Место под солнцем

Путь от Падения Метеорита до Лавариджа занял несколько дней — могло бы быть и больше, если бы Александра с командой переночевали в Фолларборе по-человечески. В тот момент девушка решила не тратить на базовые удобства свой драгоценный денежный запас, однако же пройти через пропахший пеплом городок пришлось. Изабелла, всю дорогу плывшая в воздухе рядом с Алекс, впервые видела столько чужих людей и покемонов сразу. Еë новая, внушительная форма драгонэйр явно привлекала внимание… На счастье Александры, Иса держалась гордо. Время в дороге прошло монотонно. Говорила Алекс мало — лишь иногда просила драгонэйр, уже наловчившуюся держать в воздухе вес человека, помочь ей преодолеть слишком крутой спуск или заваленный деревом участок пути. Молчали и покемоны — Август и Изабелла подавали голос, лишь когда требовалась небольшая остановка на перекус, отдых или иного рода зов природы, да перед сном гроулит оттачивал свою проворность и пытался научить ей драгонэйр. Иса не обрадовалась предложению отложить изучение громовой волны в сторону, но к доводам, что повышающий скорость приëм сейчас полезнее, прислушалась. И вот три дня спустя на горизонте показались очертания Лавариджа. В сам город команда пришла только к позднему вечеру — уже темнело и загорались уличные фонари, а в воздухе постепенно стихали шумы человеческих голосов и редких машин. К моменту, когда Александра нашла и зарегистрировалась в отель — дешëвый и по меркам еë прошлой жизни годящийся звезды на две-две с половиной максимум — вечер уже больше напоминал ночь, а силы принять душ у неë были только благодаря яростному нежеланию пачкать кровать дорожной пылью. Август и Изабелла в этот раз заночевали в покеболлах — помыть ещё и покемонов Алекс смогла лишь на утро следующего дня. С Изабеллой, едва вместившейся в узкой душевой кабинке, пришлось помучаться, но в итоге она выплыла из ванной комнаты в номер, грациозно растеклась по воздуху, занимая добрую половину комнаты своим двухметровым телом. В еë взгляде так и читался вопрос: «И где тут моё место?» — Везде, — ответила Алекс, выпуская из покеболла Августа. — Просто не сбей ничего. Драгонэйр удовлетворённо качнула головой и обвилась вокруг кровати. Час спустя — фен в этом номере был, но такой слабенький, что, как Александре казалось, шерсть огненного покемона быстрее бы высохла, если бы она просто отпустила его погулять под солнечными лучами — девушка накормила команду и отписалась Зиннии. «Лаваридж?» — пришло ответное сообщение минуту спустя: «А как же Растборо? Говорят, победить там проще. Не боишься, что не потянешь?» Алекс фыркнула, увлекаясь перепиской: «Меня тут знают. К тому же, в этом сезоне гим-лидером стала внучка моей заказчицы. Хочу познакомится. Может, ещё что закажут» Ответ от Зиннии пришëл с некоторой задержкой — то ли драконида была занята, то ли думала, что сказать: «То есть ты идёшь туда, где сложность непредсказуема, вместо того чтобы взять гарантированно лёгкий первый значок?» Александра усмехнулась, мгновенно печатая короткое «Ага. И что?» «Да ничего. Просто ты дура» — так же быстро появилось сообщение от Хранительницы Знаний: «Мне это нравится» «Сама такая» — ответила Алекс и кинула раскладушку на кровать, чтобы потянуться к походному рюкзаку в поисках нормальной одежды. Не то чтобы выбор у Александры был велик — дорожную одежду она бы на выход не надела, для любимых кожаных штанов в Лаваридже было слишком жарко, а водолазка в сочетании с лëгкими белыми шортами смотрелась нелепо. В итоге выбор пал на чëрный топ, единственную рубашку и те самые шорты. Шрам на шее девушка прикрыла мягким, широким чокером чëрного цвета, а глаза скрыла за зеркальными солнечными очками — повязка была удобнее тем, что не спадала с лица при наклоне головы, но видимость в ней понижалась, что плохо для боя. К моменту, когда Алекс достала из рюкзака простенькие босоножки, оба покемона закончили трапезу, так что команда смогла, наконец, выйти на улицу и сразу направиться к своей главной цели. Городские просторы в который раз напомнили Алекс малую родину: бетонные коробки в пять этажей странным образом сочетались как с такими же серыми зданиями, но раза в два выше, так и с относительно яркими, жëлтыми или розоватыми строениями хоть немного более интересных форм. Спортзал Лавариджа же… Отдавал азиатщиной. Массивные каменные стены были выкрашены в ослепительно белый цвет, крыша из красной черепицы выполнена в китайском стиле, а перед входом стояли громадные ворота, украшенные узором огня — той же формы, что и значок жара. Чёрные босоножки почти не издавали звуков, ступая по выложенной широкими и плоскими камнями дорожке от ворот до здания гима, а стеклянная дверь тихо скрипнула, когда Алекс толкнула ручку вперëд. — Александра Рен, — назвала она себя администраторше за стойкой, протягивая той свои покедекс и паспорт для регистрации. — Хочу записаться на битву за значок. Женщина средних лет с медными волосами, собранными в тугой пучок — к еë форменному пиджаку был прикреплëн бейджик с именем «Хейли Отис» — удивлённо подняла бровь, но данные приняла. Покедекс пиликнул, подтверждая личность. — Хм… — женщина замялась, заглядывая в монитор. — Вижу, Вы уже зарегистрированы в системе как тренер. Два покемона, все с оформленными документами… Но, мисс Рен, вы уверены, что хотите начать именно с Лавариджа? Обычно тренеры приходят к нам третьими-четвёртыми, а Вы… — Я уверена, — перебила Алекс ровно, без вызова, просто констатируя факт. — С этим есть какие-то проблемы? — Не совсем… — неуверенно протянула Хейли. — Понимаете, у нас сейчас… Переходный период. Фланнери, наша новая лидер, только недавно вступила в должность, и утверждение из Лиги ещё не пришло. Бумажная волокита, — она поморщилась, давая понять, что сама от этого не в восторге. — Система регистрации же откроется только когда еë утвердят, — женщина сделала паузу, глянув на скептичное выражение лица Александры. — …Сращиться с Вами Фланнери-то, конечно, смогла бы, но выдавать значки нам пока нельзя. Вам придëтся подождать… — Подожду, — отрезала Алекс. — Сколько? — День. Максимум два, — ответила Хейли, и Саша кивнула, разворачиваясь, чтобы уйти, но женский голос остановил её: — …Мисс Рен. Фланнери сейчас в здании. Если хотите, она может принять Вас… Неофициально. Познакомиться, поговорить… Она вообще любит знакомиться с тренерами лично. Алекс замерла на полпути к двери. С одной стороны, на лишние разговоры сегодня она не настраивалась. С другой стороны… Фланнери ведь еë первый гим-лидер. Узнать её до боя — преимущество — …Где она? — наконец спросила Александра, не оборачиваясь. — Пройдите в конец коридора, там лестница на второй этаж, — тут же ответила Хейли. — Комната отдыха персонала. Фланнери обычно там, если не тренируется.

***

Коридор гима оказался на удивление длинным. Стены здесь были украшены фотографиями — предыдущие лидеры, моменты эпичных боёв, счастливые тренеры с полученными значками. Алекс скользнула по ним равнодушным взглядом, но у лестницы задержалась. На одной из фотографий — старой, чëрно-белой, в простой деревянной рамке — была еë заказчица, только… Молодая: лицо ещё не было испещрено морщинами, а в волосах неизвестного тëмного оттенка ещё не было ни одной седой пряди. Рядом, положив руку ей на талию, стоял высокий, коренастый мужчина примерно того же возраста, что и она, а позади них возвышался тот самыц рапидаш, которого Саша рисовала полгода назад. Они стояли на фоне вулкана, и люди улыбались так широко и счастливо, что у девушки кольнуло где-то под ребрами. — Она совсем не изменилась, скажи? — раздался сверху чуть приглушëнный женский голос. Алекс подняла голову. На верхней ступеньке, облокотившись о перила, стояла девушка — молодая, стройная, с красно-рыжими волосами, завязанными в высокий хвост, отчего-то растрëпанный во все стороны. Фланнери, именно такая, какой Александра еë и представляла по рассказам миссис Мур… Только вот одета она была совсем не по-лидерски: чëрный топ с красным принтом, джинсы с такой низкой посадкой, что ещё немного, и будет видно трусы… Эх, молодость. Она ещё и жевала, пока говорила — в руке девушка держала то ли булочку, то ли ещё какую выпечку, завернутую в салфетку. — Бабушка говорила, что ты можешь появиться, — продолжила та, спускаясь на пару ступенек и усаживаясь прямо на лестницу, похлопав ладонью по месту рядом. — Я ей не поверила. Думала, ну кто в здравом уме поедет в Лаваридж первым делом? Тут же жарко, страшно, и вообще я ещё никем не доказанный лидер. — …Вот поэтому и приехала, — ответила Саша, не двинувшись с места. — Кто-то же должен Вас проверить. Фланнери удивлённо моргнула, а потом расхохоталась. Звонко, искренне и совсем не обиженно: — А ты занятная! Бабушка не говорила, что ты ещё и с юмором. Садись, не стой как статуя… Или боишься, что я тебя прямо сейчас на лестнице в бой вызову? Алекс фыркнула, хотя звук и вышел скорее холодным, чем веселым: — Мы бы справились, — уверенно ответила она, но на ступеньку всё же опустилась. Рядом, но на расстоянии вытянутой руки. Август, до этого терпеливо сидевший в покеболле, выбрался, прошëлся по коленям своего человека и сунул нос в булочку Фланнери. Та, вместо того чтобы отшатнуться, рассмеялась снова и отломила ему кусочек. — Прошу прощения, — прокомментировала Александра. — Он у меня немного нахал. — Ничего подобного, он прекрасный! — ответила лидер спортзала, протянув ладонь, и гроулит, лизнув её в знак благодарности, улёгся прямо между ними, положив голову на лапы и довольно жмурясь. — Красивый какой. И явно тебя любит. — Я его тоже, — коротко ответила Алекс, но в голосе против воли проскользнула ласка. Фланнери сощурилась, будто рассматривая еë внимательнее, заставив Александру выпрямить спину и поправить очки. Лучше бы на ней сейчас была повязка… Девушка опустила руки, заставив себя расслабиться. — Слушай… — вдруг сказала красноволосая, откусывая ещё кусок булки и жуя с задумчивым видом. — Хейли сказала, у тебя только два покемона. А у нас тут обычно по трое выходят. Ты в курсе? — спросила она, и Саша кивнула. — И ты всё равно припёрлась в Лаваридж? Зная, что я могу выставить тройку против твоей двойки? Александра пожала плечами: — Ты можешь выставить и одного, если захочешь, — бесстрастно ответила она. — Правила позволяют. Красноволосая расхохоталась: — Ну ты наглая! — беззлобно воскликнула она. — Ладно, не дрейфь… Давай поступим вот как: завтра — бой два на два. Честно и без подлянок. Если выиграешь — получишь значок, как только Чемпион наш бумажки подпишет. Если проиграешь… Ну, значит, увидимся, когда у тебя будет хотя бы три покемона. Идёт? Алекс вздохнула: — Идёт… — кивнув, согласилась она. — …Спасибо. В ответ Фланнери пренебрежительно махнула рукой. — Да не за что! Мне интересно с тобой сразиться, а не просто задавить массой, — сказала она и, запихнув в рот последний кусок булки, скосила на собеседницу хитрый взгляд: — И ещё кое-что… Раз уж мы тут всë решили, может, составишь мне компанию? — …В каком смысле? — Ну, город покажу. Окрестности. У нас тут красиво, если знать куда смотреть. И… — лидер спортзала хитро прищурилась. — Я покажу тебе одно место. Твой гроулит точно будет в восторге. Алекс выгнула бровь, с сомнением посмотрев на поднявшего уши огненного покемона. Август явно заинтересовался… — Гусь, хочешь посмотреть? Гроулит обернулся на неë и издал тихий, утвердительный звук, завиляв хвостом. — Ну вот, видишь, — Фланнери вскочила, отряхивая крошки со штанов. — Сама судьба. Пошли!

***

Место, куда привели Александру — и Августа — оказалось небольшим заповедником у подножия вулкана — огороженная, но просторная территория с естественными скальными выступами, горячими источниками и удивительно мягкой, тёплой травой. Здесь было полно огненных покемонов. Несколько упитанных намелов грелись на солнце, развалившись на камнях, чуть вдалеке резвились огнегривые пониты, а под боком одного из покемонов-верблюдов лужицей растекся рыжий слагма. Понаблюдав, как Август с восторгом втягивает запахи, Фланнери рассмеялась: — Пусть идёт! Тут все свои. Гроулит вопросительно глянул на Алекс. Тихо вздохнув, не сумев сдержать улыбки, она кивнула — и пёс сорвался с места, через минуту уже носясь по полю с молодым понитой, пытаясь то ли играть, то ли соревноваться. Не без умиления понаблюдав за ребëнком, девушка сняла с пояса покеболл драгонэйр и, нажав на кнопку, выпустила еë наружу. Изабелла, оглядевшись, заурчала и вопросительно уставилась на Алекс, то и дело скашивая тëмные глаза на горячий источник. — Ух ты! Драгонэйр! — воскликнула Фланнери, уставившись на Ису. — Впервые вижу его вживую! — Еë, — поправила Саша и погладила дракониху по изящной шее, ногтями поскребав постепенно отшелушивающуюся чешую. — Это девочка. Изабелла, благодарно замурлыкав, полетела к водоëму. — …У неё сейчас линька? — спросила гим-лидер, глядя, как драгонэир довольно окунулась в воду, плескаясь в горячем источнике. — Откуда ты… — Ну, у огненных тоже бывает, — пожала плечами девушка. — Да и Дрейк как-то жаловался, что драконы в этот период чешутся обо что только можно. Алекс фыркнула, пытаясь незаметно выковырять застрявшие кусочки сухой кожи из-под ногтей. — Ну да, — не сумев сдержать сарказма, отозвалась она. — Я заметила. Фланнери усмехнулась: — …А ты откуда её взяла? — спросила она, присев на корточки, продолжая разглядывать Изабеллу. — В Хоэнне давно ветку дратини в дикой природе не видели. — Она не из дикой природы, — осторожно присев рядом, ответила Александра. — Мне еë отдала одна из Старейшин драконидов. Её драгонайт — мать Исы. Красноволосая присвистнула: — Ничего себе. Дракониды вообще редко с кем делятся. Ты, видимо, им сильно понравилась. Алекс не ответила — лишь улыбнулась уголками губ, почувствовав, как внутри зашевелилось желание показаться загадочной… Да и не рассказывать же первой встречной своë житие, в самом деле. …В заповеднике было жарко. Несмотря на лëгкую одежду, Саша уже чувствовала, как нагрелись еë волосы, а тело вспотело, и топ неприятно прилип к спине. А уж когда лëгкий ветерок посылал в них с Фланнери горячий пар с источника… Ну, по крайней мер, покемоны чувствовали себя здесь прекрасно — Изабелла то ныряла в воду с головой, то высовывала морду, довольно жмурясь и постукивая хвостом по камням, а Август носился где-то вдалеке, периодически издавая радостный лай. Саша вздохнула, понимая, что в тени своего номера и перед вентилятором окажется ещё не скоро… Да и ладно. Пусть резвятся, раз есть такая возможность. Глядишь, их здесь ещё и покормят — ей же лучше. — Она ж у меня с молодых когтей, что называется… — тихо, с нескрываемой нежностью в голосе протянула Александра, любуясь драгонэйр, которая как раз вынырнула и уставилась на них, будто проверяя, всё ли в порядке. — Всего пару дней от роду было, а еë уже братья задирали. Старейшина говорила, что не выживет… Она, конечно, пригрозила, что я за Ису головой отвечаю, но… Честно, думаю, была бы Иса ей действительно нужна, мне бы еë вообще не доверили. Повисла тишина. Слышно было только плеск воды, ленивые переговоры намелов и далëкое ржание, смеганное с лаем Августа. — …Ты поэтому её взяла? — наконец тихо спросила Фланнери. Алекс заколебалась на секунду, взвешивая свои слова: — …Потому что не могла иначе,— ни соглашаясь, ни отрицая, ответила она. — Смотреть, как кто-то страдает, и ничего не делать… — она вздохнула. — Ну, меня такому не учили. Красноволосая медленно кивнула и замолчала. Догое время она ничего не говорила, просто глядя на Ису. Потом снова перевела взгляд на Алекс: — …А ты сама? — спросила она тихо, почти робко. — Ты тоже была… «Не нужна»? Поэтому не можешь? Алекс дёрнулась, будто её ударили. Поджав губы, поправила очки. Отодвинулась на сантиметр. — …Это неважно. — …Ладно, — просто согласилась Фланнери, не веря этим словам, но, очевидно, решив не давить, и отвернулась, глядя куда-то вдаль. — Просто… Знаешь, меня в детстве учили, что сильные люди — это те, кто выжил. А я думаю, что сильные — это те, кто выжил и при этом не стал злым… Ты вот злая? Саша выгнула брови, уставившись на неë: — И что я должна сказать? Хоть кто-то ответил бы на этот вопрос объективно? — спросила она, прежде чем медленно, тяжело выдохнуть. — Ладно. Я… Колючая, полагаю, — нехотя продолжила она. — Это разные вещи. — А-а… Тогда ладно. Они снова замолчали — тишина между ними казалась тëплой, почти уютной. — …Слушай, — вдруг сказала Алекс, и в её голосе проскользнуло что-то похожее на неловкость. Наконец-то она вспомнила, зачем вообще решила встретится с Фланнери. Разговорилась тут, будто они подругами были… — Я тут всё о себе… А ты? Ты как вообще стала лидером? Сама захотела или.? Фланнери удивлённо моргнула, а потом рассмеялась: — О, ну наконец-то! А я уж думала, ты вообще не спросишь! Александра фыркнула, пряча смущение за привычным сарказмом: — Ну извини. Заболталась. — Да ничего, — гим-лидер махнула рукой. — Это не такая уж и долгая история, на самом деле. Дедушка давно ещё меня готовил — я ему помогала где могла. Сейчас вот, наконец, он на пенсию выйти решил… Я думала, что готова, а когда на меня первые бумажки свалились… — она вздохнула. — Оказалось, что одно дело — помогать, и совсем другое — отвечать за всё самой. Первые две недели я чуть с ума не сошла. — И как справляешься? — Пока никак, — честно призналась Фланнери. — Но дедушка рядом, и покемоны верят в меня. Значит я справлюсь… Наверное. Алекс кивнула, искренне ей улыбнувшись: — Справишься, — коротко, уверенно ответила она… Помолчав с секунду, всë же добавила. — Ты не глупая. И не злая. Это уже немало. Фланнери расплылась в улыбке: — Спасибо… — благодарно протянула она. — …Слушай, а можно я тебя обниму? — Нет. — Эх… Ну и ладно. Тогда просто посидим? — Посидим. Алекс больше ничего не сказала… Да и Фланнери тоже. Они сидели на камнях у горячего источника, смотрели на плещущуюся Изабеллу и слушали далёкий лай Августа. Это было неплохо.

***

Ночью Алекс долго не могла уснуть. Ворочалась в жесткой и узкой кровати, слушала сопение Августа и мерное дыхание Изабеллы, растёкшейся по полу у окна. Мысли путались. Фланнери… Она была такой живой. Такой настоящей. Не смотрела с подозрением, не ждала подвигов, не тыкала в прошлое. Просто приняла — и всё… Не в силах выдержать шума в своей голове, Александра сорвала телефон с зарядки и открыла сообщения, проверяя, не написала ли что Зинния — и, о чудо, за последний час бесполезных попыток заснуть, драконида действительно написала. Оказывается, магмовцы для чего-то поехали в Растборо — их главный, вон, в поезде целый вагон выкупил для своих подчинëнных, чтобы те слаженно, одной кучкой добрались до туда из Лиликова. …Лучше бы Максимка ей деньги перевëл, а не своими мрачными делами занимался — и то полезнее было бы… Хранительница Знаний отписалась, как только расстелилась и достала перекус, что было десяток минут назад. Наверное, всë ещё ужинала… Не став «озвучивать» свои меркантильные мыслишки Зиннии, Алекс просто посоветовала не покупать ничего мясного на остановках, а то «последний раз, когда я купила шаурму на вокзале, ещё неделю дристала дальше, чем видела». Злорадно похихикав — драконида щедро посыпала Сашу новой нецензурной лексикой каждый раз, когда та опускалась до туалетного юмора в моменты еë трапез — девушка закрыла раскладушку, убрала еë обратно на прикроватную тумбочку и откинулась на подушки. Утром её ждал бой — первый официальный бой за значок в этом мире. Против девчонки, которая вчера любовалась еë покемонами и показывала питомник. И Алекс, как ни странно, почти не волновалась.