heartlines [нити судьбы]

Нил улыбнулся, уловив энергетический импульс одного из духов Эндрю — тот как раз подлетел к бассейну, тут же вызвав недовольное шипение Йореи. — Да? — откликнулся он, не до конца понимая, просто ли дух его проверяет или того действительно послали за ним. В последнее время возлюбленный следил за ним особенно пристально — и, если уж честно, не только он. Теневые волки, пикси и вся Знать Лисьего Двора тоже не сводили с него глаз. М-да. Нил мог признать, что отправиться в одиночку к отцу и Морияма было не самой удачной идеей. Но главное ведь, что всё закончилось хорошо… ну, почти. По крайней мере, он был жив, Жан тоже, а Дворы фейри не стояли на грани Гражданской войны. Хотя постоянные нравоучения и упрёки в том, что он импульсивный болван, уже начинали порядком утомлять. Дух подлетел ближе к Нилу, Нуиту и Умбре — ну, настолько, насколько осмелился. Нил вздохнул: что ж, это значит, что Эндрю его зовёт. — Понял, дай мне минуту, — сказал он, и дух тут же умчался обратно. С ещё одним тихим разочарованным вздохом Нил выбрался из горячего источника. На самом деле, благодаря зельям и настойкам Эбби, он уже почти оправился от ран, полученных в Байтингс-Энде. Остались, конечно, несколько ушибов и шрамы от ударов хлыстом Лолы и Рико, ну и глаза до сих пор болезненно реагировали на яркий свет. Йорея и ещё пара пикси продолжали ворчать и переговариваться, наблюдая за тем, как Нил быстро вытирается и проводит пальцами по влажным волосам. Как бы ни был хорош источник, нужно было одеваться и идти за духом в главный дом. — Ты не комнатная собачонка, чтобы тебя вот так подзывать, когда ему заблагорассудится, — зашипела Йорея, устроившись у него на правом плече и принимаясь перебирать рыжие волосы. — Ничего страшного, — улыбнувшись, ответил Нил. Теневые волки тут же встали по обе стороны от него, а правая рука привычно легла на загривок Умбре. Всё это время Эндрю старался дать ему отдохнуть и восстановиться, взяв на себя с Кевином встречи с фейри, которые приходили поглазеть на новых Королей. Он же разбирался и со всеми проблемами, от одной мысли о которых Нилу хотелось сбежать на Тропу и больше не возвращаться в Царство фейри. Эндрю звал только тогда, когда без него действительно было не обойтись — или когда хотел побыть с ним наедине. Нилу это нравилось, даже несмотря на то, что половину времени Эндрю его отчитывал и называл глупым лисёнком. Зато каждый раз некромант находил новые способы сорвать с губ клятвы о том, что он больше не станет подвергать себя такой опасности. В такие моменты Нилу уже было не до споров: он просто был счастлив и наслаждался тем, что позже мог лежать рядом с Эндрю. И важнее всего было то, что парень чувствовал по связующей нити, как сильно Эндрю за него переживает. Нил знал, что ради него некромант собрал целую армию фейри, чтобы поквитаться с его отцом и спасти его. Поэтому Нил без лишних возражений пошёл за духом. По дороге ему встретилось немало незнакомых фейри, которые склонялись в поклонах и реверансах перед ним. Со всех сторон доносился шёпот о короле Тёмных и наследнике Мэб, отчего всё ещё было не по себе. В такие моменты ему хотелось спрятаться под дубом или укрыться в тени ивы, но Эндрю ждал, и Нил лишь стиснул зубы, стараясь не обращать на шепотки внимания. Выйдя из очередного коридора, он заметил чем-то занятого Мэтта, который весело помахал ему рукой. К счастью, дух довольно быстро привёл к лаборатории Бетси. Выдохнув, Нил скользнул в тень и уже через мгновение оказался внутри. — Кварц должен подойти для защиты от магических воздействий, но я… Ох, привет! — Бетси осеклась на полуслове, заметив Нила, и тепло улыбнулась. Её лицо сразу просветлело, когда она отступила от большого стола, заваленного драгоценными камнями и маленькими бутылочками с порошками. — Как ты себя чувствуешь? — Уже намного лучше, — признался Нил, подходя к Эндрю и невольно улыбаясь тому, как тот на него смотрит — придирчиво, но при этом удивительно нежно. — Бассейны Рене правда творят чудеса. Эндрю осторожно провёл пальцами по уже зажившему шраму на лице Нила, взглядом спрашивая, не болит ли. Шрам давно его не беспокоил, и Нил, поймав руку возлюбленного, слегка сжал её, давая понять, что всё в порядке. — Ты меня звал? — Мы тут с Би кое-что для тебя придумали, — сказал Эндрю, поворачивая руку так, чтобы пальцы Нила оказались в его ладони. — Но сразу предупреждаю: то, что мы это сделали, не повод снова лезть на рожон. Йорея тихо захихикала, а Нил, прищурившись, посмотрел на него. — Сколько раз повторять, у меня не было… — Мозгов? — с ухмылкой уточнил Эндрю, притягивая его ближе. — С этим я согласен. Нил попытался стукнуть его левой рукой, но некромант ловко перехватил её. — Сколько можно? Мне уже осточертели эти упрёки! Я сделал… — Нечто несравненно тупое, — закончил за него Эндрю. Внутри у него поднялась злость, которую Нил мгновенно почувствовал по связующей нити. Если бы там не было ещё и страха с беспокойством, он бы уже пнул этого гиперопекающего придурка и скрылся в тенях. — Мне правда жаль, — тихо сказал Нил, опуская голову. — Я просто не мог поступить иначе. Я не мог допустить, чтобы кто-то ещё пострадал. Эндрю отпустил его левую руку и положил ладонь Нилу на затылок. — Мне нахрен не сдались твои извинения. Ты дал мне слово, так что даже не думай его нарушить, — твёрдо сказал он и тут же притянул Нила к себе для поцелуя. Йорея недовольно заворчала, вспорхнула и раздражённо затрепетала крыльями, но для Нила сейчас существовали только губы Эндрю, тепло его крепкой ладони у себя на затылке и пьянящие эмоции, которые они оба чувствовали по связующей нити. Он тихо застонал и неуверенно коснулся плеча Эндрю, как вдруг услышал чьё-то покашливание. Нил тут же резко отпрянул от некроманта, почувствовав, как лицо запылало от смущения. Он быстро обхватил левой рукой правое запястье, чтобы не дать перчатке среагировать на всплеск его эмоций, хоть сделать это было не так-то просто. Эндрю тем временем нахмурился и, стараясь скрыть раздражение, взглянул на лукаво улыбающуюся Бетси. — Чего? — Ничего, ничего. Я просто подумала, что вы вряд ли обрадуетесь зрителям, если вдруг захотите зайти дальше, — заявила она. — Впрочем, если я ошиблась, то, конечно, не стесняйтесь, — добавила Бетси с широкой ухмылкой, глядя прямо на Эндрю. Янтарные глаза её протеже прищурились. Эндрю мягко подтолкнул Нила к столу, когда раздражение внутри него только разгорелось сильнее. — Ни за что, блять, на свете. И вообще, с каких это пор ты заделалась вуайеристкой? Я бы не подумал, что тебя привлекают такие извращения. — А я всё время твержу тебе, что внешность бывает обманчива, — сказала Бетси, поправляя очки. — И потом, что плохого в том, чтобы полюбоваться счастьем двух молодых фейри, один из которых мне особенно дорог? — Ага, так зачем ты меня позвал, говоришь? — спросил Нил. — Да, кстати, об этом, — отозвался Эндрю, быстро сжав его правую руку. — Мы с Би тут кое-что придумали насчёт твоих глаз, чтобы всякие мудни больше не могли воспользоваться твоей слабостью. Нил уловил по связующей нити самодовольство некроманта. — О? — Нил улыбнулся, заметив, как взволнованная Йорея опустилась ему на плечо, Умбре прижалась к его правому бедру, а Нуит принялся расхаживать вокруг них. — И что же вы придумали? Эндрю отпустил его руку и взял со стола небольшой футляр. — Надень это. Нил открыл футляр и увидел внутри пару тёмных очков в серебряной зачарованной оправе с дымчатыми линзами. Осторожно взяв их в руки, он сразу уловил аромат магии, исходивший от линз и оправы. Это был хорошо знакомый ему запах магии Эндрю, а ещё — нотки тысячелистника и какао, которые, вероятно, принадлежали магии Бетси. Оправа оказалась лёгкой и очень удобной, но главное — стоило ему надеть очки, как они тут же приглушили свет в комнате. На миг Нилу даже почудилось, будто он снова оказался на Тёмной тропе. Парень восторженно выдохнул, когда тупая головная боль, не отпускавшая его с самого возвращения из Байтингс-Энде, наконец отступила. — Они зачарованы? — спросил Нил, взглянув на возлюбленного и убирая футляр в карман. — Именно. — Эндрю потянулся и поправил очки у него на лице. — На них наложены защитные и отражающие заклинания, так что теперь никакие световые чары тебе не страшны. — Опасность от таких заклинаний для тебя никуда не денется, конечно, — добавила Бетси, — но мы решили, что главное — защитить глаза в критический момент. Мы уже разрабатываем для тебя пару амулетов или, может, даже мантию, которые смогут уберечь от ярких лучей света и дадут перчатке время прикрыть тебя. Чтобы больше не повторилось то, что произошло в месте Знающих его отца — хотя теперь это место Знающих уже принадлежало Нилу. — Я даже не… Это очень искусная магия. Это бы мне очень помогло, — сказал Нил, чувствуя, как грудь переполняет безграничная благодарность, которую Эндрю тут же уловил по связующей нити. — Только смотри не посей их и не бросай где попало, а то опять получишь световыми чарами по своей дурной башке, — добавил Эндрю, проведя кончиками пальцев по левому уху Нила. — Вот же засранец, — выдохнул Нил, когда по телу у него пробежали мурашки удовольствия, а Бетси с умилением наблюдала за ними. — М-м, что-нибудь ещё? — Ну, к твоему сожалению, пока что это всё, — заметила лианнан-сидхе, за что заслужила недобрый взгляд Эндрю. — Пойдём отсюда, — сказал он Нилу, и тот с широкой улыбкой принял его руку, после чего Эндрю перенёс их обоих под иву. — Эти очки мне очень пригодятся, — сказал Нил, снимая их, потому что под тенью ветвей могучего дерева свет почти не пробивался. — Днём они будут просто незаменимы. — Держи их всегда под рукой, — назидательно протянул Эндрю, когда они устроились на мягкой земле, покрытой мхом. — Значит, тот бассейн, который Рене для тебя подготовила, помог? Он протянул руку и, когда Нил торопливо кивнул, провёл ладонью по его грудной клетке — скорее с медицинским интересом, чем с былой страстью, проверяя, не осталось ли где незаживших ран. — Ага. Травы и минералы, которые она добавила после разговора с Эбби, правда очень помогли. Они обе готовили для него лечебные воды, чтобы Нил как можно быстрее оправился от ран, оставленных световыми чарами, железом и хлыстом. Пусть перчатка и уберегла от самого худшего — сломанных костей и рваных ран, — следы времени, проведённого в лапах отца и Морияма, всё равно не прошли бесследно. Эндрю хмыкнул, и Нил улыбнулся, почувствовав, как прикосновения некроманта к его груди стали мягче, а воздух между ними только накалился. Чуть подавшись вперёд, он дал волю своим эмоциям, позволяя Эндрю почувствовать всё без слов. Теперь они учились пользоваться нитью, чтобы больше доверять друг другу и не путаться в словах, когда нужно было выразить слишком сложные чувства. Сократив расстояние, они поцеловались. На что-то большее времени у них сейчас не было — их и без того уже ждали Кевин и Ваймак, — но, Бездна и Мрак, даже этого хватало, чтобы потерять голову. Вкус губ Эндрю, его нежные, дразнящие прикосновения к ушам. Ощущение крепкого тела Эндрю, прижавшегося к нему, дрожь от лёгких поцелуев Нила, которыми тот покрывал его шею, и от осторожных касаний кончиков пальцев к груди. По связующей нити их с головой накрывало бурлящими чувствами и эмоциями. Доверие, нужда, желание — нечто чистейшее, временами пугающее, но оттого ещё более волнующее. То, о чём они не говорили вслух, потому что оба и так всё понимали. После того дня в лаборатории Эбби, после того как Эндрю официально признал… С тех пор как Эндрю стал для Нила тем самым единственным, они оба решили, что им не нужны показательные выходы перед Царством фейри и что следовать древним ритуалам ухаживания они тоже не хотят, потому что между ними было нечто большее, чем весь этот фарс. У них было их это. Нил растянулся на траве, зарывшись одной рукой в короткие волосы Эндрю и поглаживая другой его плечо, когда их прервал Аррант, влетевший под дерево, чтобы пожаловаться на назойливого брауни снаружи. Нил разочарованно вздохнул, когда Эндрю отстранился. — Блять, Кевин. — Ага, самый раздражающий на свете Кевин, — согласился Эндрю, поднимаясь на ноги и собирая их разбросанную одежду. Гривна на его шее поблёскивала в полумраке под ивой. — А нас точно должно быть трое? Нил усмехнулся, забрал свою тунику с глубоким капюшоном и потянулся, чтобы напоследок поцеловать некроманта. — Ну, технически да. Нам же всё твердят про вековые традиции и три родословные. — Ха. Эндрю долго смотрел на Нила, задержав взгляд на бледных синяках, всё ещё остававшихся на теле, и почти заживших ссадинах, потом натянул чёрную футболку, выпрямился и подал ему руку. Нил встал, надел новые очки и набросил на голову капюшон, отчего Йорея возмущённо заворчала, а потом, улыбнувшись и взяв некроманта за руку, снова шагнул в тень, чтобы перенести их туда, где уже ждали остальные, лишь бы не идти к брауни, которых Кевин послал за ними. Поразмыслив, Нил решил, что из-за количества собравшихся все, должно быть, устроились в общей столовой, и оказался прав. Именно там, за массивным столом, сидели Ваймак, Кевин, Реман, Жан, Джереми Нокс и «Лисы», перед которыми стояли тарелки с едой и кубки. Эндрю потянул его к свободным местам за столом. Нил благодарно улыбнулся Рене, протянувшей ему кубок, так как поесть уже успел. Теневые волки теперь следили за тем, чтобы он всегда оставался сытым. — Ну конечно, вы, как всегда, вовремя. И нет-нет, не торопитесь, конечно, мы вас ждали и ещё подождём, — проворчал Ваймак. Заметив его новые очки, Элисон одарила Нила одобрительной ухмылкой. — А что такого? Вы тут и без нас прекрасно справляетесь, — невозмутимо заметил Эндрю, пододвигая к себе тарелку с картофельными крокетами. — Ты и вон ваш королевич Кевин. Дэй даже опешил от такой неприкрытой наглости, тогда как Джереми только улыбнулся, а Жан фыркнул. — Потому что кто-то из нас должен, блять, работать. Нил всё ещё восстанавливается, а ты просто лодырь, — возмутился Кевин. — Когда я говорил, что не собираюсь править Царством, именно это я и имел в виду. Мы же договорились быть Хранителями, — отрезал Эндрю. — Так-то оно так, но сейчас нам всем придётся приложить усилия, чтобы выстроить новый порядок, — возразила Дэн. — Дворы, стремившиеся к независимости, уже уверенно встали на ноги, когда узнали, что все сторонники Морияма разгромлены. Ваймак кивнул. — Но нам ещё предстоит разобраться с беженцами, с фейри, вернувшимися в Царство из мира смертных, и с теми, кто до сих пор остаётся Неприсягнувшими. У них пока нет Дворов, готовых дать им защиту. Сейчас они ищут своё место в этом новом мире, теперь, когда больше не обязаны подчиняться Верховному суду, который никогда их не уважал и даже не признавал, — он бросил выразительный взгляд на Эндрю и Нила. Хм, возможно, он намекал на то, что сам Эндрю был подкидышем, а Нил — Тёмным, обладателем весьма необычной родословной. А может, на то, что теперь Нилу принадлежали два пустующих места Знающих. Он вздохнул и привалился к Эндрю, как всегда благодарный за его поддержку и защиту, пока некромант отпивал виски, окидывая всех холодным взглядом. — Я как раз собирался открыть одно из своих мест Знающих для тех, кому понадобится убежище. Для всех, кто хочет найти свой дом в Царстве фейри, — сказал Нил. — Хм, думаю, для этого лучше всего подойдёт Байтингс-Энд. Если найдётся кто-то, кто согласится стать управляющим этого места Знающих или даже Лордом или Леди Двора, я был бы только благодарен. Возвращаться туда ему совсем не хотелось. Ему и мысль была невыносима о том, чтобы задержаться там дольше необходимого из-за всех тяжёлых воспоминаний, связанных с этим местом, — не только о последнем его визите, но и о годах, прожитых под одной крышей с отцом, когда каждый день превращался в кошмар наяву, который ему устраивали Натан Веснински, или Лола, или Патрик, или Джексон, или… Так что Нил был бы только рад, если бы место Лорда Знающих Двора Байтингс-Энда занял кто-то другой. Реман посмотрел на него с явным недоверием. — Подожди, ты правда готов вот так просто передать своё место Знающих кому-то другому? Нил почувствовал по связующей нити вспышку раздражения и недовольства некроманта. Покосившись на него, он придвинулся ближе к своему возлюбленному. — Да, готов. Пусть Байтингс-Энд и принадлежит мне по праву крови, но у меня нет ни единого светлого воспоминания об этом поганом месте. Пока оно будет служить добрым целям, мне будет плевать, кто именно станет им управлять. Главное, чтобы оно служило на благо Царству и тем фейри, которым нужна помощь. — Хм, у тебя уже есть кто-то на примете? Нил нахмурился, глубоко задумавшись, пока наконец не встретился взглядом с Рене. Она была Тёмной, пережившей жестокость и боль этого мира, прошедшей через множество испытаний и сделавшей всё возможное, чтобы изменить к лучшему не только собственную жизнь, но и жизни других фейри. Пусть поначалу Нил ей и не доверял, теперь он мог положиться на девушку безоговорочно и знал, что Эндрю тоже верит наяде. — Рене, не окажешь ли ты мне честь и не возьмёшь ли на себя управление местом Знающих Двора Байтингс-Энда? Его просьба, казалось, ошеломила не только Рене, но и большинство собравшихся за столом. Правда, Дэн, Ваймак, Мэтт и Элисон совсем не выглядели удивлёнными — скорее довольными, — а Эндрю как и всегда сохранял привычное спокойствие. — Ты уверен? — спросила она, и в её голосе явно слышалось беспокойство. — Конечно. Ты — Тёмная, и хотя это место Знающих всегда будет открыто для всех фейри, мне бы хотелось, чтобы оно стало местом, куда пикси, теневые волки и другие, подобные нам, всегда могли бы вернуться, — честно ответил Нил. — Я хочу, чтобы и Байтингс-Энд, и Храм Ночи стали такими местами. Рано или поздно я всё равно собираюсь взять на себя заботу о месте Знающих моей матери и стать Лордом Двора. А что до Байтингс-Энда… я доверяю тебе и верю, что ты сумеешь оправдать доверие фейри. — Я… — Рене вздохнула и покачала головой. — Быть Леди Двора — это огромная ответственность. Это значит отвечать за всех, кто присягнёт тебе. Эндрю насмешливо хмыкнул. — Ха, ещё скажи, что ты, маленькая наша болотница, вечно сующая нос в чужие дела, с этим не справишься. У тебя всё получится. Некромант дождался, пока Рене поднимет на него взгляд, и медленно кивнул. По связующей нити Нил уловил его уверенность и спокойствие. Элисон тоже весело фыркнула. — И вообще, кто сказал, что тебе придётся тянуть всё это на себе одной? — Она приобняла Рене за плечи и посмотрела на Ваймака. — Если, конечно, ты не против? Даойн-сидхе замер, явно на миг лишившись дара речи, а потом ухмыльнулся с какой-то совсем уж неуместной в сложившейся ситуации, на взгляд Нила, радостью на лице. — Я всегда говорил вам, что вы свободны и вольны двигаться дальше, когда будете к этому готовы. Я никогда не стал бы вас удерживать и уж точно не позволю упустить такую возможность. Я всегда буду вас поддерживать. Рене удивлённо замерла, глядя на Элисон. — О, Элисон… тебе не обязательно идти за мной, если ты… — Эй, мы справимся с этим вместе, — ответила Элисон, опуская руку и переплетая их пальцы. — Если только ты не против моей компании и помощи. Улыбка у валькирии была ослепительной, но в голубых глазах всё же мелькнула тень неуверенности. — Что ты, я буду только рада, — поспешно заверила её Рене, крепко сжав руку валькирии. — Уверена, вместе мы сможем построить убежище для всех фейри — и для подкидышей, и для «низших», — объявила она, переведя взгляд на Нила. — Но ты правда уверен? Ты действительно готов отказаться от своего места Знающих? Он уверенно кивнул, проведя пальцами по серебряной перчатке. — Поверь, одного места Знающих мне более чем хватит. И потом… я бы всё равно не смог спокойно жить там после всего, что пережил. Я попрошу тебя только об одном: открой его границы для пикси и теневых волков. — Разумеется, — заверила его Рене и затем уважительно кивнула Йорее. — Я с нетерпением жду возможности сотрудничать с твоим народом в садах. — А знаете, было бы здорово устроить парочку настоящих Диких охот, — мечтательно протянула Элисон, подмигнув Умбре. — Пора показать всем свою силу. Пока невинные фейри не пострадают, это Нила не касалось. Реман тем временем бросил на него ещё один обеспокоенный взгляд. — Да, но некоторым фейри может очень не понравиться, что ты передал столь ценное место Знающих наяде. — Мне плевать, — оскалился Нил, а Нуит в ответ утробно зарычал. — Ага, — подхватил Эндрю, наклоняясь вперёд и впиваясь в Ремана пристальным взглядом. — У нас, вообще-то, уже вступили в силу новые законы, не забыл? Теперь у нас новая Великая Тройка, а значит, и во главе Дворов будут стоять новые фейри. Не обязательно быть чистокровным и родиться в семье, где твоя прабабка заодно приходится тебе бабкой, чтобы взять на себя ответственность за кучку дебилов, — выдержав паузу, он ткнул Нила в правую щёку. — Большое, блять, спасибо, — буркнул Нил, но по связующей нити всё же позволил некроманту почувствовать своё веселье. — Цыц, породистым лисятам слова не давали, — скомандовал Эндрю, за что Жан бросил на него сердитый взгляд, а Джереми изумлённо ахнул. Реман покачал головой. — Просто имейте в виду: некоторые фейри всё равно останутся недовольны этим решением. Кевин опёрся левой рукой о стол, и его тяжёлый золотой перстень с громким стуком ударился о дерево. — Они в любом случае будут недовольны, что бы мы ни сделали, — заметил он с самым надменным и напыщенным видом. — В первую очередь недовольны окажутся чистокровные, которые спали и видели, как заграбастают себе Байтингс-Энд и подчинят Нила. Конечно, они будут рвать и метать, когда узнают, что он передал место Знающих Рене. Вот только в Царстве куда больше так называемых «низших» фейри, и они наверняка поддержат это решение и будут только рады тому, что одной из них оказали такую честь, доверив власть. — Верно, — поддержала его Дэн, тогда как Элисон, наоборот, яростно засопела при упоминании «низших фейри». — Одна из главных проблем нашего мира заключается в том, что все Тайны Знающих сосредоточены в руках чистокровных, так или иначе связанных родословными с Перворождёнными. То, что Нил сделал сегодня, станет серьёзным шагом к новому будущему. Тем самым мы откроем дорогу обратно в Царство всем тем, кого когда-то бросили в мире смертных, или тем, кого столетиями принижали из-за недостаточной чистоты крови. Именно это и склонит на нашу сторону большинство фейри, так что недовольным чистокровным останется только подчиниться, оказавшись в меньшинстве. Ваймак одобрительно кивнул и перевёл взгляд на Нила. — Сколько ещё осталось до открытия Храма Ночи? Нил пожал плечами, почёсывая Умбре за ушами. — В последнем письме дядя писал, что почти закончил снимать защитные барьеры, так что, думаю, ещё пару дней — и мы сможем якорить новые защитные чары. Ему до сих пор не верилось, что уже совсем скоро они с Эндрю покинут Лисий Двор, но, учитывая, какой наплыв подкидышей, полукровок и «низших» фейри сейчас был в поисках Двора, им и правда нужно было разобраться со всем как можно скорее. В конце концов, они всегда могли шагнуть в тень и навестить место Знающих Ваймака, которое долгие годы было домом для Эндрю и стало безопасным пристанищем для самого Нила. — Понятно, — Ваймак перевёл взгляд на Кевина, который вдруг нервно заёрзал. — А что насчёт тебя? — Эм… Я как раз занимаюсь открытием места Знающих Кумлеи вместе с Жаном и Джереми, — с запинкой признался Кевин, и его щёки неожиданно тронул румянец. — Думаю, нам понадобится ещё неделя или две. — Хорошо. — Ваймак смерил Кевина настороженным взглядом, тогда как Эндрю хмыкнул, а Рене едва заметно улыбнулась. — Только не подумайте, что я тороплюсь выпроводить вас отсюда. Ну, разве что вот этого сварливого гнома, — кивнул он на Эндрю, и тот в ответ продемонстрировал ему средний палец, — но я уверен, что фейри будут рады обустроиться при новых Дворах, которые вы возглавите. — Завтра я провожу Рене и Элисон в Байтингс-Энд, — заверил его Нил и почувствовал облегчение, когда по нити уловил решимость и желание защищать, исходившие от некроманта. Этого было достаточно, чтобы понять, что возлюбленный отправится туда вместе с ним. Когда с делами было покончено, все наконец переключились на еду и напитки. Нил пил воду, пока Дэн расспрашивала его о рощах в Байтингс-Энде. Он заверил её, что там хватает древних деревьев, чтобы создать несколько прямых переходов между двумя местами Знающих, если, конечно, его отец не успел их вырубить. Элисон тем временем уже строила грандиозные планы по перепланировке главного замка Двора. Нил знал, что её семья была очень богатой, и предполагал, что родители наверняка лишили девушку наследства, но, по всей видимости, у неё всё равно оставалось достаточно сбережений, несмотря на разлад с ними. Жан успел перекинуться с ним парой фраз о его здоровье и новых очках, прежде чем один из духов Эндрю совершенно «случайно» опрокинул бокал вина прямо ему на колени. Нил вздохнул и бросил на самодовольного Эндрю колкий взгляд, пока Кевин и Джереми хлопотали вокруг Жана. — Серьёзно? — Что? — Эндрю посмотрел на него с самым невинным видом. — Что не так? Я вообще-то ему помогаю. — Да ну? И чем же? — Нил оглянулся на друга и увидел, как над Жаном уже суетятся два чересчур заботливых Туатха де Дананн. — Что ж… ладно. По связующей нити он почувствовал веселье некроманта. — Пойдём, — шепнул ему Эндрю, прихватив с собой бутылку вина и последний кусочек шоколадного тарта, который тут же отправил в рот, прежде чем потянуть Нила за рукав. Когда Йорея хотела было полететь за ними, он отмахнулся от неё. — Мы проведём остаток ночи вдвоём. — Ладно. Только как следует позаботься о нём и глаз с него не спускай, — потребовала она, вгрызаясь в огромную куриную ножку размером чуть ли не с неё саму. Эндрю закатил глаза, но промолчал и потянул Нила в свою комнату. Пусть они и часто проводили время в саду, Эндрю всё равно настаивал на том, чтобы ночью они спали на нормальной кровати. Нил, поразмыслив над этим, понял, что оставаться ночью в доме ему уже не так уж невыносимо, если рядом с ним возлюбленный. Поэтому, плюхнувшись на большую кровать, он улыбнулся, а волки тут же устроились на своих любимых местах в комнате некроманта. Эндрю тем временем устроился за столом, потягивая вино и прислушиваясь к своим духам. — Так что там с Жаном и Кевином? — И Ноксом, не забывай о нём, — поправил его Эндрю, отставляя бутылку. — А что с ними? Эти бестолочи пытаются выстроить отношения, правда пока с переменным успехом. — Ясно, — задумчиво протянул Нил, вспомнив один из их ужинов и то, что тогда сказал за столом Ники. — Погоди, ты серьёзно?! Но это… как это вообще? — Он пытался всё это осмыслить, пока Эндрю медленно подходил к нему, давая возможность оттолкнуть или сказать «нет», но, не встретив сопротивления, устроился у него на коленях. — У тебя с этим какие-то проблемы? — Да нет же, — Нил мягко улыбнулся Эндрю, пока тот перебирал пряди волос у него на затылке. — Просто… ну их же трое. Как это вообще возможно? Точнее, я не понимаю, как можно желать сразу двух фейри. За всю свою жизнь меня тянуло только к одному, и даже это стало для меня настоящим откровением. Мягкое прикосновение к его правой щеке, отмеченной шрамом, и беспокойство Эндрю заставили открыть глаза. — Тебе и не обязательно это понимать. Просто устраивайся поудобнее и наблюдай за тем, как Кевин пытается побороть своё занудство, чтобы «правильно и традиционно ухаживать» за Моро и Ноксом. Нил тихо рассмеялся. — А ты, я погляжу, и рад, да? — Он склонил голову и улыбнулся. — Теперь понятно, почему он так реагировал всякий раз, когда речь заходила о Жане. И Бездна его упаси отнестись к нему неподобающе. Что ж, быть может, именно из-за этих чувств Жан был так разочарован Дэем, когда тот бросил его, вырвавшись из Эвермора. — Может, хватит уже о Кевине, — сказал Эндрю, обхватив лицо Нила ладонями. — Да или нет? — Да, — выдохнул Нил, и в следующее мгновение Эндрю уже втянул его в головокружительный поцелуй. Новые очки аккуратно отложили в сторону, потом некромант помог Нилу избавиться от одежды, и вскоре они оба оказались на кровати, где Эндрю устроился сверху. Нила до сих пор поражало, насколько сильно ему это нравится: то, как Эндрю прижимается к нему всем телом, как мягко, но уверенно вдавливает в матрас, как от этой близости сбивается дыхание и начинает кружиться голова. Не раздумывая, он обхватил возлюбленного за плечи и обвил ногами чужие бёдра, растворяясь в ощущении его тяжести, в тепле кожи и в этом мучительно сладком трении. Эндрю никогда не удерживал и не ограничивал в движениях, так же как и он никогда не позволял себе касаться его без разрешения. И всякий раз у Нила перехватывало дыхание от одной только мысли о том, что Эндрю подпускает к себе именно его, позволяет быть так близко; особенно когда вдыхал терпкий запах плюща и сырой земли, ощущал под пальцами щетину и мягкие пряди волос некроманта. В такие мгновения он особенно остро чувствовал ту невероятную силу, что исходила от его возлюбленного. Нил тонул в собственных чувствах, захлёбывался ими, пока сердце колотилось от желания, от жгучей нужды и от того яркого, почти эфемерного чувства, которое связывало их. Он шумно ахнул, когда Эндрю снова коснулся губами его левого уха, и вздрогнул, когда по телу прокатилась волна удовольствия. — Да… Эндрю! — Нил выгнулся навстречу, когда его наконец накрыла сладкая волна наслаждения. Пальцы судорожно сжались на плечах возлюбленного, и он задрожал, услышав низкий стон Эндрю у своей шеи. Ещё какое-то время они просто лежали на кровати. Нил чувствовал себя совершенно расслабленным, счастливым и сонным, когда Эндрю с протяжным стоном отстранился, отодвинулся и одним рывком поднял его. — Эй! В чём дело? — прохрипел Нил, пытаясь удержаться в вертикальном положении. — Душ, — сообщил Эндрю. Голос у него теперь звучал хрипло, а эмоции по нити ощущались ленивыми и томными. — Блять, вот же гадёныш, — прошипел Нил на старофейрийском. — Ага, я в курсе, — ответил Эндрю, — но это не отменяет того, что тебе нужно принять душ, а уже потом ложиться спать. Нил подозрительно прищурился, пристально глядя на возлюбленного и пытаясь понять, понял ли Эндрю смысл сказанного или это было просто совпадение. Впрочем, он так вымотался, что сил на размышления уже не осталось. Он всё ещё не был уверен, что в восторге от идеи идти в душ, но позволил некроманту быстро привести себя в порядок. Что ж, помощь оказалась очень кстати, особенно если учесть, что Нил буквально засыпал на ходу. Вскоре они уже лежали на свежем белье, а Эндрю повернулся спиной к стене. То, что теперь они спали вместе, стало ещё одним новшеством после его последней «вылазки». По всей видимости, Эндрю по какой-то ведомой только ему причине решил, что Нил может куда-нибудь деться посреди ночи. Хотя, наверное, причина всё-таки была довольно веская. Сам Нил привык спать рядом с кем-то — будь то фейри или другие существа: раньше он либо спал с матерью спина к спине, либо засыпал в окружении теневых волков. А вот для Эндрю, который последние десятилетия спал один, всё это было в новинку. Впрочем, благодаря духам, присматривавшим за ним, Эндрю мог чувствовать себя спокойно по ночам и довольно быстро привык к тому, что теперь они делили одну постель. Немалую роль в этом сыграла и связующая нить. Где-то на подсознательном уровне они оба всегда знали: пока они рядом друг с другом, они в безопасности. Это помогало и тогда, когда кому-то из них снились кошмары, а случалось такое довольно часто. Эндрю всё ещё боялся, что Нил однажды снова сбежит, а Нил пытался оставить в прошлом всё, что было связано с отцом и временем, проведённым в лапах Морияма. Возможно, именно из-за предстоящего визита в Байтингс-Энд его снова настиг кошмар: Нилу снилось, что он заперт в месте Знающих отца, ослеплён ярким светом и не может выбраться, а отец уже идёт по следу и вот-вот настигнет его. Резко проснувшись, парень обнаружил, что Эндрю обнимает за талию, Умбре тычется в него холодным носом, духи кружат по комнате, поднимая лёгкий ветерок, а Нуит сторожит их покой у двери. Видимо, из сна Нила выдернули тревога, усталость и отчаяние некроманта, отозвавшиеся по связующей нити. — Прости, мне очень… — Спи, — мягко пробормотал Эндрю, крепче обнимая его и утыкаясь лицом в шею Нила. Улыбнувшись от осознания, что он в полной безопасности, что отец и Рико мертвы, Нил снова закрыл глаза и крепко уснул. На следующий день, наскоро позавтракав, Нил и Эндрю вместе с Нуитом, Умбре и Йореей отправились в Байтингс-Энд, сопровождая Элисон и Рене. Нила передёрнуло от гробовой тишины, царившей в этом месте Знающих, от того, каким спящим и пустым оно теперь казалось. Когда-то, ещё в детстве, пока он жил здесь, это место всегда было оживлённым, наполненным вассалами отца, спешившими исполнить любой его приказ. Именно отсюда Натан Веснински отправлял своих подручных в разные уголки Царства фейри и мира смертных. — Да, думаю, сюда можно будет пригласить множество фейри, — заметила Рене, растерянно оглядываясь по сторонам широко раскрытыми глазами. — О, и я чувствую, что здесь есть несколько водоёмов, прудов и ручьёв. Большинство из них, конечно, нужно будет очистить, но это уже хорошее начало. — Предлагаю для начала избавиться от всего гоблинского вина и выкорчевать сады с гоблинскими фруктами, прежде чем мы пригласим сюда подкидышей, — решительно заявила Элисон, окидывая взглядом фронт работ и складывая руки на груди. — Вообще-то именно на этом здешний Двор и зарабатывал, — заметил Нил, тут же поймав укоризненный взгляд Элисон и недовольный — Рене. — Но я уверен, что вместо этих деревьев вы сможете посадить что-нибудь куда более ценное. — Не сомневайся, уверена, земля здесь будет достаточно плодородной, особенно с помощью пикси, — заметила Рене, кивнув Йорее. — Уверена, мы что-нибудь придумаем. Элисон решительно закивала. — Да, впереди у нас ещё много работы, но это будет наше место Знающих, наш Двор, где никто не посмеет указывать нам, что делать и кого принимать в свою Знать. Рене с нескрываемым обожанием улыбнулась Элисон. Хм, Нил полагал, что раз уж они взялись вместе управлять местом Знающих, их отношения теперь вполне можно считать официальными. Видимо, это случилось, пока он сам валялся без сознания после пыток отца. Впрочем, даже Нил заметил, что теперь они куда чаще открыто держатся за руки. И чем дальше развивались их отношения, тем чаще Нил улавливал по связующей нити самодовольство Эндрю — вперемешку с раздражением, которое, вероятно, было связано с тем, что тот по-прежнему оставался привязан к Рене как к подруге. — Мы со всем справимся. Всё будет хорошо, — уверенно сказала Рене. — Рад за вас, — проворчал Эндрю. — Своими сельскохозяйственными вопросами займётесь позже, а сейчас у нас на повестке передача власти над местом Знающих, если вы вдруг забыли. Он вопросительно взглянул на Нила, а Элисон в ответ недовольно покосилась на него. — Так, главный вопрос: можно как-нибудь запретить ему сюда вход? — Нет, — тут же отозвалась Рене, а после неуверенно улыбнулась Нилу. — Ты не передумал? Это очень щедрый дар. — Поверь, для меня это вовсе не дар, — заверил он её. — Это место Знающих никогда не было для меня домом, но я искренне верю, что благодаря тебе оно сможет стать таким местом для других. — Рене не мучили кошмары, связанные с этим местом, и, насколько Нил мог судить по её прошлому, всю жизнь она искала уголок, который действительно могла бы назвать домом. Лисья Нора дала ей пристанище и безопасность, но Рене по натуре была сильной и волевой, с внутренним стержнем, который без труда позволил бы стать Леди Двора Знающих, той самой защитницей, в которой нуждались многие фейри. И, кроме того, теперь у неё за спиной была Элисон, всегда готовая прийти на помощь. — Дашь мне руку? Рене просияла и протянула ему правую руку. Оба они пропустили мимо ушей ехидное замечание Эндрю о том, чтобы Нил был с ней поосторожнее и чтобы она снова не намагичила ему какую-нибудь «коротковременную связь». Нил бросил на возлюбленного выразительный взгляд, недвусмысленно велев ему заткнуться, потом закрыл глаза и сосредоточился на силе и энергии места Знающих, ощущая их тяжесть у себя в сознании. Потянувшись к магии Рене, он передал ей силу и Тайны этого места. Воздух наполнился ароматом магии Рене, а Нил пошатнулся — не столько из-за потери энергии, сколько из-за тяжести места Знающих, от которой только что избавился. Эндрю тут же поддержал его, притянув к себе и обняв. — Что такое? — Всё получилось, — выдохнул Нил. — Теперь оно принадлежит ей. — Ничего себе! — воскликнула Рене, когда Элисон тут же её обняла. Глаза широко распахнулись, а лицо так и сияло от радости. — Это потрясающе! — Полагаю, у вас в кои-то веки всё прошло гладко, — язвительно заметила Элисон, не переставая счастливо обнимать наяду. — Чудно. Значит, мы уже можем идти? — Эндрю снова посмотрел на Нила, а тот пожал плечами и перевёл вопросительный взгляд на Рене. — Передайте весточку пикси, что они могут наведываться сюда, когда захотят, — сказала она. — Я бы хотела ещё немного здесь побыть, прежде чем вернуться в Лисью Нору. — Как скажешь. Тогда я пришлю к вам с Тропы пару волков, чтобы вы смогли спокойно добраться домой, — предложил Нил, радуясь возможности ненадолго вернуться на Тёмную тропу. Эндрю поморщился, но возражать не стал. — Пойдём, осмотримся, — предложила Элисон, потянув Рене к главному замку. — Нам тут ещё всё переделывать. На мой вкус, здесь мрачновато — нужно впустить побольше света. Нил протянул Эндрю левую ладонь, и тот буркнул что-то о том, что он наркоман, что бы это, конечно, ни значило. Они шагнули в тень и скользнули в Серые земли, где Нил счастливо рассмеялся. Наконец-то он снова был дома, где мог снять зачарованные очки и услышать радостное тявканье Умбре и Нуита, а ещё громкий вой уже нагонявшей их стаи. Эндрю пару раз цокнул и притянул Нил к себе для короткого поцелуя. — Мы тут надолго не задержимся, — предупредил он, когда они отстранились друг от друга. — Хорошо, дай мне только перекусить, пока стая нас догонит, — согласился Нил, оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться в царстве вечных теней, и направился вместе с возлюбленным к рощице вдали. — Похоже, Рене и Элисон счастливы вместе? — Ха, маленькая болотница наконец-то получила своё счастье с валькирией, — ответил Эндрю, затягиваясь сигаретой. — Удачи всем, кто рискнёт к ним сунуться, учитывая, какой стервой бывает Элисон и насколько обманчивым может оказаться первое впечатление о Рене. — Точно, — согласился Нил; его даже слегка передёрнуло, когда он вспомнил проблески тьмы, которые видел в глазах наяды. — Двор Байтингс-Энда обещает быть занятным. И уж точно в разы лучше, чем при его отце. — Теперь бы ещё твоему дяде наконец разобраться с защитным барьером Храма Ночи — и в Царстве станет на один «занятный» Двор больше. Нил замер и повернулся к Эндрю, который в этот момент прикуривал очередную сигарету. Он прислушался к связующей нити: эмоции его возлюбленного были спокойными, с примесью раздражения и настороженности. И всё же в них ощущалась мягкая, волнующая нежность — та самая, что появлялась всякий раз, когда они вдвоём отправлялись куда-то по делу, оставаясь наедине, вдали от остальных. — Ты правда не против отправиться туда? — осторожно спросил Нил, в который раз пожалев, что носит не золотую гривну Эндрю, позволяющую понять, когда кто-то врёт, а серебряную перчатку. Эндрю на мгновение застыл, выпуская струйку дыма, а Умбре и Нуит насторожённо прижались к ногам Нила, и даже Йорея притихла. — Это значит, что мне больше не придётся выслушивать брюзжание Ваймака, так с чего бы мне быть против? Вот только Аарон всё равно останется при Лисьем Дворе, перенимая у Эбби знания лекарского дела, несмотря на то, что Ники решил отправиться с ними. Леди Амелия наконец освободила Эрика от присяги в качестве жеста доброй воли новым Королям, так что оба фейри решили присоединиться ко Двору Нила, чтобы помочь ему в управлении Знатью. И этому он, если честно, был только рад, потому что сам понятия не имел, как всё это делается. Большую часть жизни Нил провёл за пределами собственного места Знающих и вне Царства фейри. — Но как же… Эндрю стряхнул пепел в его сторону, чем немедленно заслужил шквал ругательств на языке пикси от Йореи, после чего протянул руку и убрал чёлку с лица Нила. — Настало время двигаться дальше, — сказал он спокойно, и голос, и эмоции его были полны непоколебимой уверенности. — Мы, может, и не собираемся править этими треклятыми фейри, но должны быть готовы и твёрдо стоять на ногах, чтобы вся эта затея с Хранителями сработала и чтобы нас не вынудили присягнуть кому-то другому. И, в конце концов, думаю, нам с Аароном не повредит немного сепарации, — добавил Эндрю, угадав мысли Нила. — Да и потом, не то чтобы я окажусь так уж далеко от него, учитывая, что у меня теперь есть ты и волки в качестве личной службы такси. Нил хмыкнул, а Йорея снова разразилась проклятиями. — Ах, так вот почему ты меня терпишь. — Ну естественно, — согласился Эндрю, бережно подтолкнув Нила в плечо, чтобы тот не тормозил. — Твои способы перемещения раздражают меня куда меньше, чем заклинания переноса Кевина. — Ну вот почему именно нам достался такой невежа? — жалобно спросила Йорея, дёрнув Нила за прядь волос. — Нам, как всегда, везёт, я полагаю? — рассмеялся Нил, когда она скривилась и закатила глаза. Он как раз доедал фрукты, когда появились остальные члены стаи. После долгих уговоров и ласки он отправил Пильера и Дансере в Байтингс-Энд, а сам собрал ещё немного фруктов, чтобы прихватить их с собой в Лисью Нору. Стоило им вернуться, как Нила тут же утащили на внутренний совет во главе с Ваймаком, Кевином и остальными. Ох, и вот теперь он наконец обратил внимание на смущённые взгляды и мимолётные прикосновения, которыми обменивались Кевин, Жан и Джереми Нокс. Что ж, а ещё, судя по всему, все дружно решили, что Нил уже достаточно оправился, чтобы участвовать в перестройке политики Царства. — А знаете… Кажется, я забыл кое-что очень важное на Тёмной тропе, — протянул Нил, когда Кевин и Дэн уже в восьмой раз за последний час начали перекрикивать друг друга из-за одной из формулировок новой декларации. — Да, свой мозг, — парировал Эндрю. — И нет, ты отсюда не сбежишь и не спрячешься там. По крайней мере, не сейчас. — Придурок, — буркнул Нил и устало вздохнул, получив в ответ едва заметную улыбку и нежное прикосновение к левому уху. Несколько дней спустя им всё же пришлось вмешаться, чтобы пресечь на корню резню за место Знающих Сверкающих песков. Стоило только Нилу и Эндрю явиться туда во главе нескольких теневых волков, а духам — пронестись по главному залу замка, как все фейри поспешно побросали оружие, склонили головы и опустились на одно колено. Нуит зевнул от скуки, а Умбре жалобно заскулила, уже понимая, что здесь им вряд ли дадут кем-нибудь перекусить. — Понимаю, понимаю, — сказал Нил, потрепав Умбре за ушами. — Но если вдруг кто-то из них решит поверить в себя и оказать активное сопротивление, тогда у вас появится шанс хорошенько подкрепиться, договорились? После этих слов по залу прокатились сиплые вздохи и зашептались молитвы. — Яйца Оберона, Нил, ты здесь не для того, чтобы подыскивать деликатесы своим домашним питомцам, — шикнул Ваймак, закинув меч на правое плечо. — А я не понимаю, почему они тоже не могут поразвлечься, — огрызнулся Нил. — И заодно помочь нам решить столько проблем. Быстро и эффективно. Умбре тявкнула, явно соглашаясь, а Йорея с жаром закивала. — О, Темнейшие, он воистину Наследник Мэб, — с нескрываемой гордостью произнёс высокий мэрроу с бледно-голубыми волосами. Ваймак потёр лоб и уставился на Эндрю, который в ответ лишь пожал плечами. Видимо, это должно было означать, что ничего другого он от Нила и не ожидал. — Супер. Думаю, теперь здесь всё под контролем, — проворчал даойн-сидхе, отмахиваясь от них обоих. — Как скажешь, — отозвался Эндрю, отсалютовав Ваймаку двумя пальцами, после чего взял Нила за руку, чтобы они могли по-королевски удалиться. Что ж, день в целом не задался с самого утра. Ко всему прочему, по дороге к Эбби они столкнулись с Аароном. Братья до сих пор почти не разговаривали друг с другом после всей той истории с Кейтлин, что каждый раз заставляло Нила тревожиться. Он не выносил, когда из-за этого Эндрю мрачнел и замыкался в себе, ненавидел, что Аарон обвиняет брата во всех грехах, и ещё сильнее — то, как двое фейри, которые, по словам Ники, должны быть ближе всех на свете и заботиться друг о друге, вместо этого готовы были перегрызть друг другу глотки. — Ты поганый выблядок! — зарычал Аарон, на что Эндрю только тяжело вздохнул. — Теперь ещё и это? Как будто мне было мало всего того дерьма, что я от тебя натерпелся, так теперь ты ещё и наложил заклинание, чтобы отвадить меня от неё?! О, вот это уже объясняло то чувство удовлетворения, которое Нил уловил по связующей нити, а ещё — гнев, раздражение и разочарование. — А что такого? Я устал смотреть на твои откровенно хуёвые попытки обхаживать свою жалкую шлюшку, так что решил тебе помочь и ускорить процесс, — пояснил Эндрю, разворачиваясь к брату лицом. Духи уже окружили их, а Нуит вышел вперёд и встал рядом с Эндрю. Когда Нил тоже шагнул к ним, Эндрю чуть оттеснил его назад. — Она, блять, не шлюха! — заорал Аарон, и его лицо перекосилось от ярости. — Не больше, чем твой парень, если уж на то пошло! Почему ты не можешь — почему даже не пытаешься — понять это? Веселье, которое до этого момента испытывал Эндрю, исчезло без следа. — Его в это не впутывай, — холодно отрезал некромант. — А то что? — ехидно спросил Аарон. — Эндрю, ты развязал ёбаную войну ради него, перевернул Царство с ног на голову и… Эндрю вскинул руку, велев духу оборвать тираду брата. — Да, а ещё я признал, что между нами что-то есть, Бездна тебя пожри. Он завёл руку за спину, взял Нила за запястье и приподнял его руку: перчатка по-прежнему плотно обхватывала её с тех пор, как Эндрю вытащил его из Байтингс-Энда. Больше Нила не захлёстывали эмоции или эхо мыслей Мэб, стремящейся захватить его разум. Перчатка уже не терзала его, как раньше, разве что временами перетекала по руке, если считала, что Нилу может понадобиться оружие или щит. Возможно, дело и правда было в том, что теперь Нил больше не сомневался в своих чувствах к Эндрю и, так или иначе, был готов принять наследие королевы Тёмных. — Точно так же и ты сможешь быть с ней, если перестанешь врать ей и себе. — Он смерил ошеломлённого Аарона насмешливым взглядом. — Это заклинание я разработал вместе с Би. Работает оно очень просто: перестань врать ей и себе — и сможешь быть с ней. Видишь? Всё просто. — Но… — Аарон выглядел совершенно потерянным; Нилу до сих пор было странно видеть столько эмоций на лице, идентичном лицу его возлюбленного. — Но как же я… — Разве не этого ты всё это время хотел? — язвительно переспросил Эндрю. — Рассказать ей, что она подкидыш, и вместе с ней заниматься исследованиями с применением магии? Что ж, поздравляю, теперь у тебя появился такой шанс. — Но я… не знаю, что мне делать, — тихо признался Аарон. По связующей нити Нил уловил чувство, очень похожее на жалость. — Я знаю, — ответил ему Эндрю. Прежде чем Аарон успел наговорить ему что-то ещё, Нил потянул возлюбленного в тень, к ивовому дереву, и, бросив выразительный взгляд, отослал прочь Йорею и других пикси, порхавших вокруг. Когда Эндрю опустился на землю, Нил сел рядом, забрал одну из оставшихся бутылок виски и протянул её ему. — Ты наложил то заклинание, чтобы он наконец хоть что-то предпринял, — сказал Нил, когда Эндрю сделал несколько глотков крепкого алкоголя. — Ты ведь знал, что сам он на это никогда бы не решился. Нил уже давно понял, что Эндрю готов сделать всё, что посчитает нужным, ради тех, кого поклялся оберегать. Но что, если эти фейри не ценили его «помощь»? Похоже, Эндрю это совершенно не волновало. Он лишь пожал плечами, но переполнявшие его эмоции только подтвердили правоту Нила. — Зная его, он тянул бы до скончания веков. Что ж, это было вполне похоже на правду. Скорее всего, так бы и вышло, особенно если учесть, что последние несколько месяцев Аарон тайком с ней встречался. — Так вот чем ты занимался в последнее время, если не считать, конечно, перестройки многовековой структуры власти фейри? Нил вовсе не возражал, особенно если учитывать, что благодаря этому у него самого было время спокойно прийти в себя после спасения. — В общем-то, да, — ответил Эндрю, отпив ещё немного виски и отставив бутылку в сторону. — Хм, а с чего вдруг такие резкие перемены? — Насколько Нил помнил, раньше Эндрю хотел, чтобы та девушка навсегда исчезла из жизни Аарона. Эндрю ненадолго замолчал, снова потянувшись к виски. — Потому что я много говорил об этом с Би. Потому что Аарон тогда вызвался помочь тебе, и… Хватит об Аароне, — резко оборвал он, и лицо его на мгновение стало совершенно пустым. Нил не стал спорить, особенно учитывая, как редко им в последнее время удавалось побыть наедине. Он счастливо улыбнулся, когда Эндрю притянул его к себе на колени и, спросив: «да или нет», заставил забыть обо всём, растворившись в тех чувствах, которые неизменно пробуждал в нём возлюбленный. На следующий день Стюарт навестил их в Лисьей Норе, чтобы наконец передать Нилу Храм Ночи. Полный трепета, Нил отправился с дядей осматривать место Знающих, о котором столько слышал из рассказов и о котором мать всегда отзывалась с такой тоской. Тайна Знающих этого Двора позволила Стюарту попасть туда благодаря кровной связи с Мэри и Нилом, но стоило самому Нилу ступить на эту землю, как она тут же замкнулась на нём, окутывая его тяжестью магии и наследия крови, едва он ступил на плодородную почву. Нил вздрогнул, когда магия вдруг ожила, а затем ощутил свою власть над местом Знающих Храма Ночи, почувствовав каждый его уголок — от богато украшенного замка до каждого деревца, камня, ручья и песчинки на пляже. В Храме Ночи было тепло и уютно. В нём была душа, которой так не хватало Байтингс-Энду; здесь не было ни боли, ни смертей, только ощущение того, что это место Знающих долгие годы пустовало, томясь в одиночестве и дожидаясь его возвращения домой. Нил медленно выдохнул и мягко улыбнулся Эндрю, а затем кончиком пальца коснулся колена Йореи. — Сообщи пикси, что это место Знающих всегда открыто для вас, — сказал он. Храм Ночи, как и подобало месту Знающих любимых отпрысков Мэб, был огромным, с бесчисленными садами и лесами, которые долгое время оставались заброшенными. Йорея радостно взвизгнула и взмыла в воздух, так что вокруг неё и Нила сразу заискрилась пыльца пикси. — Ура! Я скоро вернусь! — взвизгнула она и умчалась прочь, чтобы собрать свой народ. — По крайней мере, Ваймак будет рад, что хотя бы часть этих вредителей оставит их сады в покое, — недовольно буркнул Эндрю, стирая пыльцу с лица. — Уверен, Йорея так просто не оставит Лисий Двор и назначит там клан, который будет следить за порядком, — сказал Нил, поглаживая Умбре по загривку. — Здесь предостаточно места для целой стаи, и, похоже, дичи им тоже хватит. — Услышав это, волки радостно завыли. — Какая прелесть. Значит, ты сможешь носиться с ними как угорелый, пока я буду лежать в постели и отдыхать, как все нормальные фейри, — усмехнулся Эндрю, прикуривая сигарету. Стюарт уже хотел было возмутиться за племянника, но тут заметил улыбку Нила. — О Тени, серьёзно? Из всех возможных вариантов ты выбрал именно его, малыш? — Видимо, удар посохом выбил из меня последние остатки здравого смысла, — признался Нил, и это заставило дядю понуро посмотреть на Эндрю. — Только не говори мне, что такое предложение руки и сердца хоть с чем-то может сравниться, — усмехнулся Эндрю, на что Нил лишь рассмеялся и кивнул. — Что, ради Тро… — Стюарт кашлянул и нахмурился, пытаясь сообразить, как теперь будет правильнее выразиться. — Ты точно в нём уверен? — спросил он Нила. — Абсолютно, — ответил Нил, легко потянув Эндрю за рукав. — Пойдём, думаю, тебе понравится спальня на третьем этаже. Судя по открывшейся ему Тайне Знающих, там была огромная ванна с гидромассажем, прекрасный вид на лес и множество полок для так любимых Эндрю книг. Храм Ночи не был Тёмной тропой, но здесь росло множество высоких деревьев, отбрасывавших густые тени, а древние защитные чары дарили ощущение безопасности. Это был дом Нила и Эндрю. В каком-то смысле — компромисс, место, где он сможет построить своё будущее с одним несносным некромантом, который каким-то образом сумел вернуть его в Царство фейри и подарил ему причину остаться, перестать бежать. Эндрю, как всегда, осматривал окрестности с бесстрастным выражением лица, но Нил чувствовал его любопытство по связующей нити. Он видел, как тот мысленно отмечает возможные места для доработки и уголки, к которым наверняка захочет вернуться позже, чтобы изучить получше. Когда в воздухе ощущалось их общее волнение, Нил понял, что не только он с нетерпением ждёт того, что будет дальше, — Эндрю тоже был полон ожидания перед новым началом. И Нил был полон решимости сделать так, чтобы на этот раз у них обоих было по-настоящему хорошее новое начало.

***

— Эм, Эндрю? Тот поднял взгляд от книги на Ники, стоявшего у стола — того самого, что он давно облюбовал в малой библиотеке на втором этаже Замка Храма Ночи. Впрочем, сюрпризом это для Эндрю не стало: духи уже успели предупредить, что кузен его разыскивает. Более того, они даже подсказали, чем именно вызван весь этот переполох. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они с Нилом окончательно обосновались в Храме Ночи. За это время Эндрю успел призвать сюда около дюжины духов и с их помощью организовать сигнальную сеть. Теперь вся территория их места Знающих находилась под его чутким контролем. Он первым узнавал, кто приходит к ним в надежде на аудиенцию или в поисках пристанища, и всегда знал, где именно находятся Нил и кузен. Впрочем, последнее он мог бы выяснить и без помощи духов, если бы захотел. — Нил носится по лесу вместе с шавками, — вместо приветствия сказал Эндрю, откладывая в сторону древний фолиант, в котором было собрано немало любопытного о травах и чарах и который наверняка понравился бы Би. — И что же, по словам Моро, послужило причиной его столь срочного визита? Ники поморщился, тихо хихикнув в кулак. — Это жутковато, знаешь ли. — Гривна тут же подтвердила его слова, а Эндрю в ответ лишь окинул кузена равнодушным взглядом. Ники вздохнул и продолжил: — Он просто хочет повидаться и поговорить с Нилом, так что ничего особенно важного не случилось. Хотя выглядел он немного взволнованным, так что я проводил его в одну из наших гостиных — в ту, что увита плющом. (правда.) Эндрю поднялся и направился к выходу из библиотеки. Он был уверен, что Нил уже знает о прибытии Моро — по крайней мере, если судить по любопытству, которое Эндрю ощутил по нити. — Пойди скажи Лиссии, что у нас гость. — Пожилая гвиллион заведовала их кухней и была весьма искусна в приготовлении сладостей и десертов, которые Нил, в отличие от Эндрю, не мог оценить по достоинству. — Конечно. Ники засвистел какую-то мелодию и отправился выполнять поручение. Работа управляющего Храма Ночи оказалась для него работой мечты: теперь он сутками напролёт болтал и помогал фейри. К тому же рядом с ним наконец был Эрик. Его обожаемый вёл финансы места Знающих, отчего кузен буквально был на седьмом небе от счастья. Эндрю вообще не мог вспомнить, видел ли Ники когда-нибудь настолько счастливым. Из садов доносилось хихиканье пикси, а по коридорам разливались звонкий смех и голоса фейри. Проходя мимо, Эндрю поймал искрящийся весельем взгляд подкидыша бин-сидхе, кружившейся в танце с Паком, у которого в кудрях запутались дубовые листья. Что ж, это был хороший знак. Эндрю радовало, что фейри, нашедшие дом в Храме Ночи, относились к ним с Нилом с уважением и благодарностью, но без лишнего благоговения. Впрочем, с этим и раньше проблем не возникало — во многом благодаря Йорее, которая ничуть не стеснялась командовать Нилом, и стае линяющих шавок, вечно норовивших их облизать. Всё, о чём Эндрю когда-либо мечтал, — это дом. Место, где он мог бы чувствовать себя в безопасности, не жить в постоянном страхе быть брошенным, не ждать следующего удара в спину, не готовиться к новому акту жестокости. И теперь он наконец нашёл это место. Решение Нила сделать так, чтобы место Знающих Храма Ночи признало и его своим законным Лордом — наравне с самим Тенью Шагающим, — до сих пор ошеломляло. Даже Эндрю понимал, что это невозможно: испокон веков у места Знающих был только один полноправный Лорд, да и сам Храм Ночи принадлежал Нилу по праву крови… Но глупому лисёнку всегда было плевать на правила, он никогда не слушал голос разума и даже не думал поступать так, как того требовали традиции Царства. Так с чего бы ему вдруг беспокоится об этом сейчас? И хотя Эндрю был готов уничтожить хоть все Дворы фейри ради своего идиота, именно Нил однажды выступил против самой Смерти ради него. Он в буквальном смысле разделил с ним всё, что у него было, и подарил дом, который никто и никогда уже не сможет у него отнять. Теперь Эндрю был готов признать хотя бы перед самим собой, что, возможно, Рене была не так уж неправа, когда выбрала его для заклинания привязки. Не то чтобы он когда-нибудь скажет ей об этом. Когда Эндрю дошёл до гостиной с плющом, получившей своё название из-за тёмно-зелёных стен и искусно вырезанных побегов плюща на панелях из тёмного орехового дерева, он увидел Жана Моро, задумчиво смотревшего в окно на сады, раскинувшиеся внизу. — И как тут вообще можно нормально дышать, когда в воздухе столько пыльцы пикси? — тихо пробормотал Жан. — К этому можно привыкнуть, — сказал Эндрю, уже прислонившись к дверному косяку. Не ожидавший его появления лианнан-сидхе резко обернулся. — Спроси об этом Рене — она с удовольствием объяснила бы тебе, что без пикси сады не были бы такими благоухающими, а лекарственные травы — такими действенными. Или спроси любого селки, мерроу, келпи или даже шелтикота: они только и говорят о том, как здесь процветает водная флора и фауна, и без пикси здесь явно не обошлось. В общем, я называю это хитросплетением фейрийской экосистемы во всей красе. — О, это ты о жемчуге, который недавно нашли Йорея и Аррант? — спросил Нил, шагнув прямо из тени в гостиную, а следом за ним появились Умбре и Нуит. Все, кто жил при Дворе Храма Ночи, довольно быстро привыкли к тому, что их Король со своими питомцами постоянно возникал словно из ниоткуда и так же бесследно исчезал, чаще всего безо всякого предупреждения. — Привет, Жан. — Он помахал ошеломлённому лианнан-сидхе рукой. Моро, вероятно, поразил его нынешний вид. Сегодня волосы Нила были украшены жемчугом и крошечными полевыми цветами, а лицо перепачкано пыльцой пикси. На нём были серые леггинсы, сплошь покрытые шерстью его любимцев, и старая хлопковая футболка Эндрю, явно великоватая, так что она свободно висела на его подтянутом теле. И, как всегда, он бегал босиком. Что ж, этот вид и правда был очень далёк от привычного образа короля Тёмных, но самого Нила это нисколько не волновало, особенно если так ему было удобнее носиться по лесу со своими обожаемыми шавками. К тому же после таких пробежек он неизменно возвращался, чтобы побыть наедине с Эндрю — если только их не прерывал Ники или им не приходилось разбираться с очередным горделивым Лордом какого-нибудь замшелого Двора, который в силу собственного скудоумия так и не сумел постичь простую концепцию «свободной воли». — Эм… Я не вовремя? — спросил Моро, кивнув на внешний вид Нила. — Да нет, у нас сегодня ничего особенно важного не намечалось, — с улыбкой ответил Нил, почесав Умбре за ухом. — О, и мы поймали кабана, который разрыл недавно засаженные лавандовые грядки. Нуит «ухмыльнулся», продемонстрировав полную пасть острых белых клыков, отчего Моро невольно отступил ближе к окну. — Чудно. Алессандро будет рад это услышать, — заметил Эндрю, вспомнив полукровку-хуакаса, целителя, который одним из первых пришёл ко Двору и присягнул им, едва Нил открыл место Знающих для всех. — Я тоже так подумал, — кивнул Нил. Сейчас его переполняли радость и покой. Он снова посмотрел на Моро. — Ты хотел осмотреть место Знающих? Я думал, ты решил остаться в Кумлеи с Кевином. — Ах да, с Кевином… — Моро бросил настороженный взгляд на Эндрю, а потом быстро проговорил что-то по-французски, после чего Нил покачал головой. — Нет, он останется, — сказал Нил другу. — Ты можешь доверять ему так же, как доверяешь мне. Между нами нет секретов. — Его улыбка стала чуть острее, когда он коснулся серебряной перчатки на правой руке, всё ещё покрытой шипами после недавней охоты. — Да и потом, он всё равно всё почувствует и поймёт по нити, которая нас связывает. И, говоря это, Нил не чувствовал ни капли горечи — только веселье, спокойствие и привычное ворчливое раздражение. Моро всё ещё колебался, но в этот момент в комнату вошла Лиссия с подносом закусок. Гвиллион выглядела как чопорная старушка из исторического фильма: тёмно-фиолетовое платье до щиколоток с высоким воротником, туфли с застёжками и накрахмаленный белый фартук. О да, она не задумываясь прокляла бы любого, кто посмел бы нарушить её покой. А если учесть, что готовила Лиссия восхитительный безглютеновый шоколадный торт, будь Эндрю смертным, он наверняка давно бы уже слёг с диабетом от всех сладостей, которые она пекла. Окончательно же Лиссия покорила его в тот момент, когда, увидев одного их общего знакомого, презрительно поморщилась и назвала его «напыщенным зеленоглазым корольком». — Ох, дайте мне сил, ещё один худосочный, — фыркнула она, закатив глаза. — Для Тёмного ты подозрительно много думаешь и слишком мало ешь. — Лиссия бросила на Моро раздражённый взгляд. — Ты тоже сидишь на какой-нибудь чудаковатой диете, как этот болван? Моро явно опешил от её напора, прежде чем неуверенно качнуть головой. — Нет… — Чудесно. Тогда съешь уже хоть что-нибудь, а то вид у тебя такой, будто это первый нормальный приём пищи в твоей жизни. — Она снова фыркнула, бросив на Нила укоризненный взгляд, и поставила на стол перед ним сначала чайник с розами, а затем тарелку с пышными булочками. — Всё это приготовлено из твоих странных фруктов и на твоей воде, так что, клянусь, для твоего же блага будет лучше, если к моему возвращению ты всё это съешь, Хэтфорд. — Да, мэм, — отозвался Нил, чуть склонив голову. — Слава всему святому, что хоть у кого-то из вас есть мозги, — добавила она, подобрав юбку и, высоко вскинув подбородок, с достоинством выплыла из комнаты. — Ха, похоже, я у неё в любимчиках, — заметил Эндрю, когда за ней закрылась дверь. Он скользнул взглядом по подносу и сразу забрал себе тарелку с фирменным шоколадным печеньем Лиссии. Нуит зафырчал, и Эндрю бросил волку одно печенье, которое тому, судя по всему, пришлось по вкусу. — Ну разумеется. Ты же сметаешь всё, что она тебе приносит, да ещё и добавки просишь, — проворчал Нил, отламывая себе кусочек булочки. Видимо, она ему и правда понравилась. Доев, он поделился остатком с Умбре. — Но как она… Она же должна… Неважно, — Моро глубоко вдохнул и налил себе чашку кофе из обычного кофейника. — Я вообще хотел спросить о другом… — Жан снова бросил взгляд на Эндрю, а затем тяжело вздохнул. — Как вы пришли к… тому, что вас теперь связывает? — спросил он у Нила. — Ты выглядишь по-настоящему счастливым. Улыбка Нила померкла; он быстро отдал остатки булочки Умбре, но та даже не взглянула на угощение и лишь плотнее прижалась к его правому бедру. — Эм, ты имеешь в виду… — Нил показал сначала на себя, потом на Эндрю. — То есть нас? Наши отношения? Эндрю уже хотел рассмеяться, но вовремя прикусил язык, заметив, как тяжело Моро даётся этот разговор и как вдруг омрачились эмоции Нила. Было очевидно, о чём именно шла речь: о том, что с ними сделали в Эверморе, о том, что Рико приказал своим рыцарям сделать с ними. — Да, — после короткой паузы кивнул Моро, и тревога Нила только усилилась. — Как ты вообще можешь это выносить после всего, что случилось? Как смог ему довериться? Как… Эндрю положил ладонь Нилу на затылок, пытаясь успокоить его, потому что тот уже успел накрутить себя ещё сильнее из-за этих вопросов. — Потому что я не они, — твёрдо сказал он Моро. — И я бы никогда так с ним не поступил. Я уважаю его и его выбор, а он уважает меня и мой. Так же, как Кевин уважает твой. Иначе, я уверен, ты бы сейчас этих вопросов не задавал. — Он прав, — выдохнул Нил, благодарно улыбнувшись Эндрю. Эмоции всё ещё путались, но рука не дрогнула, когда Шагающий сжал его ладонь. Перчатка по-прежнему охватывала его запястье, а гривна шептала, что он говорит правду. — Не скажу, что это было легко — или что дальше будет легко, — но я успел узнать Эндрю, понял, что он не такой, как они, и рядом с ним чувствую себя в полной безопасности. — Нил тихо рассмеялся, и пусть смешок вышел коротким, это всё равно был смех. — О, я знаю, что у Кевина хватает своих недостатков, но ему я могу доверять. Думаю, он будет тебе хорошим спутником. — Он снова едва заметно усмехнулся, не сводя внимательного взгляда с Жана. — Правда, Джереми я почти не знаю, так что о нём ничего сказать не могу, прости. Моро покраснел. — Эм… Нет, забудь. — Он потянулся за своей чашкой. — Думаю, ты прав. Они оба благодарные и очень внимательные, хоть и раздражают до невозможности. — Жан криво улыбнулся Нилу и пожал плечами. — Потому что оба они бестолочи, — заметил Эндрю. — Если сумеешь правильно разыграть карты, они будут исполнять любые твои прихоти и целовать землю, по которой ты пройдёшь. — Да как ты… — возмущённо выдохнул Моро, но почти сразу его взгляд стал задумчивым. — Хм… Он потянулся, взял булочку, откусил пару раз, а потом, явно решив сменить тему, стал расспрашивать Нила об их месте Знающих и о том, как у него идут дела. Эндрю доел остатки сладостей и молчал до тех пор, пока этот паразит наконец не ушёл. — Хм, думаю, между этими тремя всё довольно серьёзно, — заметил Нил, когда они возвращались в спальню переодеться после пробежки Тенью Шагающего по лесу. Эндрю фыркнул. — Поверь, до чего-то действительно серьёзного у них пройдёт ещё не один год. Просто расслабься и наблюдай. Эндрю был более чем уверен, что там ещё разыграется занятная драма. Кевин будет метаться между чувством долга и собственными чувствами. Нокс — вертеться как белка в колесе между этими двумя идиотами, стараясь ненароком не расстроить Моро и, упаси Бездна, не отвлечь Кевина. А Эндрю останется только благодарить Судьбу за то, что в самый разгар этой катастрофы он будет очень далеко от этих трёх дебилов. По уровню умственного развития они были примерно как его брат, который до сих пор так и не придумал, как лучше преподнести своей драгоценной Кейтлин правду. (правда.) Накаркал на свою голову… Проснувшись ранним спокойным утром, Эндрю наслаждался домашним уютом — лежал в постели с Нилом, который дразнил его невесомыми поцелуями, пытаясь уговорить на вылазку на Тёмную тропу. Никакой спешки, никаких мрачных мыслей, никаких планов на день, кроме одного: послать всех остальных фейри к Бездне и как следует заняться тем, чтобы Нил наконец снова издал тот самый сладкий звук, который срывался с его губ, когда Эндрю прикусывал мочку его уха, и который, разумеется, Нил потом с упорством отрицал. Вот только их утреннюю идиллию всё же нарушили. Эндрю внезапно почувствовал присутствие Дэн: с помощью одного из могучих деревьев, оставленных специально для неё, она перенеслась в их место Знающих. Нил тут же напрягся, а Эндрю, отправив духа проверить, что произошло, вместе с ним вскочил с кровати и принялся быстро искать одежду. Уже одевшись, они шагнули через тени в главное фойе, где их ждали Дэн, Ники и Эрик. Дэн выглядела мрачнее тучи, а Эрик крепко обнимал совершенно ошеломлённого Ники. — Хорошо, что вы так быстро. — Что уже случилось? — резко спросил Эндрю, понимая, что, если Ники сейчас в таком состоянии, значит, с кем-то из их близких произошла беда. — Аарон послал меня за тобой, — быстро объяснила Дэн. — С его девушкой что-то случилось. Эндрю уже собирался послать дриаду куда подальше, но, уловив беспокойство Нила, понял, что дело и правда может быть серьёзным. Кейтлин, сама того не осознавая, была частью Царства фейри — во многом, к слову, из-за трусости Аарона, — а значит, вероятность того, что в её исчезновении замешаны фейри, была более чем велика. А что? Прекрасный ведь план: почему бы не использовать в своих корыстных целях Непресягнувшую, по которой сох брат одного из новых Королей фейри? Эндрю мгновенно почувствовал, как в нём поднимается обжигающая ярость; ему хотелось либо что-нибудь сломать, либо на ком-нибудь сорвать злость, и от этого духи вихрем закружили по фойе. Ники поражённо втянул воздух, а Дэн настороженно отступила. Но стоило Эндрю ощутить, как Нил мягко положил ладонь ему на левое плечо, — и всё сразу стихло. — Что нам уже известно? — спросил Тенью Шагающий, встав рядом с Эндрю и ничуть не страшась той безудержной силы, что от него исходила. — Ну, она ни с кем не выходила на связь уже два дня, и найти её нигде не могут. Кто-то из её друзей решил, что она, наверное, просто всё бросила и сбежала из-за стресса в универе, — сказала Дэн. — Но Аарон сходит с ума, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь зацепку. Эндрю и Нил переглянулись. — Ники, оставайся здесь и никого, кроме нашей Знати, не впускай, — приказал Эндрю кузену. Ники быстро закивал. Поймав взгляд Эрика, тот тоже коротко кивнул. Он был опытным бойцом, а значит, если что, сможет удержать оборону их места Знающих. Йорея спорхнула с перил второго этажа и опустилась Нилу на плечо. Двое теневых волков тут же, как и всегда, обступили его с обеих сторон. Эндрю протянул Дэн левую руку, чтобы она могла перенестись вместе с ними, когда Нил шагнёт в тень. В следующее мгновение они уже вышли в Лисьей Норе. — Я схожу к Бетси и узнаю, осталось ли у неё для меня то зелье, — шепнул ему Нил, отпуская руку Эндрю. Он ушёл за зельем, которое в прошлый раз помогло ему перенести пребывание в мире смертных. Эндрю кивнул и отправился искать брата, что было не так уж сложно, — ему всего-то нужно было идти на ор. — А я тебе повторяю, что это точно дело рук Верховного Суда! Они с самого начала были против нас, — орал Аарон на Ваймака, брызгая слюной. — О каком, блять, Верховном Суде ты вообще говоришь?! — рявкнул в ответ Ваймак. — От его приспешников ничего не осталось после того, как мы ещё месяц назад расправились со Знатью Пляшущего Ветра! Ты не можешь просто носиться по улицам смертного мира как угорелый, ты это понимаешь? Это может разрушить всё, что мы строили последние месяцы, Бездна тебя поглоти! — Но я не могу просто стоять здесь и ничего не делать, пока какой-то мудень там… Эндрю захлопал в ладоши, привлекая внимание спорящих. — Донельзя надёжный план, — едко произнёс он. Ваймак тут же выругался, а Аарон удивлённо обернулся к нему. — Эндрю? Ты… ты здесь? — В его голосе прозвучало такое неверие, что у Эндрю неприятно сжало грудь. — Ты пришёл помочь мне? — Ну, я припоминаю некую «операцию по спасению парня Эндрю», так что я здесь только затем, чтобы вернуть должок, — бросил он. (ложь. ложь. ложь.) Треклятую гривну он уже давно научился игнорировать. — Ты… — злость на миг исказила лицо Аарона, но уже в следующую секунду он с облегчением выдохнул. — Неважно, зачем ты здесь. Главное, что ты пришёл. — На его лице мелькнуло что-то, подозрительно похожее на благодарность. — Я правда буду тебе благодарен, и мне плевать, что привело тебя сюда, лишь бы ты помог. — Потом он прищурился, заглянув ему за спину. — А где же твой парень? — Ищет что-нибудь от тошноты, чтобы, когда покинет Царство фейри, не облевать там всё вокруг. Жалкий неудачник, — усмехнулся Эндрю. (хм, правда?) Конечно, правда. Ваймак тяжело вздохнул, потерев заросшее щетиной лицо. — Сиськи Титании, вот уж совсем по тебе не скучал, сварливый гремлин. Ума не приложу, как Нил тебя терпит. — А с чего ты решил, что я его «терплю»? — спросил Нил, выходя из тени с явным недоумением на лице. — Он никогда не доставлял мне проблем, — добавил он, бросив на Ваймака недобрый взгляд, а Эндрю, чуть наклонив голову, отсалютовал тому, пока гривна нашёптывала, что Шагающий говорит правду. — Я не соби… Так, блять, по одной проблеме за раз, — буркнул Ваймак. — Ты тоже собираешься помочь? — Ага, — тяжело вздохнув и скривившись, Нил приподнял пузырёк в правой руке и повертел его. — Дайте мне минутку, я выпью это, а потом мы сможем отправиться туда, где жила Кейтлин, чтобы волки взяли её след. Нуит громко гавкнул, подтверждая его слова. — Давай уже живее. — Аарон кипел от нетерпения, сверля Нила взглядом, пока тот пил зелье, и уже открыл было рот, чтобы снова что-то сказать, но Эндрю наградил его предостерегающим взглядом, и он тут же заткнулся. Обернувшись, Эндрю проверил, хорошо ли сидят на Ниле очки, и убедился, что амулет, защищающий его от яркого света, тоже на месте. Тенью Шагающий благодарно улыбнулся, хотя было очевидно, что вкус зелья пришёлся ему совсем не по душе, и, когда был готов, протянул руку Аарону. — Куда нам нужно? — спросил Нил. — Лучше всего туда, где не будет лишних глаз. — Насколько я знаю, её комнату в общаге сейчас опечатала полиция, — сказал Аарон. — Так что можем отправиться туда. Эндрю заметил, как Нил что-то буркнул себе под нос, старательно повторяя слово «общага», прежде чем они переместились. Что ж, иногда он и правда забывал, что большая часть двадцатого века прошла мимо Нила. Наверное, он уже слышал это слово раньше, но так и не связал его в своей голове с университетской жизнью. Когда они убедились, что комната и правда пуста, Нил замешкался, оглядывая небольшое помещение, выдержанное в бело-оранжевых тонах. От одного этого сочетания у Эндрю зарябило в глазах. — Она что, чирлидерша? — спросил он у Аарона, когда Нил с недоумением уставился на помпоны. — Да, она в группе поддержки футбольной команды, — ответил Аарон, пристально следя за теневыми волками, которые беспокойно сновали по комнате. — Это всё ради стипендии, и это не просто махание руками и дурацкие кричалки. Она хорошая гимнастка. (правда.) Эндрю закатил глаза, всем своим видом давая понять, что ему плевать. — Ну что? Вы что-нибудь нашли? — спросил он у Нила. — Хм… Да, думаю, нашли. — Нил кивнул на что-то, лежавшее на столе. — Что это? — Это для волос. — Услышав это, Йорея тут же заинтересованно встрепенулась и мигом подлетела к утюжку. Осмотрев его, она презрительно скривилась и вернулась на плечо Нила, погладив его растрёпанные волосы. — Что, не сторонница лёгких путей? — поддразнил её Эндрю. — Бестолковые смертные с их безграничной любовью к металлу, — фыркнула Йорея. — Суют его куда ни попадя. Неудивительно, что магии здесь почти не осталось. (правда и в то же время ложь.) А вот это уже было интересно. — Сейчас это, блять, неважно, — огрызнулся Аарон, и Эндрю, Йорея и Нил тут же замолчали. Нуит сосредоточенно изучал корзину с грязным бельём. Провозившись в ней около минуты, он дважды гавкнул, и Нил кивнул. — Они взяли след. — Он взглянул на Эндрю. — Будет лучше, если мы выйдем на Тёмную тропу и уже оттуда отправимся туда, где её держат. — Хорошо, но сначала нам нужно вернуться, чтобы… — Ни за что, — перебил его Аарон. — Она у них уже два дня, мы не можем ждать дольше. — Когда Эндрю окинул его невпечатлённым взглядом, он замотал головой. — Ты сорвался за Нилом прямиком в ебучий Байтингс-Энд, так что даже не смей говорить мне о промедлении! Нет, он всё-таки никогда не поймёт, почему вокруг него собрались одни кретины. — Аарон, сейчас мы даже не знаем, с чем там можем столкнуться, — процедил Эндрю. Нил благоразумно отступил, оставив их с братом разбираться самим. — Ты правда думаешь, что мы втроём сможем справиться с враждебно настроенной Знатью хрен пойми какого Двора? — Нуит недовольно рыкнул, а Йорея зашипела. — О, ну конечно, как я мог забыть о двух шавках и одной пикси, что, разумеется, в корне меняет дело. — Речь идёт о двух теневых волках, — подчеркнул Аарон. — И не говори мне, что твой парень не сможет призвать ещё. Вы ведь Короли, чтоб вас. Кто к вам сунется? Вас же все боятся до усрачки. О да, конечно. И именно поэтому кто-то решил похитить девушку — или кем она ему там приходилась — близнеца одного из Королей. Какая ирония, не так ли? Но прежде чем Эндрю успел возразить, лицо Аарона исказило отчаяние. — Пожалуйста, Эндрю. Я знаю, что она в опасности, и я должен её спасти. Я знаю, что ты и так уже столько для меня сделал… Но сейчас я прошу тебя о последнем одолжении, ладно? Это всё, о чём я прошу. (хм, правда?) Нил застыл, будто окаменев, услышав это слово. Эндрю сразу почувствовал, как его накрывает волной возмущения и раздражения Тенью Шагающего — он хорошо знал, как сильно Эндрю ненавидит это слово. И ещё Аарон, блять, уже должен был понять, сколько всего он сделал для него за все эти десятилетия. Вот только проблема была в том, что их отношения оставались настолько запутанными, что Эндрю всё не мог провести границу и продолжал делать для Аарона всё возможное, как делал это все эти годы. — Ладно. Но слушай внимательно: мы возвращаем её, ты рассказываешь ей всю правду, и на этом всё, — сказал он брату. — Дальше ты идёшь своей дорогой, а я — своей. Эндрю почувствовал удивление Нила, смешанное с той самой душевной болью, которую и сам испытал, когда Аарон, поколебавшись, всё же кивнул. — По рукам. Теперь мы можем идти? (правда.) — Я… Ага. Да, пойдём, пожалуй. Нил посмотрел на Эндрю и протянул ему руку только после того, как тот едва заметно кивнул. Он быстро сжал ладонь Шагающего, пытаясь его успокоить, чтобы тот перестал так за него переживать, и шепнул, что он идиот. У Эндрю защемило в груди от нежности, когда он заметил ту робкую улыбку, которой Нил ему ответил. Когда-то Эндрю был готов на всё ради Аарона — он упрямо терпел железо ради своего близнеца, выдерживал варево Тильды и подозрения Лютера, убил собственную мать и пошёл работать в Райских Сумерках в надежде найти безопасное место для них всех в Царстве фейри. Вот только в итоге всё обернулось иначе: свой дом он нашёл рядом с поразительным и невозможным беглецом. С балбесом, который даже не додумался, что есть магические фрукты в Междумирье — не лучшая идея. С фейри, который оказался не меньшим упрямцем, чем он сам, — с таким же ворохом проблем и той же безграничной верностью. Когда они ступили на Тёмную тропу, вокруг запахло магией Нила. Что-то подсказывало Эндрю, что тот обратился к своей магии, чтобы сократить им путь. Эндрю обнял возлюбленного за талию, когда Нуит жалобно завыл, а Нил, покачав головой, чуть приподнял брови. — Что ж, судя по всему, мы уже близко, но держат её в мире смертных. (правда.) — А я-то думал, что ты их не понимаешь. Нил улыбнулся. — Так я их и не понимаю, но чувствую, куда они нас ведут. Кроме того, я уверен, что они уже дали знать остальным, чтобы те присоединились к нам как можно быстрее. (правда.) — Ну так пошли уже, чего встали? — огрызнулся Аарон. В ответ Йорея разразилась потоком оскорблений на языке пикси, а Эндрю всерьёз задумался о том, чтобы нанести одному конкретному подкидышу тяжкие телесные повреждения — если не дойти до братоубийства. Вернувшись в мир смертных, Эндрю сразу почувствовал, как Тенью Шагающего накрывает тошнота, несмотря на выпитое зелье. Ха, а тот, кто похитил Кейтлин, оказался на редкость сообразительным уёбком — надо же было выбрать себе укрытие на старой автомобильной свалке. Конечно, Нилу стало плохо: вокруг громоздились груды металла и железа, пластика, резины, следы нефти, старых химикатов и минералов, навсегда въевшихся в здешнюю землю. От одного этого места даже Эндрю становилось не по себе. — Очаровательно. Неудивительно, что именно его избрали Наследником Мэб, — раздался у них за спиной знакомый голос. Эндрю обернулся, поддерживая ослабевшего Нила, и увидел Ичиро Морияма, стоявшего в нескольких метрах от них с поднятыми руками, в окружении своих вассалов. Рядом с ним была беззвучно плачущая Кейтлин. — Прежде чем вы решите напасть, советую вам как следует подумать. Я ведь не желаю вам зла, — громко объявил Ичиро. — Если вы нападёте первыми, это будет считаться актом нападения и войны. (правда.) Волки замерли по обе стороны от Нила, не желая оставлять его без защиты, когда он и вдохнуть-то толком не мог. Глянув на них, Эндрю едва заметно кивнул, велев оставаться на месте. Они послушались, но продолжали рычать и скалить клыки на Ичиро и его свиту. Аарон начал звать свою девушку и уже рванулся было к ней, но Эндрю, мгновенно сориентировавшись, обратился к земле под ногами брата и подозвал ближайших духов. — Даже не думай, — шикнул он Аарону, когда тот яростно зыркнул на него, увязнув в грязи и сорняках. — Он прав. — Но он же похитил её, и… — Спроси его, — выдавил Нил, а потом выругался на старофейрийском. Судя по всему, выдал он нечто настолько забористое, что пробрало даже Йорею и Ичиро. Даже жаль было, что ему пришлось прервать свою тираду, когда его вывернуло чаем, выпитым вместо завтрака. Пикси тут же метнулась к нему. — И что тебе нужно? Чего ты добиваешься? — спросил Эндрю, украдкой стирая рукавом пот, выступивший у Нила на лице. Сейчас его бесило буквально всё. Больше всего хотелось бы найти малейший повод, чтобы прикончить стоящего напротив фейри. Этот день должен был быть тихим и мирным — они с Нилом собирались провести его, не вылезая из постели. Возможно, они бы даже выбрались на Тёмную тропу, если бы Нил всё-таки сумел его «убедить». А вместо этого они снова оказались втянуты в очередные разборки из-за его полудурочного братца. И то, что Тенью Шагающий не переносил ни загрязнённый воздух, ни железо, делу тоже никак не помогало. — Отвечай, пока я на самом деле не развязал войну. (правда.) Ичиро выгнул бровь и неодобрительно цокнул. — Как нехорошо. И главное, я даже не понимаю, откуда в вас столько враждебности. Я ведь ничего не сделал. Всего лишь предложил свою защиту молодой потерянной девушке, подкидышу, которая так отчаянно искала ответы, — проговорил он, повернувшись к Кейтлин и улыбнувшись ей уголком губ. Та затрясла головой, но не произнесла ни слова. Похоже, ей либо приказали молчать, либо наложили заклятие немоты. — Она была Неприсягнувшей, так что я действовал в рамках закона. (правда.) — Ты ёбаный гавнюк, — прорычал Аарон, и Эндрю велел одному из духов заткнуть ему рот, пока брат не усугубил и без того патовую ситуацию. — Дай-ка угадаю: ей не хватило ума поинтересоваться, что именно влечёт за собой присяга твоему Двору, — проворчал Нил, привалившись к Эндрю. Сейчас его переполняли истощение, усталость и вина — вероятно, из-за того, что он сунул нос туда, куда не следовало, раскрыв их с Эндрю сущность, когда они тогда искали ответы в библиотеке. Улыбка Ичиро стала хищной. — А я и не обязан был ей всё разжёвывать. (правда.) Нет, нихуя это не правда. Это была ёбаная ложь — и именно поэтому Эндрю так ненавидел фейри. О, они всегда умели обходить ложь, мастерски умалчивая правду. Быть может, он ненавидел это ещё и потому, что сам был в этом мастером, только куда чаще скрывал правду от самого себя, а не использовал это против других. (правда.) — Так, может, всё-таки скажешь, чего ты хочешь? — спросил Эндрю, когда дух оттащил сопротивляющегося Аарона обратно к нему и Нилу, а Кейтлин всё так же безмолвно плакала. — Что-то мне слабо верится, что ты в свободное время ради забавы морочишь голову подкидышам. И я уж точно не поверю, что тебя могла заинтересовать та, чей магический дар настолько слаб, что она даже не подозревала о своём наследии крови фейри. Хм, а может ли это быть местью за смерть дяди и брата? — Возможно. Но она ведь подкидыш с весьма занятными связями, не так ли? — Ичиро покровительственно улыбнулся, и в этот миг стал пугающе похож на Рико. Неужели он каким-то образом узнал, что именно Эндрю убил его брата? (правда.) — Значит, ты решил использовать её против нас? — догадался Эндрю, пока Нил медленно качал головой. — Прошу, — взмолился Аарон, глядя на Кейтлин. — Хочешь, я присягну тебе вместо неё, если ты отпустишь её, я клянусь… Эндрю снова заткнул брата, а Ичиро с холодной улыбкой отверг его предложение. — У тебя нет того, что мне нужно, — сказал он Аарону. — Нет, свобода этой девушки будет стоить куда, куда дороже. — Он пристально посмотрел на Нила. — А ведь когда-то я говорил тебе, что однажды у меня окажется то, что тебе будет нужно. Помнишь? Эндрю одарил тенгу ледяной ухмылкой. — Похоже, ты и правда хочешь войны. Аарон бросил на Морияма взгляд, полный презрения. Эндрю уже возвал к своей силе, когда Нил выступил вперёд и встал между ним и Ичиро, останавливая его. — Нет, — твёрдо сказал Нил, шепнув какое-то заклинание, а после посмотрел Эндрю прямо в глаза. — Я выслушаю его. — Отойди. Не мешай мне, — прошипел Эндрю, закипая от одной только мысли, что Нил может оказаться чем-то обязан этому мудозвону. — Я сказал нет, — настойчиво повторил Нил, и в его голосе звучали сожаление и вина. Он протянул руку и легко коснулся кончиками пальцев груди Эндрю. — Если ты сейчас нападёшь на него, это действительно приведёт к войне Дворов. — Мне начхать, — огрызнулся Эндрю, хоть, как ни прискорбно, это и было чистой правдой. — А мне нет, — спокойно ответил Нил, не отводя от него взгляда. — И ты сам понимаешь, что всё не закончится здесь и сейчас, даже если мы перебьём их всех и вытащим девчонку. Если мы на это пойдём, всё, что мы так долго и упорно строили, будет разрушено. Если мы устроим резню, то сами нарушим закон. Если начнём просто брать всё, что захотим, и делать всё, что вздумается, это неизбежно приведёт к ещё одной Гражданской войне. И если Кейтлин убьют сразу после того, как мы их всех перебьём, то и война окажется напрасной. — Нил прав, — сказала Йорея, и ей тут же вторила треклятая гривна. Эндрю хотел оттолкнуть Нила, хотел призвать магию и натравить духов на Ичиро, чтобы те свернули ему шею. Но Нил был прав, а Эндрю теперь разрывался между двумя данными обещаниями, между двумя клятвами. — Блятский же рот… Ладно. Но слушай меня внимательно: если цена окажется слишком высока, я прикончу его голыми руками. Нил грустно улыбнулся и, наклонившись, быстро коснулся его губ поцелуем, а после развернулся и отошёл, пусть и не очень-то уверено. Заклинание, которое он наложил, рассеялось, и Эндрю решил, что оно должно было помешать Ичиро их подслушать. Тот взглянул на Тенью шагающего и нетерпеливо приподнял тонкую чёрную бровь. — Ну и что же вы решили? — Какова цена за свободу девушки? — спросил Эндрю сквозь стиснутые зубы. Самодовольная улыбка Ичиро тут же пробудила в нём желание немедленно развязать ёбаную войну — и похуй на последствия. — Ничего особенного. Всего лишь чтобы юный Натаниэль вспомнил, ради чего был рождён, и стал моим фольу-сидхе. — Уж рождён я был точно не для этого, — отрезал Нил, тогда как Эндрю уже успел выхватить нож, а Йорея яростно зашипела в ответ на слова тенгу. — Я не требую, чтобы ты присягнул моему Двору. Понимаю, что это была бы слишком высокая цена за жизнь жалкого подкидыша. Но я хочу, чтобы ты служил мне своим даром, — с раздражением произнёс Ичиро, нетерпеливо постукивая ногой. — Я не для того выгрызаю для фейри новый мир всеми возможными и невозможными способами, чтобы потом отвернуться от них и начать убивать по твоей прихоти, — прошипел Нил, и Эндрю почувствовал его жгучий гнев. — Я не понимаю, как… Ичиро резко побледнел, когда земля загудела у него под ногами. Он перевёл раздражённый взгляд на Эндрю, явно недовольный тем, что его перебили. — Если ты думаешь, что я позволю это, то глубоко заблуждаешься. Как там говорят? Если фейри суждено умереть, пусть это случится во время хорошей резни, — отрезал Эндрю, пока вокруг всё гудело от разбушевавшихся духов. Металл заскрежетал, а в воздух взвились вихри обломков. Ичиро и его свита выглядели напуганными, а Кейтлин, кажется, была уже на грани обморока. (правда.) Ичиро несколько секунд молчал, прежде чем медленно выдохнуть. — Хорошо. Тогда сойдёмся на том, что ты будешь использовать свой дар только против тех, в ком течёт кровь смертных. Такой компромисс тебя устроит, Натаниэль? Нил повернулся к Эндрю, и, когда его гнев немного утих, Эндрю сумел обуздать свою магию. Конечно, это по-прежнему было далеко не лучшим выходом, но такой вариант хотя бы позволял им всем выбраться отсюда живыми — и, к его сожалению, вместе с Кейтлин, — при этом не развязав войну. — По рукам. Я клянусь служить тебе, используя свой дар фольу-сидхе только против чистокровных смертных, в обмен на то, что ты освободишь Кейтлин от её клятвы твоему Двору, — поклялся Нил. Ичиро разочарованно нахмурился из-за столь точной формулировки. Ха, вероятно, он надеялся использовать эту лазейку и подсунуть ему заодно ещё и парочку подкидышей, но, всё обдумав, всё же кивнул. — Я согласен. — Он перевёл взгляд на беззвучно всхлипывающую Кейтлин. — Кейтлин Маккензи, я освобождаю тебя от твоей присяги. С этого момента ты более никак не связана ни со мной, ни с моим Двором. Когда девушка наконец смогла заговорить, тишину свалки нарушили её громкие рыдания, когда она со всех ног бросилась к Аарону. Ичиро ещё раз встретился взглядом с Нилом и медленно кивнул. — Я скоро свяжусь с тобой, Натаниэль. (правда.) Эндрю показал Ичиро средний палец и потянул Нила к его брату, который уже крепко обнимал всё ещё захлёбывающуюся слезами Кейтлин. Как только они все взялись за руки, Нил скользнул в тень и вывел их в Лисью Нору, что в его нынешнем состоянии отняло у него немало сил. Эндрю буквально свалил брата и его пустоголовую дуру на головы встревоженным Ваймаку, Дэн и Эбби. — Эндрю, подожди… — Не-а. — Эндрю оборвал брата на полуслове. — Ты хотел вернуть её? Поздравляю. А теперь иди проси Ваймака принять её, и пусть он дальше разбирается со всем этим дерьмом, а с меня хватит. Эндрю не хотел слышать от Аарона ни слова — ни сейчас, ни через год, ни через десять лет, ни когда-либо ещё в этой жизни. Не теперь, когда Аарон снова получил то, чего хотел, а расплачиваться за это опять пришлось другим. Взяв Нила за руку, он позволил своему возлюбленному вернуть их домой. В Храме Ночи у них были собственные горячие источники. Да, возможно, они и уступали тем, что были в Лисьей Норе, — там за ними неизменно присматривала Рене, — но всё же несколько часов, проведённых в горячем бассейне, заметно помогли Нилу почувствовать себя лучше. На следующий день, когда Би заглянула к ним в гости и Ники проводил её в библиотеку Эндрю, Нил как раз плавал в одном из них в окружении пикси. Би с улыбкой оглядела комнату, отделанную кедром, с полками, заставленными книгами. Окна с цветными витражами делали её особенно тёплой и уютной. — Это просто восхитительно, Эндрю. Даже тебе понадобится немало времени, чтобы перечитать все эти книги. — А когда я закончу с этими, меня здесь будут ждать ещё несколько библиотек, — ответил он. Это было правдой, но именно эта библиотека стала его любимой. — Что ж, тебе надоело выслушивать вечное брюзжание Ваймака, и ты решила перебраться к нам? — Нет. — Улыбка потеплела, когда она подняла небольшую корзинку и поставила её на столик из вишнёвого дерева, который Эндрю теперь использовал для чтения. — Мы с Эбби подумали, что Нилу это может пригодиться после всего, что случилось вчера. Пузырёк с синей крышкой поможет, если его всё ещё будет тошнить, а те, что с зелёной, оставьте на случай, если ему снова придётся оказаться в подобной ситуации. (правда.) Ха. И правда — особенно если вспомнить ту блятскую клятву, которую его заставили принести вчера. Угадав, о чём он думает, Би присела и внимательно посмотрела на Эндрю. — И долго ты собираешься злиться из-за этого на Аарона? — А с чего бы мне на него злиться? — спросил Эндрю, резко захлопнув книгу и отложив её в сторону, чтобы ненароком не повредить. — На брата, который в погоне за своей смертной подружкой вцепился в подкидыша, даже не подозревавшую, что в её жилах течёт хоть капля крови фейри? Мне ведь совершенно не за что злиться из-за того, что он скрывал от неё правду и продолжал ей врать даже после того, как я сначала велел ему с ней порвать, а потом, прислушавшись к твоему грёбаному совету, попытался заставить его хоть раз в своей жалкой жизни повести себя как мужчина? И ради чего? Правильно, чтобы выблядок Морияма воспользовался ситуацией и превратил Нила в своего ручного ассасина. — Эндрю с такой силой ударил кулаками по столу, что тот дрогнул. — Так с чего бы мне, блять, злиться? (хм, правда?) Ёбаной гривне сейчас лучше было помалкивать. Би вздохнула и покачала головой. На её лице читалось раскаяние. — Мы все приложили к этому руку. — Она подняла ладонь, не давая Эндрю вставить новое едкое замечание. — Да, я согласна, что Аарону следовало либо раньше поговорить с Кейтлин, либо оставить девушку в покое, если он не был готов рискнуть её реакцией на правду и разбираться с последствиями. Но именно твоя стычка с ней подтолкнула её искать ответы, а это в итоге и вывело на неё Ичиро. А мне стоило поговорить с Аароном после того, как ты сделал всё, чтобы он наконец пошёл ей навстречу, благоразумно отступив, когда дело коснулось его личной жизни. — Би устало хмыкнула, потерев глаза за линзами очков. — Я должна была догадаться, что он не станет действовать сразу. Это моя ошибка. Но сейчас важно не то, чья вина больше, а то, что в итоге самую высокую цену за всё это заплатили двое невинных — Кейтлин и Нил. (правда.) — Ха, и вот опять. Всё в лучших традициях фейри, — заметил Эндрю, почувствовав, как его возлюбленный встревожился из-за его разбушевавшихся эмоций. — Что есть, то есть, — с грустным вздохом согласилась Би. — Кейтлин… Ну, можно сказать, она держится на удивление неплохо, но, по-моему, дело скорее в том, что выбора у неё теперь не осталось. Сейчас она засыпает Аарона вопросами, на которые он чаще всего и сам не знает ответа. — Чудно, пусть помучается. Так ему и надо. — Эндрю скрипнул зубами, когда гривна после короткого колебания всё же согласилась с ним. — Эндрю, послушай… — Би бросила на него обеспокоенный взгляд. — Он хотел прийти сюда сегодня, но Эбби пока считает, что Кейтлин не стоит покидать Нору, а он не… — Здесь ему не рады, — перебил её Эндрю и покачал головой, когда она попыталась возразить. — Нет, даже не думай. По крайней мере, не сейчас. Пусть наслаждается жизнью со своей смертной подружкой, которую он себе так хотел. Би ещё раз внимательно посмотрела на него, потом вздохнула. — Ты собираешься рассказать Нилу, какую цену Аарону придётся заплатить за эту жизнь? Эндрю оставил её вопрос без ответа, но она слишком хорошо знала его, чтобы не понять, каким он был бы. — Когда будешь готов поговорить, дай знать. Может, вам и правда сейчас лучше побыть порознь. Но не забывай, что вы братья, более того — близнецы. Рано или поздно вам всё равно придётся разобраться со своими разногласиями. (правда.) Он снова оставил её слова без ответа. Но Би слишком хорошо его знала. Они ещё немного поговорили о книгах, которые Эндрю нашёл здесь, и о переменах при Лисьем Дворе, после чего он проводил её до главного фойе, где их уже ждал Нуит. Эндрю попрощался с Би и позволил теневому волку отвести себя прямиком к Нилу. Тот плавал в одном из горячих источников посреди леса. Его одежда была аккуратно сложена рядом, а несколько членов стаи расположились вокруг, охраняя её. — Что хотела Бетси? — полюбопытствовал Нил. — Принесла тебе несколько зелий, потому что ты тот ещё задохлик, когда покидаешь Царство фейри, — ответил Эндрю, стягивая с себя одежду. — Как мило, — проворчал Нил, хотя в его словах отчётливо слышалась благодарность. По нити Эндрю чувствовал гремучую смесь его эмоций — веселье, тревогу и любопытство. Было ясно, что Нил догадался о том, что Бетси приходила не только ради этого, — но всё же решил не лезть, предоставляя Эндрю личное пространство. Тенью Шагающий дождался, пока Эндрю войдёт в воду и кивнёт, и только тогда подплыл к нему. Его руки обвились вокруг шеи Эндрю, а по нити он уже почувствовал радость, предвкушение и желание. — Она беспокоится о тебе. Приятно, когда кто-то так о тебе заботится, — сказал Нил, явно намекая на визит встревоженной Пчёлки. — Как сказал бы один глупый лисёнок, со мной всё в порядке, — хмыкнул Эндрю. — Как скажешь, — ответил Нил и, коснувшись ладонью его щеки, восторженно улыбнулся, почувствовав под пальцами щетину. — Прилетал один из пикси. Рене и Элисон приглашают нас к себе. Они наконец закончили обустраивать Байтингс-Энд и хотят, чтобы мы к ним заглянули. Эндрю провёл ладонью по спине Нила, по множеству давно заживших шрамов, покрывавших напряжённые мышцы. Он знал, где на коже был высечен ворон в полёте, оставленный Рико, и помнил каждый старый шрам, доставшийся Нилу от родного отца. Среди них были и разрушенные руны, вырезанные его матерью. Их нанесение причиняло такую боль, что, даже понимая, ради чего они были сделаны, Эндрю поклялся, что, пока он в силах защищать своего возлюбленного, ничего подобного больше не появится на теле Шагающего. — А ты сам хочешь туда? — спросил он, зная, что это место часто будило в Ниле дурные воспоминания. Тенью шагающий прикусил нижнюю губу и крепче обвил руками плечи Эндрю, ища в них опору. — Думаю, да, — ответил он после короткого раздумья. — Я хочу взглянуть на это место по-новому. (правда.) — Ладно, тогда, думаю, мы найдём для этого подходящий день, — пообещал ему Эндрю, чувствуя, как в груди разливаются тепло и покой, когда Нил улыбнулся и потянулся к нему за поцелуем. Эндрю крепче прижал его к себе, крепко обнимая, пока Нил не отстранился с тихим стоном. — Абрам. Что ж… совсем не это Эндрю ожидал услышать после поцелуя. — Ага, и кто это? — спросил он, нахмурившись. Щёки Нила залил румянец, когда он поднял на Эндрю взгляд. — Это я, — признался он. — Абрам — моё истинное имя. (правда.) Эндрю застыл, молча вглядываясь в него, пока до него доходил смысл этих слов. Нил был чистокровным, сыном Перворождённого, внуком Перворождённых и прямым потомком Мэб и Оберона. Он был сильнейшим скат-сидхеи единственным ныне живущим фольу-сидхе, королём Тёмных. Единственное, что теперь удерживало его от абсолютно безграничной силы, — недавняя клятва, данная Ичиро Морияма, и обещание отнимать для него человеческие жизни. И несмотря на всё это, Нил только что открыл Эндрю своё истинное имя. Это было сродни сильнейшему проклятию; с ним Эндрю мог бы… — Но почему? — спросил он вмиг осипшим голосом, крепче сжимая талию Нила. — Потому что это ты, — просто ответил тот без тени сомнения. Нежность и безграничное тепло, которые Эндрю чувствовал по связующей нити, на миг лишили дара речи. — Я знаю, что могу доверить его тебе. (правда.) Но ведь Нил и так уже доверил ему контроль над местом Знающих, был связан с ним связующей нитью, а ещё между ними было Великое Наследие и… — Я не смогу ответить тем же, — выдохнул Эндрю, склоняя голову так, что их лбы соприкоснулись. Нил и без того знал его полное имя. Проблема была в другом: Эндрю был подкидышем, выросшим среди смертных, и его имя, Эндрю Джозеф Миньярд, не несло в себе той силы истинности, что крылась бы в нём в Царстве фейри, будь он чистокровным. — И ничего. — Нил снова мягко улыбнулся. — Ты дал мне куда больше, чем имя. — Когда Эндрю покачал головой, Нил положил ладонь ему на грудь, туда, где билось сердце. — Ты научил меня доверию, защитил меня и подарил дом. — Он тихо рассмеялся, проводя пальцами по волоскам на груди Эндрю. — Ты дал мне причину перестать бежать и остаться. (правда.) — И несмотря на это, ты всё равно каждый день носишься здесь со своими шавками, — проворчал Эндрю. — Шастаешь по лесу, как настоящий кролик. — Я не кролик, — тут же вскинулся Нил. — Хм… — Эндрю наклонился и мягко прикусил его левое ухо, с удовлетворением уловив выдох, полный наслаждения. — Может, уже хватит болтать. — Как скажешь. — Нил только крепче обнял его и застонал уже громче, когда губы Эндрю снова коснулись уха. Возможно, однажды Эндрю и сам сумеет вслух признать, что дал ему Нил. А пока он будет защищать своего идиота, терпеть его летающих вредителей и поразительно умных шавок. И делать это он будет ещё очень, очень долго. (правда.)