайла. Когда у тебя будет возможность, посмотри, что он говорит. Найди людей, которым ты доверяешь и которые могут что-то сделать с этим дерьмом, и сообщи им – только не убегай и не пытайся стать чёртовым героем. И самое главное – держи это в секрете. Она кивнула в ответ. – И кому я могу доверить... такое дерьмо? Ахерн фыркнул. – Можешь мне доверять, ведь это у меня было. Что касается кого-то ещё... от поручительства за людей, занимающих высокое положение, у меня остаётся неприятный осадок. Его взгляд помрачнел от старых воспоминаний. – И, может быть, я не самый лучший судья в том, что касается гребаных характеров. Не так давно я бы сказал, что можно доверять Рэйчел Флорес. Я даже не могу быть на 100% уверен, что моему старому другу Йонису Чу действительно можно доверять – Кайл никому, кроме меня, не рассказывал об этом ОДД. – Он посмотрел на неё. – Кому бы ты ни решила довериться, убедись, что этот человек действительно может что-то сделать. Шепард нахмурилась. – Я могу доверять Дэвиду и Лиаре. Ахерн приподнял бровь. – Я сказал, что у этих людей есть возможность что-то с этим сделать, Шепард. Твоей девушке это не светит в ближайшее время. Я почти уверен, что если ты в её голове, то знаешь, можно ли ей доверять. Но я скажу, что как бы сильно ты её ни любила, Шепард, она всё равно обуза, слабое место, которое заметит любой дурак, а когда ты женишься на ней, она станет гигантской мишенью. Если мы втянем её в это дерьмо, она станет ещё более уязвимой. Он скрестил руки на груди. – Что касается Андерсона... самое доброе, что я могу сказать, – это то, что он ослеплён своими чувствами к тебе и не видит некоторых вещей. Я бы помнил об этом, когда дело дойдёт до того, чтобы решить, кому ты можешь доверять. У него много вли яния – некоторые из его дальних родственников – дворяне, а Кали Сандерс – дочь Джона Гриссома. Он пристально посмотрел на неё. – Я знаю, что он тебе близок. Но если ты заставишь его выбирать между тобой и АС, тебе может не понравиться ответ, который ты получишь. Она фыркнула. – Разве для вас это не то же самое, сэр? Он покачал головой. – В отличие от чёртовых Комиссаров, я люблю по утрам смотреть на себя в зеркало. Я не согласен со многим дерьмом, которым занимается АС, и я бы уже десять лет был Командующим Флотом или грёбаным Верховным Адмиралом, если бы держал язык за зубами. То, что я годами обучаю людей в какой-то заднице, – это моё наказание. Что важнее для АС: люди или АС? Он с лёгкой улыбкой погладил свою форму. – Ты уже знаешь ответ, Шепард. Она кивнула. – Да. Я просто... Андерсон сделал для меня больше, чем кто-либо другой. Он мне как отец. Я доверяю его советам больше, чем чьим-либо ещё. Я уже рассказала ему о том, что было на ОДД Кайла, по крайней мере частично. Ахерн прищурился. – Я не говорю, что ты должна бросить этого человека, и не утверждаю, что он тебя обманет. Я говорю, что его приоритеты отличаются от твоих. Есть... – он замолчал. Она нахмурилась. – Сэр? Он покачал головой и медленно произнёс: – У нас с Андерсоном давние счёты. Его подразделение получило N7 в то же время, что и моё. Я не раз видел, как он позволял своему идеализму брать верх над грёбаным здравым смыслом. Это обожгло его тогда. Это обожгло его с Сареном. Это может обжечь и тебя, если ты не будешь осторожна. Он не стал озвучивать свои истинные подозрения – что Андерсон знал о вмешательстве Цербера в жизнь Шепард в раннем возрасте. В тот день он либо хотел завербовать её для Цербера ... либо убить её, пока Цербер не успел. Ахерн подозревал, что в любом случае Шепард спасла ему жизнь от случайного насилия, и это изменило его планы, но это было лишь предположение. Вместо этого он просто достал из кармана ОДД. – Кому ты доверяешь – решать тебе, а не мне. Это координаты и коды доступа, которые прислал Кайл, а также чертовски загадочное сообщение. Судя по тому, что здесь записано, он знал, что рано или поздно ты приедешь сюда, и хотел, чтобы я передал тебе это, когда ты будешь готова. Здесь есть кое-что ещё, что связано с некоторыми вопросами о тебе, на которые я не мог ответить. Тому, кому ты расскажешь об этом и кому доверишься, следует сообщить об этом только ПОСЛЕ того, как ты сделаешь резервные копии. Он протянул ей ОДД, и она обхватила его пальцами. – Мне не понравилось последнее, что я получила, сэр. Это, наверное, понравится мне ещё меньше. Ахерн пожал плечами и отвернулся, подходя к своему столу. – Мы все делаем то, что нам не нравится, Шепард. Если ты что-то узнаешь и тебе понадобится совет – позвони мне. Она кивнула и повернулась, чтобы уйти. Она остановилась в дверях, полуобернувшись к нему. – Адмирал Ахерн. Ещё раз спасибо, что нашли время обучить меня. Я... очень благодарна вам за то, что вы поверили в меня. За то, что вы рискнули своей репутацией ради меня. – Она сделала паузу и заговорила тише. – За то, что вы помогли мне понять, как стать лучше. Ахерн оглянулся на неё, и на его лице появилось почти грустное выражение. – Я бы сделал то же самое для любого морского пехотинца, Шепард. Если хочешь отблагодарить меня, останься в живых. Помни Правила. И научи своего болтливого пилота уважению. Она рассмеялась и вышла из кабинета.