Of Sheep and Battle Chicken: And Then There Were None

Автор: Задержки из-за личных проблем. Чтобы представить себе сцену с продолжительным смехом, вспомните ролик "Тридцать секунд смеха" с Джокером. Кроме того, мне нужны хорошие декорации, чтобы лейтенант Коул мог произнести фразу "Пожалуйста! Не трясите лампочку". Как всегда, если у вас есть вопросы по поводу того, что здесь упоминается, оставьте отзыв или напишите мне в личные сообщения, и я отвечу как можно скорее. :) ОБНОВЛЕНИЕ: 22.10.2014 – перепутал Илану и Иваэль, нежить напала во второй раз. Исправлено. "Победа и доблесть не всегда идут рука об руку. Долг часто заставляет жертвовать славой ради цели." – Сарен Артериус, "Умереть за дело" Завершение переоборудования и подготовки означало, что измученный экипаж Боевой Группы Хирон наконец-то мог отдохнуть. Инструкторы Ахерна безжалостно тренировали Казань, а также переоборудованные и восстановленные эсминцы и фрегаты БГ Хирон в течение трёх недель по пятнадцать часов в день. Тренировки включали отработку действий в различных чрезвычайных ситуациях, при вероятных боевых повреждениях и различных системных сбоях. К концу тренировок Шепард была очень довольна их скоростью реакции и усердием. Морские пехотинцы боевой группы тоже прошли через многое, и она буквально захихикала от радости, когда Ахерн доложил ей об их готовности. – У тебя хорошая команда надирателей жоп. Я постарался решить проблемы Лейтенанта Коула, как мог, и я уверен, что твоя основная огневая группа надёжна. Остальные морские пехотинцы как минимум сносны, вероятно, они не хуже тех, что были у тебя на Нормандии. Послушайте моего совета и почаще тренируй своих людей, Шепард, и они тебя не подведут. Она появилась в пятницу днём, чтобы посмотреть на финальные учения морских пехотинцев Казани. Шепард с гордостью наблюдала за тем, как отряды Лейтенанта Коула одержали уверенную победу над отрядами Командования Пиннакл. Коул с пугающей самоотдачей тренировался, проводя на службе больше времени, чем его МНС, и демонстрируя неиссякаемую энергию своего отца и его талант к воодушевляющим речам. После того как они закончили тренировку, Шепард спустилась, чтобы поздравить его и его людей. – Вы все отлично поработали, морпехи. Вы можете собой гордиться, и вы заставили меня гордиться вами. Даже Адмирал был впечатлён вашей работой, а этого старого ублюдка трудно впечатлить. Но я хочу, чтобы вы продолжали в том же духе, потому что с моей удачей кто знает, с чем мы можем столкнуться. Коул кивнул, вытянувшись по стойке смирно. – Мы будем готовы, мэм. Есть идеи, каким будет наше следующее задание? Шепард пожала плечами. – Только в общих чертах – окончательный инструктаж будет на Арктуре. Но, насколько я знаю, нас отправят проверить пиратскую активность на границе Траверса. Флот отправил эскадру на разведку, но у них не было поддержки морской пехоты, и они вернулись с пустыми руками – а потом был атакован ещё один мир, так что теперь люди в ярости, и нам предстоит навести порядок. Скорее всего, это батариане, так что будьте готовы. Коул фыркнул. – Принято, мэм. Он повернулся к отряду морской пехоты и упёр руки в бока. – Вы это слышали, обезьяны? В очередной раз наша задача – завершить то, что начали летуны. Когда мы покинем эту большую счастливую станцию и отправимся на край космоса, мы будем сражаться с батарианскими ублюдками на твёрдой земле. А когда мы встретимся с врагом, мы оторвём их черепа от шей и отбросим их в сторону, смеясь! Я прав, морские пехотинцы? Согласный крик морпехов перешел в смех, а Шепард ухмыльнулась. – Никогда не меняйтесь, лейтенант. А теперь отправляйте своих мальчиков и девочек обратно на корабль для проверки снаряжения, а сами отдыхайте до конца дня и выходных. Коул резко отдал честь, а затем повернулся к своим морпехам. – Вы слышали леди! Двигайтесь так, как будто у вас есть цель. Морские пехотинцы резко развернулись и ушли, оставив Шепард одну. Она подошла к краю ремонтного дока и посмотрела на свою недавно отремонтированную боевую группу. Эсминцы были выпущены совсем недавно, им было всего несколько лет, и большая часть работ по их модернизации заключалась в том, чтобы вернуть их в боевую готовность после повреждений, полученных на Терра Нове. Несмотря на разногласия с БюрКор, она не смогла провести капитальный ремонт их вооружения, но Колмс проявил смекалку и модифицировал оружие даже без новых деталей. Их ракетные системы были дополнены продуманными выдвижными стойками, которые выдвигались из грузовых отсеков. Колмс вместе с Тали и Лиарой работали над созданием роя малозаметных дронов-целеуказателей, которые помогали наводить ракеты и торпеды. С другой стороны, её фрегаты были по большей части разобраны и собраны заново. Два из них теперь представляли собой стелс-фрегаты типа Нормандии, оснащённые одной торпедой класса Кайл и немного более мощным вооружением. Броня была облегчена, чтобы освободить место для современных систем охлаждения, РЭБ и электроники, но это также означало, что корабли стали легче и манёвреннее. Остальные фрегаты были модернизированы в тяжёлые ракетные фрегаты, оснащённые скорострельными пусковыми установками ракет и дополнительными системами ПОИСК для перехвата вражеских ракетных залпов. В одном из них также были установлены продвинутые азарийские датчики, хотя Шепард бегло ознакомилась со скучными техническими подробностями. Всё, что она знала об этом, – это то, что азарийские инженеры чем-то сильно разозлили Тали, настолько, что Лиара спустилась вниз и выразила своё недовольство выходками азарийских инженеров, даже предположив, что ей, возможно, стоит сообщить Клану Стальной Формы, что их инженеры оскорбили члена Тридцати. Азарийские инженеры в итоге бормотали ужасные извинения Лиаре, а затем, по настоянию Лиары, и Тали. Хех, она действительно начинает проникаться моей стервозностью. Она отвернулась от доков и коснулась своего омни, чтобы проверить состояние боевой группы. Через час или около того ей нужно было встретиться с командным составом, чтобы в последнюю минуту обсудить вопросы снабжения, готовности и встретиться с капитанами фрегатов и эсминцев, а также убедиться, что ведущие капитаны готовы к отлёту. После этого у неё был выходной, а утром ей нужно было отправиться в главный хаб, чтобы в последний раз Ахерн надрал ей задницу. После этого последняя неделя должна была быть посвящена нефизическим тренировкам – в основном отработкам действий при повреждении корабля и его ремонту, а также итоговым проверкам от Ахерна. В основном это должен был быть отдых и восстановление растянутых сухожилий, вывихнутых суставов и порванных мышц с помощью медиков. Она всё ещё не знала, будут ли у Ахерна для неё дополнительные тренировки в последнюю неделю – она надеялась, что нет, учитывая, в каком состоянии она уже была. Ей было приказано доставить БГ Хирон обратно на Арктур на две недели для отдыха, прежде чем отправиться на расследование пиратской деятельности, о которой она упомянула Коулу. Недавно переоборудованные корабли должны были пройти официальную проверку БюрНавБез, специалистов по безопасности и сертификации, а также установку нового программного обеспечения для обеспечения безопасности. Она надеялась, что кое-что из того, что она поручила лейтенанту Далласу, тоже будет на месте. Кроме того, нужно было уладить вопрос со свадьбой. Андерсон сообщил ей об этом ранее в тот же день, и она очень нервничала и переживала из-за того, как всё пройдёт. Андерсон всё ещё уточнял детали и занимался приготовлениями с помощью отца Лиары, но попросил её поговорить с Джионгом о нейтральном, уединённом месте на Арктуре для проведения церемонии. Она уже собиралась отправиться на поиски своего комиссара и задать ему этот вопрос, когда на омни-экране появилась золотая рамка и символ, указывающие на срочный вызов от Совета Цитадели. – Чёрт. Она поспешно напечатала ответ, сообщив, что свяжется с ними через десять минут, а затем вызвала аэромобиль. Ей потребовалось семь минут, чтобы вернуться на Казань и как можно быстрее добраться до своей каюты и защищенного коммуникационного узла. Она поправила форму, затем торопливо провела пальцами по растрепанным волосам, после чего вздохнула и нажала на кнопку связи. На сером диске, встроенном в пол, появились изображения Совета в синих тонах. Лица Валерна, Спаратуса и Тевос были знакомы и, как обычно, выражали хмурую нейтральность. Увидев Удину и маленького кварианца в мантии поверх защитного костюма, она улыбнулась. – Прошу прощения за задержку, Советники... Я была на тренировке. Эта связь защищена. Спаратус щёлкнул мандибулой, и его голос прозвучал одобрительно. Сегодня он был одет в длинный чёрный халат с турианским почётным поясом, и его голос звучал на удивление спокойно. – Не нужно извиняться за то, что тренируете своих солдат, Спектр. То, что вы всё ещё находите время, чтобы лично заниматься такими вещами, достойно похвалы. Он что, только что... сделал мне комплимент? Он пьяный, наверное. Шепард ничего не сказала, но скрестила руки на груди, и турианец снова стал угрюмым. Тевос обменялась взглядами с Валерном и, что ещё интереснее, с Удиной, прежде чем заговорить. Она, как обычно, была одета в простой белый шёлк с какой-то шалью, а её голос звучал отстранённо и холодно. Наверное, всё ещё злится на меня за то, что я уличила её в том дерьме, которое она провернула с Теланьей. – Шепард, у нас сложилась довольно запутанная ситуация, которая может потребовать вашего участия. Мы исследовали турианскую колонию на Ленале, которую, как вы обнаружили, захватили. Дальнейшее изучение места происшествия под руководством Офицера Вакариана выявило странные связи с другими вовлечёнными сторонами. Похоже, что деятельность некоего доктора Салеона, саларианского преступника, занимающегося незаконной торговлей органами, пересекается с событиями на Ленале. Следующим заговорил Удина. – Шепард, они нашли саларианских рабов торианина на борту корабля Салеона. Колонисты на Феросе в основном были неудачниками из Штрафных Легионов, и хотя считалось, что на Феросе есть один саларианец, их было не двадцать пять. Мы не знаем, откуда взялись эти рабы, а значит, может быть активен третий торианин. Спаратус изобразил жест "выкидывание", и хмыкнул. – Вакариан также обнаружил на корабле Салеона подвергнутого идеологической обработке турианца с Ленала, а также странные батарианские клейма, нанесённые с помощью письменности и символов, похожих на те, что вы описали, увидев их на Вирмайре, когда вы… разговаривали… с Назарой. Турианец заложил руки за спину и строго произнёс: – Команды финансового анализа СБЦ и Спектров уже ведут расследование, но, похоже, что до сих пор активны некоторые подчинённые Бенезии и, возможно, последователи Сарена. Связь с Батарианской гегемонией особенно тревожна, учитывая, что в последние месяцы они не получали значимых сообщений от Императора. Валерн, как обычно, в мантии, скрестил руки на груди. От его форменных наручей ГОР отражался свет. – Конечно, у нас нет веских доказательств причастности батарианцев, но последствия... тревожны. В связи с этим мы хотим, чтобы вы исследовали область, где Сарен был очень активен до Инцидента Бенезии, на границе Траверса, рядом со Скоплением Ксалакс или внутри него. У нас есть отрывочные данные, указывающие на то, что некоторые из последователей Сарена и Бенезии могли вернуться в это место, а также информация о финансовых операциях, связывающих Окира и Салеона с некой Матроной Иланой Анорой из Лунного Танца. Шепард кивнула. – Лиара узнала это имя, Окир назвал его на чипе памяти, который мы нашли. Она сказала, что эта Илана была одной из советниц её матери. Тевос снова заговорила, кивнув. – Всё верно. Илана тоже веками была помощницей Бенезии в Искусстве и занималась большей частью её финансового планирования. По словам Раны Таноптис, Илану держали как можно дальше от Назары, чтобы свести к минимуму её идеологическую обработку, но, скорее всего, она всё равно подверглась влиянию. Хотя она и близко не так опасна, как сама Бенезия – у неё не было подготовки коммандо, и она не была полноправной жрицей, – тем не менее она может представлять угрозу, особенно если у неё остались какие-то средства Бенезии или ресурсы хотя бы части Триединого. Шепард снова кивнула. – Советникам будет непросто действовать в Траверсе с целой боевой группой, особенно если я попытаюсь выследить одну систему в кластере. У меня нет Нормандии, чтобы действовать скрытно, и хотя у меня есть фрегат-невидимка, это скорее халтура, чем законченный продукт. Кварианец заговорил впервые. – Я никогда не работал с вами, Спектр. Я – Тин'Корис вас Сейя, кварианский советник. Наши корабли, которые с меньшей вероятностью вызовут негативную реакцию в Траверсе, пытались просканировать системы в этом районе, но мы не знаем, в какой системе или на какой планете может скрываться Илана. По нашим оценкам, нам потребуется ещё пятнадцать дней или около того, чтобы определить все места передачи сигнала и установить её фактическое местоположение. Снова заговорил Удина. – Шепард, я получил сообщение от вашего начальства о том, что вы всё равно будете в той части Траверса, где орудуют пираты. Учитывая, что батарианские пираты каким-то образом связаны с тем, что замышляет эта Илана, миссии Альянса и Совета должны дополнять друг друга и служить прикрытием. К тому времени, как вы закончите обучение и, как я понимаю, получите короткий отпуск, кварианский флот уже должен будет установить её местонахождение и вы нанесёте удар всей мощью вашей боевой группы. Если повезёт и вы будете действовать быстро, никто в Траверсе не узнает, что вы атаковали такую цель, и тогда вы сможете приступить к выполнению других задач, которые АС вам поручит. Шепард кивнула. – Поняла. Мысль о том, что батарианцы и Окир причастны к тому, чем занимались Сарен и Бенезея, пугает. Этот остромордый ублюдок продолжает создавать проблемы даже после своей смерти. Вы узнали что-нибудь ещё о причастности Теневого Брокера? Валерн выглядел расстроенным. – Нет. Все попытки связаться с ним странным образом пресекались. И даже те, кто находится вне закона, такие личности как Шифтер и П., не смогли с ним связаться. Пока мы не будем уверены, что Теневой брокер действовал, чтобы сорвать планы Окира, а не извлечь из них выгоду, мы рекомендуем считать его потенциально враждебно настроенным. Шепард кисло кивнула в ответ. Так называемая помощь Брокера заключалась лишь в том, чтобы заставить членов Совета выслушать её, но это не значило, что этот жуткий ублюдок не опасен. Судя по тому, что рассказал ей Рекс, Брокер делал то же, что и Совет, – пытался узнать больше о Жнецах и их технологиях. Кстати, об этом... – Какие планы были составлены в отношении Жнецов? Спаратус вздохнул. – Очень мало. Прошел всего месяц, а все расы все еще заняты устранением повреждений, нанесенных нашим мирам и флотам. Учитывая наши оценки, мы, безусловно, ускорим судостроительные работы к следующему году или, возможно, еще через год, но со всем остальным придется подождать, пока мы, по крайней мере, не сможем оправиться от уже нанесенного ущерба - не говоря уже о том, что нам нужно время для анализа обломков Назары. Ей не понравился этот ответ, но суровые лица Тевос и даже Удины сказали ей, что придётся смириться. – Пока мы не упускаем из виду опасность. Тин'Корис наклонил голову, прищурив светящиеся глаза. – Нет, но мы также должны помнить, что есть и другие опасности. Сейчас мы должны сосредоточиться на уничтожении гетов, пока они ослаблены. Они были авангардом этого Назары, и мой народ считает, что давать им время на восстановление неразумно, ведь теперь все видят, какое зло и опасность они представляют. Удина кашлянул. – Альянс Систем не решается действовать на многих фронтах, но мы обязательно устраним угрозу со стороны гетов в самом ближайшем будущем. Их гнусные действия против наших колоний недопустимы. Тевос сделала жест, выражающий решимость сиари. – Это разговор не на один день, и Шепард может заняться этим в другое время. Шепард пожала плечами. – А как же поддержка? Спаратус нахмурился и скрестил руки на груди. – Полагаю, теперь в вашем распоряжении целая боевая группа, не так ли? Этого вполне достаточно, чтобы провести расследование и нанести удар по небольшой группе, несомненно, слабых нарушителей спокойствия. Учитывая состояние флота Совета на данный момент, я не думаю, что мы можем внести какой-то дополнительный вклад. Шепард уже собираласьь что-то сказать, когда заговорил Тин'Корис. – Мы тоже восстанавливаемся и уже принимаем участие в этом начинании... но Адмирал Раэль'Зора заявил, что при необходимости мы можем предоставить несколько рот Десанта Мигрирующего Флота для поддержки. Валерн пожал плечами. – Мы предоставили кварианцам два подразделения ГОР для поддержки их усилий по сбору разведданных. Боюсь, в данный момент мы мало что можем сделать. Большая часть саларианского флота находится в доках Солус на ремонте после сражения. Удина устало вздохнул. – Я вижу, что мало что изменилось в плане получения какой-либо помощи от этого Совета... Тевос долго смотрела на Шепард, прежде чем заговорить. – Полагаю, в нашем последнем разговоре вы были довольно... прямолинейны в отношении некоторых уместных действий. Я не хочу, чтобы между нами возникла вражда, поэтому Республика Асари поддержит ваш удар по Илане. Спектр Тела Вазир в качестве члена Круга Охоты и её ударный крейсер – Дух Штормового Ветра, будут сопровождать вас. Вазир – одна из наших лучших, и она будет путешествовать с небольшим отрядом коммандо и военных жриц. Спаратус и Валерн выглядели удивлёнными, но сказать им было нечего. Большинство Спектров из вооруженных сил сохраняли свои должности в вооружённых силах своей расы, а Тевос отправила Телу Вазир в качестве актива азари, а не члена Совета. Шепард слабо улыбнулась. Это, безусловно, было лучше, чем ничего, а такая сила, как та, о которой говорила Тевос, была настоящей поддержкой, а не подачкой. Может быть, Тевос и не была полной идиоткой. Она заметила, что Спаратус хмурится, и её улыбка слегка померкла. Остальные почти не изменились... Она на мгновение представила, как Спаратус изображает палцами кавычки, а Удина бьёт его планшетом по голове, и с трудом сдержала улыбку. – Спасибо за поддержку, Советник Тевос. И я понимаю, что Совет ограничен в своих действиях после нападения… Бенезии. Я свяжусь с вами, когда буду готова отправиться в путь. Сначала мне нужно уладить кое-какие дела на Арктуре. Удина кашлянул. – Да, мне сообщили. Вам что-нибудь говорит фраза "буря политического дерьма“, Шепард“? Или вы просто наслаждаетесь тем, как у меня скачет давление? На лицах остальных советников читалось замешательство, поэтому Шепард не стала ничего говорить. – Вероятно, этот вопрос лучше обсудить в другой раз, сэр. Удина закатил глаза. – Да, несомненно. Мы будем на связи, Майор. – Сигнал прервался, и на экране появилась новая модифицированная эмблема Совета – стилизованная башня с очертаниями четырёх столичных планет и кварианским жилым кораблём у её основания. Шепард подошла к своему столу и села, погрузившись в раздумья. Она не знала, как связаны между собой все эти элементы: подвергшиеся внушению турианцы, Окир, кроганские эксперименты, эта сука Илана, батарианские работорговцы, занимающийся клонированием органов саларианский доктор, и саларианские растительные зомби, – но всё это звучало плохо. Она решила, что, убив Сарена, Бенезию и увидев, как разрушен Назара, она отсрочила угрозу. Но не устранила её. Возможно, она никогда не будет устранена, если Видение было верно и с неба упадёт тысяча чёрных листьев. Но это произойдёт не завтра и не в следующем году. У них есть время подготовиться. Но это не значит, что то, что пытается провернуть Илана, не может оказаться таким же плохим, как планы Бенезии. Она взглянула на хронометр на стене и решила принять душ и поесть, прежде чем спуститься и встретиться со своими капитанами. О-ИННС-О Как и на всех совещаниях, Шепард старалась, чтобы всё было просто, неформально и, самое главное, быстро. Некоторые из капитанов, которые теперь подчинялись ей, уже управляли кораблями, когда она была ещё ребёнком, и она изо всех сил старалась дать им понять, что готова выслушать их опасения и советы, если они будут высказаны. Они собрались в одном из больших залов базы, а не на Казани. Там было уютно и стояла кофемашина, что было приятным дополнением. Бог свидетель, чтобы выслушать многочасовые отчёты о ремонте, оценке готовности и статусе, ей понадобился бы кофе, чтобы не уснуть. Три капитана эсминцев подробно и несколько скучно рассказали о своих кораблях. Они были полностью укомплектованы и готовы к бою, а их экипажи были уверены в качестве ремонта и прочности своих судов. Три эсминца должны были обеспечить фланговый удар, когда дело дойдёт до крупного сражения, и удерживать противника на месте, чтобы Казань могла нанести удар по вражеским корпусам и защите из своих крупнокалиберных орудий, тяжёлых ракет и торпед. Капитаны фрегатов, напротив, были более обеспокоены. На их кораблях произошли серьёзные изменения, и они считали, что для выявления проблем, требующих дальнейшего внимания, необходимо провести тщательную проверку. Она велела им провести ограниченную проверку в течение следующей недели и представить ей список проблем не позднее среды. Она пока не знала, как использовать фрегаты. Собственный опыт службы на Нормандии убедил её в том, что фрегаты могут быть серьёзными противниками в бою, но эти фрегаты были далеко не такими манёвренными, мощными и современными, как Нормандия. Благодаря тренировкам с Ахерном она имела примерное представление о том, как использовать фрегаты в качестве ударных единиц или разведчиков, но тяжёлые ракетные фрегаты лучше подходили для того, чтобы удерживать позиции рядом с её собственным крейсером, учитывая их меньшую скорость. Они с капитанами обсудили простые решения возможных проблем, а затем перешли к обсуждению своих отрядов морской пехоты, истребителей и вспомогательных подразделений. Все они тоже были в порядке, и Шепард немного расслабилась. – Есть ли у вас ещё какие-то вопросы, пока я уделяю вам всё своё внимание? Самый старший из капитанов фрегатов, Коммандер Кеннет Бёрманн, высказался. – У меня есть опасения, но я не уверен, что вы их оцените. За короткое время вы прошли путь от командующего одним экспериментальным фрегатом и взводом до командующего восемью кораблями и четырьмя ротами. У многих из нас больше опыта в военно-морском деле, чем у вас. Насколько тесно вы планируете взаимодействовать с нами на флотском или наземном уровне, учитывая, что у нас больше опыта, чем у вас? Шепард ухмыльнулась. Что ж, по крайней мере, у одного из её капитанов есть характер, и это приятно. – Командир Бёрманн, на этот вопрос есть два ответа. Первый прост – я командую боевой группой и Казанью. Вы все здесь потому, что у меня нет времени контролировать каждый ваш шаг на кораблях или в группах морской пехоты. Я ожидаю, что вы, ваш СтарПом или ваш БДО будете способны управлять своими подразделениями и что вы будете знать, как вести бой на своих кораблях, лучше, чем я. Мне никогда не нравилось, когда мне мешали какие-то ТП, и я сомневаюсь, что кому-то из вас это нужно, поэтому в большинстве случаев мои приказы будут касаться координации на уровне флота. Она наклонилась вперёд, положив ладони на стол в переговорной. – Другой ответ более сложный. Как давно вы на службе, Коммандер? Бёрманн нахмурился. – Восемнадцать лет. Она улыбнулась ему в ответ. – Я служу чуть больше девяти лет. Я дважды была награждена орденом Звезды Терры, четырежды – медалью За Доблесть и дослужилась до всех званий. На эту должность меня назначил сам Президент с одобрения Командующего Флотом Драгунова. Я лучше вас. Если бы это было не так, вы бы сидели здесь вместо меня. В тех редких случаях, когда я отдаю вам приказ, я ожидаю, что вы выполните его незамедлительно и без лишних вопросов. Она оглядела комнату. Бёрманн выглядел озадаченным, в то время как молодые командиры были немного напуганы, а фон Хар – развеселился. Она откинулась на спинку стула и улыбнулась. – Я понимаю ваши опасения. Но за последний год я командовала фрегатом в самых безумных сражениях в космосе и на земле, которые только можно себе представить, и я не собираюсь отдавать безрассудные приказы. Большинство приказов будет исходить от моего заместителя, Коммандера Прессли, который служит здесь гораздо дольше меня. Она пристально посмотрела на Бёрманна. – Если у вас есть сомнения по поводу моих приказов, учитывая мой недостаток опыта в управлении крупными подразделениями или силами на уровне батальона, я готова выслушать вас и принять любой совет. Однако если у вас есть сомнения по поводу моих прошлых действий и количества морских пехотинцев, которых я потеряла в бою, я настоятельно рекомендую отбросить их. Это больше не повторится. Она огляделась ещё раз и улыбнулась шире. – Если это всё, то у каждого из нас есть свои дела. Разойтись. Капитан фон Хар, задержитесь на минутку. Мне нужно обсудить с вами… вопрос, касающийся моего благородного ранга. Седеющие брови фон Хара поползли вверх, но он остался сидеть, ожидая, пока остальные выйдут. Его голос зазвучал не так, как обычно, – не нараспев и без изысков, а более изысканно, с использованием Форм Обращения. – Я в вашем распоряжении, Баронесса. Должен признать, я не ожидал, что вы по какой-либо причине воспользуетесь своим титулом в ближайшем будущем, учитывая ваше происхождение. Шепард улыбнулась. Джионг научил её, как вести себя с аристократами, и хотя формальности, которые использовали аристократы, говоря о том, что Джионг называл "аристократическими обязательствами", были глупыми, она смогла их запомнить, в отличие от большинства форм человеческого общения. Она откашлялась. – Этого и следовало ожидать, милорд. Вряд ли можно было ожидать, что я окажусь в рядах Благородных Семей Земли. – В её голосе прозвучали печальные нотки. – Я бы также отметила, что у меня есть титул, но нет земель, и что мой статус "защитника" не является настоящим рыцарским званием, пока меня не примет и не одобрит Палата Лордов. Капитан фон Хар задумчиво кивнул. – Важные моменты, миледи. Полагаю, у вас есть какие-то вопросы о приличиях и тому подобном? Шепард рассмеялась. – Можно и так сказать. Она вздохнула. – Я ничего этого не знаю, и мой комиссар сделал всё возможное, чтобы обучить меня. Учитывая, что прошло всего несколько недель, я смогла лишь запомнить Формы Обращения и понять, что случайные ругательства недопустимы. Меня беспокоят более серьёзные вещи. Она выдохнула. – Я хотела бы попросить вас пообещать, что вы не будете повторять то, что я собираюсь сказать. Капитан откинулся на спинку стула. – Вы спасли мой корабль от неминуемой гибели, миледи. Я даю вам честное слово. Шепард скрестила руки на груди. – Я собираюсь жениться на Лиаре Т'Сони, когда мы вернёмся на Арктур. Мне нужно знать, как отреагируют благородные семьи, милорд. Учитывая важность новости, Шепард была удивлена тем, что на лице пожилого мужчины не дрогнул ни один мускул. – Понятно. Учитывая тот факт, что она является вашим подчинённым офицером на борту Казани, я могу только предположить, что Комиссариат сделал вам некоторую… скидку на запрещённое братание, и что Адмиралтейство в курсе? Шепард кивнула. – Наши отношения начались до того, как Лиара поступила на службу в Альянс. И да, обе стороны в курсе. Меня не волнуют ни СМИ, ни реакция азари, ни даже реакция военных. Но Благородные Семьи для меня – тёмный лес. Меньше двух месяцев назад я была преступницей с ограничением Z2. Будет непросто добиться от них признания. Капитан фон Хар поёрзал в кресле. – У меня есть вопрос, который уместен по теме, но дерзок по своей сути, миледи. Это брак по любви или политический союз ради вашей выгоды? Шепард вздохнула. – Любовь есть, но… Комиссариат посоветовал мне выйти за неё замуж, чтобы укрепить своё положение и защитить Лиару от возможной реакции азари на предательство её матери. – Она сделала паузу. – Если бы это зависело от меня, это не было бы публичным событием. Я люблю её, но единственная причина, по которой я превращаю это в публичное мероприятие, – это защита, которую оно обеспечивает Лиаре. Он улыбнулся. – Тогда, по крайней мере, я определённо одобряю это. Слишком много браков заключаются по любви, без учёта более масштабных последствий, и если вы делаете это и по собственному желанию, и из чувства долга, не говоря уже о защите Леди Лиары, то мало кто сможет вас за это упрекнуть. Шепард улыбнулся. – Спасибо, милорд. А как же семьи? Капитан фон Хар задумчиво кивнул. – Моя семья – одна из старейших в Домах Второго Ранга, она находится в непосредственной близости к самой Палате Лордов. Например, Лорд-Генерал Стражи Сол – мой брат. Я не могу с уверенностью сказать, как отреагируют Высшие Лорды Сола. Например, семья Коулман разделена на тех, кто обожает азари, и тех, кто их презирает. Конечно, семья Элдфелль поддержит вас, как, полагаю, и Виндзоры. Он кашлянул. – Учитывая ваши отношения с Генералом фон Гратом, миледи, я не сомневаюсь, что фон Граты вас поддержат, и многие Дома третьего ранга, к которым вы принадлежите, поддержат вас просто из солидарности. Благородные семьи Уотсона, скорее всего, одобрят это, учитывая их собственные связи с азари из малых домов. Он поднял глаза и встретился с ней взглядом. – Пока вы ведёте себя тихо, не вращаетесь в аристократических кругах и стараетесь не привлекать к себе внимания, мало кому из благородных семей будет до вас дело. Вы не первая, кто взял за руку аристократа-азари, хотя вы будете первой, кто сделает это с представителем Тридцати. Многие будут стремиться сблизиться с вами, чтобы получить выгоду от сотрудничества с азари. Она кивнула. – Это всё ещё... кажется мне невероятным и странным. Но я рада, что не наживу себе ещё больше врагов, сделав это. Она встала, и он тоже поднялся, пожав плечами. – Как старший по званию в вашем командовании, я могу только поздравить вас и пожелать вам счастливого возвращения. Как маркиз, я бы посоветовал вам помнить правило, которому меня научил отец, когда дело касалось общения с нашими коллегами, миледи: чем меньше вас видят, тем с меньшей вероятностью за вашей спиной плетут заговор против вас. Она отпустила его, и он ушёл, а она снова задумалась о том, как ей вообще удалось встрячь в этот гребаный бардак. О-ИННС-О Субботние "свободные" тренировки, на которых Ахерн бросал вызов Шепард и членам её команды, никогда не были лёгкими. Обычно Шепард проводила по три таких тренировки каждую субботу: одну с Лиарой и Тали, одну с отрядом Бета и одну с Вегой и двумя ДШБГ. До сих пор ей ни разу не удалось победить этого человека. Ахерн по-прежнему носил дерьмовый костюм Оникс из базовой брони морской пехоты, старый омниинструмент и в основном использовал только пистолет, гранаты и программы для инфо-войны. С каждой неделей её уважение к этому человеку росло, а его язвительные замечания и ругательства становились всё более дружелюбными. Он был невероятно метким, реагировал быстрее саларианца и использовал все свои навыки, чтобы выстоять, что бы она ему ни бросала. Ахерн, как и Рэйчел, сражался, используя неожиданные и реактивные концепции и тактики. Он не раз выживал в ситуациях, которые, откровенно говоря, были сродни самоубийству, потому что он отказывался просто следовать существующей тактике и создавал свою собственную. Он учил своих людей точности, умению быстро принимать решения и заменять героизм прагматизмом. Со временем субботние тренировки перестали быть унизительным избиением и превратились в почти невыполнимую задачу. Каждый раз, когда она падала на землю или вздрагивала, когда Ахерн заносил свой омниклинок в дюйме от её лица, она клялась, что в следующий раз одолеет его. Она не могла злиться, иначе он обратил бы это против неё. Если бы она слишком полагалась на какой-то один из своих навыков – биотику, оружие, информационную войну, – он бы воспользовался этим как отправной точкой или вынудил бы её переусердствовать. Тем не менее она видела свой прогресс. Она гордилась своей меткостью в стрельбе из дробовика и умением обращаться с канквессом, но многие другие свои навыки она забросила. Оглядываясь на последние несколько лет своей жизни, она видела, как гнев, отчаяние или страх потерять тех, кто был ей доверен, заставляли её отходить от роли хорошего солдата и превращаться в разрушительную силу. Пока Лиара была привязана к ней, она не могла позволить себе такие выходки. Ей нужно было остаться в живых, а не рисковать жизнью. Ей нужно было сосредоточиться и возглавить отряд из более чем полутора тысяч человек, каждый из которых верил в её неуязвимость. Ей нужно было не только стать лучшим солдатом, но и лучшим офицером, лучшим лидером, лучшим другом. Часть этой идеи о том, чтобы "стать лучше", заключалась в том, чтобы надрать Ахерну задницу, и она собиралась сделать это сегодня. Она чувствовала, что за прошедшую неделю не только значительно улучшила свои навыки, но и помогла Лиаре и Тали. Вместе они собирались пабедить старика. Когда наступило утро, Шепард и Лиара быстро позавтракали в кают-компании Казани, а затем направились к своему обычному месту встречи недалеко от тренировочной площадки Пиннакл. Тренировочная площадка, которую обычно предпочитал Ахерн, представляла собой широкий бетонный двор площадью около ста квадратных футов с несколькими низкими бетонными ограждениями по краям и в центре. Шепард и Лиара подождали несколько минут, прежде чем появилась Тали, что-то бормотавшая о смазке, Шепард решила не спрашивать. Они вошли в тренировочную зону, и Шепард нахмурился, увидев изменения. Вместо чистого бетонного квадрата, к которому они привыкли, тренировочное поле было покрыто… беспорядком. Новые доты и бетонные заграждения образовывали лабиринт укрытий вдоль левой стороны тренировочной площадки. В центре тренировочной площадки валялись строительные обломки, металлические панели от корпусов кораблей и груды металлолома, заполнявшие промежутки между громоздкими металлическими ящиками для хранения. В правом нижнем углу поля возвышались невысокие бетонные стены, окружавшие пустой корпус старого шаттла класса Аляска. В левом верхнем углу поля виднелись что-то похожее на фрагменты сборного здания: четыре массивные стены на первом этаже с вырезами и узкая лестница, ведущая на второй этаж с двумя стенами и мешками с песком. Обычно за этими боями никто не наблюдал, кроме пары медиков. Однако на этот раз справа от тренировочного поля, за светящимся кинетическим барьером, стояла группа адмиралов и несколько Комиссаров, которых она не узнала. Позади них с несколько нервным видом стояли Джионг и Сьюзен. Наконец, в левой части площадки показался Мако, модефицированный под медэвак, с которого сняли броню, чтобы увеличить внутреннее пространство. Рядом с ней стояли доктор Седанья и большая часть её медицинского отряда, а также несколько других медиков. Шепард приподняла бровь, глядя на все эти изменения. – Ну, это, наверное, не к добру. У нас никогда не было зрителей на наших показательных порках или такого количества врачей. Лиара слегка нахмурилась и огляделась по сторонам. – Возможно, поскольку это последняя попытка, он пытается оказать на нас давление, приставив к нам наблюдателей. Она слегка пожала плечами. Шепард тоже несколько секунд оглядывалась по сторонам, но так и не увидела никаких признаков Ахерна, только беспорядочно разбросанные тренировочные снаряды. Она прищурилась и пробормотала себе под нос: – Шлемы на голову, девочки, возможно, Великий Ублюдок что-то замышляет. Лиара кивнула, а Тали притопнула ногой. – Сара, я всегда в шлеме. Шепард тихо рассмеялась и кивнула. – Прости. Я так рада, что после всего этого смогу расслабиться и понежиться в чёртовой гидромассажной ванне или ещё где-нибудь, когда мы вернёмся на Арктур, что несу всякую чушь. Это… наверное, не очень хороший знак, да? Она тщательно проверила своё оружие, пока они втроём продвигались вперёд, готовые к любым неприятностям. Когда они подошли к краю тренировочного поля, из-за одной из груд металлолома показалась фигура в чёрной броне. Это был сверхтяжёлая броня Девастатор с ярко светящейся омни-бронёй, покрывающей грудь, голени, плечи, предплечья и спину. На одной руке располагались встроенные пусковые установки мини-ракет, а на другой – дополнительный омнищит. В одной руке фигура держала смертоносную матово-чёрную винтовку Сейбр, а на поясе висели гранаты, эта броня была одной из самых продвинутых в линейке АС. Её угловатые формы снижали радиолокационную заметность, а сам костюм был специально разработан для того, чтобы скрывать тепло тела, – даже на ногах были специальные накладки, чтобы скрыть тепловые следы. Короче говоря, вывести из строя того, кто его носит, было еще тем кошмаром. Края скафандра были подсвечены красным тактильным освещением, угловатым и неровным. Фигура нажала на кнопку левой рукой, шлем сдвинулся назад и в стороны, обнажив лицо Адмирала Ахерна. – Добро пожаловать, дамы, на заключительный этап испытаний, которые вы будете проходить вместе со мной. За пять недель вы либо усвоили то, чему я пыталась вас научить… либо вы безмозглые идиотки, которых следует вышвырнуть в ближайший шлюз. Поскольку вы трое больше не абсолютно некомпетентны, я предполагаю, что вы действительно чему-то научились, и поэтому сегодня я буду вооружена не только пистолетом и комплектом брони Оникс. Он обвёл рукой декорации тренировочной площадки. – Как видите, здесь кое-что изменилось. Цель этих изменений двоякая. Во-первых, я буду оценивать ваш прогресс в освоении того, чему вас обучали в течение последнего месяца. Во-вторых, учитывая, что у мисс Зоры и Доктора Т'Сони на самом деле нет боевого рейтинга, это послужит вам квалификацией 303-A1 для получения базового рейтинга А1 ПКМП. Поскольку все тесты на получение рейтинга A1 проводятся с боевой стрельбой, этот тест также будет проводиться с боевой стрельбой. Старайтесь целиться в ноги, а не в голову. Как только мы начнём, силовой экран не даст случайным выстрелам выйти за пределы зоны. Он указал на их снаряжение. – Вы можете использовать любое снаряжение, за исключением токсичных или опасных для окружающей среды средств. От вас потребуется продемонстрировать точность, боевую тактику, умение работать в команде и аккуратность. Шепард кивнул. – Да, сэр. Миссия, цель операции и уровень подготовки? Ахерн улыбнулся. – Ваша цель довольно проста. В сборном сооружении вон там стоит стол с планшетом. Содержимое планшета имитирует критически важную информацию, которую нужно получить любой ценой. Он указал на шаттл. – Миссия начинается вон там, внутри корпуса шаттла, который имитирует настоящий шаттл. Вы должны добраться от него до здания, забрать данные и вернуться к шаттлу. Оказавшись на борту, вы должны оставаться "живыми" в течение как минимум пятнадцати секунд, чтобы имитировать запуск шаттла для побега. Если вы уйдёте, и один из вас останется в живых, вы выиграете. Если вы все трое погибнете или планшет будет уничтожен одним из вас, вы проиграете. – Единственная противодействующая сила, с которой вы столкнётесь в этой симуляции, – это я. Это полноценное упражнение пятого уровня. Это означает, что существует вероятность, пусть и незначительная, получения серьёзных травм или даже смерти. Вы можете отказаться в любой момент. Он подождал, пока все трое кивнут, а затем продолжил с холодной улыбкой и жестом указал на офицеров, наблюдавших за происходящим со стороны. – Если у вас всё получится, то в моём отчёте для горстки ТП, контролирующих это фиаско, будет сказано, что вы все – отличные бойцы, полностью готовые справиться с любой задачей, и что я полностью уверен в ваших способностях. Более того, я даже укажу своё имя в строке, где будет сказано, что я не возражаю против ситуации с вами и ЛТК Т'Сони. Шепард кивнула. – А если мы потерпим неудачу? Ахерн улыбнулся ещё шире. – Если вы потерпите неудачу, я скажу им, что вы втроём не смогли бы найти свои задницы, даже засунув обе руки в карманы. Вам придётся ответить на несколько вопросов, чтобы Квалификационная Комиссия Флота и Комиссариат убедились в вашей пригодности для этой работы. Ты уже можешь в красках себе представить, что это значит, Шепард. Он постучал по своему ошейнику, и шлем принял прежнюю форму, исказив его голос. – Так что не облажайся. Клянусь Богом и Папой Римским, что если ты погибнешь, как тот вялорукий неудачник Делакор со своей командой, когда я проверял его, то я так надеру тебе задницу, что тебе до конца твоих проклятых дней понадобятся подгузники для взрослых, Шепард. Она выдохнула, вспомнив уроки, которые он вдалбливал ей в голову, и кивнула. – Понятно, сэр. Он поднял свой Сэйбр. – Доберись до шаттла. Учения начнутся, когда взлетит сигнальная ракета, но офицер будет ждать твоего сигнала, чтобы запустить её. Он коснулся своего омни и исчез из виду, а Шепард кивнула в сторону шаттла. Пока они бежали, Шепард подключилась к закрытому каналу связи с Лиарой и подключила к нему Тали. – Слушайте, происходит что-то глупое, за нами следят, и мы собираемся наконец-то с этим покончить. У нас одна чёткая цель – планшет. Чтобы добраться до него, нам придётся пересечь всё поле, так что ждите, что Ахерн начнёт снайперский огонь чтобы выманить из укрытий, и и будет использовать какие-нибудь мины, чтобы отрезать нам путь. Она выдохнула. – Лиара, Тали, действуйте сообща и объедините свои защитные способности, чтобы отвлечь его направо. Я использую несколько дымовых гранат с атакой, чтобы отвлечь его влево, но я ожидаю, что он быстро среагирует. Она вошла в шаттл и повернулась к ним лицом. – Когда он это сделает, ему придётся выйти из здания, чтобы не дать мне подобраться слишком близко. Лиара, свяжи его биотикой, Тали, окружи его со всех сторон, насколько это возможно, и используй побольше гранат. Не давай ему скрываться и обходить тебя. Двигайтесь вместе к сборному модулю, пока я пытаюсь выманить его из здания и увести подальше. Она выглянула наружу, где офицер готовил сигнальную ракету, и он кивнул, ожидая её сигнала. Она поморщилась. – Мы не можем одолеть его в честном бою. Мы ещё не пробовали, и он будет этого ожидать. Нам придётся действовать исподтишка. Он сказал, что нам нужны данные, а не планшет. Когда я отвлеку его от здания, Тали пойдет за планшетом. Прочитай его удалённо, а потом отступай, как только ты окажешься в безопасности, передай данные на мой омни-инструмент. Лиара отвлечёт его внимание от меня, я парой биотических прыжков доберусь до шаттла, пока вы двое будете его отвлекать. Мы победили. Лиара и Тали кивнули. Шепард жестом указал офицеру на сигнальную ракету и крикнула, когда та взлетела. – Пошли! Лиара взяла инициативу в свои руки, создав слабую сингулярность и закрепив на ней два широких, но довольно хрупких барьерных поля. Синий шар тащил их за собой на высоте чуть выше головы, пока Лиара пряталась за узкими бетонными стенами. Тали следовала за ней и запустила разведывательный дрон, защищённый парящими барьерными полями. Барьер заблокировал пробный выстрел с большого расстояния, и Лиара улыбнулась своему биотическому изобретению. Сочетание разведывательного дрона и биотической защиты означало, что Ахерн не мог уничтожить дрон, не раскрыв при этом своё местоположение. Его броня делала бесполезными инфракрасные и другие датчики в их шлемах и омни-инструментах, а специализированные датчики дрона были их единственным шансом обнаружить его до того, как он окажется на расстоянии, которое он любил называть "диапазоном чтобы сбить с ног". Шепард ждала, держа наготове снайперскую винтовку, чтобы посмотреть, попытается ли он уничтожить дрон чем-то более серьёзным, чем снайперский огонь. Тем временем дрон развернулся, чтобы определить источник выстрела, и, просканировав инфракрасное и радиоизлучение, уловил слабую вибрацию рядом с быстровозводимым сооружением. Тали прошипела: – Цель находится возле здания, с северной стороны, движется на запад. Шепард кивнула, убрав снайперскую винтовку и достав вместо неё ОДИН. Она вошла в канквесс и вышла из телепортации за более высокой стеной, примерно на полпути к сборному дому, к югу и востоку от его местоположения. Она тут же потянулась к поясу, сбросила дымовую гранату и снова телепортировалась под косым углом вправо. Не успела она это сделать, как из сборного каркаса вылетели шесть самонаводящихся гранат и полетели в сторону её прежнего местоположения. Каждая из них взорвалась, разбрасывая осколки и электромагнитные импульсы. Шепард спряталась за высокой стопкой броневых панелей и нажала на кнопку связи. – Тали, уходи. Она убрала ОДИН обратно, вытащила снайперскую винтовку и стала ждать подходящего момента. Тали так и сделала, остановившись, чтобы обезвредить тех-мину, которая блокировала подход к сборному модулю с правой стороны. Она использовала свой дрон в качестве приманки, отправив его выше, а сама создала ещё два и заставила их ползти по земле. Она ухмыльнулась, когда Ахерн сбил дрон выстрелом, указав ей своё местоположение. – Лиара, он к югу от сборного модуля, возле большой стены, к которой прислонена строительная колонна. Лиара выглянула из укрытия ровно настолько, чтобы зацепить рывком за стену, описываемую Тали. Стена прогнулась и рухнула, подняв пыль и разрушив укрытие Ахерна. Лиара снова пригнулась, но Шепард обошла её справа, пытаясь прицелиться из снайперской винтовки. Она не могла разглядеть, как Ахерн передвигается в облаке пыли, и подошла ещё ближе, чтобы бросить гранату. Шепард поморщилась, когда мощный снайперский выстрел пробил её щиты. Второй выстрел неожиданно разорвался, заставив её перекатиться в поисках нового укрытия. Она зашипела от боли, когда горящие осколки снаряда пронзили её плечо. Лиара заметила Ахерна, который пробирался через укрытие, и сосредоточилась. На его пути появилось несколько белых сгустков, и он врезался в несколько стазисных пузырей. Броня напряглась и заскрипела, прежде чем он вырвался на свободу, но это позволило Лиаре обрушить на него поток варп-огня, достаточно мощный, чтобы расплавить заднюю часть его брони и уничтожить два защищавших его омни-поля. Ахерн выпустил мини-ракеты из наручной пусковой установки, которые ударили по барьеру Лиары и заставили её отступить в более надёжное укрытие. Она отступила, активировав собственные дроны, которые взлетели и открыли огонь по Ахерну. Как и ожидалось, адмирал был слишком хорошо укрыт, чтобы попасть под обстрел, но это и не было её целью. Тали обстреляла место, где он находился, несколькими ЭМИ-гранатами, а затем запустила один из двух спрятанных дронов, который взлетел высоко в небо и выпустил несколько мини-ракет. Она запрограммировала их всего за день до этого, чтобы сбить Ахерна с толку. Щиты адмирала замигали и погасли. Он крякнул, но сумел увернуться от взрыва, при этом получив несколько выстрелов из пистолета Лиары. Мини-ракеты отбросили его назад, ещё дальше от сборного дома. Воспользовавшись суматохой, вызванной взрывами, Шепард снова бросилась вперёд и остановилась в тридцати футах от сборного здания, на возвышении из поваленных балок и бетонных плит. Она достала снайперскую винтовку и начала высматривать цель. Она заметила движение и выстрелила, выругавшись, когда изображение распалось на фрактальную статику – это была ложная цель. Зная, что может произойти, она поспешила отойти от места, откуда стреляла, пытаясь найти новое укрытие и спуститься с возвышенности, на которой находилась. Но пока она двигалась, несколько гранат упали прямо под неё, взорвались с оглушительным грохотом и сбросили её вниз, когда сдвинулись неустойчивые обломки на которых она стояла. Мгновение спустя раздался снайперский выстрел, пуля пробила её барьер, но не задела её, и она распласталась на земле, прежде чем отбросить снайперрскую винтовку и достать собственные гранаты. Из-за всей этой работы у неё не было времени экспериментировать с новым оружием, но благодаря тренировкам Ахерна у неё появилась одна хорошая идея, и гранаты, которые она бросила в него, стали её воплощением. Они отскочили и взорвались с приглушённым хлопком, разбрызгивая омнигель длинными тонкими струями, которые быстро затвердели, превратив пространство между сборным сооружением и окружающей его обшивкой в месиво из твёрдых как железо гелевых нитей толщиной с палец. Загорелся омни, и она ухмыльнулась, увидев, как Ахерн, громко ругаясь, освободился. Не теряя времени, она плеснула горящим варп-огнём на тяжёлую стальную двутавровую балку и швырнула её в Ахерна с максимальной силой, а затем бросилась к боковому укрытию. Как она и ожидала, он вырвался и нырнул в сторону от балки, оказавшись прямо перед ней как раз в тот момент, когда она вышла из канквесса и открыла по нему огонь из своего ОДИНа. Он отшатнулся, щиты разлетелись вдребезги, но его тяжёлая броня, усиленная омни-элементами, выдержала удар. От силы удара он развернулся, поднял руку, и струи ледяного омнигеля брызнули ей на ноги, как и в случае с её собственным омни-гелем, пытаясь заморозить её на месте. Она поняла, что застряла, но не запаниковала, а вместо этого плавно направила свою биотическую энергию в землю и оттолкнулась. Она неуклюже приземлилась, врезавшись в груду металлических листов, и поморщилась, когда его Сэйбр выстрелил в ту сторону, где она только что была. Затем последовали взрывы мини-ракет, и в неё больно врезались осколки. Однако она не могла сдаться и решила прибегнуть к новому трюку. Ахерн отступил к сборному каркасу, и она решила, что он не сможет остановить то, чего не видит. Ей только что удалось отточить новую биотическую способность, и она применила её, закусив губу, чтобы сосредоточиться и сохранить контроль. Когда в её сторону полетело ещё несколько снарядов, один из которых попал в наплечник и толкнул её, она использовала вызов "Размытия" на разбросанных вокруг обломках, разбив их на более мелкие части, которые было легче швырнуть. С криком она ударила по ним ударной волной, разбив их на ещё более мелкие фрагменты, а затем использовала Толчок, чтобы разбросать их длинным конусом в том направлении, где, по её мнению, находился Ахерн. Она выпустила мощную биотическую энергию, разрушив свой барьер, как будто совершила атаку, а затем снова пригнулась и подняла снайперскую винтовку. Пыль и обломки, оставшиеся после её атаки, скрыли её, и Ахерн, конечно же, выбрался из-под завала, установив омни-барьер, чтобы защититься от пыли, и огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда она могла направиться. Она прицелилась ему в колено, зная, что это одно из самых уязвимых мест на доспехах Девастатор, и выстрелила. Пуля пробила его щиты и отскочила от брони, застав его врасплох. Шепард выругалась, когда он, падая, начал бросать в неё гранаты. Она попыталась откатиться в сторону, как это сделал он, но не успела: вокруг неё всё взорвалось, и она, как тряпичная кукла, покатилась по земле. Она с трудом поднялась на ноги, активировала свой омни-щит и попыталась укрыться, но в неё снова выстрелили из Сэйбра. Щит заблокировал пару выстрелов, после чего заискрил и погас, а пятый выстрел попал ей в бок и прошёл насквозь. Она зарычала и сумела выпустить слабую ударную волну, намеренно замедлив её обычную скорость, чтобы она не отбросила его назад, а просто на мгновение задержала на месте. Он покачал головой и прицелился в неё из Сэйбра. Но как только он это сделал, на него с высоты обрушился шквал ударных волн и вращающихся сингулярностей, которые взорвали остатки ударной волны Шепард, отбросив самого адмирала и его винтовку в сторону. Прикрепив себя биотикой к высокой балке из строительного материала и создав перед собой стену, Лиара направила титаническую силу в лежащего на земле Ахерна, разрушив бетон и заставив его отползти подальше от сборного каркаса. Она повторила бросок, но с того места, где он находился, не последовало выброса биотической энергии, и он скрылся из виду. Тали тихо пробормотала что-то на ухо Шепард. – Шепард, я сейчас взламываю планшет. Этот бош'тет кринай зашифровал его, чтобы взломать потребуется время. Мне нужно тридцать секунд. Голос Лиары звучал напряжённо, когда она сменила открытую позицию на укрытие. – Быстрее, Тали. Шепард ранена, и Адмирал, должно быть, бросил ей под ноги гранату с импульсным подавлением, потому что после моего второго броска не было биотического взрыва. Шепард стиснула зубы и заставила ноги двигаться, нырнув в укрытие за ближайшей баррикадой. Ей не хватало снайперской винтовки, поэтому она достала свой Санфайр. – Тали, убедись, что ты хорошо закрепилась. Лиара, прикрой её. Я буду держать его на мушке. С этими словами она огляделась, пытаясь найти Ахерна. – Тали... отдай мне своего разведывательного дрона. Через секунду её омни издал звуковой сигнал, и она взглянула на результаты сканирования. Ахерн отключил систему термоохлаждения своего скафандра, что ещё больше снизило его тепловую сигнатуру, а датчик движения ничего не зафиксировал. Значит, этот ублюдок был в плаще и собирался выстрелить из снайперской винтовки. – Пригнит... Раздался выстрел, и Лиара отшатнулась, прижав руку к груди. Её защитный барьер рухнул, и из локтя хлынула фиолетовая кровь. Она поспешно отреагировала, направив в ту сторону сингулярность, а затем сделав несколько быстрых выстрелов из пистолета. Ахерн резко сменил позицию, оттолкнувшись от ближайшей стены примерно в пяти метрах к западу от сборного дома, и буквально взмыл в воздух. Сингулярность потянула его за собой, но не смогла замедлить настолько, чтобы сделать его уязвимым. Все выстрелы Лиары прошли мимо, и он приземлился, перекатившись, а затем вскочил и бросил в Лиару две светошумовые гранаты. Шепард открыла огонь из Санфайра, выпуская в Ахерна столько пуль, сколько могла, но мужчина был слишком быстр, и её пули пролетали мимо, как и пули Лиары, и, казалось, отклонялись в сторону исчезающей сингулярности, пробивая дыры в корпусе сборного модуля. Ахерн уклонился влево, когда гранаты, которые он бросил в Лиару, взорвались, и даже на таком расстоянии Шепард почувствовала слабое покалывание от биотического импульсного рассеивателя. Она выстрелила ещё дважды, пытаясь оттеснить его от Лиары, и одновременно обошла его с фланга, чтобы подобраться ближе к шаттлу. Ахерн не повёлся на провокацию и направился туда, где спряталась Тали, продолжавшая взлом, не переставая стрелять в Лиару. Тали выругалась в коммуникатор, и её голос зазвучал тише. – Нужно больше времени!» Лиаре удалось отползти обратно в укрытие, когда Ахерн открыл по ней огонь из Сэйбра, и несколько пуль пробило её броню. Она явно всё ещё находилась под воздействием гранаты с импульсным подавлением, но продолжала сражаться, смело вытащила свой пистолет и переключив его в режим дробовика, подняла его здоровой рукой и открыла ответный огонь по Ахерну, стараясь прижаться как можно плотнее к укрытию. Она целилась одной рукой, и её меткость оставляла желать лучшего, но кусочки горящего металла с лязгом рикошетили вокруг Ахерна. От одного удара он пошатнулся, споткнулся, и одна из светящихся панелей его брони мигнула и погасла. Второй выстрел пробил броню на его левой голени, и он пригнулся, уклоняясь от третьего, и бросился вперёд, под укрытие, чтобы сократить расстояние до Лиары. Последний выстрел Лиары пришёлся мимо, и Ахерн выбил дробовик-пистолет у неё из рук, и Шепард стиснула зубы, наблюдая за тем, как Лиара отчаянно пытается одолеть более крупного Ахерна в ближнем бою. Первые пару приёмов она выполнила хорошо: увернулась от удара ногой и нанесла ответный колющий удар, но её бросок не удался, потому что Ахерн просто был сильнее её. Всё ещё без своих биотических способностей, она была беспомощна, когда он вывернул её раненую руку, затем обезоружил её, и его омниинструмент вспыхнул, пробив броню на груди и "убив" её. Шепард хотела наброситься на адмирала и расправиться с ним за то, что он причинил боль Лиаре – этому ублюдку не нужно было так выкручивать ей руку, – но она знала, что он этого и ждёт. Вместо этого она улыбнулась, когда Тали радостно воскликнула: – Готово. Передаю. Я привлеку его внимание, Шепард, приготовься. Шепард вздохнула и щёлкнула языком, спрятавшись подальше от посторонних глаз и усилив барьер. Она опустилась на колени, чтобы не было видно её тени. На её омнитуле отображался ход передачи файла, в то время как Тали активировала несколько установленных ею технических мин, которые распылили в воздухе дым и помехи. Ахерн с отвращением покачал головой и опустился на колени, доставая снайперскую винтовку и разворачиваясь. Он укрылся в том же хорошем месте, где спряталась Лиара, и подобраться к нему можно было только прямым рывком. Вместо этого Шепард просто наблюдала за своим омни, пока шла передача данных, а Тали тем временем начала выстраивать собственную защиту. Когда передача закончилась, она нажала на кнопку связи. – Давай, Тали. Атака через пять секунд. Она приготовила дымовые гранаты и последнюю гранату с омни-клеем, а также загрузила в омни данные для подавления датчиков. Тали переместилась, выкатившись из укрытия и подняв свой огромный омнищит. Ахерн попытался выстрелить в неё, но щит заблокировал его пули. Тали прижалась к низкой бетонной стене и начала обстреливать позицию Ахерна из пистолета-пулемёта. Он ответил осторожным ответным огнём, и его первая пуля пробила низкое укрытие и едва не попала Тали в ногу, а вторая отскочила от её оружия, заставив его вылететь из рук. Тали нажала на кнопку, и последний из её дронов выскочил из укрытия, оказавшись всего в шести футах от Ахерна. Ему было приказано оставаться почти на земле и наводиться на любые сигналы датчиков. Теперь он взорвался струями плазмы, попав прямо в цель, в то время как Тали перепрыгнула через укрытие и начала стрелять из дробовика. Ахерн отступил, но Тали неумолимо приближалась к нему. Она подключила более двух десятков хакерских скриптов к одной команде и запустила их все, взломав броню, оружие и бортовой компьютер Ахерна, управляющий омни-бронёй Девастатора. Тяжёлая винтовка Сэйбр взорвалась, заставив его отступить. Шепард ухмыльнулась, услышав его ругательства, и увидела, как он отлетел назад, лишившись Сейбр и вынужденный использовать пистолет. Поскольку он был так сильно отвлечён, она поняла, что пришло время действовать. Шепард бросилась к шаттлу, выпустив дымовую завесу и активировав глушитель датчиков, прежде чем вкатиться в сам шаттл и затормозить. Внутри стоял офицер и хмурился. – У вас нет планшета. Шепард активировала свой омни. – У нас есть все данные, которые были на планшете. Офицер рассмеялся. – Значит, у вас есть пятнадцать секунд, чтобы "сбежать“. Ахерн заметил дым возле шаттла, но из-за того, что Тали стреляла без разбора, а также из-за её безрассудной атаки и дрона, он не мог ни отступить, ни преследовать её. Ему удалось отпрыгнуть в сторону и укрыться, и он сделал несколько выстрелов из пистолета, сбив дрона. Его второй выстрел был чем-то вроде ударной волны, которая попала в Тали сзади и заставила её выронить оружие. Его броня дымилась, и Ахерн, прихрамывая, бросился на Тали, пригнувшись под потоком электроплазменного огня. Он что-то нажал на своём омни, и прямо перед Тали возникло временное омни-поле, которое отразило её выстрел из дробовика Ригар, заставив её выронить ружьё. Он одним прыжком приблизился к ней и приземлился сбоку. Она потянулась за пистолетом-пулемётом, но он резко выбросил ногу, подсекая Тали, и она упала, выронив оружие. Ахерн перекатился назад, уклоняясь от струи плазмы, выпущенной из её омни, и быстрым движением выбил из её рук пистолет-пулемёт. Тали удалось подняться на ноги и схватить дробовик, но в этот момент Ахерн нажал на свой омни, отдав команду на перегрузку оружия. Из оружия Тали вырвалась струя горячей плазмы, и оно отключилось. Он набросился на неё прежде, чем она успела среагировать, и с переворотом бросил её на землю. Через секунду его омни вспыхнул, разрубив её рейк и "убил" её. Он тут же развернулся в сторону шаттла и потянулся к поясу, но гранат там не было. Его ракеты тоже закончились, поэтому он выпустил шквал гранат, пытаясь попасть в "двигатели" шаттла. Шепард отреагировала, создав комбинированный барьер и слабое отталкивающее поле, которые рассеяли гранаты. Ахерн перепрыгнул через две баррикады и потянулся к чему-то на своей ноге, когда офицер выкрикнул команду. – Время! ЛТК Зора и ЛТК Т'Сони мертвы. Планшет не подлежит восстановлению, но у Майора Шепард есть данные с планшета на её омни, и она побеждает в задании. Ахерн, прихрамывая, прошёл ещё несколько метров и остановился, сердито хлопнув по панели управления на шлеме. – О чём, чёрт возьми, ты говоришь, Капитан? Я заминировал этот планшет – если бы они хоть пальцем его тронули, он бы взорвался. Они его НЕ получили. Шепард сняла свой шлем и улыбнулась, несмотря на то, что на поле уже спешили медики. – Нет, сэр. Мы не получили планшет, но получили данные. Тали взломала его дистанционно, используя кварианский метод инфо-войны. Цель состояла в том, чтобы отвлечь вас на время, достаточное для взлома, а затем передать данные мне. Я бы отступила и "победила", пока двое других сдерживали бы вас. Ахерн нахмурился. – Я сказал, что ваша задача – вернуть планшет, а не только данные! Офицер, молодой на вид капитан морской пехоты, кашлянул. – На самом деле, сэр, вы сказали: "восстановите данные и возвращайтесь на шаттл“. Если бы целью было восстановление данных из источника в реальном мире, тактика Майора Шепард сработала бы. Он улыбнулся. – Я сообщу наблюдателям, что вы предоставите им отчёт, как только закончите разбор с Майором и её командой, сэр. Ахерн фыркнул. – Иди, выполняй. Чёртовы космические законники. Лиара и Тали подошли – или, в случае Лиары, прихромали – в своих помятых и пыльных доспехах. Ахерн взглянул на них троих, затем покачал головой и ухмыльнулся. – Ну наконе-то вы, чёртовы идиоты начали соображать. Это была охренительно хорошее мышление – как я вас и учил. И ты наконец-то поняла, когда нужно пожертвовать своими людьми ради миссии. Он сделал паузу, а затем посмотрел прямо на Шепард. – Шепард, ты всё ещё слишком агрессивна, но ты наконец-то научилась сочетать заградительный огонь с тактикой давления, а сочетание ударной волны и обломков для биотической атаки Т'Сони было просто блестящим, ты была очень близка к тому, чтобы обезоружить меня. Ты хорошо использовала снайперскую винтовку, а ложная биотическая атака была очень изобретательной. Ты приняла на себя слишком много огня из моей Сэйбр – очевидно, что над концепцией чёртова прикрытия тебе ещё нужно поработать, – но ты хорошо уклонялась, особенно когда убегала от меня к шаттлу. Однако мы оба знаем, что в реальном бою ты бы никогда так не пожертвовала Т'Сони или Зорой. В будущем постарайся сосредоточиться на стратегиях, которые ты действительно сможешь реализовать. Он взглянул на Лиару. – Т'Сони, эта паркур-херня меня бесит, но она очень эффективна. Плавающий щит, который ты использовала, чтобы прикрыть разведывательный дрон, был великолепен. Я не был готов к тому, что ты используешь свой стазис, чтобы вывести из строя мою броню, особенно когда ты добавила к этому варп. Эти комбинированные атаки очень неприятны, и мне кажется, что последний биотический взрыв немного встряхнул мои мозги. И всё же ты позволила мне ранить тебя в руку и окружить тебя анти-биотическими гранатами, что позволило мне одолеть тебя и убить. Ты хорошо показала себя в ближнем бою, но помни, что ты почти всегда будешь ранена, когда дело дойдёт до ближнего боя, а раненая рука сведёт на нет большую часть твоих навыков. Ты стала лучше...но тебе всё ещё есть куда расти. Наконец он посмотрел на Тали. – Зора, ты швыряешься гранатами и дронами, как моряк деньгами в борделе, но это не так уж плохо. То, что ты взломала мой планшет, впечатляет, ведь это то же самое чёртово шифрование, которое я использую для связи с командованием АС. Сделать это меньше чем за минуту – невероятно и чертовски страшно. Не делай так больше. Подавляющий огонь был немного слабым, но я не смог прорвать твою оборону даже с помощью Сэйбра, так что ты молодец. Мультихак был хорош, но у большинства профессионалов есть схема быстрой очистки, как у меня. Теперь я понимаю, зачем ты совершила эту глупую атаку, чтобы отвлечь меня от Шепард, но ты могла бы придумать какой-нибудь другой способ прижать меня к земле, вместо того чтобы жертвовать собой. Помни: если единственный способ решить проблему – это умереть, значит, ты проебала правильный ответ. Ахерн окинул взглядом свои изрядно побитые доспехи. Ахерн получил серьёзные ранения практически по всему телу, сильно хромал, а его спина была обожжена. Шепард тоже получила несколько ранений, у Лиары была сломана рука и несколько ссадин на ногах и предплечье, а у Тали повсюду были ожоги и синяки. Медики уже приближались. Ахерн задумчиво кивнул и слегка улыбнулся им. – Неплохо. Не хорошо, заметьте, но неплохо. Вы выступили лучше, чем Делакор и Брэнсон, так что это плюс, хотя Андерсон и Драгунов на самом деле обошли меня и получили планшет. Тем не менее я не буду придираться к деталям. Вы прошли. Все трое тяжело дышали и кивали. Шепард выглядела совершенно измотанной, а Лиара была бледнее, чем когда-либо видела Тали. Сама Тали чувствовала себя так, будто её целый час топтали, но на её лице застыла широкая улыбка. У них получилось. Ахерн вздохнул, взглянув на капитана, который разговаривал с небольшой группой офицеров, наблюдавших за их боем. Затем он нахмурился, глядя на вмятину, которую оставил в его выстрел из дробовика Лиары, и покачал головой. – Хм. Я оказался лучшим учителем, чем думал. Он ухмыльнулся и окинул их взглядом. – Почему вы, дамы, дышите так, будто пробежали марафон? Тали сплюнула. – ...вы сломали мне... всё...когда бросили меня. Она, хромая, подошла к ближайшей баррикаде и устало прислонилась к ней. Её броня была пыльной и потрёпанной. Доктор Седанья опустилась рядом с ней на колени, проверила её костюм с помощью омни и поцокала языком, увидев новые вмятины на кибернетической ноге Тали. Лиара просто села там, где стояла, и вытерла пот с уставшего лица. Медик снимал с неё части брони, чтобы осмотреть правое предплечье. – Не думаю, что у меня хватит сил на ещё одну биотическую атаку. Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то уклонялся от сингулярности. Он фыркнул. – Хитрость в том, чтобы понять, что вы формируете, прежде чем бросить это. А магнитные фиксаторы на ботинках не дают мне беспомощно уплыть. Имейте в виду, что ваша маленькая чёрная дыра также отклоняет все летящие в меня снаряды, поэтому ни один из тех выстрелов, которыми вы с Шепард в меня выпустили, даже близко не попал в цель. Лиара на секунду уставилась на него, а затем закрыла лицо руками. – Богиня, как же я глупа. Неудивительно, что я не смогла в вас попасть. Шепард удалось удержаться на ногах – она не собиралась доставлять этому ублюдку удовольствие и показывать, насколько она устала. – И что теперь, Адмирал? Это конец тренировки или будет что-то ещё? Он фыркнул. – Это зависит от того, действительно ли вы хотите ещё? Не то чтобы вы втроём меня одолели. Мы можем повторить и посмотреть, сработает ли эта чушь с биотическими взрывами, когда я буду стрелять в вас дисраптор-патронами из снайперской винтовки. Шепард издала звук, похожий то ли на фырканье, то ли на сдавленный хрип, и сердито посмотрела на него. – Вы сказали победить вас, и мы это сделали. Ну, вроде как. В любом случае, я спрашиваю, есть ли ещё что обсудить или мы можем немного отдохнуть перед отправкой. У нас осталась всего неделя. Она нахмурилась, когда к ней подошёл медик и жестом отослала молодую женщину. Ахерн кивнул и скрестил руки на груди. – Есть ещё кое-что, с чем мне могла бы помочь твоя команда, Шепард. Кажется, когда ты только прибыла, я упомянул пари. Я работал над этим последние пару лет: отчасти это учебный проект, отчасти хобби, а отчасти – способ ещё больше унизить вас, идиотов, которые приходят для обучение. Он постучал по своему омни. – Одна из главных вещей, которыми гордится Пиннакл, – это создание боевых сценариев. И Альянс Систем, и Совет Цитадели использовали мои сценарии, и даже Спектры используют один или два. Я создал сотни таких сценариев для обучения различных офицеров выполнению разных задач, как простых, так и сложных. Я переделал сражения Войны Первого Контакта, смоделировал турианские Войны за Объединение, адаптировал человеческие сражения, такие как битва при Гастингсе и битва при Каннах, к современным условиям и технологиям. Он сделал паузу. – Я даже воссоздал атаку моей собственной команды Наследие на крепость Далтос. И у меня есть проект, в котором я хотел бы, чтобы ты помогла мне с улучшениями. Она кивнула. – Дайте угадаю. Вы хотите чтобы я посмотрела, сможет ли моя команда сделать то же, что вы сделали на Далтосе против турианцев. Ахерн долго смотрел на неё, переведя взгляд на Тали и Лиару, а затем разразился громким издевательским смехом. Это продолжалось добрых двадцать секунд: каждый раз, когда он, казалось, был готов успокоиться, он смотрел на неё и снова начинал ржать. Лиара нахмурилась, немного обиженная его явной насмешкой, а Тали, которую осмотрел медик, поднялась на ноги, скрестила руки на груди и сердито посмотрела на него. Шепард лишь вздохнула и снова перенесла вес на правую ногу, ожидая продолжения. Ахерн закашлялся, слегка покраснев, и усмехнулся. – Ах, чёрт возьми, я уже много лет не слышал ничего настолько смешного и глупого. Шепард, ты бы и шестнадцати секунд не продержалась на Далтосе. Я пять недель твердил тебе, что у тебя слишком большая голова, и я вижу, что она не сильно уменьшилась. Он покачал головой. – Нет, не это. Почему бы вам троим не сходить в лазарет и немного не отдохнуть? Я встречусь с тобой в своём кабинете в понедельник, и мы сможем подробнее обсудить то, что я задумал. Он отвернулся, даже не потрудившись отойти подальше, чтобы его не услышали, и снова засмеялся. Медики, прихрамывая, последовали за ним, пытаясь уговорить его остановиться и обработать раны. Шепард сердито посмотрела ему вслед. – Мудила. Тали кивнула. – Да. Она сделала паузу. – Эм... а что вообще произошло в крепости Далтос? Вряд ли там было что-то хуже, чем наше противостояние с Сареном и Бенезией... Шепард нахмурилась. – Пять человеческих солдат, без биотических способностей, омни-инструментов и с обычным оружием пробрались мимо турианского флота, угнали крейсер, врезались в турианскую крепость, прорвались мимо двухсот защитников, украли коды доступа к турианским защитным системам, использовали их, чтобы взорвать дредноут, а затем пережили кинетическую бомбардировку и сбежали. Тали кивнула во второй раз, медленно остановилась и покачала головой. – ...может, он и прав? Шепард взглянула на Тали. – Мы могли бы справиться... Я имею в виду... если бы нас было больше, чем трое... Далёкий смех Ахерна продолжал над ней издеваться.