Место под солнцем

Солнце уже клонилось к западу, окрашивая стены гостиной в доме Зиннии в тёплые, медовые тона. Александра, присев на корточки, усталым взглядом наблюдала за Изабеллой, что жалась в стену под столом с телевизором, стараясь спрятаться так, чтобы иномирянка не могла еë достать. Дратини успела привыкнуть что к Саше, что к Августу, но сегодня, впервые заигравшись с гроулитом, случайно дыхнула голубым огоньком на деревянную половицу, и теперь шкерилась, боясь наказания… Не то чтобы Александра действительно злилась — просто немного испугалась, когда ей пришлось бежать в ту самую злополучную кухню и тушить ещё не разгоревшееся пламя. Внезапно раздавшийся стук в дверь прозвучал негромко, почти вежливо. Август, пытавшийся успокоить дратини, высунул голову из-под стола и коротко тявкнул, скорее из чувства долга, чем от настоящей тревоги. Саша вздохнула, выпрямила спину и оглянулась на тумбочку у дивана, где лежала еë повязка, но, подумав, оставила её — всё равно в деревне уже все видели её глаза. На пороге стоял Таль. В руках у него была какая-то сумка. — …Negotiations going hard, huh? — окликнул он, заметив забившуюся под телевизор дратини, и, пройдя в гостиную, по-свойски сел на диван. Алекс вздохнула: — Isa singed some boards. Accidentally,— сказала она и отступила, давая испуганному дракончику передышку. — Now I don't know how to convince her it's okay. I'm not even mad. — You don't get to convince. You get to teach her control… Or find the other way of dealing with a dragon,— философски заметил Таль. Затем он вытащил из сумки конверт и протянул его Александре. — And, speaking of ways… I have business with you, remember? Иномирянка с подозрением посмотрела на конверт, но приняла его и вскрыла — внутри лежала одна лишь небольшая фотография. На ней был запечатлен великолепный рапидаш, застывший в горделивой позе. Светлая шëрстка жеребца переливалась перламутром белого жемчуга, а пламенная грива сияла яркими рыжими всполохами. — Your client's pokemon? — уточнила Алекс, разглядывая фотографию. Гордый взгляд, контраст света и пламени, текстура шерсти… — What a beautiful creature. — He is, — кивнул драконид. — His trainer loved the portrait of dragonite, and she is ready to pay well,— Таль выдержал паузу, изучая её реакцию. — If you succeed, your share will cover the cost of paints, canvases, and… Well, other things, for months to come,— Таль сощурился, изучая еë реакцию, и продолжил чуть более дразнящим тоном. — …Bet you crave at least a little independence. Sounds like a good way to get it, does it? Алекс медленно кивнула, её пальцы скользнули по успевшей согреться в еë руке поверхности фото. Деньги. Независимость. Возможность не просить… Выражение лица Таля бесило, но стоит признать, эта мысль была привлекательной. — …Good. I'll do it, — наконец заявила она, и на лице драконида расцвела улыбка, но Алекс подняла руку. — But, — резко заявила она, не давае ему заговорить. — I don't want money… Well, not the whole amount,— девушка перевела взгляд с фотографии на своего гроулита, который, услышав напряжённые нотки в её голосе, насторожил уши. — I need the supervision. Teach me to train pokemon… Like, for real. Not just feed and walk and take care. Речь не была выдающейся, но после неë между ними повисло молчание. Таль перестал улыбаться — его взгляд стал оценивающим, серьёзным. Он посмотрел на настороженного Августа, на дрожащую Изабеллу и снова на Александру. Наконец, спустя, казалось, вечность тяжëлой тишины, драконид медленно кивнул: — You're asking for more than you think, Alex. Pokemon training, it won't be just a couple of lessons. It is a long way to go… В ответ на его слова Александра лишь усмехнулась, хотя в этом звуке было не так уж и много радости: — Do I look like a person with many choices for you? Таль удивлëнно моргнул, но, осознав сказанное ею, тихо фыркнул, покачал головой и поднялся с дивана. Он не стал звать иномирянку за собой, но, подойдя ко входной двери, коротко обернулся и кивнул на выход, без слов призывая брать своих покемонов в руки и чапать за ним. …Видимо, откладывать уроки мужчина не собирался.

***

Таль повëл иномирянку и еë покемонрв их не на боевое поле, как одидала Алекс, и даже не в какое-нибудь тихое, уединённое место, а к своему дому — девушка не сразу поняла, чего он хотел, но вопрошать не стала. Деревянное здание мало чем отоичалось от других драконидских построек, но ощущалось то ли побогаче, то ли поухоженнее, чем собственность Зиннии или еë бабушки. Забор вокруг двора отличался от типичного «доски, вырезанные треугольником на конце», выглядя как элегантная деревянная сеточка, из-за которой проглядывались листья каких-то кустов, на ветках которых зрели незнакомые девушке ягоды; от калитки до чистого, свежепокрашенного крыльца вела залитая бетоном дорожка — видимо, чтобы после дождя было не так скользко и грязно — а из-за дома выглядывало несколько плодовых деревьев. Внутрь драконид девушку не позвал, но и входную дверь не закрыл — Саша не пошла без приглашения, но смогла лицезреть, как он на мгновение задержался рядом с чуть пышной, светловолосой женщиной примерно его возраста, чтобы поцеловать, переброситься с ней парой фраз и пойти дальше. Когда же Таль вернулся к Александре, в руках у него был какой-то красного цвета девайс, выглядевший немного более технологично, чем еë телефон-раскладушка. Подойдя к иномирянке, мужчино лениво впихнул устройство в еë руки. — Your girlfriend? — вместо спасибо спросила Саша, кивнув на до сих пор открытую дверь, откуда уже выбегал на коротеньких лапках забавного вида покемон-дракон, шелгон. — My wife, — поправил еë драконид, скрестив руки на груди и нахально ухмыльнувшись. — Why, jealous? — Yeah, — язвительно ответила Алекс, с тихим щелчком, заставившим Изабеллу вздрогнуть, открыв неизвестное устройство, где под защитной крышкой оказался экран и ряд кнопок, похожих на телефонные. — She looked pretty from where I stand. Звук перезагрузки устройства заглушил насмешливый фырк драконида и экранчик включился, сначала показав только белые буквы «Devon», а после — засветившись голубым. К удивлению Александры, первым же делом встретил еë не рабочий экран телефона, а… Интерфейс какого-то приложения? Понять было трудно — пустое место голубого экрана было расчерчено белыми линиями, создавая то, что, кажется, должно было быть окном и несколькими вкладышами, но ни надписей, ни картинок, не было. — Is this the first time you've seen a pokelex? — усмехнувшись, спросил Таль, увидев выражение искиеннего замешательство на лице поднявшей взгляд Александры. — …Yes. Surprised? Драконид цыкнул, закатив глаза: — Right, right… — пробормотал он и взял покедекс из еë рук. Повернувшись к Августу, что уже обнюхивался с шелгоном, что, кажется, был такому знакомству не рад, но пока терпел куда более молодого и слабого щенка, мужчина навëл на него камеру девайса и нажал на какую-то кнопку. Тут же устройство приятным женским голосом начало озвучиваиь текст: «Growlithe, a puppy pokemon. Growlithe has a superb sense of smell…» — но Таль быстро нажал что-то ещё, обрывая фразу. Секунду спустя он вернул покедекс в руки Александры, давая увидеть экран, где теперь — о чудо! — на вкладышах были какие-то иконки, а в окне красовалась белая надпись «Moves». …Брови Алекс подлетели вверх, выдавая недоумение так, будто еë лице были субтитры. Под озадачевшей еë надписью столбиком шли всего лишь скромные три записи: «Bite», «Howl» и «Embers» — каждую из которых можно было выбрать, чтобы, видимо, прочитать о приëме подробнее. Из оцепенения Александру вывело то, что Таль наклонился к ней, заглядывая в покедекс, словно проверяя, что могло вызвать с еë стороны такую реакцию. — …What? — прямо, удивлëнно спросил он, когда девушка подняла на него взгляд. — Just some common moves for a young fire type. Nothing special. — …How, — потребовала иномирянка, вглядываясь в лицо драконида так, будто хотела прожечь в нëм дыру. — How does it work. We're not in a game or something… Are we? Мужчина удивлëнно моргнул, отпрянув от неë на пол шага, и ему потребовалось мгновение, чтобы обработать запрос. Протянув долгое, понимающее «а-а», он медленно кивнул и ненадолго задержал взгляд на покедексе, словно пытаясь собрать своë знание в единую, исчерпывающую фразу. — Arceus only knows. Scientists say some shit about «energy signatures» and neuronets,— Таль фыркнул, и в его голосе прозвучало знакомое пренебрежение к слишком сложным объяснениям. — Basically, this thing scans your Pokemon, feels its «aura» or whatever they have, and spits out a list of moves it supposedly knows. For puppies like your growlithe, the hit is almost one hundred percent. They all start with the same thing: biting, howling, growling, and sneezing with sparks,— драконид усмехнулся, глядя на Августа, который в этот момент как раз попытался лизнуть шелгона в нос, получив за это лёгкий тычок лапой. — But with powerful, well-trained Pokemon… It starts to show some bullshit. Therefore, smart trainers keep their own records — search about it later if you're so much interested. The main thing is that now it's showing you what your cubs can be taught. Александра медленно кивнула, ещё раз пробежавшись глазами по скудному списку. «Укус», «вой», «угольки». Звучало… Примитивно. Но хотя бы понятно. Мужчина тем временем навëл камеру покедекса на Изабеллу, сканируя попытавшуюся отстраниться от устройства дратини на плечах Александры: — Oh, look at that. Already has some dragon energy in her,— сказал он, показывая запись в покедексе, где под надписью «Moves» красовались ещё более скромные «Wrap» и «DragonBreathe». — Unexpected for such a scala-sca… Anyway,— Таль хлопнул в ладоши, заставив всех вздрогнуть. Его игривое настроение сменилось деловым. — You wanted a lesson? Here's the first, — он повернулся к своему шелгону, который тут же отряхнулся и принял более собранный вид. — Time to work, Shellgy. Rock tomb, make three targets on the ground. No fanaticism. Покемон кивнул, и его тело на мгновение окуталось тусклым коричневым свечением. Он не стал бить куда-то вдаль — вместо этого с глухим, сыпучим звуком прямо перед ними, в десяти шагах от крыльца, из земли будто выросли три небольших, плотных холмика из спрессованной земли и мелких камней. Они стояли треугольником, каждый размером где-то с арбуз — не идеальные сферы, но чёткие, устойчивые цели. — Here, — Таль жестом указал на этот импровизированный полигон. — Your homework for the next hour. Tell your growlithe to spit embers at the middle target. And your dratini… — он немного помедлил, выбирая задание, и покосился на обвившуюся вокруг шеи иномирянки Изабеллу. — …Would she even be able to crawl up to any of them without shaking with fear? Алекс недовольно фыркнула, подняв руки к дракончику на своих плечах, чтобы аккуратно размотать змеиное тельце и прижать дратини к груди. — She is gentle. Not stupid, — ответила она, опустив покемона на землю. Изабелла тут же прижалась к ногам Александры, косясь на Таля и его шелгона, но плакать и истерить не начинала. Драконид хмыкнул, смерив эту картину взглядом, и посмотрел на иномирянку. В его глазах не читалась насмешка или снисхождение — был лишь холодный, оценивающий интерес. — Fine then. You command. I'm just going to watch. And, Alex? — сказал он, уже отходя в сторону и прислоняясь к забору. — Don't expect them to do it the first time. And don't yell at them if the twentieth one fails too. Today we're not looking at the result, but at how you understand each other. Or don't understand. Come on, get started. Show what your «team» is capable of. Август, насторожив уши, подбежал к Александре и с лёгким, возбуждённым рычанием уставился на каменные холмики, его хвост нервно подрагивал. Огненный покемон явно был готов показать себя куда больше, чем Изабелла. В памяти у Саши всё ещё были строчки возможностей еë щенка и дракончика. Теперь предстояло превратить эти строчки во что-то реальное… Она сделала глубокий вдох. — Август, — позвала иномирянка, и её голос прозвучал неуверенно. — Август. Embers. The center target. Гроулит встрепенулся — он оттолкнулся задними лапами, отскочив от своего человека. Покемон раскрыл пасть, и с тихим звуком, напоминающим чих, из неë выплеснулся яркий сноп искр и пара раскалëнных до красна камешков… Мимо — лишь один из угольков самым краешком задел мишень, и то, это казалось счастливой случайностью. В остальном, хаотичный поток огня пролетел левее каменного холмика, опалив траву и один из кустов. — Ой… — невольно вырвалось у Александры, и она оглянулась на Таля, который лишь покачал головой, мол, «не парься». Иномирянка кивнула, переведя взгляд обратно на «полигон», где шелгон уже потушил огонëк лëгкой струйкой воды изо рта. — Август, ещё раз. Embers. Второй залп оказался чуть ближе, увереннее чиркнув по краю мишени, но всë ещё лишь парой огненных камешков. Август, кажется, войдя во вкус и загоревшись этим вызовом, залаял и приготовился к третьей попытке, но его дыхание стало немного тяжелее — очевидно, непривычная концентрация и выброс энергии уже давали о себе знать. Запал есть. Контроля — ноль. Выносливость надо развивать… Саша кивнула самой себе, мысленно прикидывая, чем нужно будет занять щенка, чтобы он не выдыхался так быстро. Теперь очередь была за дратини. Алекс опустилась на корточки, чтобы быть с дракончиком на одном уровне: — Изабелла,— проговорила она тише, стараясь, чтобы голос звучал не как команда, а как просьба.— See that rock on the left? Can you wrap around it for me? Дратини медленно повернула голову к указанной мишени. Её огромные глаза изучали каменный холмик с такой сосредоточенностью, словно это была не груда земли, а сложнейшая головоломка. Страх в её взгляде постепенно сменялся сосредоточенной нерешительностью. Её тело слегка напряглось, чешуйки прижались друг к другу — признак готовности к движению… Но вместо выполнения команды Изабелла издала тихий, жалобный писк и отползла назад, к привычной безопасности ног иномирянки. В её больших, тëмно-фиолетовыз глазах, когда она мельком посмотрела на Алекс, читался не испуг, а скорее… Извинение и усталая покорность. Саша сжала губы, отводя взгляд. Каким-то образом выражение мордочки Изабеллы задело что-то внутри самой иномирянки, отдавшись уголом где-то в груди. Со стороны же раздался негромкий, но понимающий звук: — Interesting, — задумчиво, тихо, почти для себя прокомментировал Тал. Он подошёл ближе, внимательно разглядывая дратини. — She's not afraid, she… Just gave up. Before even starting,— пробормотал он и перевёл взгляд на Александру. — See the difference? Your growlithe is eager to do, but doesn't know how. She… Does. Her body remembers the instincts. But she has no reason to do so… Rather, there is one big reason not to: so as not to disappoint even more. It's too safe for her to be weak—this way, you're not forced, you're not expected, you're not scolded. There are no expectations that cannot be fulfilled. You see? …Александра ответила не сразу. Слова, сказанные как оценка действий дратини, отчего-то воспринялись слишком уж лично. Будто анализировали не Изабеллу, а… Саму Александру. — So my job is to… Calm her down? — спросила она, замявшись на секунду, стараясь на чужом языке описать то, чему и на родном-то не сразу бы подобрала идеальное сказуемое. Таль задумался на мгновение и медленно кивнул: — That's one way to put it, — согласился он. — Your job is to give her a reason to try. And the very certainty that even failure is not the end of the world, but just a step,— драконид отступил на шаг и скрестил руки. — With her… Forget about formal attacks. Find something that interests her. Praise not for strength, but for curiosity, for trying. She needs to relearn how to enjoy movement, action, and not follow orders under the lash. As long as she is afraid of evaluation, any training will be torture. Александра внимала — а что ей ещё оставалось? Выбора у неë, как всегда, не было. Сидеть сложа руки значило снова зависеть от драконидов, от их еды, их лекарств, их решений. Ещё и встреча с Гарам навалила на неë проблем с той стороны, с которой ну вот вообще не ожидали — космос, звëзды, и прочая мистическая хуета, достойная очередной бредовой прогламмы с ТВ-3. На поиск других путей, кроме тренировок покемонов, битв в гимах и прочем и прочем, потребовалось бы кратно больше времени, а свободы хотелось уже сейчас. Вот и стой, Сашенька, внимай, да кивай с умным видом. Может, и впрямь научишься чему… Кроме того, как резать вены. Прогресс, блять. Таль, не дождавшись ответа, отряхнулся, и его тон снова стал деловым. — But this is a long-term plan. And you have only one short-term option: the painting. Work comes first. There won't be any exercises for August tomorrow without it. Is that clear? Саша вздохнула, себе под нос пробормотав что-то нецензурное про «проклятых капиталистов», но кивнула, и драконид, не став ждать чего-то ещё, свистнул шелгону и направился к дому. Александра осталась сидеть на корточках, глядя на Изабеллу: — Э-эх… Ладно — тяжело выдохнула она, осторожно протягивая руку. Дратини, после секунды колебаний, упёрлась холодным носом в её ладонь. — Ладно. We'll try to do it the other way, — пробормотала иномирянка, почëсывая дракончика по белому носу. — Is that okay, Иса? В ответ Изабелла издала тихий, извиняющийся звук, похожий на мурлыканье, и по протянутой руке забралась к девушке обратно на шею.

***

Эскиз рапидаша Таль одобрил одним кивком на следующий день. Тут же он достал телефон, чтобы сфотогрпфировать его и выслать заказчице, но Александра живо навязала ему другую идею — показать ей будущую картину вживую, параллельно познакомив с самой иномирянкой. Дракониду такое предложение не пришлось по вкусу, но с простой логикой, что вносить правки будет легче без посредников, да и характер покемона ей будет лучше понятен при личной встрече, поспорить мужчина не смог. Тем же утром он заставил Алекс переодеться поприличнее — что звучало смешно, учитывая, что широкие штаны и простая рубашка были самым «приличным», почти парадным, что у неë, блять, было — и усадил на своего саламенса. Августа и Изабеллу он сказал оставить дома. Полëт был стремительным и оттого куда более тяжëлым, чем полëт на флайгоне до гор, но всего через пару часов их встретил Лаваридж, а вместе с ним — запах вулканического пепла и… Связь. Раскладушка в кармане вновь завибрировала, за раз получая все пропущенные звонки и сообщения. Когда Таль, заведя Александру в частный сектор, перестал звонить во входную дверь, поняв, что дома никого нет, и достал свой смартфон, девушка воспользовалась этой паузой, чтобы просмотреть всë, что ей успела написать Зинния. Было там не так уж и много — Хранительница Знаний успела поздравить иномирянку с тем, что та наконец вышла за пределы деревни, удивиться тому, что старушка Джуно добровольно отдала ей детëныша своей драгонайт и коротко пожаловаться, что «эти дураки из Лиги» не видят еë предупреждений, даже когда она суëт их им же под нос, угрожая то ли им, то ли Алекс, что ей, такими темпами, придëтся прибегнуть к неким «крайним мерам». Фыркнув самой себе, Саша набрала сообщение, тщательно подбирая слова на чужом языке: «Your countryman Thale turned out to be an asshole. He makes me draw to pay for his lessons of poke-training. Now we are waiting for the client to return home. How are you doing?» Ответ пришёл почти мгновенно — видимо, Зинния была на связи. «I'm learning not to burn down the camp by cooking dinner. Progress. And, training pokemon? You? That's a good joke. I laughed.» Александра игриво-возмущëнно выдохнула, полностью погружаясь в переписку. «Ha-ha-ha. You're so funny. We'll see who'll be laughing at our next meeting.» Ответ пришëл так же быстро, вызвав у Алекс улыбку на губах: «Oh really? Just started training, and you're already threatening to beat me?.. Well, try it. Just don't burn down the village while struggle» Иномирянка усмехнулась, продолжая переписываться с драконидой. Таль покосился на неë, не ожидав прилива хорошего настроения, но ничего не сказал, позволяя вдоволь пообщаться с Хранительницей Знаний… По крайней мере, пока хозяйка рапидаша не пришла встречать нежданных гостей.