Of Sheep and Battle Chicken: And Then There Were None

Автор: На этот раз Этита и Андерсон. Следующей будет Тали, мне просто нужно было подготовить почву. Темп обновлений не замедляется, просто я уделяю внимание и другим работам, таким как Биотическая энциклопедия и Файлы Цербера. Эта часть скоро закончится, а затем, после небольшого перерыва, начнётся следующая, в которой будет больше экшена и которая перерастёт в Bring Down the Sky. Это будет более масштабная работа, чем я изначально планировал, но это даст мне больше возможностей для развития сюжета в моей части ME2, вместо того чтобы объяснять, что произошло в прошлом. У меня есть пара рекомендаций по историям. Вышло потрясающее обновление Living an Indoctrinated Dream от Aberron, а также A Job is a Job от RED78910. А поскольку в этой главе речь идёт о браке, обратите внимание на совершенно уморительную Daddy's Magic Sparkle Princess от HugoCogs. Как всегда, если у вас есть вопросы по поводу того, что здесь упоминается, оставьте отзыв или напишите мне в личные сообщения, и я отвечу как можно скорее. :) "Тот факт, что Джеймс Брэнсон был марионеткой, меня не задевал, но его самодовольный голос и это слащавое выражение лица – задевали. Честно? Каждый раз, когда мне приходилось его слушать, мне хотелось дать ему в морду." – Советник Доннел Удина, "Может быть, позже – Это никогда не будет правильным ответом" СКАЧИВАНИЕ: поток данных, основной сегмент трансляции 54, конечная дата – 24.01.2183 Манифест 40303-ядро альфа, несекретно Это официальный дамп данных Альянса Систем. Репликация или ретрансляция запрещены. Начинается расшифровка, идентификаторы: Дж: аль-Джилани У: Удина Б: Брэнсон Ключевые слова: Цитадель, Гет, Альянс Систем, Брэнсон, Удина НАЧАЛО: "Новости Вестерлунд! Все новости, подходящие или не подходящие для печати, круглосуточно!" Дж: – Добрый день. Я Халиса Бинт Синан аль-Джилани, Новостная Сеть Вестерлунд. Это специальный репортаж, который мы ведём прямо из Цитадели. Сегодня мы имеем честь взять интервью у Советника Доннела Удины, первого Советника Цитадели от человечества. Кроме того, по прямой видеосвязи с нами связался Контр-Адмирал Джеймс Брэнсон, Герой Элизиума и новый Верховный Адмирал Коллегии Адмиралтейства Альянса Систем. Дж: Большое вам обоим спасибо за то, что уделили нам сегодня время, ведь у вас обоих, несомненно, плотный график. У: Всегда пожалуйста. Мне, как всегда, приятно иметь возможность донести до общественности точку зрения моего ведомства. Б: [вежливо кивает] Рад быть здесь. Дж: Во-первых, позвольте мне поздравить вас обоих с назначением на соответствующие должности. Думаю, все в Содружестве могут вздохнуть с облегчением, зная, что Герой Элизиума руководит действиями наших вооруженных сил, а Советник Удина, известный своим пылким нравом и нежеланием подчиняться Совету Цитадели, станет отличным защитником интересов человечества. Я лично рада, что господин Удина является нашим представителем, поскольку в прошлом он прекрасно сочетал цели человечества с дипломатическими реалиями и часто бывал гостем на этой передаче. Дж: [тонко улыбается] Однако есть комментаторы, которые ставят под сомнение ваши новые роли. Многие члены министерств и избиратели, которые помогли свергнуть предыдущую Администрацию Коулмана, считают, что мистер Удина – сторонник того режима, который не будет разделять их взгляды, а многие военные в возрасте считают, что Контр-Адмирал Брэнсон – не лучшая замена своему отцу из-за отсутствия опыта в его звании. Как бы вы ответили на эту критику? У: Я удивлён, что нравлюсь вам, мисс аль-Джилани. Отсутствие одобрения со стороны членов нашего правительства не вызывает удивления. Они считают, что должны были сами выбрать того, кто будет представлять человечество. Однако они неоднократно доказывали, что совершенно не подходят для этого. Дж: Смелое заявление, но не могли бы вы уточнить детали? У: Конечно! Удивительно, что Совет не осудил нас за действия нынешней Администрации Коулмана, учитывая количество серьёзных дипломатических промахов, которые они допустили, вступив в должность. Они намеренно затягивали с назначением своих представителей, вынуждая Президента Виндзора самому заниматься саммитом на Новерии. Министр Внутренних Дел поддержал Цербер как своего рода патриотическую организацию и не принёс извинений в связи с раскрытием роли Цербера в гибели людей на Иден Прайм или их отвратительных методов работы. У: [Корчит гримасу] После того как они пришли к власти, Барон Бекенштейн оскорбил азари, предположив, что человечество пострадало больше других, всего через несколько часов после того, как миллионы азари погибли от террористических атак Бенезии. Лорд Олдриен Мансвелл, Заместитель Директора Канцелярии Премьер-Министра, был арестован за государственную измену после того, как незаконно попытался помешать Шепард преследовать Бенезию и остановить её. Если бы ему это удалось, она бы одержала победу. Довольно публичное решение Бекенштейна попытаться помешать Пятому Флоту принять участие в Битве за Цитадель также было воспринято крайне негативно. У: [скрещивает руки на груди] У большинства инопланетных правительств сложилось общее впечатление о новой Администрации Коулмана как о недальновидной, фанатичной, некомпетентной и почти враждебной. Колонии АС, вероятно, тоже не в восторге, учитывая, что каждый член кабинета министров выступает против военных расходов даже на колонии второго класса. Честно? Да, я не согласен с позицией нашего правительства, и это хорошо. Я буду выполнять требования, возложенные на меня Президентом, и постараюсь улучшить положение человечества, а не поощрять изоляционизм и уход с галактической арены, когда мы многим пожертвовали, чтобы оказаться здесь. Дж: И поэтому вы считаете, что лучше подходите на роль представителя человечества за этим столом, чем тот, кого должным образом избрал народ? У: Мисс Аль-Джилани, у меня докторская степень по ксенолингвистике и ксенопсихологии. Я участвую в дипломатических переговорах с нелюдьми со времён Войны Первого Контакта. Я знаю членов совета Цитадели как профессионально, так и лично, и у меня широкий круг контактов с другими инопланетными представителями. Человек, которого они выбрали мне на замену, был аппаратчиком, который не понимал даже девяти основных форм жестов сиари и не знал, почему уставится на саларианцев это плохо. Вы действительно думаете, что Совет отнесётся к человечеству серьёзно или придаст какое-то значение нашим просьбам и потребностям, если мы отправим людей, которые считают инопланетян ниже себя и открыто поддерживают террористическую организацию? Дж: Возможно, это и так, но это не ответ на вопрос: должен ли представитель Цитадели избираться на основании пожеланий жителей АС? У: Во-первых, это никогда не было так, а во-вторых, вы упускаете из виду более важный момент. Нынешнее правительство – это шаткая коалиция. Если им будет позволено определять ход взаимодействия человечества с Цитаделью, это приведёт к негативным последствиям. Учитывая объём инвестиций инопланетян, технологические соглашения, торговые уступки и снижение торговых пошлин, которых старая Администрация Коулмана смогла добиться, проявив хотя бы вежливость, я боюсь, что нынешняя администрация обойдётся Альянсу Систем в миллиарды кредитов, замедлит наш рост, проигнорирует наши колонии и в целом выставит человечество в худшем свете. Дж: Понятно. Контр-Адмирал Брэнсон? Б: Я прекрасно понимаю, что я не "старший" адмирал. Меня повысили до капитана примерно в то же время, когда Шепард стала Спектром, а до Контр-Адмирала – за несколько дней до того, как меня назначили главой Коллегии Адмиралтейства. На самом деле мне предлагали должность Командующего Флотом, но я отказался, потому что считал, что у меня недостаточно опыта. Совет действует не в вакууме. Я заручился поддержкой не только двух других Адмиралов Красной Эскадры, но и комитета Сената по Делам Вооруженных Сил, Министра Обороны и, конечно же, Президента. Б: [хмурится] Что касается моих взглядов и приоритетов, я не готов принимать критику. Я не хочу нападать на собственного отца, но многие решения, принятые предыдущим Адмиралтейством, были... сомнительными. Если мы будем сотрудничать в военной сфере с какими-либо расами, я бы предпочёл кварианцев и волусов или хотя бы азари, а не турианцев. Я считаю, что продолжающаяся неразбериха и холодная война с батарианцами контрпродуктивны, и, честно говоря, я считаю, что мы тратим кучу денег, пытаясь сравняться в военном потенциале с другими расами, в то время как наша экономика просто не готова к этому. Я планирую в некоторой степени сократить вооружённые силы, потому что мы перегружены, работаем на износ и, что важнее всего, несем ответственность за защиту территории, которую не смог бы должным образом охранять флот в два раза больше нашего. Постоянное предоставление грантов на колонизацию не является устойчивым решением. Дж: Интересная точка зрения. А что вы думаете о Контр-Адмирале, мистер Удине? У: [Выгибает бровь] Я не очень хорошо разбираюсь в тонкостях военного командования, мисс аль-Джилани. Я бы сказал, что Брэнсона не выбрали Спектром только потому, что он приносил больше пользы там, где был, и потому, что его путь даже тогда лежал к Адмиралтейству, а не к тому, чтобы просто таскать оружие. Я уверен, что он будет служить с честью и что он будет так же умело руководить нашими вооружёнными силами, как и его отец. Что касается его позиции в отношении экспансии и роли флота, то я не могу с ним не согласиться. Ублажать поселенцев диких колоний, которые хотят защиты, не платя за неё и не внося вклад в развитие Альянса, – верный путь к катастрофе. Дж: [Улыбается] Контр-адмирал Брэнсон, что вы думаете о взглядах мистера Удины? Б: Это сложный вопрос, мэм. Как правило, я признаю, что не доверяю мотивам и долгосрочным целям многих наших инопланетных соседей. Даже у наших собратьев-азари есть свои проблемы, о чём свидетельствует тот факт, что миллионы из них буквально бегут, чтобы жить в АС. Тем не менее я не против гражданского сотрудничества с Советом и его членами, если мы будем получать те же преимущества, что и азари, турианцы и саларианцы. Я не согласен с некоторыми вопросами – мистер Удина выступает за военную интеграцию с инопланетянами, а я нет, он активно выступает за расширение торговли с волусами, а я не согласен, – но в целом мы во многом сходимся во мнениях. Я чувствую, что он будет лучше служить нуждам человечества, чем тот, кто руководствуется политическими мотивами или, что ещё хуже, неприязнью к инопланетянам. Дж: Что ж... хорошо, что вы оба примерно одинаково смотрите на ситуацию. Если говорить дальше, я бы хотела затронуть проблему, о которой многие наши зрители говорили в звонках и других средствах массовой информации, а именно проблему недавнего вторжения гетов. В результате их нападения на Терра-Нову погибли тысячи людей, не говоря уже о более мелких стычках на Феросе, Новерии и, конечно, о злодеяниях, совершённых на Иден Прайм и в корпоративном мире Экзогени III. Многие задаются вопросом, почему флоты Альянса Систем – или флоты Цитадели – не смогли отразить такие атаки на человеческие миры или даже на столицы инопланетян, где ущерб был ещё больше. У: Я предоставлю Верховному Адмиралу возможность ответить на военные аспекты вашего вопроса, мэм, поскольку это военная тема. Я скажу, что кварианцы десятилетиями предупреждали нас о том, что геты представляют угрозу, но их не слушали. Надеюсь, мы не повторим эту глупость в будущем. Дж: Адмирал? Б: [откидывается на спинку кресла, поглаживая подбородок] Что касается эффективности флота, мэм, я могу об этом рассказать. Совет Цитадели принял решение не задействовать большое количество кораблей во время первой охоты на Сарена и Бенезу, учитывая, что они действовали в системах Терминус. Цитадель опасалась спровоцировать криминального военачальника Арию. После того как дредноут гетов уничтожил один из флотов у Фероса, Адмиралтейство Цитадели приняло решение не вступать в прямой бой без численного превосходства. Б: [улыбается] Флот – как их, так и наш – был развернут таким образом, чтобы минимизировать потери в случае полномасштабного вторжения гетов. Очевидно, что при оценке угрозы были допущены ошибки, но у нас не было возможности изучить Завесу Персея или оценить мощь технологий гетов. Их супердредноут стал шоком для всех. Суть в том, что, как я уже упоминал ранее, мы слишком рассредоточены, чтобы активно защищать все это. Дж: Как это изменится в ближайшем будущем? В конце концов, угроза со стороны гетов ещё не миновала. Как вы думаете, смогут ли остатки флота защитить цивилизованное пространство, если геты снова нападут? Б: Трудно сказать. Флот Цитадели должен заслужить похвалу за то, что дал отпор и остановил большую часть армады гетов, но при этом они потеряли много кораблей. Даже с учётом того, что к ним присоединились кварианцы, сейчас они слабее, чем когда-либо за последнее столетие. Флот гетов, атаковавший Альянс, разорвал Второй Флот пополам и серьёзно повредил Первый и Пятый флоты. Этот флот гетов составлял лишь десятую часть сил, брошенных на столицы рас Цитадели и на саму Цитадель, так что мы могли бы отделаться и хуже. Сейчас основной части человеческого флота потребуется восстановление, и я думаю, что в краткосрочной перспективе все будут вкладывать средства в экстренные программы, чтобы увеличить численность и эффективность флота. Дж: Понятно. Государственный Министр и многие представители общественности неоднократно заявляли, что Альянс пролил больше крови, чем следовало, и что гибель наших моряков в составе Пятого Флота была ненужной и ошибочной. Считаете ли вы эту позицию обоснованной, учитывая, что именно человечество взяло на себя инициативу по привлечению Сарена и Бенезии к ответственности? У: Меня всегда восхищала способность некоторых политических групп брать реальность и превращать её в фантазию, мисс аль-Джилани. Однако давайте проясним. "Человечество" никоим образом не "взяло на себя ведущую роль" в остановке Сарена и Бенезии – это сделала Коммандер Шепард. Альянс Систем не оказал ей никакой поддержки, кроме одного фрегата и трёх запасных морских пехотинцев. На самом деле Заместитель Государственного Министра пытался помешать Шепард преследовать Бенезию, и если бы ему это удалось, то Бенезия могла бы одержать победу. У: [Наклоняется вперёд, хмурится] Я не буду высказывать очевидное предположение о том, что Кварианский Мигрирующий Флот сделал тот же выбор, что и Пятый Флот. Игнорирование бедственного положения флота Цитадели, возможно, спасло бы жизни людей в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной перспективе это привело бы к катастрофическим последствиям, если бы мы отвернулись не только от турианцев и саларианцев, но и от наших союзников-азари. Дж: Адмирал Брэнсон? Б: Я понимаю обеспокоенность некоторых членов правительства. У меня часто возникали разногласия с собственным отцом, когда он занимал пост, который сейчас занимаю я. И в какой-то степени я с ним согласен: безусловно, можно привести аргумент в пользу того, что Совет Цитадели не поддержал Шепард. Но и Вооруженные Силы Альянса её не поддержали, так что, на мой взгляд, это скорее политическая софистика, чем честная оценка. Б: [вздыхает и выпрямляется в кресле] Я был не согласен и до сих пор не согласен с действиями Пятого Флота, но по чисто стратегическим причинам. Второй Флот был выведен из строя, а Первый Флот понес серьёзные потери. При отводе Пятого Флота от границ, которые он защищал, любые дополнительные атаки гетов могли бы привести к уничтожению основных колоний. Но я не стану утверждать, что действия Пятого Флота в этом сражении были бессмысленной жертвой. Если Флот Цитадели будет уничтожен, это не принесёт человечеству пользы в долгосрочной перспективе. Я хочу решительно заявить, что выражаю свои соболезнования и восхищение всеми храбрыми существами, погибшими в той битве: людьми, азари, кварианцами, саларианцами, турианцами и волусами. Дж: Прежде чем мы продолжим, я хотел бы ответить на заявления партий Земля Прежде Всего и Больше Никаких Синих Звёзд. Они выступили с совместным заявлением, в котором, цитирую, говорится: "Люди Земли потеряли достаточно жизней, защищая не свой дом, а Цитадель и её инопланетных обитателей. Преступная некомпетентность тех, кто пожертвовал тысячами человеческих жизней ради политических очков, а не ради нужд Матери-Земли, не будет забыта. Наши семьи, наши налоги и наши средства к существованию не должны приноситься в жертву ради других." Учитывая, что опросы показывают поддержку их позиции, как вы отвечаете на подобные обвинения? У: [выгибает бровь] Я уверен, что сотни тысяч людей на Цитадели оценят намёк на то, что их жизни, по-видимому, ничего не значат. Мисс аль-Джилани, я последую примеру Коммандера Шепард и буду говорить прямо. Мне всё равно, что думает большинство жителей Сола о недавних событиях, исходя из того, за кого они голосовали. Похоже, у Земля Прежде Всего никогда не возникало проблем, когда азари-инвесторы вкладывали миллиарды в восстановление экосистем. Учитывая, что подавляющее большинство налогов с колоний идёт не на улучшение жизни колонистов, а на поддержку Земли, заявление о налогах выглядит совершенно лицемерным. Больше Никаких Синих Звёзд, похоже, считает, что если мы закроем глаза и спрячемся, то угрозы нас не найдут. Их эгоистичная скорбь по поводу собственных потерь обесценивает жертву их близких и, честно говоря, вызывает у меня отвращение. У: [снова наклоняется вперёд] В ответ на их комментарий я бы посоветовал им открыть глаза. Человечество – это не только Сол, и недальновидность Альянса в отношении Сола – главная причина, по которой, на мой взгляд, у Флота не было сил по-настоящему защитить Иден Прайм или Ферос. Моя работа как Советника человечества заключается в том, чтобы представлять человечество, а не желания политических партий. Если их раздражают мои действия и позиция, это лишь означает, что я правильно выполняю свою работу. Б: [улыбается] Хотя Советник Удина довольно резок в своих высказываниях, я соглашусь с тем, что существует значительный разрыв между тем, что гражданское население считает важным, и тем, на чём должен сосредоточиться Альянс. Гибель людей в битве за Цитадель была трагичной, как и любая потеря наших храбрых солдат и офицеров. Но я категорически не согласен с тем, что это был просто политический театр. Приказ был отдан Коммандером Шепард, и причина, по которой она отправила Пятый Флот в бой, была проста: Совет, который обязан человечеству своим существованием, скорее прислушается к нам, чем тот, который злится из-за того, что мы позволили стольким людям погибнуть. На борту Вознесения Судьбы находился не только Совет, но и более четырёх тысяч членов экипажа и почти пятнадцать тысяч влиятельных гражданских лиц, эвакуированных с планеты. На борту находились две дочери Верховного Матриарха, а также большая часть знатной саларианской семьи Яан. Б: [Пожимает плечами] Если бы мы бездействовали и позволили Вознесению Судьбы быть уничтоженным, то не только победа над гетами была бы сложнее, но и мы бы столкнулись с резкими обвинениями со стороны азари, турианцев и саларианцев. Это привело бы к значительному сокращению инвестиций инопланетян, и, скорее всего, другие расы изолировали бы человечество, как были изолированы батарианцы. Боюсь, для Альянса, это закончилось бы плохо. Дж: Понятно. Учитывая, что нас приняли в Совет и что наши жертвы, по крайней мере, вызвали у нас восхищение и доброжелательность, какую роль, по вашему мнению, будет играть Альянс в ближайшем будущем? У: В первую очередь нам следует сосредоточиться на восстановлении собственной обороны и налаживании более тесных связей с кварианцами. Как бы мне ни было неприятно это признавать, мы вряд ли получим какую-либо немедленную выгоду на политическом уровне от вступления в Совет. Налоги снизятся, мы сможем влиять на распределение флота Цитадели и, конечно, будет гораздо меньше ограничений для человеческих корпораций и наших Вооружённых Сил. В то же время мы должны определить, как наш новый статус повлияет на юридические решения и другие аспекты текущей деятельности Альянса, такие как иммиграция, торговля и колонизация. Б: Необходимо если не сократить Альянс Систем, то хотя бы стабилизировать его с точки зрения того, что мы можем и не можем защищать и поддерживать военными средствами. Я согласен с господином Удиной в том, что изменения и улучшения не произойдут в одночасье, но мы не должны ждать, пока Совет поможет нам защитить наши колонии. Я знаю, что это может показаться жестоким, но отказ от обороны, за исключением статичных установок ПОИСК и ПКО на отдаленных колониях первого класса, и отмена любой поддержки, даже сил экстренного реагирования, для тех колоний, которые отказываются присоединиться к АС, стали практически обязательными. У нас просто больше нет кораблей для их поддержки. У: Возможно, со временем Флот Совета или даже наши кварианские союзники смогут взять на себя это бремя, но я согласен с Контр-Адмиралом. Дж: Это не понравится людям на границе. У: И? Я сожалею о неприятной необходимости сворачивать деятельность в колониях первого класса, но слишком многие из них были основаны вопреки прямым рекомендациям Министерства Развития, и многие из них имеют задолженность по налогам и поддержке АС. "Дикие" колонии даже не утруждают себя тем, чтобы притворяться частью АС, но при этом кричат, что наши военнослужащие должны умирать, защищая их? Бесплатных обедов не бывает. Если колонии хотят пользоваться преимуществами АС, они должны соблюдать её ограничения, платить налоги и соблюдать законы. Если они не хотят этого делать, то почему АС обязан им помогать? Дж: Тот факт, что они люди, вас не смущает? У: Нет. У нас ограниченные средства, ограниченные возможности и ограниченные силы. Вся причина, по которой люди погибли на Терра Нове – полноправном члене Альянса III класса, – в том, что мы ослабили нашу оборону, пытаясь защитить отдалённые колонии, которые даже не сотрудничают с Альянсом. Чтобы угодить тем, кто ничего не даёт, мы пожертвовали жизнями тех, кто платил налоги, отправлял своих детей на войну и поддерживал Альянс на передовой. Скажите диким колониям, чтобы они объяснили людям, оплакивающим своих близких на Терра-Нове, почему им пришлось заплатить за непреклонность на границе. Дж: Несколько последних вопросов. Адмирал, что вы думаете о повышении первого Спектра человечества до звания Майора и о том, что она командует крайне секретной оперативной группой? Б: Я не могу это прокомментировать, мэм. Я лишь скажу, что Майору Шепард поручены определённые задачи высокого уровня, для выполнения которых требуется сотрудник Спектр, и что её приказы исходят от высших инстанций. Дж: По слухам, Альянс также рассматривает возможность выбора дополнительного кандидата на роль Спектра. Не могли бы вы прокомментировать этот вопрос? Б: [смеётся] Могу сказать, что это не я! У: Полагаю, мы всё ещё находимся на этапе переговоров с Советом – мы даже не подошли к тому, чтобы предложить возможных кандидатов, не говоря уже о том, чтобы рассмотреть их кандидатуры. Я бы сказал, что второй кандидат на роль Спектра должен обладать некоторыми из тех же качеств, что и Шепард: непредвзятое отношение к инопланетянам, отсутствие политической ангажированности, отсутствие высокого командного статуса и, скорее всего, служба в морской пехоте, а не только на флоте. Но до принятия решения ещё несколько месяцев, если не больше. Дж: Наконец, существует множество слухов и домыслов о том, каковы были истинные цели Бенезии и Сарена. Совет отказался от комментариев, а сотрудники Комиссариата Майора Шепард не дали нашим интервьюерам возможности поговорить с ней. Не могли бы вы пролить свет на этот вопрос? Б: [смотрит на Удину, который слегка качает головой] В настоящее время я могу предоставить только определённую информацию, мэм. Расследование всё ещё продолжается, так как на свободе могут находиться до нескольких сотен турианцев и, возможно, несколько тысяч азари из сил Триединого, верных Сарену и Бенезии. Мы можем подтвердить, что эти двое подняли восстание против нынешнего правительства всей галактики. Нападения гетов на столицы основных рас были направлены на то, чтобы убить правителей и уничтожить центральные правительства, а удар по Цитадели должен был обезглавить её руководство и передать в руки гетов ключевые элементы управления. Б: [вздыхает] Очевидно, что Сарен и Бенезия планировали изменить устройство галактики, а причастность Сарена к Церберу всё ещё расследуется. Что бы они ни задумали, вряд ли это закончилось бы хорошо для кого-либо. У: Некоторые источники в нашем расследовании указывают на то, что и Сарен, и Бенезия, скорее всего, были... неуравновешены. Сарен был турианским биотиком, которых часто изолируют от турианского общества. Несмотря на то, что он многого добился и занимал высокое положение в сердцах турианцев, потеря партнёра заставила его ещё больше отдалиться от общества, что могло привести к психическим проблемам у турианцев. Кроме того, Бенезия пережила крайне неприятный развод, а её движение Триединство и деловые связи были замешаны в скандалах и расследованиях, что было очень унизительно и вызывало стресс. Её близкие друзья рассказывали, что в последние годы она отдалилась от общества. Б: Очевидно, мы всё ещё собираем факты. Но Сарен был разочарован и зол из-за экономических проблем Турианской Иерархии, ущерба, нанесённого движением за независимость волусов, и потери чести из-за вынужденного окончания Войны Первого Контакта. Бенезия тоже была недовольна социальными проблемами, вызванными движением азари, из-за которого многие азари отвернулись от Тридцати и присоединились к АС. Она была одинаково огорчена резкой критикой целей движения Триединое Единство и тем фактом, что всплыл некий скандал, связанный с Церковью Атаме и одной из Матриархов, Треллани. Дж: Печально и досадно – а также страшно – что две такие благородные личности пали во тьму. Я была стажёром, когда Леди Бенезия посетила Землю в 2160-х годах, и её изящество и красота очаровали всё человечество. То, что она отвернулась от нас, заставило некоторых усомниться в безопасности столь сильной связи между азари и людьми. У: [выдыхает] Я думаю, что это, мисс аль-Джилани, потребует некоторой переоценки по мере развития Альянса. Я восхищаюсь азари и считаю, что они сделали очень много для помощи человечеству, несмотря на большие финансовые и политические издержки. Но недавний всплеск иммиграции азари превращается в настоящий поток, и это не сулит ничего хорошего для наших будущих отношений, если Тридцать будут продолжать просить нас сократить или даже остановить иммиграцию азари, поощряя при этом иммиграцию людей в Республику. Необходимо также задать несколько вопросов о некоторых событиях, связанных с дредноутом Сарена, который, как мы полагаем, является судном протеан или, возможно, инусаннон, о котором у азари могла быть какая-то информация, но они её от нас скрыли. Дж: Что скажете по этому поводу, Адмирал? Б: Я не хочу показаться фанатиком или неблагодарным. Я в долгу перед азари, потому что одна из их коммандо не так давно спасла мне жизнь, и они, безусловно, многое сделали для улучшения состояния экосферы Земли и защиты нашей экономики от недобросовестной конкуренции. Тем не менее мы не можем позволить себе слишком сильно зависеть от Старшей Сестры. Дело не в том, что они инопланетяне. Как они сами отметили, они настолько близки к людям, что различия между нами действительно незначительны. Проблема в том, что человечество не может развиваться, если оно зависит от других, и мы не хотим быть марионетками, как дреллы для ханаров, или находиться под их властью, как волусы под властью турианцев. Дж: Хорошо сказано. Боюсь, на сегодня у нас всё, но мы с нетерпением ждём возможности увидеть вас обоих в деле, защищающими интересы человечества и доказывающими, что наше место в Совете заслуженно. Спасибо вам обоим за ваш вклад и службу. Б: Я всего лишь слуга человечества, мэм. Спокойной ночи. У: Если кто-то и заслуживает благодарности, то это Шепард. Спасибо, что позволили нам высказать своё мнение. О-ИННС-О Этита смотрела на безмятежный Президиум из салона аэромобиля, который поднимался к Сильверсан-Стрип. Она раздражённо потянула себя за воротник платья и поёрзала на сиденье. Последние несколько недель она провела в интенсивной регенеративной терапии и реконструктивной хирургии из-за биотических ожогов, полученных от рук Бенезии. Её выписали всего два дня назад и она всё ещё привыкала передвигаться после пятнадцати дней в госпитале. Она рассеянно почесала плечо и вздохнула. Проклятый зуд. Ей следовало надеть другое платье. Но большинство её обычных платьев были слишком откровенными для встречи с отцом её дочери. Чёрт возьми, нельзя было подать неверный сигнал. Люди и так в половине случаев считали азари сексуально озабоченными шлюхами, так что не было нужды подкреплять этот стереотип. Это означало, что ей придётся надеть длинное, до щиколоток, матриархальное платье в комплекте с дурацкой шалью Вазир и проклятым богиней поясом, обозначающим её статус госпожи клинка. Человек даже не понял бы, что означает её наряд, но это было лучше, чем посылать другое сообщение с помощью мини-платья с глубоким вырезом, демонстрирующим декольте и лазурь. Ей просто хотелось, чтобы платье было немного свободнее, потому что ткань натирала кожу и вызывала постоянный зуд. Её губы изогнулись в усмешке. С другой стороны, платье было немного тесноватым не просто так, поскольку её грудь была буквально сожжена, она обратилась к хирургам, чтобы те восстановили её грудь до желаемого размера. Честно говоря, она начала немного обвисать, и она не собиралась с этим мириться. Она даже воспользовалась возможностью дополнить соски митса-кожей с её лазури. Она всегда хотела это сделать, но у неё никогда не было денег. Ей придётся поблагодарить Тевос за оплату медицинских счетов. Не напрямую, конечно. Тевос была слишком чопорной и заботилась о своём имидже, чтобы принять благодарность в той форме, в которой это умела делать Этита. Тем не менее она могла бы дать Лиданье несколько советов, ведь было ясно, что они встречаются. Лидди была милой девушкой, но всё же бесклановым мусором и, вероятно, не знала, как по-настоящему заставить Тевос кричать в постели. Она слегка рассмеялась при этой мысли, а затем снова почесалась. Надо отдать должное Советнику Азари: у ней хватило ума обойти эту коварную маленькую сучку Те'Шора. То, что она сделала это с ещё одним приёмным ребёнком одного из высших домов, само по себе было посланием в культуре азари. Если Тевос Т'Саэл сможет стать Тевос Те'Армал, то бедная Иррисса могжет распрощаться со своими шансами стать советником. Она лениво почесала живот и нахмурилась. Может, лосьон бы помог, надо было купить его раньше. Аэромобиль начал снижаться, направляясь в закрытую зону Стрип. В отличие от остальной части Президиума, Стрип представлял собой длинную широкую полосу, прорезанную вдоль изгиба Президиума и отделённую от основного тора. Здесь, вдали от элегантной белизны главного Президиума, сосредоточились менее роскошные и более безвкусные достопримечательности Цитадели. Там можно было найти арены, игорные дома, отели, обеспечивающие конфиденциальность, и, конечно же, дома людей с сомнительной репутацией. Она задалась вопросом, какого чёрта Капитану Альянса понадобилось селиться здесь, если не считать уединённости этого места, и хмыкнула. Она никогда не могла понять людей. Хороши в постели, выглядят почти как азари, а значит, возбуждаются быстрее, и более нежны и эмоциональны, чем турианцы. Забавны, когда пьяны, и изобретательны, когда дело касается выпивки. А ещё они более извращённые и мерзкие, чем любые другие инопланетяне. По сравнению с тем дерьмом, которое они вытворяли в своём порно, Ваэния выглядит как ритуалы спаривания элкоров с помощью тех больших деревянных столбов. И всё же они были слишком странными и запутанными, чтобы разобраться в них. Людям, похоже, нравилось быть непохожими на других и непредсказуемыми, а потом они удивлялись, почему все вокруг нервничают. Ей придётся помнить об этом, когда придёт время поговорить с отцом Шепард. Аэромобиль приземлился, и она вышла, громко стуча каблуками по полу из искусственного камня в зоне посадки. Она разгладила своё чёрно-серебристое платье и проверила, как сидит нейронный фиксатор, замаскированный под элегантный браслет на её левой руке. Она поправила шаль, недовольно покосившись на эту глупую вещь, а затем пошевелила лодыжкой. В ботинке у неё был монофиламентный нож в облегающих ножнах, и ей хотелось убедиться, что он на месте. Он ей не понадобится – боже, она надеялась, что она не настолько ёбнутая, чтобы зарезать отца Шепард, – но она прожила одиннадцать сотен проклятых лет не для того, чтобы ходить без оружия. Направляясь по указанному адресу, она остановилась, когда мимо проехал наземный транспорт, и окинула взглядом толпу турианцев, азари, саларианцев, волусов и людей. Эффектная азари в чёрном платье, заканчивающемся на бёдрах, повернулась к ней, и на мгновение она стала похожа на Бенезию: элегантный взгляд и холодное веселье в глазах. Затем азари отвернулась, и момент был упущен. Она была просто ещё одной привлекательной матроной. Этита поморщилась, поджала губы и прошла мимо другой азари. Каждую ночь с тех пор, как она увидела, как Неззи сжигает себя дотла, её разум воевал сам с собой, воскрешая в памяти их совместную жизнь и долгие ночи, проведённые в объятиях друг друга. Бенезия была её первой настоящей подругой, первой соперницей, первой возлюбленной и, возможно, самым важным человеком в её жизни. Она так и не смогла смириться с их расставанием и всегда пыталась убедить себя, что через несколько десятилетий она попытается всё исправить. Слишком много выпивки, слишком много разочарований и слишком много одиночества – всё это превратило её желания в пустые разговоры. Годы стыда и порицания, которые она пережила, взяв на себя всю вину за ошибки, совершённые и ею, и Неззи, заставили её порвать с большинством старых друзей. Её ученики отвернулись от неё, её семья делала вид, что её не существует, и даже те, кто разделял её убеждения, насмехались над ней и игнорировали её бедственное положение. Конечно, она слышала язвительные комментарии. Шепот о том, что Бенезия слишком сильно плясала под дудку Этиты, что благосостояние Т'Сони и Вазир пошатнулось из-за того, что их матриархи тратили все свое время на секс и ничего не делали для управления. Уродливые ухмылки тех, кто с удовольствием наблюдал за унижением Черного Клинка Вазир, за то, что она веками язвила по поводу недостатков азарийской культуры. И самое главное – насмешливое пренебрежение, когда её вера в более воинственную позицию была дискредитирована несколькими глупыми девами, опозорившими её Дом и её учение. Она позволила едким замечаниям и жестоким смешкам оттолкнуть себя. Она сделала это, пытаясь защитить Бенезию, не желая разрушать жизнь своего связь-партнера, но тем самым она явно погубила Бенезию, а заодно и саму себя. Она утопала в выпивке, пытаясь забыть смех Бенезии, её прикосновения, её улыбку. Она терялась в объятиях любовников, надеясь заглушить ощущение тела Бенезии, тепло их связи. Она ожесточилась и стала враждебной по отношению ко всем и упустила шанс воссоединиться со своей возлюбленной, не говоря уже о Лиаре. Обиженная и расстроенная тем, что Бенезия никогда не преследовала её и не пыталась найти, она позволила отчаянию помешать ей попытаться загладить свою вину. Она боялась, что поедет к Бенезии и ей откажут. И этот страх привёл её к тому ужасному дню в Цитадели, когда она скрестила мечи с единственным человеком, которого когда-либо любила. Сражаться с Неззи, видеть её душу под слоем грязи, которой было покрыто её тело, было больно, как никогда. Даже пытаясь убить друг друга, они шутили друг над другом, как будто просто спорили. Ни одна из них не хотела этой драки и не хотела по-настоящему убивать другую. Когда Бенезия умерла во свете, а Этита осталась в живых и в одиночестве, до неё наконец дошла неприглядная правда. Она больше никогда не почувствует вкус этих губ и не увидит её в нежно-жёлтом, смеющуюся на солнце. Она больше никогда не увидит эту хитрую улыбку или ухмылку, с помощью которых Бенезия превращала врагов в друзей своей мягкой мудростью. Она больше никогда не обнимет её и не забудет о галактике вокруг. Бенезии больше не было, потому что Этита была слишком, блядь, слаба и испугана, чтобы не дать ей упасть. Ей было больно так, что никакие пьянки, интрижки и прятки не могли этого исправить. Бенезия была её душой, её опорой. Она была вежливостью по отношению к грубости Этиты, сочувствием по отношению к её жёсткой любви, элегантностью по отношению к её грубоватой натуре. Они подходили друг другу, как две части пазла, так естественно и правильно, что без неё она чувствовала себя неуравновешенной. Она взглянула вперёд и увидела башню, к которой направлялась. На её губах появилась горькая улыбка, когда она увидела тактильную рекламу выступления Атериона под аккомпанемент живой музыки. Неззи бы понравилось что-то подобное. Она выдохнула и продолжила идти. Теперь ей оставалось только терпеть боль. Она держалась, когда узнала, что Неззи вступила в связь с каким-то турианским уродом, даже когда это ранило её сильнее, чем она могла вынести. Она держалась, когда видела, как высмеивают и унижают имя её дочери, вопреки всему надеясь, что дух Лиары переживёт жестокость азари. Она стойко перенесла, когда самая талантливая из её учениц, Самара, предупредила её о махинациях против Лиары – о том, что Тридцать приказали Ордену Юстициариев устранить Лиару, опасаясь, что Бенезия отравила её разум, как она сделала с Матриархом Треллани. Она была близка к тому, чтобы впасть в отчаяние, когда Лиара замолчала на Теруме, а затем пришло известие о том, что планета подверглась нападению гетов. Она сидела в своём баре на Илиуме, перед ней стояла коллекция из четырёх полных бутылок ринкола – достаточно, чтобы сжечь её внутренности и заставить истекать кровью в ступоре. Но она их не выпила. Она была слишком упрямой, слишком озлобленной, слишком проклятой богиней сукой. И она пережила всю боль, которую испытывала из-за того, что ей пришлось сражаться со своим же связь-партнёром, из-за того, что она видела смерть Неззи, из-за того, что она жила без второй половинки своей души, и всё это по одной причине. Ее дочь. Она чуть не расплакалась, увидев Лиару в конце, наблюдая, как та в ярости защищает своего связь-псртнера, Шепард, как она сражается и пытается убить собственную мать. Она не сдержалась и всхлипнула, когда ей пришлось в последний раз увидеть, как Бенезия проявляет силу, преодолевая мучения, чтобы отказать Назаре в его последнем желании. Этита мало что знала о Жнеце, но ей нравилось думать, что смерть Бенезии каким-то образом повлияла на него и привела к тому, что он был разорван в клочья. Она надеялась, что эта проклятая тварь умерла в муках. Она добралась до башни, вошла в вестибюль и оглядела мраморный пол с зеленоватым оттенком и окна из прохладного зелёного стекла. Определённо, здесь всё на высшем уровне. Она подошла к лифту, заставляя себя сохранять спокойствие и вести себя подобающе. Она не могла позволить себе расплакаться, как глупая девчонка. Она должна быть сильной. Чтобы быть рядом с Лиарой, защитить её от дерьма, которое устроит Матриархат, от интриг и планов озлобленных старых лазурей, которые слишком заняты оглядыванием назад, чтобы увидеть цунами, которое вот-вот их поглотит. Двери лифта открылись, и она вошла, нажав кнопку, чтобы подняться на нужный этаж. Она немного нервничала перед встречей с Капитаном Андерсоном, не зная, как себя вести. Она фыркнула. Она, наверное, даже не могла правильно произнести слово "прилично", не говоря уже о том, чтобы не проебать всё. Она могла быть только собой – прямолинейной, честной и грубой – и надеяться, что Богиня не накажет её за это. Двери лифта с шипением разъехались, и она как можно спокойнее направилась к тяжёлой двери в конце коридора, постучав по небольшой сенсорной панели сбоку. Прошло полминуты, прежде чем раздался голос. – Да? – тяжёлый, мрачный голос, полный власти и старых ран, мудрости и стали. Хороший голос, подумала она. – Матриарх Этита Вазир. Я здесь, чтобы увидеться с Капитаном Дэвидом Андерсоном. Мгновение спустя дверь открылась, и на пороге появился широкоплечий темнокожий мужчина. Он был одет консервативно: в плотные чёрные брюки, белую рубашку под мягкой свободной кожаной курткой и чёрные туфли из какого-то мягкого материала. – Я как раз собирался вам звонить. Проходите, пожалуйста. Она вошла внутрь и огляделась, отмечая тонкие намёки на азарийский и турианский дизайн, а также более присущие людям детали, такие как варварский огонь, горящий в центре комнаты, или коллекция оружия на одной из стен. – Милое местечко. Он кивнул, не сводя глаз с её лица, а не с груди. Она не была уверена, было ли это вежливо или оскорбительно, но решила пока придерживаться вежливого тона. На её вкус, Андерсон был слишком грубым и суровым, в тех редких случаях, когда она имела дело с людьми, она предпочитала женщин или, по крайней мере, более красивых и стройных мужчин. Он пожал плечами и отвернулся. – Я не могу приписать это себе. Кали, моя... наверное, можно сказать, что она мой давний партнёр, отвечает за декор. Но я кое-что добавил в её дизайн. Следуйте за мной. Андерсон больше ничего не сказал и повёл её в дальнюю часть квартиры, в небольшую комнату, которая, как она увидела, войдя внутрь, оказалась баром с коллекцией лучших спиртных напитков в галактике, аккуратно расставленой на полках от пола до потолка. Её губы дрогнули, а затем она не выдержала и рассмеялась. – У вас в квартире есть бар? Он слегка улыбнулся в ответ. – Когда вам приходится иметь дело с тем же дерьмом, что и мне, мадам, это избавляет меня от необходимости каждый день ездить в магазин. Не хотите ли выпить? Что ж, он определённо знал, как заставить её почувствовать себя как дома. Она немного расслабилась. Может быть, всё не так уж и неловко. Он налил себе стакан янтарной жидкости, которую нзывал скотчем, а ей – высокий бокал настоящего огненного вина из Армали. – Шепард купила его в последний раз, когда была на Тессии... на похоронах Бенезии. Сам я никогда не любил это вино, оно слишком пряное. Он поставил бокал перед ней и, обойдя барную стойку, сел в потрёпанное кресло. Она села на один из причудливых высоких табуретов перед барной стойкой и сделала большой глоток, улыбаясь от того, как огонь напитка разливается по её телу. – Я думала, человеческим мужчинам нравятся острые ощущения. Он долго смотрел на неё, а потом рассмеялся чистым и искренним смехом. – Шепард сказала, что с вами интересно разговаривать. Она фыркнула. – Да ладно. Я сама с ней разговаривала. Она не была бы такой дипломатичной, даже если бы вы дали ей руководство для парламентариев и велели заучить его дословно. Я могу догадаться, что она рассказала обо мне. Андерсон устроился в кресле напротив барной стойки, спиной к большим окнам, и отхлебнул из своего бокала. – Это было комплементарно... ну, для Шепард, то есть. Кроме того, я какое-то время тренировал Шепард. Если я могу терпеть её лексикон, то справлюсь и с вашим, Матриарх. Она улыбнулась. – Этита, пожалуйста. "Матриарх“ просто напоминает мне о том, что я чертовски стара. Она сделала глоток из своего бокала. – Вы не очень ясно выразились, когда говорили, что вам нужно со мной поговорить, но я решила, что нам всё равно нужно пообщаться, учитывая, что наши девочки связаны. Андерсон кивнул. – У меня есть вопросы по этому поводу и по некоторым другим. И мне нужно кое-что прояснить. Он отставил свой напиток с обеспокоенным выражением лица. – Вы ведь знаете, что Сара не мой биологический ребёнок, верно? В его голосе прозвучала странная нотка, и она пожала плечами. – Во время реабилитации я связалась с Лиарой. Я видела через неё "родителей" Шепард. И то, что они сделали. Если кто-то и может претендовать на роль её отца, Андерсон, то это вы, а не они. Она сделала большой глоток, и он кивнул, и без того мрачное выражение его лица стало ещё печальнее. Когда он заговорил, в его голосе слышались одновременно сожаление и гордость. – Сара мне как дочь. Мы с ней познакомились при не самых приятных обстоятельствах, но она не раз спасала мне жизнь. Она равнялась на меня всю свою сознательную жизнь, и я изо всех сил старался быть для неё примером. Для меня... большая честь и в то же время огромное удовольствие, что она видит во мне отца. Он стиснул зубы. – Это меня очень беспокоит, потому что, боюсь, я пока не очень хорошо справляюсь с этой задачей. Но это изменится. Я слишком спокойно относился к тому, как с ней обращались наше правительство и некоторые партии, и я больше не собираюсь с этим мириться. Он снова взглянул на неё. – Я говорю это, потому что, как бы мне ни хотелось обратного, у многих людей будут проблемы из-за этого брака. Многие будут говорить обидные вещи. Я не всегда смогу быть рядом, когда это нужно, учитывая, что у меня есть свои обязанности. Мне нужно знать, что я могу рассчитывать на вас, что вы поможете ей, если меня не будет рядом. Этита фыркнула. – Я не собираюсь снова исчезать, если вы об этом. Я не совсем понимаю, чем могу помочь Шепард, но я могу выслушать. Когда управляешь баром, учишься слушать. Мне плевать, что какой-то тупой ублюдок на Земле думает о моей девочке и о том, кого она выбрала себе в пару, и вдвойне плевать на эту стаю сук на Тессии, которые сосут сиськи Т'Армал. Она прислонилась спиной к барной стойке и прищурилась. – Должна признать, меня больше беспокоит то, что вы сказали о жестоком обращении с ней и о том, что вы не вмешались, чтобы это прекратить. Я мало что знаю о человеческой культуре. Многое в ней сбивает с толку, а остальное похоже на плохую турианскую мелодраму. Я знаю, что у Шепард довольно жестокая репутация, но, как я уже сказала, я установила связь с разумом своей дочери и таким образом увидела по крайней мере некоторые воспоминания Шепард через эту связь. Она осушила свой бокал. – Вы меня простите, если я скажу, что ваш народ – полное дерьмо, когда дело доходит до жалоб на жестокость турианцев, учитывая, через что ей пришлось пройти. Она пережила такое, от чего работорговец из Блад Пак свернулся бы калачиком и умер. Я знаю, что многое из этого произошло до того, как вы стали частью её жизни, и это не может быть поставлено вам в вину. Она поставила бокал на стол и пристально посмотрела на него. – Но кое-что произошло уже после. Я не могу радоваться тому, что вы говорите мне, что могли бы остановить кое-что из этого дерьма, но не остановили, и я боюсь, что вы можете допустить это снова, если слишком увлечётесь этими "обязанностями“, о которых говорите. Андерсон вздрогнул и отвёл взгляд. – Вы правы, мадам. Как я уже сказал, я не в восторге от того, что произошло. Я долгое время не видел всей картины того, через что прошла Сара. Она всегда была особенной, и я долгое время думал, что, если я помогу ей двигаться дальше и поверить в себя, это всё изменит. Я не знал и не понимал, через что ей пришлось пройти, пока не достиг своего нынешнего ранга и не получил полный доступ к некоторым записям. Когда я узнал об этом, меня чуть не стошнило. И первое, что я сделал, когда у меня появилась такая возможность и полномочия, – это подключил её к программе Спектр и поставил под своё непосредственное командование. Он снова взял в руки свой напиток. – Я хотел получить шанс поработать с Сарой, посмотреть, смогу ли я исправить то, что с ней сделали, просто находясь рядом. Я хотел показать ей, что есть другой способ жить. Может быть, я смог бы достучаться до неё, но Сарен и его нападение на Иден Прайм разрушили этот план. Меня отстранили от службы на Нормандии, и Шепард не было кому довериться. Если бы не Лиара... Этита вздохнула. – Да. Ваш ребёнок был бы мёртв, и, возможно, мой тоже. Слушайте, мы все совершаем ошибки. Главное, чтобы вы больше так не поступали. Шепард заслуживает лучшего, чем люди, которые игнорируют её проблемы, а вы – тот, на кого она равняется. Если вы недовольны тем, как всё обернулось в прошлом, то воспользуйтесь шансом сделать всё правильно в будущем. – Она посмотрела на свой пустой бокал и нахмурилась. – Сомнения в вашей способности быть для неё отцом ей не помогут. Смиритесь и постарайтесь стать лучше. Он кивнул, и она прошла за барную стойку, осмотрела бутылки на небольших полках и достала бутылку турианского бренди рацемической хиральности. Она налила себе, и на её лице появилась горькая улыбка. – И не корите себя слишком сильно, Андерсон. Я почти уверена, что получу награду "Худший Отец в Галактике", учитывая, что я бросила Лиару, когда она была совсем маленькой, а потом столетие наблюдала, как она катится в пропасть, и ничего не сделала, чтобы это остановить. Она подняла бокал и сделала большой глоток, прежде чем поставить его на стойку. – И, как и у Шепард, у Лиары в моём правительстве есть люди, которым она безразлична. Я не останавливала их, как вы не остановили тех, кто преследовал Шепард, и я даже не могу сослаться на незнание. Просто... отчаяние. Она посмотрела на него. – Так что пребывание там имеет свои недостатки. Моя дочь намного умнее и утончённее, она более... невинна, чем я. Ей может понадобиться кто-то, с кем можно поговорить и кто не будет напоминать ей о том, что её всю жизнь бросали. И она видит в вас человека, которому можно доверять. Андерсон вздохнул. – Отчаяние – тяжёлое бремя, Этита. Оно тяготило меня после Войны Первого Контакта, когда я видел, как мой дом превратился в руины, и хоронил большую часть своей семьи. Это случилось снова после того, как мои отношения с Сареном едва не разрушили мою карьеру. Я слишком много пил. Не обращал внимания на то, на что должен был. – Он покачал головой. – Как вы мне и сказали, ошибки прошлого остались в прошлом. Учимся на их ошибках и двигаемся дальше, это всё, что мы можем сделать. Если я смогу хоть как-то помочь Лиаре, я это сделаю. Она этого заслуживает. Он вздохнул. – Что касается свадьбы, то я совершенно не готов ко всему тому, что нам придётся сделать, чтобы всё прошло гладко. Он повернулся к ней всем телом. – Во-первых, время выбрано не самое удачное. Они собираются пожениться, когда вернутся на Арктур. У СМИ будет чертов аврал, тем более что АС редко, если вообще когда-либо, допускает подобные связи между офицерами и азари, а в новостях нет ничего, что могло бы их отвлечь. Этита нахмурилась, а затем пожала плечами. – Тогда зачем торопиться и устраивать всё прямо сейчас? Я не против хорошей вечеринки, но если из-за неё начнётся весь этот сыр-бор, то почему бы просто не подождать? Андерсон вздохнул. – Потому что у нас может не быть времени. Рано или поздно кто-нибудь узнает, что они вместе, и это вызовет скандал. Кроме того, брак сам по себе является целью. Связывая их узами брака, мы можем защитить и Сару, и Лиару. В случае с Сарой это узаконит её принадлежность к знати. Никто не посмеет слишком громко возмущаться по поводу того, что Т'Сони недостаточно хороши. А что касается Лиары, то это избавит её от влияния вашего Ордена Юстициариев. Этита кивнула. – Шепард упоминала об этом. Юстициарии не собираются так быстро двигаться дальше... по крайней мере, быстро с человеческой точки зрения, но я не учла человеческую реакцию. В таком случае вы правы, разумнее просто покончить с этим. Она сделала паузу, а затем ухмыльнулась. – Не могу дождаться, когда увижу выражение лица этой злобной суки Лайаны, когда она поймёт, что Юстициарии не могут пойти против Лиары. Я почти готова пойти в Зал Юстициариев и показать им язык. Андерсон расхохотался, представив эту картину, а затем закашлялся и покачал головой. – Определённо, это интересный разговор. Кали всё время пристаёт ко мне с расспросами о том, как на самом деле будет проходить церемония, а я ничего не знаю об азарийском... обручении, да? Этита кивнула. – Да. Обручение, точнее скрепление рук – это торжественный и очень достойный обряд, хотя после него обычно устраивают вечеринку, которая совсем не похожа на церемонию. На самом деле всё довольно просто. Мы берём пару верёвок из внутренностей рыбы, обитающей на Тессии. Они окрашены в цвета, которые... ну, с цветовой символикой всё сложно. Это зависит от многих факторов, и мы можем обсудить это позже. Мы связываем их вместе на целый день. Каждый партнёр должен придумать, как компенсировать потерю одной руки, используя связь, чтобы помочь другому. Она отдёрнула рукав платья, обнажив тонкий сине-зелёный шнурок, обвитый тонкой золотой цепочкой. – Через день его разрезают и превращают в браслет. Затем вы напиваетесь, устраивается большая оргия для тех, кто ещё не обручился, и двое влюблённых проводят ночь, укрепляя свою связь, делясь воспоминаниями и вместе преодолевая страхи. Она снова наполнила свой бокал. – Не могу сказать, что я изучала или хотя бы видела человеческие свадьбы. Андерсон улыбнулся. – Они тоже тяготеют к формальности. Звучит музыка, процессия, во время которой, э-э, невесту передают жениху после того, как её сопроводят. Проводятся символические ритуалы плодородия, например, бросают рис, а затем религиозный деятель произносит клятвы, с которыми оба соглашаются, после чего обмениваются кольцами и целуются. Он кашлянул. – Обычно мы тоже устраиваем вечеринки, но, э-э, супружеская пара проводит ночь, вступая в брачные отношения. Этита проверила свой омни, а затем расхохоталась. – Вы, люди, испльзуете очень вычурное слово для обозначения секса. Андерсон сокрушённо покачал головой. – Я провёл небольшое исследование – в большинстве союзов людей и азари эти две традиции смешиваются. Обручение в ритуале азари сочетается с музыкальными мотивами и процессией людей, в то время как религиозные аспекты остаются под вопросом. Сиари довольно нейтрально... Этита рассмеялась. – Лиара не сиаристка. Может, она и не фанатик, но ни одна из Тридцати не является кем-то иным, кроме как чистой атамеисткой. О, мы заимствуем модные словечки и жесты, но ты не можешь проповедовать "всё едино", когда ты крупнее, выше и умнее простолюдинов. Религиозная составляющая может представлять собой смесь этих двух направлений или то, что, по вашему мнению, больше всего понравится людям. Тридцать не обидятся, ведь только мы достойны поклоняться Атаме. Она закатила глаза и достала свой планшет. – Было бы невежливо не пригласить нынешнего Матриарха Дома на обручение одного из Тридцати. Это Матриарх Сулиаса. Поскольку Лиара фактически наделила её властью, она подыграет. Обычно приглашаются другие союзные Дома, но мало кто из них соглашается из-за множества факторов. Однако ближайшие союзники Дома – Вазир, Ваэл и Вакас – пришлют кого-то. Иногда Верховный Соларх сама проводит церемонию обручения. Можно написать ей. Андерсон приподнял бровь. – Человеческие свадьбы мало чем отличаются, разве что нет строгих правил относительно того, кого приглашать. Нам не нужно приглашать знаменитостей, хотя некоторые, например фон Граты, наверняка потребуют своего присутствия. Рассылаются приглашения, а в ответ приходят подтверждения. После завершения ритуала обычно подают еду и, возможно, танцуют. Он сделал паузу. – Возможно, последнее стоит пропустить. Шепард не очень-то любит танцевать. Они некоторое время обсуждали детали: когда и кого пригласить, где провести мероприятие, какую одежду надеть, – прежде чем Этита почувствовала себя достаточно комфортно в компании Андерсона, чтобы задать главный вопрос. – Вы не против того, чтобы они сблизились и женятся? Андерсон задумчиво посмотрел на неё и кивнул. – Сара через многое прошла, и у неё есть проблемы. Но она не станет тянуть Лиару за собой на дно. Ей есть что защищать, есть к чему стремиться, и я верю, что она будет упорно бороться, чтобы остаться с Лиарой и наслаждаться её новой жизнью. Этита кивнула. – Я беспокоюсь, потому что Лиара так молода. Для азари связь в качестве девы – редкость и часто сопряжена с риском. Если бы они жили в безопасности, я бы не так переживала, но твоя и моя девочки отправляются в опасные места. Андерсон нахмурился. – Я не знаком с подробностями азарийской связи. Вы говорите, что это рискованно – в каком смысле? Этита вздохнула. Азари рассказывают своим детям о сексуальных привычках и потребностях других рас, так почему же люди этого не делают? – Проще говоря, связь – это не просто слияние, как у большинства азари, когда они с кем-то трахаются. Это связь на глубоком уровне, и если один из партнёров умрёт, это может убить другого или свести его с ума. Если зайти слишком далеко, это может привести к психическим проблемам, когда человек забывает, кто он такой, и путает воспоминания. Со временем это может изменить их характер или привести к срыву. Этита сделала глоток. – Зависит от того, насколько сильна Лиара и насколько сильны разум и воля Шепард. Андерсон улыбнулся. – Сара – один из самых волевых людей, которых я знаю, Этита. И она обычно не бросается в омут с головой. Она будет осторожна. Этита провела пальцем по стойке Андерсона, погрузившись в свои мысли. В любом случае она мало что могла сделать. Связь с Лиарой была поспешной, скорее беглым обзором, чем детальным изучением того, что запечатлелось в сознании её дочери. То, что она видела в Шепард, было фрагментарным, кошмарным и обрывочным, пропитанным эмоциональными взглядами Лиары и почти пугающей преданностью. Лиара не умела управлять связью или манипулировать ею, и Этита уже не могла её этому научить, но она должна была попытаться. Между ней и Шепард происходило сильное запечатление связи. Большинство азари считали это опасным, но Этита была более прагматичной. Неприятная правда заключалась в том, что запечатление, вероятно, помогало им обоим сохранять рассудок. Самооценка её дочери была подорвана, а её жизнь до того момента, как она присоединилась к команде Шепард, была откровенно несчастной. Шепард снова и снова ломалась, слишком погрузившись в свою боль, чтобы просто встать и жить дальше. Изменения, которые они привнесли друг в друга, были резкими, но, вероятно, необходимыми. Последствия их связи – импринтинг, резонанс, жутковатое отражение жестов друг друга – были нехорошим знаком, но, возможно, если она поможет Лиаре разобраться в этой связи, это хоть немного исправит ситуацию. Проблема была в том, что Этита тоже не особо стремилась к связи. Большую часть времени она просто сливалась с партнёром, чтобы получить больше удовольствия от секса. Её связь с Бенезией была непринуждённой, ведь они идеально подходили друг другу, но Бенезия мастерски контролировала связь, а Этита просто плыла по течению. Конечно, были азари, которые видели связи и читали их, – те, кто обучал азари усиливать, восстанавливать или контролировать связи между партнёрами. Но Лиара знала о Шепард слишком много такого, что нельзя было доверить ни одной азари, читающей связи. Она нарушила тишину в комнате, хмыкнув, затем коротко покачала головой, провела рукой по гребню и задумалась, в какой момент во время выпивки и разговоров зуд наконец прекратился. – Надеюсь, она будет осторожна, Андерсон. Они обе много страдали. Я хочу, чтобы у Лиары был шанс быть счастливой и наслаждаться жизнью, но, возможно, мне придётся поработать с ней, чтобы убедиться, что она не увлечётся слишком сильно. Андерсон налил себе ещё виски. – Если это поможет, я поговорю с Сарой. Мне бы не помешало ещё немного почитать о том, как наладить отношения. Он сделал глоток из своего бокала. – Что касается их развлечений... Я хочу, чтобы они обе немного отдохнули. Казань должна пройти финальную проверку систем безопасности после возвращения, и я пытаюсь добиться для экипажа – а также для Шепард и Лиары – двухнедельного отпуска перед вылетом, поскольку сейчас они проходят интенсивную подготовку. Лучше всего запланировать церемонию на начало их отпуска, чтобы у них было время на то, что мы, люди, называем медовым месяцем. Этита задумалась. – Значит, примерно через две недели? Этого времени мне должно хватить, чтобы вручить приглашения для азари, о которых мы говорили, – такие вещи должны делаться лично родителями девы. Приглашения для людей и других рас я оставлю на ваше усмотрение. Андерсон улыбнулся. – Я могу это сделать. Уверен, Офицер Вакариан захочет присутствовать, как и Рекс, если он ещё здесь. Он рассмеялся. – Я никогда раньше не планировал свадьбу, но если от меня ждут, что я буду управлять флотом и кораблями, думаю, мы со всем справимся. Я могу заняться большинством приглашённых людей, организовать почётный караул, заказать еду и подготовить место проведения, если вы возьмёте на себя остальное: выяснение того, что захотят съесть прибывшие азари, поиск жрицы Атаме, которая не будет возражать против работы с человеческим священником, а также организацию музыки и вечеринки после мероприятия. Этита кивнула, но пожала плечами. – Я найду и принесу шнуры, которые понадобятся для обручения, и подберу подходящие цвета. Но вы уверены, что хотите, чтобы я занималась вечеринкой? Как я уже сказала, обручение начинается скучно, но вечеринка после него обычно превращается в то, что вы, люди, назвали бы оргией, и если об этом узнают СМИ, это может плохо закончиться. Андерсон покачал головой. – Это будет закрытое мероприятие, и если мне удастся уговорить её Комиссара, то оно вообще не будет открытым для публики. – Он снова покачал головой, на этот раз с большей грустью. – А учитывая, что на Нормандии переспали не только Сара с Лиарой, я не удивлюсь, если там всё-таки произойдёт что-то непристойное. Этита рассмеялась, затем медленно встала, допила свой напиток и аккуратно поставила бокал на барную стойку. – В таком случае мне, наверное, пора идти. Мне понадобится неделя, чтобы добраться до Тессии и вернуться, а потом мне нужно будет решить, какой диапазон расходов установить. Полагаю, у вас есть кредиты, чтобы заплатить за всё это? Андерсон кивнул. – Да. Я не могу придумать, на что потратить деньги лучше, чем на свадьбу своего ребёнка.