Система S.T.R

Глава 6 (часть 2)

Карета мерно покачивалась на ухабах лондонских улиц, унося меня прочь от особняка с его мрачными тайнами. За окном всё ещё моросил дождь, и капли стекали по стеклу, искажая отражения редких фонарей. Я сидела, откинувшись на спинку сиденья, и пыталась привести мысли в порядок. Себастьян расположился напротив, сложив руки. В полумраке кареты его глаза казались почти чёрными, но я знала — стоит лишь захотеть, и они вспыхнут алым. — Рассказывай, — велела я, не открывая глаз. — Что узнал, пока меня не было? Демон усмехнулся — я слышала это по едва уловимой вибрации в его голосе. — Многое, госпожа. Но позвольте сначала спросить: как прошла ваша встреча с… хозяйкой этого бала? Я открыла глаза и посмотрела на него в упор. — Ты знаешь, кто она? — Предполагаю, — спокойно ответил Себастьян. — Но хочу услышать вашу версию. Я вздохнула. Информация копилась в голове тяжёлым грузом, и мне отчаянно нужно было с кем-то её разделить. Даже с демоном. Особенно с демоном. — Она не назвала своего имени. Рыжие волосы, зелёные глаза, маска лисы с вороньими перьями. Вокруг неё… — я замялась, подбирая слова, — какая-то странная аура. — Есть старая легенда госпожа, — Себастьян откинулся на спинку сиденья, и в его голосе зазвучали нотки, которых я раньше не слышала — почти благоговейные. — О существах, которые существовали до людей и до демонов. О тех, кто видел рождение миров и питался не душами, не эмоциями, а самой тканью реальности. Их называли по-разному. Древние. Перворождённые. Те, кто помнит Изначальную Тьму. Системное уведомление: вы приблизились к разгадке истинны — И ты думаешь, она одна из них? — мой голос прозвучал хрипло. — Я думаю, что сорок тысяч франков за мальчишку были лишь предлогом, — Себастьян смотрел на меня в упор. — Она хотела встретиться с вами. И вы пришли к ней сами. Я сглотнула. — Она предложила мне стать частью их организации. — И вы согласились. — У меня не было выбора, — огрызнулась я. — Или ты предлагал мне умереть? Себастьян улыбнулся — той самой хищной улыбкой, от которой по коже бежали мурашки. — Я предлагаю вам всегда иметь выбор, госпожа. Даже когда кажется, что его нет. Карета качнулась сильнее обычного — мы въехали на мостовую, выложенную крупным булыжником. За окном мелькнули знакомые очертания: мы приближались к особняку Ротманс. Но я знала: этой ночью сон не придёт. В особняке нас встретила тишина. Такая глубокая, что казалась почти осязаемой. Даже напольные часы в холле тикали как-то приглушённо, словно боялись разбудить спящих. Милисса ждала меня в спальне, бледная, с красными от недосыпа глазами. Увидев, она подскочила и заметалась, помогая снять накидку, расшнуровать корсет, распустить волосы. — Госпожа, с вами всё в порядке? Я так волновалась! Тот мальчик, которого привезли… он такой худенький, такой бледный… Генри напоил его чаем и уложил в комнате для гостей, но он почти не разговаривает, только смотрит в одну точку… — Тише, Милисса, — я коснулась её плеча, останавливая этот поток слов. — Ты всё сделала правильно. Спасибо. Она всхлипнула и уткнулась носом в моё плечо — совсем по-детски, доверчиво и беззащитно. — Я так испугалась за вас, госпожа… Я погладила её по голове, чувствуя, как внутри закипает злость. На тех, кто устраивает такие аукционы. На систему, которая отправляет агентов в миры без права выбора. На себя — за то, что не могу защитить даже эту девочку от страха. — Иди спать, — мягко сказала я. — Завтра будет трудный день. Милисса кивнула, вытерла слёзы и вышла, бесшумно прикрыв дверь. Я осталась одна. В ночной рубашке, с распущенными волосами, я подошла к окну и отодвинула штору. За окном всё ещё моросил дождь. Лондон спал, не подозревая, какие тени бродят по его улицам. Системное уведомление. Сюжетная арка «Жертва во благо»: прогресс 22%. Открыт новый параметр: «Внимание Перворождённой». Текущее значение: 8 из 100. Внимание: существо идентифицировано частично. Классификация: Перворождённая (предположительно). Уровень угрозы: максимальный. Рекомендуется соблюдать осторожность. Я усмехнулась. Максимальный уровень угрозы. Как будто мне мало демона во фраке, который наблюдает за мной с интересом 37 процентов. В дверь постучали. Тихий, робкий стук, совсем не похожий на уверенные удары Себастьяна. — Войдите, — разрешила я, накидывая халат. Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова с серебристыми вихрами. Генри выглядел ещё хуже, чем утром: под глазами залегли тени, монокль сидел криво, а руки заметно дрожали. — Г-госпожа, простите, что так поздно… но это срочно. Мальчик… тот, которого вы привезли… он… — Что с ним? — я шагнула к двери, уже готовая бежать. — Он в порядке, физически, — торопливо заверил Генри. — Но он просит вас. Говорит, что должен сообщить что-то важное. Только вам. Лично. Я выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — Хорошо. Веди. Генри привёл меня в небольшую гостевую комнату на втором этаже — ту, что окнами выходила в сад. У дверей стояла Милисса, сжимая в руках поднос с нетронутым ужином. — Он ничего не ел, госпожа, — виновато прошептала она. — И чай не пьёт. Только сидит и смотрит в стену. — Я сама, — кивнула я и взялась за дверную ручку. Комната оказалась небольшой, но уютной: кровать с балдахином, камин, в котором весело потрескивали дрова, мягкое кресло у окна. Но мальчик сидел не в кресле. Он забился в самый угол кровати, обхватив колени руками, и раскачивался взад-вперёд, словно пытался убаюкать сам себя. При моём появлении он поднял голову. И я увидела его глаза. Пустые. Абсолютно пустые, как у куклы. В них не было страха, не было надежды, не было ничего — только бездонная, вымораживающая пустота. Казалось, жизнь покинула это тело, оставив лишь оболочку. Но потом он моргнул, и в этой пустоте что-то мелькнуло. То ли узнавание. То ли отчаяние. — Вы… — голос его прозвучал хрипло, надломлено. — Вы та леди, что купила меня? Я медленно подошла ближе и опустилась на край кровати, стараясь не делать резких движений. — Да. Меня зовут Литина. А как твоё имя? Мальчик сглотнул, и я заметила, как дрогнули его тонкие пальцы, сжимающие колени. — Сиель, — выдохнул он. — Меня зовут Сиель Фантомхайв. Внутри у меня всё оборвалось. Сиель Фантомхайв. Настоящий Граф? Или же тот который в оригинальной истории заключает контракт с демоном, чтобы отомстить за смерть родителей? Главный герой «Тёмного дворецкого». — Сиель, — повторила я как можно мягче. — Ты не один. Ты в безопасности. Никто тебя здесь не тронет. Он поднял на меня взгляд, и в пустых глазах мелькнуло что-то похожее на горькую усмешку. — Безопасности не существует, леди. Я думал так же, когда был маленьким. Когда верил, что папа и мама защитят меня от всего на свете. А потом пришли они. — Кто? — Люди в масках. — Его голос задрожал, но он сжал зубы и продолжил: — Они убили моих родителей прямо у меня на глазах. Сожгли наш дом. А меня… меня забрали. Я молчала, давая ему выговориться. — Сначала я думал, что это просто похищение ради выкупа. Что папины друзья заплатят, и меня отпустят. Но проходили дни, недели, месяцы… Никто не приходил. — Он всхлипнул, но сдержал слёзы. — А потом меня продали. Первый раз. Потом ещё. И ещё. Я был лотом шесть раз за два года, леди. Шесть раз меня покупали и продавали, как… как вещь. У меня сжалось сердце. Передо мной сидел не надменный граф из аниме, а сломленный ребёнок, прошедший через ад, который даже представить страшно. — Но сегодня… — Сиель поднял на меня глаза, и в них впервые зажглось что-то живое. — Сегодня вы заплатили за меня сорок тысяч франков. Зачем? Я встретила его взгляд. — Потому что никто не должен быть вещью, Сиель. Он смотрел на меня долго, очень долго. А потом… заплакал. Тихо, беззвучно, пряча лицо в ладонях. Плечи его вздрагивали, но он не издавал ни звука — привычка, выработанная годами наказаний за любую слабость. Я протянула руку и коснулась его головы. Провела по спутанным волосам, как делала когда-то с младшими сёстрами в одном из прошлых миров. — Ты больше не один, — тихо сказала я. — Здесь тебя никто не тронет. Обещаю. Он поднял на меня мокрые глаза. — Вы… вы правда так думаете? — Правда. — Но почему? — в его голосе прозвучало отчаяние. — Почему вы рискуете? Из-за меня? Я никто, я просто… — Ты не «просто», — перебила я. — Ты Сиель Фантомхайв. И однажды ты станешь тем, кто изменит этот мир. Я это знаю. Он замер, глядя на меня с недоверием и робкой надеждой. — Откуда… откуда вы можете это знать? Я улыбнулась. — Скажем так, я много чего знаю, Сиель. А теперь давай-ка поешь. Милисса старалась, готовила ужин. Не заставляй её плакать. Он посмотрел на поднос с едой, потом снова на меня. И кивнул. Когда я вышла из комнаты, в коридоре меня ждал Генри. Он прислонился к стене, теребя в руках записную книжку, и вид у него был крайне взволнованный. — Госпожа, можно вас на пару слов? — прошептал он. — Что случилось? — Я… я покопался в архивах, пока вас не было. Нашёл кое-что про род Фантомхайв. Я насторожилась. — Рассказывай. — Они не просто аристократы, госпожа. Род Фантомхайв издавна славился связями с… с тайными обществами. Говорят, ещё прадед нынешнего графа состоял в неком Ордене, который занимался изучением оккультных наук. И если мальчик действительно последний из рода… — Что? — На него могут охотиться не только работорговцы, — Генри сглотнул. — За ним могут охотиться те, кто знает о его происхождении. Им нужно не просто тело. Им нужна его кровь. У меня внутри всё похолодело. — Какие-нибудь подробности об этом Ордене? — Нет, госпожа. Все записи обрываются примерно пятьдесят лет назад. Словно кто-то специально уничтожил все следы. Но я нашёл кое-что другое. — Он протянул мне записную книжку, раскрытую на определённой странице. — Герб на той книге, которую я нашёл в подвале… он очень похож на один из символов, которые упоминаются в связи с Фантомхайвами. Я всмотрелась в набросок. Переплетённые змеи, глаз с лучами-когтями… И правда, было в этом что-то знакомое. Что-то, что я видела в воспоминаниях, доставшихся от прежней владелицы тела. — Спасибо, Генри, — сказала я, возвращая книжку. — Ты проделал огромную работу. Иди отдыхай. — А вы, госпожа? — А мне нужно подумать. Я поднялась в свой кабинет и села в кресло, уставившись на догорающий в камине огонь. Итак, Сиель Фантомхайв — не просто жертва работорговцев. Он — цель неких оккультистов, которым нужна его кровь. Рыжеволосая «лиса» — Перворождённая, существо, стоящее вне известных нам категорий. А в подвале особняка Ротманс лежит книга с гербом, связанным с родом Фантомхайв. Слишком много совпадений для одного вечера. Я закрыла глаза и попыталась выстроить логическую цепочку. Если рыжеволосая — Перворождённая, и она связана с работорговцами, то аукцион Фонье — не просто бизнес. Это способ отлавливать людей с определёнными… свойствами. Сиель мог быть главной целью. Тогда почему она так легко отдала его мне? Или… Мысль ударила, как молния. — Или она хотела, чтобы я его забрала, — прошептала я вслух. Она проверяла меня. Смотрела, как я отреагирую на мальчишку, на его состояние, на угрозы. И когда я согласилась на её предложение, она получила то, что хотела: доступ в мой дом. Потому что теперь, став частью её «клуба», я приведу её прямо к Сиелю. Я вскочила с кресла, заметалась по комнате. Нужно было что-то делать. Немедленно. Спрятать мальчика. Усилить охрану. Предупредить Себастьяна. — Себастьян! — позвала я в пустоту. Демон появился мгновенно — бесшумно выскользнул из тени у двери, словно только и ждал зова. — Вы звали, госпожа? — Ты следил за мной? — Всегда, — в его голосе не было насмешки. Только простая констатация факта. — Тогда ты знаешь, что я узнала. — Да. — Он подошёл ближе и остановился в двух шагах. — И я с вами согласен: это ловушка. Вы привели в дом ягнёнка, чтобы приманить волков. — Я должна была его спасти! — Я не осуждаю, госпожа. Я лишь констатирую факты. Я посмотрела в его глаза. Алые, горящие в полумраке кабинета, как угли. — Ты можешь его защитить? — Могу, — просто ответил Себастьян. — Но не бесплатно. — У тебя уже есть плата — душа моего брата. Чего ты хочешь ещё? Он шагнул ко мне. Ещё один шаг. Теперь между нами было меньше метра. — Я хочу, чтобы вы доверяли мне, госпожа, — тихо произнёс он. — По-настоящему. Не как хозяйка слуге, не как игрок противнику. А как… — он запнулся, подбирая слово. — Как равная равному. Я смотрела на него и видела в его глазах нечто такое, чему не находила названия. Тоска? Одиночество? Желание быть понятым? — Я не знаю, как это, Себастьян, — честно ответила я. — Я не умею доверять. — Тогда учитесь, — он протянул руку в белой перчатке. — Прямо сейчас. Я посмотрела на его ладонь. Потом ему в глаза. И вложила свою руку в его. Мы проговорили почти до рассвета. Себастьян рассказывал о том, что успел узнать об организации, пока меня не было. Оказалось, сеть работорговцев гораздо обширнее, чем мы предполагали. Она тянется не только через Британию, но и через Францию, Германию, даже Россию. И везде у них есть свои люди. Свои информаторы. Свои покупатели. — И везде есть тот, кого называют «Лисой», — закончил он. — Иногда это рыжая женщина, иногда — мужчина с огненными волосами. Она меняет обличья, но суть остаётся той же. — Перворождённая, — выдохнула я. — Именно. — И что ей нужно от Сиеля? — Кровь, которая обладает особыми свойствами. В старых легендах говорится, что именно из этой крови когда-то были созданы первые демоны. Я замерла. — Что? — Это только легенда, — пожал плечами Себастьян. — Но если в ней есть доля правды, то Перворождённая может захотеть использовать эту кровь для… возвращения. Возможно она хочет сделать ритуал, но ей для этого чего-то не хвотает… — Возвращения? Куда? — Туда, откуда они пришли. В мир до миров. В Изначальную Тьму. У меня голова шла кругом. — И как нам это остановить? — Для начала — не дать ей забрать мальчика, — просто ответил демон. — А потом — найти ту книгу, о которой говорил ваш библиотекарь. Возможно, в ней есть ответы. Ох он уже и об этом прознал…ну неудивительно, чем выше интерес, тем больше внимания ко мне со стороны демона. — Завтра же спустимся в подвал. — Завтра так завтра. — Себастьян поднялся, собираясь уходить, но на пороге остановился. — Госпожа… — Да? — Будьте осторожны с доверием. Даже ко мне. И исчез, растворившись в тенях, прежде чем я успела ответить. Я осталась одна. За окном начало светлеть — приближался рассвет. Совсем скоро новый день принесёт новые испытания. Но я была готова. Утро наступило слишком быстро. Едва я сомкнула глаза, как в дверь постучала Милисса с сообщением, что завтрак подан. Я заставила себя встать, умыться, одеться и спуститься в столовую, где меня уже ждал Себастьян с идеально сервированным столом. Есть не хотелось совершенно, но я заставила себя проглотить несколько ложек каши и выпить чашку кофе. Впереди был тяжёлый день, и силы требовались любые. — Генри ждёт у входа в подвал, — тихо сообщил Себастьян, убирая посуду. — Я распорядился, чтобы слугам сказали, будто мы осматриваем старые запасы. — Хорошо, — кивнула я. — Идём. Подвал особняка Ротманс оказался именно таким, как я и ожидала: тёмным, сырым, с низкими каменными сводами и запахом вековой пыли. Генри ждал нас у массивной дубовой двери, сжимая в руках фонарь. — Г-госпожа, — прошептал он, — я всё приготовил. Книга в сундуке, там, где я её нашёл. — Веди. Мы спустились ещё ниже, в самое сердце подвала. Здесь было холодно, как в склепе, и сырость пробирала до костей даже сквозь тёплое платье. Наконец Генри остановился у старого окованного железом сундука. — Здесь, госпожа. Себастьян шагнул вперёд, отодвигая юношу в сторону. — Позвольте мне, госпожа. Если книга опасна, я первый это почувствую. Я кивнула, и демон осторожно поднял крышку сундука. Внутри, завёрнутая в холстину, лежала она. Книга. Я сразу поняла это по тому, как изменилось выражение лица Себастьяна — впервые за всё время я увидела на нём не маску вежливости, а искреннее, почти благоговейное удивление. — Быть того не может, — выдохнул он. — Что? — я шагнула ближе. — Что там? Себастьян медленно развернул холстину, открывая взгляду тяжёлый переплёт тёмно-бордовой кожи, металлические уголки и герб на обложке — переплетённые змеи, глаз с лучами-когтями. — Это «Demonicus Codex», — тихо произнёс демон. — Оригинал. Тот самый, который считался утерянным тысячу лет назад. — Ты знаешь эту книгу? — Я… слышал о ней, — в голосе Себастьяна впервые проскользнула неуверенность. — Говорят, её написал демон, который полюбил человека. Я замерла. — Демон, который полюбил человека? — Да. И эта книга — его исповедь. История о том, как он предал свою природу, отказался от бессмертия и стал смертным, чтобы быть с той, кого полюбил. А после её смерти… — Себастьян замолчал. — Что после её смерти? — Он исчез. Вместе с книгой. Никто не знает, что с ним стало. Но говорят, его душа до сих пор бродит по мирам в поисках возлюбленной, которую не может найти. Я смотрела на книгу, и внутри у меня всё переворачивалось. История демона, который отказался от бессмертия ради любви… Это ли не ответ на вопрос, как выполнить миссию? — Можно её открыть? — спросила я. — Можно, — ответил Себастьян. — Но осторожно. Такие артефакты хранят память своего создателя. Он протянул книгу мне. Я взяла её в руки — и едва не выронила. От переплёта исходил жар, будто внутри горел огонь, и одновременно с этим — ледяной холод, пронизывающий до костей. — Она живая, — выдохнула я. — Да. Я открыла книгу наугад. И замерла. Страницы были пусты. Совершенно пусты, будто кто-то стёр с них все слова. — Этого не может быть, — прошептал Генри за моей спиной. — Я же видел… я точно видел на них буквы! — Книга открывается не всем, — тихо сказал Себастьян. — Только тому, кому сама захочет открыться. Я смотрела на пустые страницы и чувствовала, как по спине бегут мурашки. Книга, которую искали тысячи, которая считалась утерянной тысячу лет, всё это время лежала в подвале особняка Ротманс. И теперь она в моих руках. Но почему страницы пусты? Почему она не хочет мне открываться? — Госпожа… — Генри вдруг побелел, глядя куда-то мне за спину. — Госпожа, там… Я резко обернулась. В конце коридора, в густой тени, кто-то стоял. Высокий, худой, с неестественно длинными руками. Глаза его горели зелёным в темноте, а из груди вырывался тихий, шипящий звук, похожий на смех. — Добро пожаловать домой, наследница, — прошелестел голос, от которого кровь застыла в жилах. — Мы ждали тебя. Себастьян мгновенно оказался между мной и фигурой. В его руках из ниоткуда появился нож — длинный, изогнутый, с лезвием, которое светилось в темноте алым. — Кто ты? — рявкнул он. — Я? — фигура сделала шаг вперёд, и свет фонаря упал на её лицо. — Я тот, кто охраняет это место. И я ждал, когда вернётся та, кому книга захочет открыться. Я смотрела на него и не верила своим глазам. Это был не человек. Не демон. Это был… призрак? Но слишком плотный, слишком реальный, чтобы быть просто духом. — Ты страж? — спросила я. — Я слуга рода Ротманс, — ответило существо. — Верный слуга, который не умер, когда должен был. Который остался, чтобы хранить тайну до тех пор, пока не явится та, чья кровь сможет пробудить книгу. Он подошёл ближе, и я увидела его лицо — измождённое, с ввалившимися щеками и глазами, горящими зелёным огнём. На нём была старинная ливрея, выцветшая от времени, но всё ещё узнаваемая — такая же, как у слуг в особняке. — Твоя кровь, — повторил он, глядя на меня с благоговением. — В тебе течёт кровь древнего рода. Та самая, что способна пробудить книгу. — Моя кровь? — переспросила я. — Но я… Я осеклась. Я не была настоящей Литиной. Я была агентом, вселившимся в её тело. Но страж видел не душу — он видел кровь. Кровь рода Ротманс, которая текла в жилах этого тела. — Дай мне книгу, — велел он, протягивая костлявую руку. — Дай, и я покажу тебе правду. Себастьян шагнул вперёд, загораживая меня. — Не смей к ней приближаться. — Себастьян, — я коснулась его плеча. — Всё в порядке. Я справлюсь. Демон обернулся, и в его глазах я увидела то, что заставило моё сердце пропустить удар. Беспокойство. Настоящее, живое беспокойство. — Госпожа… — Я сказала: всё в порядке. Он отступил, не сводя с меня глаз, готовый в любой момент вмешаться. Я подошла к стражу и протянула ему книгу. Он взял её дрожащими руками, погладил переплёт, и на его лице появилось выражение бесконечной нежности. — Столько лет, — прошептал он. — Я ждал этого момента. Спасибо тебе, наследница. Он открыл книгу, и на этот раз страницы засветились. Буквы проступили на них, засияли золотом, и я увидела… Своё лицо. На странице была я. Нет, не Литина — я сама, Лита, агент S.T.R., в своей настоящей внешности. И рядом со мной стоял Себастьян — но не в фраке, а в каких-то странных одеждах, похожих на древние. — Что это? — выдохнула я. — Это пророчество, — ответил страж. — Книга знала, что ты придёшь. Знала задолго до твоего рождения. Смотри. Он перевернул страницу, и я увидела сцену: мы с Себастьяном стояли на краю пропасти, а за нами полыхало пламя. В его руках был тот самый нож, а в моих… в моих была книга. — Что это значит? — Это значит, что вам двоим суждено изменить этот мир. Или уничтожить его. Выбор за вами. Страж закрыл книгу и протянул её мне. — Теперь она твоя, наследница. Береги её. И помни: не всё, что ты увидишь в ней, — правда. Книга любит играть с теми, кто её читает. — Кто ты? — спросила я, принимая книгу. — Настоящий? Он улыбнулся — печально, по-человечески. — Я был дворецким этого дома. Сто пятьдесят лет назад, когда ещё носил имя Джеймс. Я полюбил девушку из рода Ротманс, но любовь наша была невозможна. И когда она умерла, я не смог её отпустить. Я заключил сделку с книгой — свою душу в обмен на вечную службу её роду. — Ты продал душу? — Я отдал её добровольно, — он покачал головой. — Не за бессмертие. За возможность быть рядом с ней даже после смерти. И книга дала мне это. Я охраняю подвал, где она покоится уже долгие годы. Он посмотрел на меня с благодарностью. — Спасибо тебе, наследница. Ты дала мне свободу. И начал таять. Медленно, словно растворяясь в воздухе, его фигура становилась всё прозрачнее, пока не исчезла совсем, оставив после себя лишь лёгкое мерцание. Мы остались одни. Я, Себастьян и Генри, который всё это время стоял ни жив ни мёртв, прижимаясь к стене. — Г-госпожа… — прошептал он. — Это… это было… — Да, — ответила я, сжимая в руках книгу. — Это было по-настоящему. Системное уведомление. Сюжетная арка «Жертва во благо»: прогресс 45%. Получен артефакт класса R+: «Demonicus Codex». Открыт новый параметр: «Связь с книгой». Текущее значение: 12 из 100. Внимание! События развиваются быстрее прогнозируемого. Рекомендуется подготовиться к финальной стадии арки. Я посмотрела на Себастьяна. Он смотрел на меня. — Что дальше? — спросила я. — Дальше, — ответил он, и в его глазах горел тот самый алый огонь, — мы идём к той Лисе! — Сейчас? — Чем быстрее, тем меньше у неё времени подготовиться. Я кивнула, принимая решение. — Идём. Особняк встретил нас всё той же гнетущей тишиной. Но теперь я знала: за этой тишиной скрываются тени, которые следят за каждым нашим шагом. Я чувствовала их присутствие кожей — лёгкое покалывание, холодок по спине, ощущение, что за нами наблюдают. Себастьян шёл впереди, готовый в любой момент отразить атаку. Я сжимала книгу в руках, и от неё исходило тепло, которое придавало сил. Генри остался в особняке — присматривать за Сиелем и быть на связи, если что-то случится. Мы вошли в бальный зал. Сейчас он был пуст — только тени метались по стенам от пламени свечей. И в центре зала, на том самом возвышении, где вчера шли торги, сидела ОНА. Лиса. Без маски. И я увидела её лицо. Она была прекрасна той неземной красотой, от которой захватывает дух и холодеет кровь. Огненно-рыжие волосы струились по плечам, зелёные глаза горели изумрудным огнём, а на губах играла улыбка — хищная, предвкушающая. — Я ждала тебя, наследница Ротманс, — произнесла она, и голос её прозвучал одновременно и в ушах, и в голове. — Знала, что ты придёшь. — Кто ты? — спросила я, останавливаясь в нескольких шагах. — Ты уже знаешь ответ. Или догадываешься. — Ты не человек. Она рассмеялась — низко, гортанно. — Проницательно. Но это и так очевидно, не правда ли? — Зачем тебе Сиель? — Сиель? — она приподняла бровь. — Ах, мальчик. Нет, дорогая, мне не нужен мальчик. Мне нужна книга, что у тебя в руках. Я инстинктивно прижала книгу крепче. — Зачем? — Затем, что она принадлежит мне по праву. — Лиса поднялась с кресла и медленно, с грацией хищницы, направилась ко мне. — Эта книга была украдена у моего рода пятьсот лет назад. И всё это время я искала её. — Твой род? — Мы — древние. Те, кто существовал до людей, до демонов, до всего, что ты знаешь. Люди называли нас по-разному. Феи. Духи. Боги. Но мы просто… были. Я смотрела в её зелёные глаза и чувствовала, как от каждого слова по коже бегут мурашки. — Если книга твоя, почему она оказалась в подвале Ротмансов? — Потому что один из твоих предков был вором, — усмехнулась Лиса. — Пятьсот лет назад он проник в наше святилище и украл её. Думал, что сможет использовать её силу. Глупец. Книга не открылась ему, как не открывалась никому из смертных все эти годы. — Но открылась мне, — тихо сказала я. — Да. — В её глазах мелькнуло что-то странное — то ли уважение, то ли зависть. — И это значит, что в тебе течёт не только кровь Ротмансов. В тебе есть что-то ещё. Я замерла. Она не могла знать. Никто не мог знать. — Что ты имеешь в виду? — Сама не знаю, — пожала плечами Лиса. — Книга видит то, что скрыто. Если она приняла тебя, значит, ты не просто смертная. Возможно, в твоём роду были… не совсем люди. Себастьян шагнул вперёд, загораживая меня. — Довольно игр. Чего ты хочешь? — Я уже сказала. Книгу. — И что тогда? — Тогда я уйду. Исчезну из этого мира. Вернусь туда, откуда пришла, вместе со своими слугами. — Она обвела рукой зал, и я заметила, что тени в углах стали плотнее, обретая очертания. — Никто из вас больше никогда меня не увидит. — А если я не отдам? — Тогда, — Лиса улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего человеческого, — я заберу её силой. И заберу мальчика. И всех, кто мне помешает. Я сжала книгу. В голове лихорадочно заметались мысли. Отдать? Но книга была ключом ко многим тайнам, возможно, к выполнению миссии. Не отдать? Но силы были неравны. — Откуда мне знать, что ты не врёшь? — спросила я. — Что, получив книгу, ты не уничтожишь всех нас? — Ты не знаешь, — честно ответила Лиса. — Тебе придётся поверить мне на слово. — Слову существа, которое торгует людьми? Она усмехнулась. — А ты думаешь, я делаю это ради удовольствия? Люди сами приходят ко мне. Сами просят о сделках. Сами продают души и тела за власть, деньги, бессмертие. Я лишь даю им то, что они просят. Это бизнес, девочка. Самый честный бизнес в мире. — Ты убиваешь их. — Я забираю то, что они готовы отдать. Разница есть. Я смотрела в её глаза и понимала: она не лжёт. По крайней мере, в этом. Для неё это действительно был просто бизнес. Аморальный, чудовищный, но бизнес. — Госпожа, — тихо произнёс Себастьян. — Не слушайте её. Она играет с вами. — Знаю, — так же тихо ответила я. — Но у нас нет выбора. Я сделала шаг вперёд. — Я отдам книгу. При одном условии. Лиса приподняла бровь. — Условия? Ты смелая, девочка. Говори. — Ты оставишь мальчика в покое. Навсегда. И всех, кто связан с этим домом. Никто из твоих не приблизится к Ротмансам. — А если откажусь? — Тогда я сожгу книгу прямо здесь. Я подняла книгу над головой. Пламя в канделябрах колыхнулось, словно отзываясь на мои слова. Лиса смотрела на меня долго, очень долго. А потом… рассмеялась. — Ты бы не смогла. Книгу нельзя сжечь обычным огнём. — А демоническим? — я перевела взгляд на Себастьяна. — Себастьян, если что — подпали эту дрянь. Демон усмехнулся и щёлкнул пальцами. На кончиках его пальцев вспыхнуло алое пламя. Лиса перевела взгляд с меня на Себастьяна, потом снова на меня. В её глазах мелькнуло уважение. — Хорошо, — сказала она. — Ты выиграла этот раунд, наследница. Я согласна. — Поклянись. — Чем? — усмехнулась она. — Своей бессмертной душой? У меня её нет. — Поклянись своей сущностью. Тем, что делает тебя тобой. Она замерла. Впервые за весь разговор я увидела в её глазах что-то похожее на растерянность. — Ты знаешь, что просишь? — Знаю. Лиса молчала. Тени в углах зашевелились, зашептали — казалось, они советуются со своей госпожой. Наконец она кивнула. — Хорошо. Клянусь своей сущностью, что после того, как получу книгу, я и мои слуги покинем этот мир и никогда не причиним вреда тебе, мальчику Сиелю и всем, кто связан с родом Ротманс. Довольна? — Да. Я протянула ей книгу. Себастьян шагнул было вперёд, но я остановила его жестом. Лиса взяла книгу дрожащими руками. Прижала к груди, закрыла глаза. И… Ничего не произошло. Она открыла книгу. Страницы были пусты. — Что за… — прошептала она, перелистывая одну за другой. — Где слова? Где сила? — Книга не открывается тем, кто хочет её использовать, — тихо сказала я, вспоминая слова стража. — Только тем, кто готов отдать, а не взять. Лиса подняла на меня глаза. В них горела такая ярость, что я невольно отшатнулась. — Ты знала. — Нет. Догадывалась. — Ты… Она шагнула ко мне, но тени вдруг взметнулись, обвивая её руки, ноги, тело. — Нет! — закричала она. — Отпустите! Я ваша госпожа! — Ты была нашей госпожой, — прошелестел голос из темноты, тот самый, что я слышала в подвале. — Но ты проиграла. Книга отвергла тебя. Твоя клятва связывает нас. Мы уходим. — НЕТ! Тени затягивали её, поглощали, и вместе с ней исчезали все тёмные фигуры по углам зала. Через несколько секунд не осталось никого. Только мы с Себастьяном и тишина, звенящая в ушах. Я стояла, глядя на пустое возвышение, и не верила, что всё закончилось. — Госпожа, — Себастьян шагнул ко мне. — Вы в порядке? — Кажется, да, — выдохнула я. — А где книга? — Упала, когда она исчезла. Я подняла книгу с пола. Она была тёплой, почти горячей, и на обложке пульсировал слабый свет. — Она вернулась ко мне, — прошептала я. — Похоже на то, — согласился Себастьян. — Книга сама выбирает хозяина. Я посмотрела на него. — Что теперь? — Теперь — домой, госпожа. Утро уже скоро. Он протянул мне руку, и я взяла её. Особняк Ротманс встретил нас теплом и светом. Милисса, не спавшая всю ночь, бросилась ко мне с объятиями, Генри стоял в дверях библиотеки с записной книжкой и счастливой улыбкой, а Сиель… Сиель спускался по лестнице, кутаясь в плед, и в его глазах впервые за всё время не было страха. — Леди Литина! — воскликнул он, увидев меня. — Вы вернулись! — Вернулась, — я улыбнулась и погладила его по голове. — И больше никуда не уйду без тебя. — Правда? — Правда. Он уткнулся носом мне в плечо, и я обняла его, чувствуя, как внутри разливается тепло. Себастьян стоял в стороне, наблюдая за этой сценой. В его глазах горел алый огонь, но в нём не было угрозы. — Госпожа, — тихо позвал он. — Ужин стынет. — Идём, — я взяла Сиеля за руку. — Все вместе. Мы направились в столовую — я, мальчик, демон, верная Милисса и тихий Генри. Системное уведомление. Сюжетная арка «Жертва во благо» завершена. Прогресс миссии: 48 из 100. Отношения с ключевыми персонажами улучшены: *- Сиель Фантомхайв: привязанность 67 из 100, интерес 72 из 100* *- Себастьян Михаэлис: привязанность 35 из 100 (+14), интерес 47 из 100 (+10)* *- Милисса: привязанность 81 из 100 (+6), интерес 79 из 100 (+4)* *- Генри Эрш: привязанность 74 из 100 (+6), интерес 78 из 100 (+8)* *Получен артефакт класса R+: «Demonicus Codex». Связь с книгой: 15 из 100.* Внимание: существо «Лиса» покинуло данный мир. Угроза временно устранена. Я улыбнулась, глядя на строчки. Временно. Значит, не навсегда. Но это будет потом. А сейчас — ужин в кругу близких, тёплый камин и чувство, что всё сделано правильно. Себастьян, разливавший чай, поймал мой взгляд и чуть наклонил голову. — Что-то случилось, госпожа? — Нет, — я взяла чашку и сделала глоток. — Всё хорошо. Всё просто замечательно. Он улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у меня до сих пор перехватывало дыхание. — Рад это слышать, госпожа. Скоро новый день. Впереди было ещё много тайн — книга, прошлое Себастьяна, судьба Сиеля, загадка рода Ротманс. Но это — завтра. А сегодня мы просто были вместе. После того как мы все вместе поужинали, я ворочалась в постели уже который час, но сон не шёл. Слишком много событий за один день — аукцион, встреча с Лисой, книга, страж в подвале, возвращение Сиеля. Голова гудела, как растревоженный улей, и в этой какофонии мыслей громче всего звучал один вопрос: что теперь? В окно лился лунный свет — холодный, серебристый, он рисовал на полу причудливые узоры. Я встала, накинула халат поверх ночной рубашки и вышла на балкон. Ночной воздух обжёг прохладой, заставляя кожу покрыться мурашками. Я облокотилась на перила, глядя в сад, где тени деревьев сплетались в причудливый узор. Где-то вдалеке ухала сова, и эта ночная тишина казалась почти осязаемой — густой, тягучей, как мёд. — Не спится, госпожа? Я вздрогнула и обернулась. Себастьян стоял в двух шагах — бесшумный, как всегда. Луна освещала его профиль, делая черты лица ещё более точеными, почти нереальными. Фрак был идеально застёгнут, ни одна пуговица не смела расстегнуться, и только волосы чуть растрепались — должно быть, ветер. — А ты почему не спишь? — спросила я вместо ответа. — Демонам сон не нужен, — пожал он плечами. Ах, да, я и позабыла, что в оригинале так и есть, Себастьян демон, а демоны в этой вселенной не нуждаются во сне... — Но я почувствовал ваше беспокойство. Продолжил он. — Почувствовал? — Мы связаны, госпожа. — Он шагнул ближе, и теперь между нами было не больше метра. — С каждым днём эта связь становится сильнее. Я смотрела в его глаза — в темноте они казались почти чёрными, но я знала, что стоит лишь захотеть, и они вспыхнут алым. — Себастьян… — Да, госпожа? — Что сейчас происходит? Между нами? Он улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у меня перехватывало дыхание. — Вы задаёте опасные вопросы. — А ты дашь опасные ответы? Пауза. Долгая, тягучая, как ночная тишина вокруг. — Пойдёмте, — вдруг сказал он, протягивая руку. — Я хочу вам кое-что показать. — Куда? Сейчас? Ночь на дворе. — Самое время, — в его голосе прозвучала та особенная нотка, которой я раньше не слышала — почти нежная. — Доверьтесь мне. Я посмотрела на его руку в белой перчатке. Потом ему в глаза. И вложила свою ладонь в его. Себастьян вёл меня через сад уверенно, словно знал здесь каждую тропинку. Луна освещала путь, и в её свете всё вокруг казалось волшебным — деревья отбрасывали длинные тени, цветы закрыли бутоны на ночь, а трава под ногами мягко пружинила. — Куда мы идём? — спросила я, когда мы миновали сад и углубились в небольшую рощу за особняком. — Есть одно место, — загадочно ответил он. — Я нашёл его, когда впервые осматривал владения. Оно особенное. — Особенное? — Увидите. Мы вышли на поляну, и я ахнула. Это было похоже на сказку. Маленькая поляна, окружённая старыми дубами, а в центре — озерцо, такое гладкое, что в нём отражалась полная луна. Но главное — светлячки. Их были сотни, может быть, тысячи — они кружили в воздухе, создавая причудливый танец огней, и их отражения множились в воде, превращая озеро в звёздное небо. А над всем этим — настоящее звёздное небо, чистое, бескрайнее, усыпанное мириадами огней. — Это… невероятно, — выдохнула я. — Я знал, что вам понравится, — тихо сказал Себастьян. Он отпустил мою руку и сделал несколько шагов вперёд, к озеру. Светлячки кружили вокруг него, и в их мерцании его фигура казалась сотканной из лунного света и теней. — Знаешь, — я подошла ближе, — в моём мире… мне казалось, что уже нет места чудесам… — Ваш мир потерял магию? — Наверное. Или я просто разучилась её замечать. Себастьян обернулся. В его глазах отражались и звёзды, и светлячки, и луна. — А здесь вы замечаете? — Здесь — да. Он шагнул ко мне. Ещё один шаг. Теперь мы стояли так близко, что я чувствовала исходящий от него холод — или это только казалось? — Госпожа… Литина… — его голос сел. — Можно задать вам личный вопрос? — Задавай. — Вы боитесь меня? Вопрос застал врасплох. Я смотрела в его глаза и понимала, что он спрашивает серьёзно. Не играет. Не проверяет. Действительно хочет знать. — Было время, когда боялась, — честно ответила я. — В самом начале. Ты казался мне чудовищем в человеческом обличье. — А теперь? — Теперь… — я замялась, подбирая слова. — Теперь я вижу в тебе не только демона. Он чуть склонил голову. — А что ещё? — Человека, — выдохнула я. — Того, кто способен чувствовать. Переживать. Заботиться. Себастьян усмехнулся — но усмешка вышла какой-то грустной. — Вы ошибаетесь, госпожа. Я не способен на человеческие чувства. Моя природа… — Твоя природа, — перебила я, — не помешала тебе беспокоиться обо мне сегодня ночью. Не помешала привести меня сюда. Не помешала смотреть на меня так, как ты смотришь сейчас. — И как же я смотрю? — Так, будто я… важна. Повисла тишина. Только светлячки кружили вокруг, да где-то вдали ухала сова. Себастьян молчал долго. А потом протянул руку и осторожно, едва касаясь, убрал прядь волос с моего лица. — Вы важны, госпожа, — тихо произнёс он. — Очень важны. — Почему? — Потому что вы — первая, кто увидел во мне не только демона. Первая, кто захотел понять. Первая… — он запнулся, — кто заставил меня сомневаться. — В чём? — В том, что я такое. Его пальцы скользнули по моей щеке — даже сквозь перчатку я чувствовала это прикосновение, лёгкое, дразнящее. — Себастьян… — мой голос прозвучал хрипло. — Можно? — спросил он, и я поняла, о чём он просит. Я кивнула. Он склонился ко мне медленно, давая время отступить, если захочу. Но я не хотела. Я хотела этого…столько всего произошло, я столько всего пережила за эти дни, мне хотелось забыться, отгородиться от этих отягощающих воспоминаний, которые постоянно бушевали в моей голове. Наши губы встретились. Поцелуй был лёгким, почти невесомым — пробным, спрашивающим разрешения. Губы Себастьяна были прохладными, но в этом холоде чувствовался жар, спрятанный глубоко внутри. Я ответила, придвигаясь ближе, и его рука легла мне на талию, притягивая к себе. Светлячки кружили вокруг, звёзды сияли над головой, и весь мир словно замер, наблюдая за нами. Когда мы оторвались друг от друга, я с трудом перевела дыхание. Себастьян смотрел на меня сверху вниз, и в его глазах горел тот самый алый огонь — но сейчас в нём не было угрозы. Только… желание? Нежность? Я не знала. — Литина, — прошептал он, и моё имя в его устах прозвучало как музыка. — Себастьян… Он снова поцеловал меня — на этот раз увереннее, требовательнее. Его рука скользнула по спине, прижимая ещё ближе, и я почувствовала, как под тонкой тканью рубашки его пальцы вычерчивают узоры. — Госпожа… — выдохнул он мне в губы. — Я не должен… — Замолчи, — прошептала я, обвивая руками его шею. — Просто замолчи. Он усмехнулся — и подхватил меня на руки. Я вскрикнула от неожиданности, но тут же прижалась к нему, чувствуя, как сильно бьётся моё сердце. Себастьян опустился на мягкую траву у самого озера, усаживая меня на колени. Светлячки кружили над нами, и в их мерцании его лицо казалось прекрасным и пугающим одновременно. — Вы ведь понимаете, — тихо сказал он, проводя пальцем по моей нижней губе, — что это ничего не меняет? Я всё ещё демон. Я всё ещё связан контрактом с вашим братом. — Знаю. — И что, если однажды мне придётся выбирать? — Выбирать? — Между вами и контрактом. Я посмотрела в его глаза. В них горел алый огонь. Прости Себастьян…я не могу позволить чувствам затмить мой разум, всё это нужно мне для выполнения миссии, все сладкие речи и все нежные взгляды в твою сторону…лишь игра, насколько бы болезненной для меня самой она не была. — Тогда выбирай, — ответила я. — А я выберу тебя. Он замер. Смотрел на меня так, будто видел впервые. — Вы сумасшедшая, госпожа. — Знаю, — я улыбнулась. — Но тебе же нравиться? Он не ответил. Вместо ответа он поцеловал меня снова — глубоко, страстно, и я забыла обо всём на свете. Его руки скользили по моей спине, по плечам, по шее — осторожно, словно я была хрупкой драгоценностью. Пальцы путались в моих волосах, распуская то, что Милисса так старательно укладывала. Мои руки тоже не оставались без дела — я расстегнула верхние пуговицы его фрака, провела ладонями по груди, чувствуя под тканью жёсткие мышцы. — Госпожа… — выдохнул он, когда мои губы коснулись его шеи. — Если вы продолжите… — Что? — Я не смогу остановиться. — А я и не прошу, — прошептала я, прикусывая мочку его уха. Себастьян зарычал — по-настоящему, по-звериному, и это рычание отозвалось где-то глубоко внутри сладкой дрожью. Он опрокинул меня на траву, нависая сверху, и я увидела его глаза — алые, горящие, с вертикальными зрачками. — Вы уверены? — спросил он, и голос его звучал ниже обычного, вибрируя где-то в груди. — Уверена. Он склонился к моей шее, и я почувствовала, как его губы касаются кожи, как зубы слегка прикусывают, как язык проводит по пульсирующей жилке. — Я хочу запомнить каждый твой вздох, — прошептал он, переходя на «ты» впервые за всё время. — Каждый стон. Каждую дрожь. — Себастьян… Он целовал меня везде — шею, ключицы, плечи, спускаясь всё ниже. Халат давно распахнулся, рубашка сбилась, и лунный свет скользил по обнажённой коже, делая её похожей на перламутр. — Красивая, — выдохнул он, глядя на меня. — Самая красивая из всех, кого я видел за тысячу лет. — Тысячу лет? — я приподняла бровь, хотя голос предательски дрожал. — Долгая история, — усмехнулся он. — Расскажу как-нибудь потом. — Обещаешь? — Обещаю. Он накрыл мои губы поцелуем, и разговоры прекратились. Светлячки кружили над нами, звёзды сияли в вышине, но к моему огорчению демон не решился зайти дальше поцелуев и прикосновений. Мы посидели в объятиях ещё немного, вместе полюбовались тишиной в окружении мерцающих светлячков. После чего меня начало клонить в сон…я сама не заметила, как уснула. Системное уведомление. Параметры шкал Себастьяна Михаэлиса обновлены: Интерес: 68 из 100 Привязанность: 52 из 100 Внимание! Зафиксирован высокий скачок параметров. Рекомендуется соблюдать осторожность….