Место под солнцем

Утро в Лаваридже встретило Александру сухим, обжигающим жаром, который, казалось, просачивался даже сквозь стены дешёвого отеля. Солнце уже вовсю заливало комнату, заставляя Сашу ненавидеть климат Хоэнна и надеяться, что бабье лето не затянется надолго. Изабелла, раскинувшая свои пятиметровые телеса по полу номера, казалось, вообще не замечала жары, а Август искренне радовался ей и был полон энергии — он нетерпеливо поскуливал у двери, то подбегая к Алекс, то снова замирая в ожидании. Александра неспешно оделась так же, как и вчера, и села на край кровати, прокручивая в голове возможные сценарии боя. Два против двух… Фланнери, конечно, обещала честный бой, но расслабляться нельзя. Огненные типы против дракона и другого огненного типа — преимущества у противника не было, но и Августу придëтся постараться, работая неэффективными атаками… Телефон на тумбочке завибрировал, выдёргивая её из размышлений. Зинния — «Ты как, боец? Не передумала ещё жарить свою пятую точку?» Алекс фыркнула, быстро набирая ответ: «Совсем ты в меня не веришь» — отправила она сообщение и тут же начала печатать второе: «Нет, не передумала. Иду в гим прямо сейчас» «Тогда удачи. Не опозорь драконидов. И себя заодно» — пришёл мгновенный ответ, заставивший Сашу коротко усмехнуться. — Ну ладно, ребятки, пора — сказала она, поднимаясь и отстёгивая покеболлы с пояса, чтобы вернуть туда Августа с Изабеллой — Нас ждëт продуктивный день.

***

В спортзале было относительно прохладно благодаря мощным кондиционерам, но атмосфера накалялась с каждой секундой. У входа их уже ждала вчерашняя администраторша, Хейли, — увидев Александру, она расплылась в довольной улыбке. — Мисс Рен! Хорошая новость: Фланнери сегодня утром пришло подтверждение из Лиги, — сказала женщина, помахав в воздухе каким-то бланком. — Так что бой будет официальным. Проходите, Вас уже ждут. Сердце забилось быстрее, выдавая волнение. Алекс кивнула, стараясь не выдать эмоцию, приняла у администраторши заушный микрофон и, по пути надевая устройство, толкнула тяжёлую дверь, ведущую к небольшой комнате ожидания для тренеров. В помещении была лишь узкая скамейка, лампа на потолке, динамик на стене и ещё одна дверь напротив входной. Почти в тот же момент, как Саша переступила порог, раздался тихий звуковой сигнал, и электронный замок засветился зелëным, позволяя пройти в зал проведения битв. Поле боя в спортзале Лавариджа выглядело стандартно. Площадка нормированных размеров была покрыта утрамбованной землëй, на которой белой краской был выведен символ покеболла и граничные линии. По обе маленькие стороны поля было отведено пространство для тренера и гим-лидера, а у середины большой возвышалось место для судьи, которое сейчас занимал какой-то крепкий старичок в традиционной японской — или китайской — одежде красно-жëлтых цветов. Рядом с ним примостился какой-то невысокий покемон, лишь чуть-чуть выглядывающий из-за фигуры человека — сказать кто это, Алекс с такого ракурса не могла. Вокруг же площадки располагались трибуны, на которых сейчас занимали места от силы десяток человек — очевидно, лишь те, кому по сарафанному радио сумела дойти новость о том, что кто-то решился на бой здесь в самом начале сезона. На тренерской позиции напротив Александры уже стояла Фланнери. Красноволосая девушка выглядела практически так же, как и вчера — разве что волосы, вчера растрёпанные, сегодня были стянуты в тугой, аккуратный хвост, а поверх топа на ней был какой-то японского вида халатик — кажется, это называлось «хаори»? — зелëного с жëлтыми узорами цвета. В её руке уже был зажат покеболл, а на губах играла задорная улыбка. — Алекс! — крикнула гим-лидер через весь зал, и еë голос, усиленный микрофоном на ухе, звонко разнёсся под высокими сводами. — Я уж думала, ты не придёшь! Бояться — не твоё, я надеюсь? Саша медленно медленно двинулась к выделенной для неë зоне, отмеченной белым полукругом, вмонтированному в пол напротив позиции Фланнери. Она не спешила с ответом, давая себе время осмотреться. Остановившись на своём месте, Алекс наконец подняла голову и встретилась взглядом с лидершей спортзала, «бесстрастно» поправив зеркальные очки. — Не приду? — переспросила она, и в её голосе проскользнули привычные холодные нотки. Саша на мгновение достала телефон, чтобы глянуть на время. Пришла на три минуты позже назначенного времени. — Я ничего не боюсь… Просто девушка должна немного опоздать. Фланнери на мгновение замялась, удивлëнная, а потом рассмеялась. Звонко, искренне и совсем не обиженно: — …Ладно, засчитано! Три минуты можно и простить. Правда ведь, дедушка? Алекс покосилась к посту рефери, замечая, как старичок, к которому и обратилась гим-лидер, покачивает головой, но выглядит жест скорее весело, чем неодобряюще. Похоже, здешние порядки не требовали строгого церемониала. Наконец, судья прокашлялся в кулак и подал голос: — Ну что ж, — сказал он, поправляя микрофон на специальной стойке. — Тренер Александра Рен против лидера спортзала Лавариджа Фланнери. Тип боя — два на два. Смена покемонов разрешена только для претендента. Тренеры, готовы? Фланнери коротко кивнула, не сводя с Александры хитрого взгляда. Саша, помедлив секунду, тоже кивнула, опуская руку на пояс, снимая с него один покеболл. — Прекрасно! — объявил судья. — Тогда начнём! Судья поднял руку, давая сигнал к началу, и воздух между Александрой и ареной задрожал розоватой энергией, покрывая площадку защитным полем. — Алекс, не стой! — звонко крикнула Фланнери и бросила свой покеболл. Красно-белый шар, описав дугу, пролетев в открывшееся для него в барьере отверстие, выбросил на поле сгусток энергии. На земле материализовалось нечто, больше всего напоминающее ожившую лужу ярко-оранжевой магмы. Покемон-огненный слизняк довольно булькнул, оставляя на утрамбованной земле тёмные, медленно остывающие следы. Александра сжала в руке свой покеболл, помедлив лишь на секунду, и повторила движение гим-лидера. Покемон судьи точно так же открыл в защитном поле небольшой проход, и в потоке красной энергии на арене появился гроулит, сразу же приняв в боевую стойку, изучая противника. — Бой начался! — крикнул судья. — Слагма, экран света! — первой среагировала Фланнери. Её покемон послушно замерцал, и вокруг него возникло яркое, переливающееся бело-розовым поле. Алекс нахмурилась, пытаясь вспомнить, что именно делает этот приём. Понятно, что защита, но от всех атак или..? — Огненное колесо и укус! — не медля, скомандовала она: не снесут барьер первым приёмом, так пробьют психическую энергию тёмной. Август, не раздумывая, бросился вперёд, закручиваясь и покрываясь огнём. Расстояние между ним и слагмой сократилось практически мгновенно, и пламенный вихрь врезался в экран света — яркая белая вспышка не дала Александре увидеть произошедшее, ударив по глазам даже сквозь тёмные очки, но звук удара звучал отчётливо. Проморгавшись от выступивших слёз, девушка увидела, как гроулит кинулся на отлетевшего от столкновения покемона, раскрыв почерневшую от тёмной энергии пасть. — Смог! — тут же крикнула Фланнери, кажется, чуть опешившая от скорости начала. — Накажи их за спешку! Слагма болезненно булькнул, когда челюсти гроулита сомкнулись на нём, но тут же тяжело «выдохнул», и из его тела повалил густой, чёрный, удушливый дым. Август закашлялся, инстинктивно отпуская покемона и пятясь, мотая головой. — Гуся, назад! — воскликнула Алекс. Гроулит подчинился, с проворностью отскакивая к самому краю барьера, куда ещё не долетел смог, и девушка заметила красноватые слёзы, скопившиеся в уголках его глаз. Дыхание резко стало тяжёлым, хрипящим. Покемон залился ещё одной волной болезненного кашля — на земле остался небольшой след крови и неприятно шипящей фиолетовой жидкости… Александре показалось, что её саму сейчас вывернет наизнанку. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, заставляя себя думать, а не паниковать. Тренер не имеет права паниковать. — Не глотай, — тут же приказала Саша, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Постарайся выжечь яд угольками. Фланнери хмыкнула, глядя, как Август наклонился, формируя и задерживая в пасти твёрдые сгустки огненной энергии. — Интересное решение, — признала она. — Но всё равно бесполезно. Слагма, перегрев! Слизняк, всё ещё скрытый дымом, издал тихий гул, и из центра чёрно-фиолетового облака засиял слабый, но жаркий, красно-оранжевый свет. — Проворность! — только и успела выкрикнуть Алекс, когда, разгоняя смог, в сторону Августа ударил сконцентрированный поток чистой тепловой энергии. — Уворачивайся! Август, дезориентированный, не успел — он резко дёрнулся в сторону, но огромный, бело-оранжевый поток огня задел его бок, прежде чем удариться в психический барьер. Гроулит взвизгнул, отлетев в сторону, но тут же вскочил, зло рыча. Шерсть на боку была опалена, но покемон держался. — Август, ты как? — спросила Алекс, глянув на того, пока слагма приходил в себя после перегрева. Только бы он показал, что больше не может. Тогда она не будет его заставлять… …Гроулит, болезненно поскуливая и прижимая лапу, где ожоги были виднее всего, к телу, тихо рыкнул, показывая готовность продолжить бой. Его взгляд был направлен на противника — столп пламени разогнал почти весь созданный слизняком смог. Алекс чувствовала себя живодёром, заставляя его сражаться дальше… — Огненное колесо и укус, снова, — собственный голос показался девушке чужим: стальным, холодным, безжалостным. Она ненавидела этот голос.— Затем обратно ко мне. Ускорь себя проворностью — не дай себя отравить! Август глухо рыкнул в ответ — не столько согласие, сколько вызов. Его тело на долю секунды окуталось едва заметным розоватым сиянием, мышцы напряглись, и он, превратившись в пылающий вихрь, рванул вперёд быстрее, чем в первые секунды боя. Слагма, всё ещё не оправившийся от колоссальной затраты энергии на перегрев, не успел среагировать. Огненное колесо ударило в него сбоку, подбрасывая в воздух и швыряя об землю. А в следующее мгновение челюсти Августа, сияющие тьмой, сомкнулись на его теле, в месте, которое Саша назвала бы шеей, будь уверена в анатомии брюхоногих. — Слагма! — вырвалось у Фланнери. Слизняк жалобно булькнул, дёрнулся, пытаясь выпустить ещё одну порцию смога, но из его пасти вырвалось лишь слабое, серое облачко, тут же рассеявшееся. Август, на мгновение разжав челюсти, слабо подкинул поверженного вражеского покемона в воздух только для того, чтобы, поймав пастью, ещё раз использовать укус. Теперь уже слагма обмяк окончательно. — Слагма не может продолжать бой! — объявил судья, вглядываясь в происходящее. — Победитель — гроулит тренера Рен! Август разжал челюсти, позволяя бессознательному телу противника упасть на землю. Он сделал шаг назад, шатаясь, и только сейчас Александра смогла по-настоящему оценить цену этой победы. Гроулит тяжело дышал, из пасти тянулась ниточка слюны, смешанной с кровью, а бок, опалённый перегревом, представлял собой сплошную, обожжённую до мяса рану. Шерсть на нём спеклась вместе с кровью, обнажая воспалённую, уязвимую плоть. Он прижимал заднюю лапу, на которую пришёлся удар, и мелко дрожал всем телом. Алекс чувствовала, как к горлу подступил ком, который невозможно было сглотнуть: — …Вернись, — тихо, почти умоляюще, но настойчиво сказала она. Её рука уже потянулась к покеболлу. — Слагма, возвращайся! — крикнула Фланнери, и луч красного света унёс поверженного покемона. Алекс повторила за ней, возвращая протестующе взвывшего пса в безопасность его покеболла и, поднеся уменьшившийся шар к лицу, отвернувшись от арены, прячась за спиной от посторонних глаз, одними губами пробормотала «я тебя не заслуживаю» и быстро поцеловала красную крышку. — Крепкий пёс, — похвалила Фланнери, не заметив проявления слабости. — Теперь, справься-ка с этим! Торкол, в бой! На арену с глухим стуком приземлилась массивная рыжая черепаха. Её панцирь, будто вырезанный из чёрного базальта, густо дымился, а маленькие, хитрые глазки оценивающе уставились на Алекс. Торкол не двигался, но от него исходило ощущение незыблемой, каменной мощи. Алекс глубоко вздохнула, прогоняя остатки паники. Теперь нужно думать об Исе. Кивнув самой себе, Александра бросила на поле боя второй покеболл. Появившаяся дракониха гордо выгнула шею, оценивая противника. — Второй раунд! — объявил судья. — Тренеры, приготовиться! — Иса, поднимайся в воздух! — мгновенно скомандовала Алекс, и драгонэйр легко взмыла под самый верх невидимого купола. — Водный импульс! — У драгонэйр?! — удивлённо воскликнула Фланнери. — Торкол, уворачивайся! Черепаха дёрнулась в сторону, когда Изабелла раскрыла пасть, выпуская быструю, широкую струю воды. На секунду могло показаться, что огненный покемон избежал атаки, но Иса быстро повернула голову, успев попасть импульсом по черному панцирю прежде, чем ей потребовалось сделать вдох. Удар студёной воды обрушился на торкола, раздалось угрожающее шипение, и облако пара взметнулось кверху. Черепаха жалобно булькнула, отчаянно выкарабкиваясь из образовавшейся лужи грязи. Хотя не то чтобы торкол выглядел сильно повреждённым… Этот покемон, очевидно, был крепок, но… Довольно медлителен. — Молодец, Иса, — одними губами прошептала Алекс. Фланнери ошарашенно моргнула, глядя на драгонэйр, но быстро взяла себя в руки, и на её губах заиграла хитрая улыбка: — Неплохо, Алекс, совсем неплохо! — крикнула она через поле. — Но у меня тоже есть козыри! Торкол, соблазнение! Черепаха, недоверчиво глянув на лидера спортзала, подчинилась и неуклюже, но старательно выпятила губы и захлопала глазками, явно стараясь встать в выгодную позу и повернуться к Изабелле своей «рабочей стороной». Сложно сказать, насколько привлекательно это казалось покемонам, но для человека это выглядело настолько нелепо, что кто-то на трибунах прыснул со смеху. Александра же нахмурилась, не сразу поняв, что происходит… А вот Иса даже не шелохнулась — она лишь склонила голову набок, глядя на торкола с холодным, почти презрительным недоумением. — Чего?.. — растерянно моргнула гим-лидер — Торкол, ты что, не стараешься? — …Фланнери, — тихо позвала Саша. Её голос прозвучал ровно, но в нём отчётливо слышались нотки ехидства, которые девушка даже не пыталась скрыть — ей нужно было хоть что-то, чтобы сбросить напряжение после боя Августа. — Твой торкол — девочка? И ты правда думала, что Иса не поймёт этого? На трибунах снова раздался смех. Фланнери на мгновение застыла, а потом и сама хохотнула, хлопнув себя ладонью по лбу: — А, вот оно что! — она весело покачала головой. — Ладно, не вышло — так не вышло! Торкол, прости, дорогая, это я виновата! А теперь — перегрев. Просто сожги её к чертям! Черепаха, явно недовольная таким поворотом, но послушная команде, глубоко вдохнула. Её панцирь раскалился докрасна, из пасти вырвались струйки дыма, а в глубине горла начало собираться ослепительно-белое, пульсирующее пламя. — Иса, уворачивайся! — крикнула Алекс, и сердце снова ушло в пятки. Только бы в неë не попали… Драгонэйр рванула под самый купол, успев к тому моменту, как торкол, задрав голову, выдохнула. Ослепительный столб чистой тепловой энергии ударил вверх, едва не задев ускользающий хвост Изабеллы, и та начала метаться по воздуху, петляя, избегая атаки. Воздух на арене раскалился настолько, что жар чувствовался даже сквозь невидимый купол. — Иса, держись, — выдохнула Саша, наблюдая, как её дракониха летает из стороны в сторону, пока торкол продолжала выдыхать пламя, кажется, совсем не уставая. — Злой взгляд! Драгонэйр, услышав команду, тут же приостановилась на мгновение и глянула на огненную черепаху таким взглядом, что кровь стынет в жилах — и тут же вскрикнула, отлетая подальше, когда продолжающий бить перегрев задел её хвост. Алекс вздрогнула, будто обожгло её саму. Торкол даже не вздрогнула. Плохо дело. Александра лихорадочно соображала. Нужно остановить эту игру на истощение. Но как? Злой взгляд доказал свою неэффективность. Водный импульс хорош против огненных, но, как показала практика, даже так попадание в панцирь бьёт слабо. Драконье дыхание не поможет и подавно. Обвивание? Драконий хвост? Для этого надо сначала подобраться к этой маленькой тепловой пушке… — Сдавайся, Алекс! — крикнула Фланнери сквозь гул пламени. — Торкол может так ещё минуту жечь! Твоя драгонэйр долго не продержится! — Заткнись! — вырвалось у Александры раньше, чем она успела подумать. Девушка закусила губу так, что почувствовала железный привкус, впиваясь взглядом в мечущуюся Изабеллу. Драгонэйр уставала, даже если пока это и было заметно только по выражению лёгкого дискомфорта на морде. Торкол же упрямо стояла на месте, лишь немного мотая головой… — Иса! Водный импульс — в землю под ней! — Что? Зачем?.. Изабелла, подчиняясь без раздумий, ринулась вниз и, целясь торколу по ногам, выдохнула в неё мощную струю воды. Эффект превзошёл все ожидания — раскалённая до предела земля мгновенно вскипела, и грязь, вода и пар взметнулись вверх чудовищным облаком, окутывая огненного покемона со всех сторон. Черепаха, ослеплённая и дезориентированная, поперхнулась пламенем, закашлялась — перегрев прервался, ударив ошмётками грязи и пара во все стороны. — Отлично! — воскликнула Алекс, не сумев сдержать рвущееся наружу беспокойство и облегчение в своём голосе. — Теперь обвивание! Драгонэйр метнулась вперёд, в самое облако пара и грязи. Её змеиное тело обвилось вокруг дымящегося панциря в несколько колец, прижимая передние лапы огненной черепахи, не давая ей возможности ни сдвинуться с места, ни нормально прицелиться. Торкол дёрнулась, пытаясь освободиться, но хватка дракона была мёртвой. — Торкол, кручение! — крикнула Фланнери, но в её голосе уже слышалась паника. Черепаха попыталась завертеться, но Иса держалась. Каждый раз, когда торколу удавалось хоть немного крутануться, раздавался неприятный скрип чешуи о раскалённый панцирь, после которого драгонэйр сжималась вокруг вражеского покемона ещё крепче. Каждая мышца её тела дрожала от напряжения. — Иса, — позвала Александра вдруг ставшим тихим, почти ласковым голосом, в котором, если прислушаться, можно было уловить мольбу. — Держись, моя умница. Водный импульс. В пасть, — приказала она, и дракониха, всё ещё сжимая торкола, прижалась мордой прямо к его дымящейся голове и выдохнула. Мощная струя холодной воды ударила прямо в открытую пасть, заливая горло, заставляя раскалённое нутро огненного покемона взорваться облаком пара из всех щелей, приглушая болезненный крик. Черепаха дёрнулась в последний раз и, наконец, обмякла. Изабелла разжала «объятия» и, вымотанная до предела, рухнула на землю рядом с поверженным противником — Алекс хотела было рвануть к ней, но еë нога упëрлась в защитное поле. Подняв голову, драгонэйр посмотрела на Сашу таким взглядом, полным доверия и усталой гордости, что та не смогла не улыбнуться и кивнула, жестом подзывая драгонэйр к себе — Иса, не сомневаясь, подползла к ней. Её движение заставило немногочисленных зрителей, до того застывших в напряжённой тишине, прийти в восторг, осыпая драгонэйр овациями. — Торкол не может продолжать бой! — наконец объявил судья. — Победа присуждается претендентке Александре Рен! Алекс едва ли обратила внимание на его слова — как только защитное поле было снято, она опустилась на колени перед драгонэйр, осторожно касаясь пальцами помятой и поцарапанной, кое-где обожжённой, почерневшей чешуи. — Иса… Милая моя, хорошая… — тихо прошептала она. — Ты — такое чудо. Изабелла издала тихий, усталый звук и ткнулась мордой в ладонь Александры. Её глаза, всё ещё горящие торжеством, медленно закрывались — сказалось колоссальное напряжение. — Отдыхай, — ответила Саша, шмыгнув носом и быстро вытерев слёзы свободной рукой, и сняла с пояса нужный покеболл. Драгонэйр слабо кивнула, и красный луч унёс её в безопасность шара. Алекс прижала его к груди, закрыв глаза на секунду, прежде чем вернуть покеболл на место. — Алекс! Девушка подняла голову — Фланнери, сиявшая так, будто это не еë покемонов только что нокаутировали, причинив немалую боль, уже бежала к ней, размахивая какой-то коробочкой… …Александра никогда не поймëт моральные ценности этого мира. — Ты! — выдохнула гим-лидер, останавливаясь напротив Алекс и протягивая руку. — Ты вообще понимаешь, что сейчас сделала? Саша пожала протянутую руку, чувствуя, как от перенапряжения мелко подрагивают пальцы, и криво усмехнулась: — Победила? В ответ Фланнери расхохоталась: — Победила она! — беззлобно передразнила она. — Ты заработала свой первый Значок! — сказала она так, будто это достижение стояло где-то на одном уровне с изобретением машины времени, и, вдруг спохватившись, сунула ей в ладонь небольшую коробочку. — Держи. Это твоë. Александра открыла презент — на бархатной подложке лежал небольшой значок в форме огонька, такой же, как на воротах гима. Первый значок в её новой жизни… — …Спасибо. Фланнери лишь махнула рукой: — Не за что! Ты заработала, — сказала она и замялась на секунду. — Слу-ушай… У меня сегодня больше боёв нет — может, вместе в покецентр сходим? Алекс пожала плечами. Не то чтобы ей хотелось компании прямо сейчас, но… Можно и потерпеть. — Пошли.

***

Покецентр Лавариджа оказался довольно современным, светлым зданием с огромными окнами и уютной зоной ожидания. Пахло здесь чисто той и, едва уловимо, лекарствами. Приятная с виду девушка за стойкой приняла покеболлы, сверилась с какими-то записями и выдала вердикт: — Драгонэйр будет готова через пару часов. Лёгкие ожоги, небольшие повреждения чешуи — стандартная процедура. А вот гроулит… — она помедлила. — Ему потребуется больше времени. С ядами шутки плохи. Наши врачи сделают всë, что в их силах, но рекомендую оставить его под нашим наблюдением до завтрашнего утра. Александра сжала губы, но кивнула: — Делайте всё, что нужно. Фланнери, заметив еë настроение, пихнула девушку локтем. — Не переживай. Тут работают специалисты. В конечном итоге, они расположились в зоне ожидания на удобных диванах у окна. Алекс достала свою раскладушку, сфотографировала значок на ладони и отправила Зиннии. Ответ пришёл почти мгновенно: «Ого, уже? Поздравляю!» — Друзьям хвастаешься? — подразнила Фланнери, чуть заглядывая в чужой телефон. Алекс фыркнула: — Ага. Разве я не заслужила? — спросила она, отворачивая телефон от еë взгляда и уже набирая ответ для Зиннии: «А ты в меня не верила». «Да всë я верила, не ной. Просто мотивировала» — с лëгкой задержкой пришло сообщение: «Сильно покемоны пострадали?» «Август в лечебнице до завтра. Иса через пару часов будет готова» — ответила Алекс и, когда лидерша спортзала отошла взять им кофе, не сумев не пожаловаться, добавила: «Фланнери говорит, что это нормально» «Так это нормально» — прислала Зинния. «Ага, как же» — мгновенно настрочила Саша, не дав дракониде допечатать второе сообщение: «В моëм мире, меня бы уже в тюрьму упекли. За жестокое обращение с животными» «Странные у вас законы» — ответила Хранительница Знаний и, пока Алекс не успела дописать, добавила: «В любом случае, горжусь тобой. Дура» Алекс фыркнула, убирая телефон, когда перед ней появилась Фланнери. — Твой друг не тренер? — поинтересовалась та, протягивая ей стаканчик с автомата. Саша взяла его и сделала глоток — будто пыль с кофейным ароматизатором залили кипятком… Вызывает ностальгию. — Тренер, ещё как. Дракониды все — тренеры, — ответила она, и вновь поднесла стаканчик к губам. — У неë… «Работа» свободу передвижения отнимает. — Вот оно что… — хмыкнула гим-лидер, устраиваясь поудобнее и закидывая ногу на ногу. — У тебя что, все знакомые — дракониды? Сама-то не одна из них? Алекс промычала что-то в стакан и, подняв свободную руку, наклонила ладонь вправо-влево, мол: «более-менее». Затем она сделала большой глоток, без слов показывая, что менее пространных ответов она давать не собиралась. — Ясно… — протянула Фланнери, не став давить. — А дальше куда, если не секрет? — В Растборо. Надеюсь встретиться с подругой, — отозвалась Саша и замолчала, задумавшись на несколько секунд. — …Отсюда до Вердантуфа есть прямая дорога? Я на карте не нашла. Красноволосая помотала головой: — Если у тебя есть ездовой летун. Пешком — только через Маувилль. — Ну, значит через Маувилль, — легко согласилась Алекс, ещё до начала «путешествия» думавшая над этим вариантом. — Может, там за второй значок и поборемся. Мотать крюки не хочется… Фланнери усмехнулась: — Это вот так ты выбираешь маршрут? — спросила она, покосившись на Александру. — Нормальный тренер лучше бы десять крюков намотал, лишь бы по гимам от лëгких к сложным пройти… — Ну, значит, я не нормальная. — Похоже на то, — честно ответила Фланнери. — Но я бы сказала «уникальная» — это звучит приятней. А пока… — она встала, потянулась и хлопнула себя по бёдрам. — Пойду я. Дела. Но ты это… Заходи, если что. Расскажешь, как там дальше. Саша в ответ лишь кивнула, наконец оставаясь одна. Около часа спустя работники покецентра позвали еë к стойке регистрации, где передали ей один покеболл. Забрав Изабеллу, девушка неспешно направилась обратно в свой номер.

***

Вечер прошëл в медитации над картой с перерывом лишь на «покормить Изабеллу». «Куда идти дальше?» как-то никогда не было тем фундаментальным вопросом, на который Алекс приходилось искать ответ, сверяя часы, даты, килограммы и прочие числа. И всë же вот она здесь, выбирает меньшее из двух зол между дорогами до Маувилля. С одной стороны, была пустыня. На карте для тренеров отмечена жëлтым — стоит подготовиться к нештатным ситуациям, но в целом маршрут проходим. По примерным расчëтам, в идеале через пустыню до города топать пришлось бы дня три — примерно столько же, сколько они с командой шли до сюда от Падения Метеорита. Насколько растянутся эти три дня в реале, учитывая, что при обещанной температуре воздуха в дневное время Алекс вряд ли сможет пройти хотя бы пару километров, сказать сложно. А уж если поднимется ветер… С другой стороны, Долина Стали. Короткая сводка в покедексе прогнозировала те же жаркие дни и холодные ночи, но циферки казались более терпимыми. Горная местность не обещала ни песка во всех щелях, ни песчаных же бурь. Более того, сама дорога была заметно короче — в идеальных условиях время пути сокращалось на сутки… Всë хорошо, да только одна проблема — для тренеров маршрут отмечен красным, а покедекс жаловался на колонии сильных покемонов стального типа, обитающих и перемещающихся по всей Долине и настойчиво предупреждал, что это не место для новичков… Телефон снова пиликнул — Зинния, как единственный источник информации с личным опытом, что был у Алекс, пыталась помочь ей наконец определиться: «Ты ещё не решила?» Алекс фыркнула и набрала ответ: «Да у вас тут выбор — пики точëные да хуи дрочëные. Только ответа правильного не завезли» «???» — ответила драконида, явно не поняв высказывания, чем заставила Сашу впервые за последние месяцы засомневаться в своих способностях переводчика и попытаться найти местный аналог. «Загадка такая» — пояснила она, не найдя в памяти ни одной подходящей крылатой фразы: «Есть два стула: на одном — пики точëные, на другом — хуи дрочëные. На какой сам сядешь, на какой мать посадишь?» «…» — был ответ Зиннии: «И у этого есть «правильный ответ»???» «Сам на пики сяду, мать на колени посажу» — отписалась Алекс и, тяжело вздохнув, отправила другое сообщение: «Ладно. Пойду через Долину. Постараемся идти потише» Ответ звучал обнадëживающе: «Славно. Не убейтесь там»